Chapitre 353
Merigold ne tenait pas particulièrement à participer aux discussions autour de la table dans la tente du général Crow, mais en tant que représentante de la Cour Impériale et cheffe de l’Administration Spéciale, elle y était obligée. Comme toujours, l’Honoré Stennis se tenait à ses côtés, une présence imposante et indomptable, silencieux et fixant le vide, le visage masqué.
Sur la table, le Général et ses officiers discutaient calmement, déplaçant de petits rubans sur la carte qu’ils avaient dressée. Chacun des officiers tenait des rapports qui venaient d’être livrés par les éclaireurs quelques minutes auparavant, des comptes rendus de leurs observations complétés à leur retour au camp. Ils comparaient les détails de la carte à ceux des pages jusqu’à ce qu’ils soient certains d’avoir tout en ordre.
« Vous devriez boire », dit Stennis, surprenant Merigold au point qu’elle faillit lâcher un petit cri.
Regardant par-dessus son épaule, elle vit qu’il ne la regardait même pas, mais continuait de promener son regard dans la tente, peut-être même au-delà grâce à ses sens surnaturels.
« J’ai bu quelque chose dans ma propre tente, merci », répondit-elle.
Ils étaient revenus au camp depuis plus d’une heure, et elle en avait profité pour se reposer. Être exposée au soleil avait été épuisant, entourée de soldats, mais plus que cela, l’atmosphère oppressante et la tension lui avaient donné l’impression d’avoir attendu là-bas pendant une journée entière plutôt que quelques heures seulement.
Le souvenir du moment où les éclats avaient déchiré la terre, faisant se cabrer son cheval et provoquant des cris tout autour d’elle, fit battre son cœur la chamade. Elle n’avait pas vu Stennis bouger, mais il avait été à ses côtés en un instant, la couvrant de son manteau.
Rien que dans ce moment, elle avait eu l’impression de vieillir de cinq ans.
Épuisée émotionnellement, elle espérait ne pas avoir à faire ou à dire quoi que ce soit ici, dans la tente de commandement, pendant qu’ils effectuaient leurs derniers préparatifs. Avec tant d’enjeux, quelle raison auraient-ils de se tourner vers elle ?
Soulagée de ne pas être sollicitée, Merigold laissa ses pensées revenir à la confrontation avec le Nécromancien.
Il était étrange de penser que, même s’il était entouré de tant de morts-vivants, Tyron Brasd’Acier avait été complètement seul à l’intérieur de Foxbridge. Aucun autre être vivant n’avait été aperçu, ce qui signifiait que tous ceux qu’ils avaient vus étaient des morts-vivants d’une sorte ou d’une autre.
Était-ce ainsi qu’il vivait ? Entouré des enveloppes des vivants et de leurs esprits lugubres et gémissants ? Comment quelqu’un pouvait-il exister ainsi sans devenir complètement fou ?
Elle frissonna en se remémorant les morts-vivants flottants, avec leurs bâtons surmontés de crânes et leurs os rouges luisants. Quel spectacle terrible, pire encore que le squelette menaçant d’où s’élevait une brume noire. Tous les squelettes avaient cette apparence, une forme de mort-vivant squelettique avancé dont elle n’avait jamais entendu parler. Au moins, elle avait reconnu que les étranges sbires lanceurs de sorts étaient une forme de liche, ce qui n’était pas de bon augure. Si le dément Brasd’Acier était capable de créer une liche, il pourrait être bien plus difficile à détruire qu’ils ne l’avaient supposé.
Vu à quel point il avait été plus puissant qu’elle ne l’avait cru…
Quand il avait prononcé les Mots de Pouvoir, elle avait ressenti cette force même à des kilomètres de distance. Malgré leur entraînement et leur discipline, les mages se tenant derrière elle n’avaient pu masquer le choc qu’ils avaient ressenti, pas complètement. Avec une telle autorité et une telle puissance, il devait avoir percé plusieurs mystères — et des mystères puissants, qui plus est.
