Chapitre 354

Une fois de plus, la ville isolée de Foxbridge était enveloppée d’un épais miasme de ténèbres, masquant toute vision des horreurs qu’elle recelait. Le Capitaine-Mage Elinon, rassemblé avec son régiment à l’arrière de la formation étincelante, n’avait aucune crainte des ombres qui dissimulaient leur ennemi ; sa peur était réservée à quelque chose de tout autre.

À sa gauche et à sa droite se tenaient ses officiers de confiance, l’Aide-Mage Melissa Bertram et l’Aide-Mage Petyr, tous deux grands et au regard clair, prêts pour le conflit à venir.

Derrière lui, les rangs disciplinés du Régiment Impérial de Mages de la Légion Dorée attendaient leurs ordres. Comme cela avait été discuté lors de la réunion des officiers, ils savaient quel serait leur rôle aujourd’hui. Bientôt, ils seraient appelés à déchaîner les flammes dorées pour lesquelles ils étaient devenus célèbres dans tout l’Empire, faisant pleuvoir la destruction et la lumière sacrée sur le traître et l’hérétique devant eux.

Pourtant, Elinon les avait avertis la nuit précédente, et de nouveau le matin lorsqu’il avait émergé après une nuit blanche et s’était adressé aux troupes.

Les choses n’iraientpas selon le plan aujourd’hui.

À partir du moment où il avait entendu le Nécromancien prononcer les Mots de Pouvoir, ressenti l’impact retentissant de sa volonté sur le monde, Elinon n’avait pas réussi à chasser cette sensation de ses pensées. Quelle force un mage devait-il posséder pour lancer une magie pareille ? À quel point devait-il être doué, à quel point aimé des arcanes ?

Contre un mage comme celui-là, il était impossible de dire exactement de quoi ils seraient capables. Les sorts de base devenaient mortels au-delà de l’imaginable, la magie avancée devenait une force de la nature. Elinon n’avait vu des mages de rang platine lancer des sorts qu’une poignée de fois dans sa vie, mais il n’oublierait jamais ce que l’on ressentait en leur présence. Il avait fait de son mieux pour prévenir les hommes et les femmes qui servaient sous ses ordres de ce à quoi s’attendre, mais il était difficile de communiquer la sensation exacte. Il fallait que quelqu’un en fasse l’expérience par lui-même.

À quelques dizaines de mètres de là, le Général Crow et ses plus proches conseillers se tenaient au cœur de la formation, observant le terrain et discutant tranquillement de la bataille à venir entre eux. En tant que Capitaine-Mage, Elinon avait été au courant de nombreuses conversations de ce genre et savait de quoi ils parlaient sans avoir à les entendre.

La météo du jour aurait-elle un impact sur les plans qu’ils avaient élaborés la veille ? Le déploiement des troupes se déroulait-il comme prévu ? En voyant le terrain s’étendre devant eux, quelqu’un avait-il remarqué quelque chose qui n’avait pas été remarqué auparavant ?

Malgré toute leur obsession, le plan était relativement simple. En prenant position à l’ouest et au sud de Foxbridge, la Légion Dorée visait à encercler le nécromancien contre la rivière, tout en laissant une voie d’évasion pour l’hérétique vers l’ouest. Déloger le mage de son bunker équivalait à le tuer, car il ne pouvait espérer les vaincre en terrain découvert.

Bombardement à longue portée, suivi de vagues d’assaut terrestre soutenues par un appui-mage lourd. Ils feraient sortir chaque ruse et stratégie préparée par l’ennemi et les écraseraient une par une.

Terminant sa propre revue interne de la stratégie, Elinon fut tiré de ses pensées lorsqu’il vit le Général se tourner vers lui. Un bref hochement de tête fut tout ce qu’il reçut, mais c’était tout ce dont il avait besoin.

« Commençons », dit le Capitaine-Mage, attirant le regard de ses aides.

Il se tourna vers eux, sachant que les yeux du régiment entier étaient désormais braqués sur lui.

« Préparez vos batteries. Nous commençons dans cinq minutes. Salves échelonnées de Feu Doré, à deux minutes d’intervalle, tir de barrage progressif. Avez-vous vos listes de coordonnées ? »

« Oui, Capitaine », dit Melissa.

« Oui, Capitaine », répéta Petyr.

« Bien. Préparez-vous. »

Ils firent un salut sec avant de récupérer leurs sceptres là où ils avaient été plantés, se tournant vers leurs propres moitiés du régiment. Des ordres furent criés, les troupes répondirent, se formant en batteries de vingt mages chacune. Prenant place autour des réseaux préparés et tracés au sol, ils plantèrent leurs sceptres et commencèrent à rassembler la magie, attirant la puissance qu’ils utiliseraient pour alimenter leur premier lancement.

