Chapitre 355

Mais à combien de magie le maudit Nécromancien avait-il accès ? Le feu rugit à nouveau vers le ciel, décrivant une haute courbe au-dessus de leurs têtes avant de s’abattre pour disparaître dans l’obscurité. Des panaches de flammes dorées jaillirent du miasme, audibles même à des kilomètres de distance et brûlant les yeux de tous ceux qui les voyaient. Malgré tout, Elinon ne pouvait prêter aucune attention au bombardement de Foxbridge. Au-dessus, un hurlement plaintif, tel le cri des damnés, couvrit presque tout bruit tandis qu’un autre nuage en forme de crâne descendait sur la Légion d’Or.

« Bouclier ! » cria-t-il, hurlant ses ordres pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

Tissant le bouclier à la limite extrême de leur portée, les mages responsables le mirent en place d’un coup sec à son commandement, haut au-dessus d’eux. Plutôt que de détoner, le crâne de magie noire se contenta de se plier et de s’écouler, perdant sa forme pour devenir un nuage informe. Une partie du miasme, privée de son élan, commença à dériver et à se disperser, mais le reste, plus proche des bords, continua de tomber, roulant sur les côtés du bouclier et s’abattant en pluie sur les rangs massés de soldats en dessous.

Seul le vent magique maintenu par les mages l’empêchait d’atteindre le sol et de drainer la vie de leur chair.

Pourtant, c’était une partie perdue d’avance. Créer la flamme dorée exigeait d’énormes quantités de magie, tout comme former les boucliers, tout comme maintenir le vent. Plus encore que le coût des sorts, la tension exercée sur l’esprit, les mains et les voix des mages sous son commandement commençait à inquiéter Elinon. De là, on attendait d’eux qu’ils assistent à l’assaut contre l’obscurité, fournissant un soutien magique rapproché aux soldats des premiers rangs. Si ses hommes étaient trop épuisés par cet échange, leur utilité serait grandement diminuée.

Ce qui soulevait la question. S’il s’inquiétait de cela, avec des centaines de mages de Rang Or à ses côtés, quelle était la tension subie par le Nécromancien ? Il n’y avait personne d’autre dans ce nuage pour lancer des sorts, à part lui et ses sbires, qui puisaient dans son pouvoir pour le faire.

Après deux heures de bombardement, à quel point était-il épuisé ?

Qu’un seul mage rivalise avec toute une compagnie de l’élite de l’Empire était… absurde. Peu importe à quel point ses mages s’épuisaient, Elinon était certain que le Nécromancien souffrait bien davantage.

Du coin de l’œil, il vit le Général Crow s’approcher et exécuta un salut militaire, maintenant la pose tandis que son officier supérieur arrivait.

Comme toujours, l’homme était aussi solide qu’un bloc de fer, impassible et imperturbable face à tout ce qu’il voyait. Il y avait une raison pour laquelle les soldats de cette expédition en étaient venus à respecter le Général à ce point. De tous les commandants sous lesquels Elinon avait servi, cet homme était unique par son calme constant et sa discipline de fer. Cela le rassurait.

Le Général Rasmus Crow se plaça à côté du Capitaine Mage et se retourna pour regarder vers Foxbridge et le nuage qui le recouvrait.

« Vaut-il la peine de maintenir notre barrage, ou devrions-nous passer à la prochaine étape de la bataille ? » demanda Crow sans détour. « En tant que mage le plus gradé, j’aimerais entendre votre opinion. »

Elinon hocha la tête, rassemblant ses pensées.

« Nous n’avons pas pu voir de nos propres yeux l’effet qu’a eu le barrage, mais nous savons qu’il doit être significatif. Si l’ennemi a protégé les impacts, cela lui a coûté une quantité phénoménale de magie et d’efforts. Sinon, nous pouvons supposer qu’une quantité importante de dégâts a été infligée. »

Presque chaque parcelle de Foxbridge avait été touchée dans le cadre du barrage progressif, chaque explosion suivante tombant à un endroit légèrement différent de la précédente. Peu importe où le Nécromancien avait caché ses morts-vivants, ils avaient été touchés à un moment donné.

Même s’il les avait déplacés pour tenter d’esquiver le barrage, tous les réseaux qu’il avait préparés auraient dû être défendus vigoureusement ou être détruits. Elinon avait une confiance absolue dans le feu doré que ses mages faisaient pleuvoir. Un sort d’artillerie sans égal, capable d’une dévastation immense au point d’impact, et les flammes brûlaient pendant des heures si elles n’étaient pas supprimées. Quoi qu’il fasse, le Nécromancien devait être en difficulté.

