Chapitre 358
Le général Crow observait le déroulement de la bataille qui se jouait sous ses yeux.
« Nos mages n'ont pas réussi à abattre l'orbe », rapporta l'un de ses officiers.
Je le vois bien, songea-t-il.
Suspendu au-dessus du champ de bataille et déversant ce qu'on lui avait décrit comme de la magie de la Mort concentrée, le sortilège constituait indéniablement une menace, mais pas une menace imminente. Le long de la ligne de front, les squelettes continuaient d'affronter les soldats de la Légion d'Or, et dans cette lutte, ils étaient irrémédiablement surpassés. À chaque minute qui passait, le rapport de force penchait davantage contre le Nécromancien, le forçant à dévoiler ses atouts les uns après les autres.
Il observa avec intérêt des morts-vivants plus évolués, dont les cages thoraciques luisaient d'une lumière pourpre, surgir du miasme pour se joindre au combat. Il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre la différence : ces nouveaux morts-vivants, à l'instar des chefs de la horde lourdement armés et protégés par des armures, étaient capables d'utiliser leurs compétences, ce qui faisait d'eux des adversaires bien plus redoutables.
Cela suffirait-il à rivaliser avec des soldats de niveau soixante-dix-neuf, dotés d'un entraînement et d'un équipement impeccables ? Il en doutait fort.
« Faites concentrer le tir des archers sur l'un des géants », ordonna-t-il à l'un de ses officiers, qui salua avant de courir faire exécuter l'ordre.
De tous les morts-vivants rencontrés jusqu'ici, les géants s'étaient révélés les plus agaçants. Capables de frapper par-dessus la tête des squelettes plus petits, ils étaient difficiles à atteindre, et le fait qu'ils soient activement protégés par le Nécromancien et ses mages squelettiques rendait leur élimination à distance ardue. Malgré tout, ils subissaient des dégâts au fil du temps, des éclats et des fissures apparaissant sur leurs immenses carcasses osseuses.
Après quelques instants, une salve massive fut tirée depuis l'arrière du général, les flèches fendant l'air avec une force et une précision incroyables. Comme prévu, la magie vacilla instantanément autour de la cible, mais face à une telle concentration de tirs, cela ne suffit pas, et de nombreuses flèches percèrent la défense pour atteindre le squelette lui-même.
Une salve de plus suffirait peut-être.
Sauf que la voix résonna à nouveau.
Assez puissante pour faire onduler l'air autour des officiers rassemblés, même à une telle distance, la voix du Nécromancien grondait comme le tonnerre à chaque fois qu'il lançait un sort. Crow ne pouvait qu'imaginer ce qu'il en était pour les hommes et les femmes en première ligne.
Avant que la seconde salve ne puisse être lancée, une lueur rouge commença à ramper hors du miasme, s'infiltrant dans les squelettes qui combattaient sur le front et se concentrant autour des géants. Après quelques secondes, le général fronça les sourcils en comprenant ce qui se passait.
Ils étaient en train d'être soignés. Cet hérétique parvenu était capable de guérir ses morts-vivants.
« Puis-je obtenir une analyse de ce sort ? » demanda-t-il, sans prêter attention à l'un de ses hommes qui courait déjà pour faire exécuter l'ordre.
Cette voix claqua une fois de plus avec la force du fouet d'un titan, comme si Orthriss le Gardien du Bouclier travaillait à la forge des cieux. Peu après, une lumière éthérée et spectrale enveloppa les formes des squelettes et des géants, les protégeant de tout dommage.
Observant attentivement, le général Crow voyait tout, chaque détail, chaque changement infime dans le flux et le reflux de la bataille. Pressé sur le front, il vit l'un de ses soldats pousser le squelette qui lui faisait face, utilisant son bouclier comme un bélier pour créer l'espace nécessaire à une estocade d'école. Il vit aussi le mort-vivant pivoter avec une agilité surnaturelle, d'une légèreté inhumaine, parant le coup avec une habileté qu'aucun simple squelette ne devrait posséder, tandis que ceux derrière lui se pressaient, frappant et tailladant pour tenter de tirer profit de l'occasion manquée.