Lorsque la force opérationnelle initiale de mille soldats était arrivée, elle avait estimé qu’ils avaient soixante pour cent de chances de réussir. Ayant vu le Nécromancien en personne, elle sentait maintenant qu’elle l’avait peut-être sous-estimé, malgré tous ses efforts pour ne pas le faire. Si cette attaque avait eu lieu, il y avait probablement quatre-vingts pour cent de chances que les soldats aient été vaincus, puis relevés pour combattre l’Empire.
Une issue désastreuse qui devait être évitée à tout prix.
« Établir une supériorité magique sera difficile », déclara le chef du corps des mages, le Capitaine Mage Elinon. « Couper complètement l’ennemi nécessiterait que nous encerclions entièrement Foxbridge, ce qui pourrait amincir nos lignes. Contre un mage de cette puissance et de ce niveau, j’estimerais imprudent de lui permettre d’attaquer une zone où seuls quelques mages sont en position de défendre. Ils pourraient être submergés en quelques instants. »
« Les mages de la Légion d’Or sont sûrement capables de tenir plus longtemps que cela ? » rétorqua un autre officier. « Nous pouvons envoyer des renforts d’un côté à l’autre de la ville en quelques minutes. »
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« N’oubliez pas que nous ne sommes pas face à un seul mage », leur rappela Elinon, son ton ferme et ses cheveux blonds scintillant dans la lumière enchantée des globes. « Nous avons vu de nombreux morts-vivants capables de lancer des sorts avancés. Il est possible que le Nécromancien puisse concentrer la puissance de dizaines de mages sur un seul point. Même s’ils ne peuvent égaler les nôtres en qualité, le nombre suffira à les rendre dangereux. »
« Dans ce cas, je déconseille d’encercler complètement Foxbridge et de faire le siège », ajouta un autre officier, désignant la carte. « Si l’amincissement des lignes est si dangereux, nous devrions chercher à concentrer notre force et à frapper par deux côtés au maximum. »
« Devrions-nous le pousser vers la rivière ? »
« Je ne suis pas sûr que le courant soit assez rapide pour représenter une menace significative, et il est peu probable que les morts-vivants se noient. »
« Bon point. »
« Si nous n’encerclons pas la ville, quelle garantie avons-nous que le Nécromancien ne va pas simplement battre en retraite ? »
« S’il le fait, ce sera à notre avantage. Il n’a aucun espoir de pouvoir nous distancer en terrain découvert, et sans aucune couverture, nous pouvons utiliser des tactiques de harcèlement pour l’épuiser complètement. »
« Quitter Foxbridge le priverait de toutes les préparations magiques qu’il aurait pu faire. Ce serait un suicide. »
Ainsi, ils continuèrent à discuter, argumentant pour diverses approches sans passion ni rancœur, uniquement avec logique et raison, tandis que le Général continuait d’écouter et de réfléchir. Quand il eut finalement assez entendu, le général Crow leva la main et tout le monde autour de la table se tut immédiatement.
« Je suis d’accord qu’un encerclement complet ne sera pas à notre avantage. Le Nécromancien fera tout ce qui est en son pouvoir pour ne pas être délogé de Foxbridge, nous allons donc lui livrer bataille là-bas.
« Cependant, cela ne signifie pas que nous prenons notre adversaire à la légère. » Les yeux du général Crow balayèrent la table en guise d’avertissement. « Tout Soldat perdu est une recrue potentielle pour notre adversaire. Nous procédons selon les règles. Bombardement magique à longue portée, ramollir la cible avant d’engager le combat rapproché. Nous devons combattre à travers le miasme, donc le vent sera important avant d’entrer. Notre objectif n’est pas de détruire la horde dans son intégralité, mais de capturer le Nécromancien et de le mettre en détention. »
Une vague de confusion parcourut les officiers rassemblés. Le Capitaine Mage Elinon prit la parole.
« Pourquoi capturer, Général ? Ne serait-il pas beaucoup plus simple de le tuer ? »
Le général Crow secoua la tête.
« Des forces étranges et obscures sont à l’œuvre dans cette rébellion. J’ai reçu l’ordre de placer Tyron Brasd’Acier en détention afin qu’un rituel d’Annulation d’Âme puisse être effectué sur lui. C’est la seule façon d’être certains qu’il ne reviendra jamais nous hanter. »
Il jeta un coup d’œil autour de la pièce.