« Nous pouvons maintenir le barrage, mais je crois que nous pourrions constater des rendements décroissants. Si vous souhaitez engager le combat au sol aujourd’hui, alors je crois qu’il serait préférable de conserver l’énergie mentale de la division des mages pour soutenir les soldats pendant leur offensive. »

Le Général Crow hocha la tête, les mains jointes derrière le dos, la posture droite comme une barre de fer tandis qu’il fixait l’obscurité au loin.

« Croyez-vous qu’il vaudrait la peine de prolonger le barrage d’un jour ? De reporter l’assaut à demain ? »

Elinon hésita. Porter un tel jugement était une tâche difficile, car il ne pouvait pas savoir à quel point le bombardement avait été réussi.

« Notre ennemi est un Nécromancien de rang Platine. Lui donner plus de temps est probablement une mauvaise idée. »

Après un instant, le Général hocha la tête en signe d’accord.

« Comme vous dites. Cessez le bombardement et préparez vos mages à avancer. Cinq minutes, Capitaine Mage. »

« Oui, Général Crow. »

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Bien que les hommes et les femmes sous son commandement fussent épuisés, ils étaient des mages de rang Or, capables d’efforts surhumains. Aucun simple Tueur ne pouvait espérer égaler leur force de volonté et leur discipline.

Le Général venait à peine de s’éloigner, les officiers répondant à ses ordres émis d’un ton inflexible, que ses propres Aides Mages étaient à ses côtés.

« Dispersez les réseaux d’artillerie et ordonnez à tous ceux qui ont moins de soixante-dix pour cent de leur magie de la reconstituer immédiatement. L’assaut au sol va commencer, assurez-vous que vos équipes sont prêtes. »

Melissa et Petyr saluèrent rapidement, les yeux brillants d’anticipation tandis qu’ils se précipitaient vers le régiment, organisant et pressant les troupes au fur et à mesure. Après avoir fait pleuvoir le feu sur des villes et massacré des hérétiques de loin, tout le monde dans la Légion d’Or attendait avec impatience un vrai combat, et la brigade de mages n’était pas différente à cet égard.

De la magie de combat rapproché, écrasant un traître et un ennemi de l’Empire. C’était pour cela qu’ils s’entraînaient si durement.

Elinon arpentait la ligne, bâton à la main, fixant les mages sous son commandement, cherchant le moindre signe de faiblesse, le moindre soupçon de manque de préparation. Un mot bref ici, un ordre sec là, c’était tout ce qu’il fallait pour insuffler un sentiment d’urgence et de prudence parmi ses hommes.

L’excès de confiance était fatal et il n’en tolérerait pas la présence.

Il n’avait pas eu besoin de s’inquiéter, chaque mage restait lucide et déterminé, malgré ses efforts plus tôt dans la journée. Chaque action était rapide et disciplinée, les esprits collectifs de la brigade vifs et concentrés, suffisamment pour durcir la magie dans l’air alors qu’elle répondait à leur volonté. Ils étaient prêts.

Une fois de plus formés en rangs parfaits, Elinon prit un instant pour s’adresser à eux. Son bâton planté dans le sol, il croisa les mains derrière son dos et parla.

« Nous allons passer à la phase suivante dans quelques minutes seulement. Rappelez-vous vos affectations et concentrez-vous sur vos rôles. Nous devons effectuer de la magie de combat rapproché et du soutien. »

Il y avait une certaine avidité dans leurs yeux. Ils le voulaient, le voulaient depuis longtemps.

« Soyez vigilants, » les avertit-il. « Nous sommes la Main d’Or de l’Empire lui-même. Les erreurs ne seront pas tolérées, les fautes de jugement seront accueillies par les mesures les plus dures possibles. Ce n’est pas un jeu et nous ne sommes pas ici pour nous amuser. »

Il cracha presque le dernier mot.

« Nous sommes ici pour mater les hérétiques et les traîtres au nom des Cinq Divins. Vous exécuterez votre mission en gardant cela à l’esprit. Suis-je clair ? »

« Oui, Capitaine Mage ! » rugirent-ils en réponse.

D’un bref geste, il les congédia, permettant à ses deux Aides Mages de commencer à disperser la brigade. Chaque individu avait déjà reçu son rôle et sa position au sein de la formation, il ne s’agissait plus que de maintenir l’organisation tandis qu’ils se séparaient pour trouver leurs places.

Elinon aussi avait une place à prendre. Il ne s’épargnerait pas le feu et la fureur de la bataille à venir. En tant que Mage de Bataille le plus gradé et le plus puissant présent, faire autrement ne serait rien de moins que de la lâcheté.