Tout le long de la ligne de front, ces scènes se répétaient, chacune étant enregistrée par le général. Chaque fois qu'un squelette tombait, déchiqueté par une lame enchantée, il le voyait. Chaque fois que l'un de ses propres soldats tombait, isolé et assailli par une nuée de morts-vivants, il le voyait.
Malgré les efforts acharnés du Nécromancien pour renforcer ses lignes, la Légion d'Or conservait l'avantage, infligeant bien plus de pertes qu'elle n'en subissait. Les premiers rangs étaient criblés de sorts alors que les paroles de l'hérétique continuaient de faire trembler les fondations de la réalité, des lances d'os et des mains formées de nuages noirs arrivant en une marée incessante, mais le Corps des Mages était à la hauteur, tenant la ligne et ripostant avec ses propres sortilèges.
Si la situation continuait ainsi, le résultat inévitable serait une victoire écrasante pour la Légion d'Or.
Une fois de plus, le général Crow se pencha en arrière et leva les yeux vers la sphère au-dessus de lui, qui continuait de faire pleuvoir une mort liquide. Aucune goutte n'avait touché un seul de ses soldats, car toute l'armée était enveloppée dans le Dôme Doré, les protégeant de tout mal, pourtant il restait perturbé par la façon dont elles sifflaient et grésillaient en se consumant.
Pourquoi lancer ce sort ? Pourquoi le protéger ?
Les premiers rapports avaient informé le général qu'il absorbait la magie pour recracher de l'énergie de mort en volumes considérables, fournissant ainsi une réserve illimitée de puissance aux morts-vivants, mais était-ce là tout ce qu'il faisait ?
Chaque fois qu'ils tiraient des sorts de contre-mesure, des boucliers s'animaient, absorbant et annulant la magie. Il était clair que c'était important pour le Nécromancien, sinon pourquoi se donner la peine de le défendre avec autant de soin ?
« Rapport pour vous, mon général ! » lança l'un de ses officiers en accourant et en effectuant un salut rapide.
« Parlez. »
« Nous pensons que le Nécromancien sacrifie sa propre vitalité pour soigner les morts-vivants. Il existe des sorts similaires qui apportent du secours aux vivants aux dépens du lanceur, mais généralement pas à cette échelle. »
Crow grogna en signe d'acquiescement, continuant d'observer la bataille sans ciller, mais ses pensées bouillonnaient.
Si le Nécromancien brûlait sa propre vitalité, peut-être existait-il un moyen pour lui de la reconstituer également. Sacrifier sa propre vie pour préserver celle de ses sbires avait du sens ; après tout, ce sont les morts-vivants qui combattaient. Pourtant, cette logique ne tenait que jusqu'à un certain point.
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Tout ce que faisait le Nécromancien suggérait qu'il espérait, et s'attendait, à ce que la bataille s'éternise. Retardait-il simplement l'inévitable ? Ou avait-il une stratégie en tête ?
À nouveau, les yeux du général Crow furent attirés vers le haut, presque malgré lui, vers l'orbe de ténèbres frémissant au-dessus de lui.
« Je veux que cet orbe soit détruit », dit-il, prenant une décision. « Tous les mages de réserve doivent se consacrer à cette tâche. Abattez-le, et faites-le vite. »
« Ce sera fait, mon général. »
« Trouvez-moi le capitaine des mages, je souhaite lui parler. »
« Oui, mon général. »
« Transmettez le mot au capitaine Hollin. Elle a ma permission de pousser plus fort sur le front. »
Entouré de lieutenants, de capitaines et d'autres officiers, le général Crow savait que ses ordres seraient obéis ; il n'avait pas besoin de regarder autour de lui ou de remettre quoi que ce soit en question. S'il était patient, il verrait les résultats de ses propres yeux.
Bientôt, ce fut effectivement le cas.
