Chapitre 351
Une observation du Nécromancien n’intéressa pas le Général Crow autant qu’elle l’avait cru.
« Nous étions déjà à peu près certains qu’il s’y trouvait », lui dit-il, les sourcils levés tandis que lui et ses officiers continuaient d’étudier les cartes de la région et de débattre stratégie. « Allez vous reposer. Nous en dirons plus demain matin. Je n’enverrai pas mes hommes là-bas de nuit, donc rien ne se passera tant que le soleil ne sera pas revenu dans le ciel. »
« Très bien, Général. Je vous parlerai demain matin. »
Elle fit sa meilleure révérence, ce qui n’était pas grand-chose selon les standards de la cour, mais elle estima avoir réussi à ne pas se couvrir de ridicule, puis se tourna pour laisser ces hommes manifestement occupés à leur travail.
« Je crois qu’il a atteint le rang platine », déclara l’Honorable Stennis d’un ton neutre.
Le silence tomba comme un marteau, réduisant toute conversation en poussière. Bien que les officiers fussent experts dans l’art de masquer leurs émotions, elle pouvait dire que c’était une nouvelle qu’ils n’avaient pas voulu entendre.
Merigold était stupéfaite.
Pourquoi n’avait-elle pas demandé dix mille hommes ? Ou vingt ? Cela aurait été encore plus difficile d’obtenir l’approbation, et cela aurait pris deux fois plus de temps, mais cela en aurait valu la peine ! En même temps, elle maudissait les imbéciles qui voulaient n’en envoyer qu’un millier. Ces hommes et ces femmes seraient morts d’horribles morts et auraient subi un sort encore pire après.
Platine ? Déjà ? Elle connaissait son âge au jour près, et peu importe ses efforts, cela ne semblait tout simplement pas possible. Ce serait l’une des ascensions au rang platine les plus rapides, si ce n’est *la* plus rapide, de l’histoire de l’Empire !
Tout le monde l’ignorait, ce qui était une bonne chose. L’Honorable Stennis, main de confiance de l’Empereur lui-même, était certain. Autrement, il n’aurait rien dit.
« Nous devrons ajuster notre approche, mais rien ne changera fondamentalement », trancha le Général Crow dans le silence, son ton ferme et inébranlable. « Un Nécromancien de rang platine ne fait pas le poids face à cinq mille membres de l’élite de l’Empereur. »
Il dévisagea ses propres officiers.
« Remettez-vous au travail », dit-il, et ils obéirent.
N’ayant rien d’autre à dire, Stennis se plaça derrière Merigold, qui s’échappa à la hâte de l’atmosphère suffocante de la tente de commandement et chercha la sécurité de la sienne. Elle ne dit rien à Stennis, elle se sentait trop nerveuse pour tenter de discuter de ce qui avait été révélé, et de toute façon, elle n’avait pas beaucoup de succès à engager la conversation avec lui.
« Je monterai la garde devant votre tente cette nuit », lui dit-il alors qu’elle s’apprêtait à s’y glisser. « Bien que j’aie confiance dans les capacités de la Légion d’Or… »
Il marqua une pause, lui rappelant que le problème avec les troupes du Général Crow n’était pas leur compétence, mais leur susceptibilité à l’ingérence de la cour.
« … avec la possibilité d’une attaque de fantômes pendant la nuit, j’estime qu’il est préférable que je monte la garde personnellement. Vous pouvez dormir sans crainte. »
Ne lui donnant aucune chance de répondre, il se contenta d’incliner brièvement la tête, puis lui tourna le dos et écarta les pieds, prenant son poste.
Bien qu’il ne pût pas le dire clairement, il avait essentiellement exprimé exactement ce qu’il craignait : des sentinelles laissant délibérément des fantômes pénétrer dans le camp. Soit les morts-vivants pouvaient la tuer dans son sommeil, soit ils pouvaient profiter du chaos pour faire le travail eux-mêmes.
Elle ne devrait plus trouver les menaces insensibles à sa vie aussi glaçantes à ce stade, mais c’était toujours le cas. Parfois, c’était suffisant pour la faire pleurer. Tout ce qu’elle avait toujours voulu, c’était servir en tant que noble subalterne anonyme dans les entrailles de l’administration. Maintenant, elle était ici, loin de chez elle et craignant constamment d’être tuée. Qu’avait-elle fait pour mériter cela, à part travailler au mieux de ses capacités pour le compte de l’Empire ?
C’était dans des moments comme ceux-ci qu’elle tirait du réconfort de l’insigne caché dans la doublure de son manteau. Elle savait qu’elle était dans son droit, et elle avait cela pour le prouver.
Malgré les assurances de Stennis et la sécurité absolue qu’elles représentaient, Merigold ne dormit pas cette nuit-là et sortit de son sac de couchage échevelée et groggy dès que la lumière toucha l’horizon oriental. Toute la nuit, elle s’était agitée, pensant à ce qui se passerait le lendemain, craignant que des gens ne perdent la vie dans cette quête où elle les avait envoyés. Bien sûr, elle avait toujours su que ce serait le cas, mais c’était si différent d’être présente au moment même plutôt que de le lire après coup. Ce n’étaient plus des lignes dans un tableau pour elle, c’étaient des êtres humains avec qui elle avait voyagé pendant des semaines.
Et le Nécromancien. Quelque chose dans ce visage était resté gravé en elle. Pourquoi Tyron Brasd’Acier s’était-il montré ? Pour tenter de les appâter et de les inciter à attaquer ? Pour révéler qu’il avait atteint le rang platine et les faire hésiter ? Bien que sachant qu’il était inutile de s’interroger sur les motivations d’un fou, essayer d’empêcher les pensées de tourbillonner dans sa tête avait été une tentative futile.