Avec tant de mages au travail, l’afflux de puissance était quelque chose qu’Elinon pouvait sentir dans ses tripes et sur sa peau, comme un grondement dans la terre et une forte brise en même temps. Pour les ennemis de l’Empire, ce serait une sensation intimidante, mais Elinon doutait que le Nécromancien ait peur. Fixant l’obscurité lointaine, il ne pouvait que se demander ce qui émergerait pour contrer leurs tentatives de le calciner à distance.

Tandis que les minutes s’écoulaient, chacun des réseaux gonflait à mesure que de plus en plus de puissance y était injectée, jusqu’à ce qu’ils deviennent des feux de magie flamboyants dans l’esprit du Capitaine. Bientôt, ils allaient déchaîner l’enfer.

« Les batteries un à quatre sont prêtes, Capitaine-Mage. »

« Les batteries cinq à huit sont prêtes, Capitaine-Mage. »

Plissant les yeux vers le miasme, Elinon hocha la tête.

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« Commencez. »

Melissa et Petyr se détournèrent, aboyant des ordres instantanément.

« Batterie un. Début du lancement ! Batterie deux, deux minutes ! »

« Cinq, lancez ! Six, en attente ! »

Autour d’eux, le monde gronda tandis que deux groupes de vingt mages commençaient à prononcer les Mots de Pouvoir à l’unisson, imposant leur volonté à la réalité et modelant l’énergie arcanique autour d’eux pour leur terrible dessein. Les deux réseaux actifs flamboyaient désormais visiblement, des langues de flammes aux pointes dorées s’élevant des sigils, grandissant à chaque instant.

Devant, les rangs des troupes observaient et attendaient, immobiles tandis que les mages faisaient leur travail depuis l’arrière. Ils savaient ce qui allait se passer, l’avaient vu de nombreuses fois auparavant.

Elinon ne se retourna pas. Il connaissait les hommes et les femmes qui servaient sous ses ordres, connaissait leur professionnalisme et leurs capacités. Il n’y aurait pas d’erreurs, pas de défauts dans leur travail. Il observait, attendant la contre-attaque qu’il savait imminente.

Juste à temps, les deux batteries actives atteignirent un crescendo unifié, la puissance s’en dégageant par vagues. Les deux sorts s’achevèrent à une seconde d’intervalle, et les flammes dorées des Mages Impériaux rugirent. Assourdissantes et brûlantes pour la peau, d’énormes boules de flammes couronnées d’or s’enflammèrent et montèrent dans le ciel. Il leur faudrait une douzaine de secondes pour atteindre le zénith de leur arc et commencer à descendre, frappant leurs cibles prévues à la périphérie de Foxbridge, juste à l’intérieur du nuage.

Une pulsation après que les premières batteries eurent terminé leur travail, la deuxième vague commença à lancer, à peine une interruption dans le roulement sonore des Mots de Pouvoir.

Au loin, le miasme s’écarta tandis que quelque chose s’épanouissait au sein des ténèbres.

L’esprit d’Elinon se concentra, utilisant tous ses sens magiques et ordinaires pour évaluer le danger. C’était énorme, un nuage tourbillonnant de noir et de gris qui s’élevait dans les airs, bien au-dessus de leurs têtes.

Les mains d’Elinon s’agitèrent tandis qu’il exécutait une série rapide de gestes, la puissance s’accumulant autour de ses yeux ce faisant. Le sort terminé, il fixa intensément le nuage alors qu’il s’arquant haut au-dessus de leurs têtes, se dirigeant vers la Légion Dorée en contrebas et croisant le feu allant dans l’autre sens.

De la Magie de Mort concentrée, dans une formation qu’il ne reconnaissait pas.

« Préparez-vous à l’impact ! » claqua-t-il. « Contre-barrage ! Boucliers prêts ! »

Tandis que le nuage sombre commençait à descendre, son visage terrifiant devint clair. Un crâne souriant de la taille d’une grange, une lumière éthérée brûlant dans ses yeux et couronné d’esprits dansants, plongeait vers eux. À mesure qu’il se rapprochait, un cri perçant et gémissant atteignit les oreilles d’Elinon, grinçant comme des ongles griffant la membrane de son âme, devenant plus fort et plus insistant avec le temps.

Qu’était cette chose ? Qu’allait-elle faire ?

Faisant confiance à leurs camarades, les batteries actives ne cessèrent pas leur lancement, faisant leur devoir et préparant la prochaine vague d’artillerie magique.