Rempli de détermination, il s’avança, se dirigeant directement vers le centre de la ligne, dépassant le Général Crow et ses officiers rassemblés en chemin. À seulement cinq rangs du soldat le plus en avant, il s’arrêta, planta son bâton et attendit.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

Les trompettes sonnèrent et chaque soldat autour de lui se redressa presque imperceptiblement. Les sergents aboyèrent des ordres à leurs troupes, qui levèrent leurs boucliers et tirèrent leurs lames, les visages masqués derrière leurs casques dorés. Se préparant, Elinon puisa dans la magie intérieure, sentant les enchantements de son bâton s’allumer tandis qu’il y laissait le pouvoir circuler.

Une fois de plus, les trompettes sonnèrent, et dans un unison brutal, la Légion d’Or s’avança.

Ils avaient encerclé Foxbridge sur deux côtés et sévèrement restreint le flux de magie dans la ville, pourtant le nuage d’obscurité planait toujours devant eux. Même s’il s’accrochait au sol comme de la brume, Elinon pouvait sentir l’immense réservoir de Magie de Mort qu’il contenait. Il semblait que le Nécromancien avait passé la nuit à renforcer le miasme, s’assurant qu’il ne serait pas emporté aussi facilement qu’avant.

Cela n’aurait pas d’importance.

Parmi les milliers de soldats, il n’y avait aucune hésitation dans leur démarche ni peur dans leurs yeux. Confiants que les dieux eux-mêmes étaient de leur côté, l’obscurité ne leur inspirait aucune terreur. Elinon lui-même pouvait sentir la puissance de ses alliés monter comme une marée imparable tandis qu’ils marchaient. Il était convaincu que rien ne pouvait leur résister.

« Boucliers ! » rugit un sergent proche, l’appel repris par d’autres aux alentours.

Le Capitaine Mage n’avait rien entendu ni vu, mais il savait qu’il valait mieux ne pas douter de ces hommes et femmes. Certainement, les soldats autour de lui ne doutaient pas. Les boucliers furent levés tandis que lui-même créait une protection avec son bâton. Quelques secondes plus tard, le bruit de sifflements de flèches put être entendu, quelques instants seulement avant qu’elles ne se brisent contre l’acier brillant de la Légion d’Or.

Toujours à des centaines de mètres, l’obscurité s’agita tandis que des flèches continuaient d’être tirées vers l’extérieur en barrages constants. Il ne fallut pas longtemps à Elinon pour réaliser que les fûts étaient formés d’os, probablement des os humains. Chaque tir avait une puissance significative derrière lui, mais pas assez pour menacer sérieusement une armée de soldats de rang or. L’avancée continua, des flèches explosant occasionnellement dans l’autre sens, s’enfonçant dans le miasme chaque fois qu’un archer pensait avoir repéré l’un de ses homologues morts-vivants.

À chaque pas, les rangs se rapprochaient et Elinon pouvait sentir la tension monter. Ils savaient pertinemment qu’il y avait plus de dix mille morts-vivants dans la brume et qu’ils croiseraient le fer avec eux d’une seconde à l’autre.

Elinon était confiant. Aucun mort-vivant ne pouvait espérer tenir tête à des milliers de soldats de rang or, même si le Nécromancien qui les contrôlait était platine.

Une voix parla quelque part devant eux et la réalitévacilla.

Elinon trébucha dans sa foulée en sentant la magie se déformer autour de lui. Un esprit immense s’était emparé de la réalité et commençait à la plier à sa volonté, si fort qu’il pouvaitle sentir dans ses os.

Des Mots de Pouvoir roulèrent comme le tonnerre et claquèrent comme l’éclair, une tirade incessante, et donnèrent à Elinon l’impression d’être un frêle esquif à la dérive dans une tempête. Comment une seule personne pouvait-elle avoir une telle autorité ! Un tel pouvoir !

« Levez le Dôme d’Or ! » hurla-t-il, levant son bâton.

Un instant plus tard, les autres mages firent de même, la tête de chaque bâton rayonnant d’une douce lumière dorée qui grandissait avec le temps. Bientôt, les lumières se durcirent tandis qu’elles continuaient de s’étendre, fusionnant et se mélangeant les unes aux autres pour former un dôme d’or qui couvrait chaque soldat dans son étreinte.

Leur ennemi acheva son incantation avec fracas, la réalitéondulantautour d’eux sous l’effet de la réplique. Elinon se prépara à l’impact, mais rien ne vint, à l’exception de la voix, qui s’éleva une fois de plus, lançant un autre sort.

L’obscurité s’éleva juste devant eux maintenant, mais lorsque la lumière la toucha, ils se combattirent mutuellement. Elinon continua de canaliser son pouvoir, tenant bon tandis que son autre main était levée, prête à contrer tout ce qui se présenterait.

Puis, des ombres, les squelettes arrivèrent.