« Nous n’avons besoin de le retenir que quelques jours. J’espère que ce n’est pas une exigence déraisonnable ? »
Chacun des officiers acquiesça. Après tout, ils n’attendaient pas cette bataille avec tant d’impatience qu’ils seraient désireux de devoir la refaire.
« Nous avons compté plus de dix mille morts-vivants à l’intérieur de Foxbridge », les informa le Général, pointant les différents rubans placés sur la carte, « mais leur déploiement est susceptible de changer avant notre assaut de demain. Malgré toutes les puissances obscures que cet hérétique prévoit de nous jeter à la figure, nous avons l’avantage. Nous atteindrons notre objectif, écraserons cette horde de morts-vivants et ferons de même avec le reste de la rébellion.
« Est-ce clair ? »
« Oui, Général Crow ! » claquèrent les officiers, saluant leur chef.
« Et cette stratégie répond-elle aux attentes de l’Administration ? » demanda le Général, se tournant vers Merigold dans le coin.
Elle se tassa sur sa chaise alors que des dizaines de paires d’yeux se tournaient vers elle.
« Euh… oui. Oui, bien sûr que oui. »
Si nécessaire, elle hocha fermement la tête, juste pour insister sur le point. Heureusement, personne ne dit rien et ils se tournèrent simplement vers la carte. Alors qu’ils commençaient à discuter des détails de la stratégie, des déploiements exacts, des horaires et de la répartition des troupes, Merigold surprit le Général en train de la regarder.
Avec un léger sourire et un signe de tête vers la sortie, il lui indiqua qu’elle était libre de partir, et elle se recroquevilla presque sur elle-même de soulagement. Avant même qu’elle ne puisse se lever, Stennis était à ses côtés, lui offrant sa main pour l’aider à se lever de son siège.
Hésitante, elle la prit, surprise comme toujours par la force inébranlable qu’il possédait. Bien qu’elle ait tiré sur sa main pour s’aider à se redresser, celle-ci ne bougea pas d’un seul centimètre, comme si elle n’exerçait aucune force sur lui.
Avec un hochement de tête reconnaissant, elle se dirigea vers l’extérieur, se dirigeant vers sa propre tente, l’Honoré Stennis étant une présence réconfortante derrière elle.
« Je resterai de garde devant votre tente, Dame Herimar », lui dit-il. « Puissiez-vous vous reposer en paix. »
Elle se tourna pour le regarder, déjà en position devant sa tente, surprise.
« Encore ? N’avez-vous pas besoin de repos, Honoré Stennis ? » lui demanda-t-elle.
Il ne prit pas la peine de se retourner, ses yeux balayant le camp dans la lumière déclinante alors que le soleil commençait à se coucher.
« Pas avant plusieurs jours, ma Dame », lui dit-il. « Ne vous inquiétez pas pour mon état, je vais parfaitement bien. »
C’était un soldat de rang platine de l’Empereur, il pouvait probablement se battre pendant des jours sans problème. Même ainsi, elle ne se sentait pas à l’aise qu’un individu aussi auguste se dérange pour elle.
« Participerez-vous à la bataille de demain ? » demanda-t-elle, un peu hésitante. « Je suis… je suis inquiète que certains d’entre nous meurent. »
« Certains d’entre nous mourront », lui dit-il, sa voix aussi ferme et inébranlable que sa posture. « Nous nous battons au service de l’Empire et nous mourons au service de l’Empire. Les Cinq Divins n’attendent rien de moins de notre part. Vous n’avez aucune raison de vous sentir coupable. Et non, je ne participerai pas. Mes ordres sont de vous protéger. À moins que vous n’ayez vous-même l’intention de vous impliquer dans les combats, je ne le ferai pas non plus. »
Pourtant, il avait proposé d’y aller lui-même… S’il n’était là que pour la protéger, alors pourquoi ?
Évitant les questions dont elle n’aimerait peut-être pas la réponse, Merigold ne dit rien de plus et se retira dans sa tente. Tout ce qui l’attendait était une autre nuit agitée, à se tourner et se retourner en contemplant la mort et la destruction qui surviendraient le lendemain, et le rôle qu’elle avait joué pour les provoquer.