Alors que la tête de mort entrante était encore à des centaines de mètres, le contre-barrage s’enflamma, une douzaine de mages levant leurs sceptres en même temps pour lancer des projectiles. Faisant des traînées dans le ciel comme des faisceaux de lumière, les sorts percèrent le nuage en un instant et détonèrent à l’intérieur, cherchant à détruire ou à enflammer tout ce qui se trouvait dans le crâne menaçant.

Rien ne se passa, le sort continua de descendre, son hurlement éthéré devenant plus prononcé et douloureux à chaque seconde.

« Boucliers ! » rugit Elinon.

Au loin, il fut vaguement conscient des explosions initiales de feu doré qui détonaient en atterrissant dans le miasme. De grandes gerbes de feu et de lumière jaillirent du nuage de ténèbres, témoignant de la force de l’impact.

Personne ne pouvait remettre en question le courage des hommes et des femmes qui formaient les rangs de la Légion Dorée. Alors que la tête de mort descendait d’en haut, pas un seul ne broncha ni ne fit un pas en arrière de sa place dans les rangs. À l’unisson, les mages levèrent leurs sceptres, formant un grand bouclier magique qui couvrait le point d’impact.

« Tenez bon ! » aboya Elinon.

Il s’était attendu à ce que le sort détonne en frappant le bouclier, explosant en une pluie d’éclats d’os ou de flammes spectrales. Ce ne fut pas le cas. Au lieu de cela, le crâne sembla… se déformer, se pliant et s’écoulant tandis qu’il se moulait autour du bouclier comme de l’eau versée sur un bol renversé.

Ce n’était pas solide.

« Vent ! » rugit Elinon. « Conjurons le ventmaintenant ! »

Il n’attendit pas que ses subordonnés commencent avant de lever sa main libre et de commencer à esquisser des sigils. Même s’il avait été Tel’anan lui-même, il n’aurait pas été assez rapide.

En sécurité à l’intérieur du bouclier, il regarda le nuage rouler sur les côtés et plonger vers le sol. Couvrant complètement le dôme d’énergie magique qui protégeait le point d’impact, des nuages tourbillonnants de miasme coupèrent toute vue et tout son à tout ce qui se trouvait au-delà du dôme de protection. Des centaines de soldats étaient exposés au nuage, quoi qu’il fût.

Son premier échec de cette bataille.

Dès que son sort fut préparé, il leva son sceptre.

« Abattez le bouclier ! » ordonna-t-il.

Un instant plus tard, le nuage tourbillonna vers eux, n’étant plus entravé par le dôme de protection. Elinon relâcha son sort, confiant que le reste de sa brigade ferait de même. Une brise commença à s’agiter, effleurant ses joues et faisant flotter sa cape. Gagnant en force à chaque seconde où lui et les autres maintenaient le sort, elle ne fut pas suffisante pour empêcher la fumée de les submerger.

Nauséeux, écœurant et doux, le miasme lui brûla les yeux et envahit ses poumons. Il s’accrocha à sa peau, et immédiatement il sentit qu’il s’attaquait à sa vitalité. Magie de Mort maudite, elle essayait d’aspirer la vie de sa chair !

Bien que résistant au vent, le nuage commença bientôt à se disperser sous la volonté combinée des mages rassemblés. Tandis que le nuage s’éloignait, il révéla les rangs massés de la Légion Dorée, toujours en place, pas un seul soldat n’ayant fait un pas hors des rangs.

Elinon sentit une fière vague de fierté monter dans sa poitrine. Ces hommes et ces femmes avaient une confiance totale les uns envers les autres, et il ne les laisserait pas tomber.

Deux autres éclairs de lumière dorée explosèrent derrière lui, rugissant dans le ciel tandis qu’ils s’arquaient vers Foxbridge. En retour, il vit un autre crâne s’épanouir au sein du miasme, hurlant faiblement vers le ciel.

Il semblait que le Nécromancien était entièrement préparé à s’engager dans une guerre de magie d’artillerie contre la Légion Dorée.

Le Capitaine-Mage Elinon était parfaitement disposé à voir qui tiendrait le plus longtemps dans cette compétition.

« Préparez le bouclier ! Lancez-le à deux cents mètres au-dessus de nos têtes. Nous disperserons la tête de mort avant qu’elle ne nous atteigne. »

Le nuage atteindrait toujours le sol, ce qui forcerait le régiment de mages à maintenir le vent, épuisant leur magie au fil du temps. Si le Nécromancien pensait qu’il allait gagner une bataille d’usure, il était libre d’essayer.

Pendant ce temps, il serait forcé de se défendre contre le feu qui pleuvait d’en haut.