Au-dessus, les sorts de contre-mesure et autres magies destructrices s'envolèrent vers l'orbe avec une fréquence plus de deux fois supérieure à celle d'avant, martelant le bouclier qui le défendait. Bientôt, ils auraient épuisé la mesure défensive et commenceraient à briser le sortilège lui-même ; ce n'était qu'une question de temps.
Au même moment, il vit la lumière des activations de compétences exploser le long de la ligne alors que les soldats devenaient plus actifs, répondant aux nouveaux ordres transmis par leurs sergents. Les lames étincelèrent, les boucliers brillèrent et les hommes et les femmes en armure se déplacèrent plus vite, frappèrent plus fort et endurèrent davantage à mesure qu'ils se surpassaient.
En réponse, des Mots de Pouvoir retentirent à nouveau, davantage de magie inondant les morts-vivants alors qu'ils tenaient désespérément la ligne.
Que vas-tu faire maintenant, bâtard d'hérétique ? songea Crow, observant les mains croisées dans le dos. Montre-moi une autre carte.
Les coups continuaient d'être échangés et, pendant un instant, il sembla qu'il n'y aurait aucune réponse. Puis, il y eut un changement dans la formation des squelettes et tout bascula en un instant.
Caché dans le miasme, il était impossible de voir quelles machinations le Nécromancien pouvait préparer, et même les yeux du général ne pouvaient percer au-delà d'une douzaine de mètres. Lorsque les squelettes s'écartèrent avec une coordination contre-nature, créant un corridor de trente mètres de large en plein centre de la ligne, Crow ne put en comprendre la raison. Puis, un instant plus tard, la cavalerie de morts-vivants devint visible à travers les ténèbres.
Lourdement armés, traînant une brume noire et brûlant d'une lumière pourpre, ils chargèrent en formation triangulaire, dix de front, leurs sombres lances déjà abaissées.
« TENEZ BON ! »
Le long de la ligne, les sergents rugirent leurs instructions, et la première ligne de soldats fit exactement cela : ils plantèrent leurs boucliers, ancrèrent leurs pieds au sol, comptant sur ceux derrière eux pour les soutenir. Face à la Légion d'Or, Crow avait vu des centaines de charges de rit-kins faiblir et s'effondrer, incapables de les faire reculer d'un seul pas. Même les kins peinaient à rassembler la force nécessaire pour briser ce mur de boucliers. Des squelettes seraient sûrement insuffisants.
Un instant plus tard, il dut constater qu'il avait eu tort.
Tonnant sur le sol, les chevaux s'élancèrent, parfaitement synchronisés avec leurs cavaliers, qui pointèrent leurs lances et se préparèrent. Dans une collision fracassante, la cavalerie percuta la première ligne de soldats, leur élan les portant droit dans la seconde. Des hommes et des femmes hurlèrent et crièrent de douleur alors que des armes noires fumantes mordaient leur chair et perçaient leurs armures, propageant la magie de la Mort à chaque contact.
Les squelettes s'engouffrèrent dans la brèche, surgissant derrière la cavalerie toujours déchaînée et apportant avec eux un afflux de miasme et de brume.
Toujours discipliné et professionnel, Crow comptait sur ses soldats pour ne pas paniquer, et ils ne le firent pas. Des ordres furent aboyés à travers la ligne, des voix s'élevant au-dessus du chaos de la bataille, et les troupes répondirent. Ceux qui avaient été pris en flanc par les squelettes s'engouffrant dans la brèche créée par la cavalerie reculèrent, aplatissant à nouveau la ligne.
L'élan de la charge de cavalerie s'essouffla jusqu'à ce qu'ils soient finalement arrêtés. Frappant autour d'eux avec des lames d'os de minuit, les cavaliers morts-vivants restaient une menace, mais ils risquaient désormais d'être coupés et privés de toute voie de retraite.
Conscient du risque, le spectre aux commandes menait déjà le reste des sbires dans une retraite combattante. Les squelettes se déplacèrent pour les soutenir, se sacrifiant si nécessaire pour s'assurer que la cavalerie puisse se désengager en toute sécurité.
Voyant tout, le général Crow étudiait intensément les conséquences de la charge, mais une chose attira particulièrement son regard.
Il y avait eu des pertes suite à la charge, une part inévitable de la guerre à cette échelle. C'était attendu. Ce qui ne l'était pas, c'était que les squelettes traînent les cadavres dans la brume, privilégiant cela au combat contre les soldats qui les repoussaient.
Les restes d'une douzaine de soldats disparurent dans le miasme avant que la cavalerie ne batte en retraite et que les lignes ne se reforment. Désormais, la ligne de front devait être plus prudente, ignorant d'où viendrait la prochaine charge, tout en sachant qu'elle aurait lieu.
« Général Crow. Le capitaine des mages Elinon fait son rapport. »
Au visage émacié, aux cheveux clairs et aux yeux presque gris, Elinon semblait étonnamment fatigué, étant donné que la bataille n'avait commencé que depuis moins d'une heure. Crow le dévisagea un instant, absorbant chaque détail, avant de reporter son regard sur le front.
« Combien de temps faut-il pour créer un mort-vivant ? » demanda-t-il.
Ne s'attendant pas à cette question, le capitaine des mages cligna des yeux.
« Euh. Cela dépend du type de mort-vivant, mon général. »
« Des squelettes. »
Elinon se sentit stupide. Évidemment qu'il parlait de squelettes.
« Je ne suis pas un expert, mon général, mais je crois qu'il faudrait des jours pour créer un mort-vivant puissant. Le processus est, d'après ce que j'en sais, assez difficile. »
« Le Nécromancien pourrait-il créer de nouveaux morts-vivants tout en lançant des sorts pendant la bataille ? »
Elinon secoua fermement la tête.
« J'en doute fort, mon général. Il faudrait… il devrait être… » le capitaine des mages s'interrompit, une expression préoccupée traversant ses traits fiers.
Il devrait être le plus grand mage que vous ayez jamais vu, acheva Crow pour lui. Ce qu'il est.
« Cela pourrait être possible », finit par dire Elinon, la certitude revenant dans ses yeux. « Nous devons agir en partant du principe que c'est possible. »
Espèce de bâtard. Mes soldats sont transformés en sbires morts-vivants pendant que nous restons là, les bras croisés.
Peut-être ne fallait-il que quelques heures au Nécromancien pour créer un tout nouveau mort-vivant. Plus la bataille s'éternisait, plus les membres de la Légion d'Or reviendraient sur le champ de bataille pour combattre dans le camp adverse.
Cette pensée même remplissait le général d'une rage et d'un dégoût indicibles. Il prendrait plaisir à tuer Tyron Steelarm. Lentement.
« Capitaine des mages », dit-il, refoulant sa colère. Il ne lui servirait à rien de perdre son calme ici. « Croyez-vous, ou avez-vous détecté, un effet négatif ou débilitant qui s'attacherait à vous-même ou aux soldats sur le front à cause de la magie du Nécromancien ? »
À nouveau, Elinon fronça les sourcils, mais non par surprise ; la même pensée lui était venue à l'esprit.
« Il a été difficile d'observer, mon général, étant donné que je participais à la bataille. Cependant, je soupçonne qu'il pourrait y avoir quelque chose, bien que je n'en aie aucune preuve pour le moment. »
Crow hocha la tête. Cette cavalerie avait été impressionnante, mais la Légion d'Or ne se faisait pas balayer ainsi, jamais. Quelque chose clochait.
Peut-être le Nécromancien avait-il un plan après tout.
« Ne retournez pas à votre poste », lui ordonna-t-il. « Enquêtez sur cette possibilité en priorité absolue. J'ai besoin d'une réponse, et vite. »
« Oui, mon général », dit Elinon en effectuant un salut sec.
Dans les ténèbres, Tyron pencha la tête sur le côté, comme s'il écoutait.
« Ils ont compris rapidement », murmura-t-il pour lui-même, un peu surpris. Il leva les yeux vers la Lune des Tombes au-dessus de lui et hocha la tête. « Pas assez rapidement. »