Se préparer pour la journée fut un processus relativement simple, et en dix minutes, elle quittait la tente, ses cheveux indisciplinés tirés en un chignon serré.
Bien sûr, une fois sortie, elle fut accueillie par l’Honorable Stennis, qui, semblait-il, n’avait pas bougé d’un muscle depuis la nuit précédente. Il ne l’avait probablement pas fait. En tant que personne dont la Classe et les capacités étaient liées à la mémoire et au traitement de l’information, la capacité physique d’un soldat qui avait progressé jusqu’au rang platine était quelque chose qu’elle ne pouvait absolument pas imaginer.
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« Bonjour, Honorable Stennis », le salua-t-elle, étouffant un bâillement.
Elle crut apercevoir la moindre trace d’un sourire sur son visage alors qu’il se tournait légèrement pour la voir émerger comme un écureuil quittant son terrier à la fin de l’hiver.
« Il ne semble pas que vous vous soyez bien reposée, Dame Herimar », dit-il, inclinant la tête vers elle dans un léger salut.
« Qui peut dormir en ce moment ? » grommela-t-elle. « Une bataille pourrait avoir lieu aujourd’hui, des gens vont mourir. »
« Peu probable que ce soit aujourd’hui », jugea Stennis, se plaçant à ses côtés alors qu’elle commençait à se diriger vers la tente du général. « Le Général Crow a mérité sa réputation de commandant prudent et efficace. Il n’engagera pas ses troupes sans avoir découvert plus d’informations, à moins qu’il ne voie un avantage évident. »
De toutes les choses qu’elle s’attendait à entendre aujourd’hui, l’Honorable Stennis faisant des compliments au Général n’en faisait pas partie. Ce n’était pas que les deux hommes ne s’entendaient pas, pas exactement, ils semblaient juste se heurter l’un à l’autre.
« Alors, que vont-ils faire aujourd’hui ? Envoyer des éclaireurs dans l’obscurité pour voir ce qu’il y a à l’intérieur ? »
Pénétrer dans le dôme qui recouvrait Foxbridge lui semblait absolument terrifiant. Même pour quelqu’un doté de capacités de rang or, elle ne pouvait imaginer qu’il puisse en ressortir indemne.
« Très probablement, le Général prévoit d’utiliser ses mages pour tenter de détruire la brume, ou de la déloger d’une manière ou d’une autre. Ce serait le moyen le plus simple et le plus efficace de regarder à l’intérieur de la ville sous la froide lumière du jour. »
« Et ensuite ? »
Obtenir autant de mots de Stennis était une rareté. Merigold tenait à le faire parler.
« Cela dépend de ce qu’ils verront », dit-il, puis il se tut tandis qu’ils s’approchaient de la tente de commandement.
Lorsqu’elle fut finalement reçue à l’intérieur, le Général et ses officiers étaient toujours en place, discutant de leur plan pour la journée autour de la table, une carte des environs étalée à plat sur la surface.
« Ravi de vous voir de si bon matin, Dame Herimar », la salua le Général Crow sans lever les yeux. « Si vous me donnez un instant, je détaillerai nos intentions pour la journée. On ne peut pas laisser la Cour Impériale dans l’ignorance, n’est-ce pas ? »
Merigold était tout à fait certaine que sa déférence tenait davantage au Mandat Impérial qu’elle portait secrètement qu’à sa position dans l’administration. Néanmoins, elle fut plus qu’heureuse d’écouter le Général exposer une stratégie presque identique à celle que Stennis avait prédite, bien qu’avec plus de détails.
Il y avait quatre cents Mages de Bataille et cent archimages parmi les cinq mille membres de la Légion d’Or dépêchés pour cette expédition, plus que suffisant pour établir une supériorité magique contre n’importe quel ennemi.
Bien que les détails exacts du déploiement fussent d’une complexité inattendue, la stratégie elle-même était simple. Déplacer les éclaireurs à moins d’un kilomètre de la ville pour profiter de leurs sens améliorés, rassembler les mages et conjurer un vent pour repousser le miasme qui planait au-dessus de la ville.
Après avoir bien observé l’état de Foxbridge sous ce linceul, et ayant vu ce que le Nécromancien avait fait à l’intérieur, le Général Crow se sentirait plus confiant pour planifier son assaut ultérieur.
Un plan simple avec un objectif simple, même Merigold était capable de le comprendre. Bien sûr, les détails précis concernant quelle escouade allait où, les positions de repli et les dispositifs de sécurité à plusieurs niveaux en cas d’événement inattendu s’embrouillèrent rapidement dans sa tête.
Une fois le plan établi, il fallut quelques heures pour informer les troupes et une autre pour tout préparer. Au moment où ils sortaient du camp, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Chevauchant au milieu d’eux, elle ne put s’empêcher de se sentir submergée par la puissance polie de l’Empire. Chaque soldat était resplendissant dans son armure étincelante, l’argent et l’or brillant positivement sous le soleil de midi. En rangs soignés et ordonnés, ils marchaient ou chevauchaient, la tête haute, l’esprit combatif brûlant dans leurs yeux.
Pour quelqu’un qui avait passé toutes ses journées la tête dans un livre, tout cela était plutôt intimidant. Elle ne pouvait s’empêcher de se sentir de plus en plus mal à l’aise face au conflit qui allait bientôt éclater.
Lorsqu’ils atteignirent la périphérie de Foxbridge, confrontés à ce mur d’obscurité mouvante, Merigold fut assez soulagée lorsque l’Honorable Stennis lui demanda de se déplacer avec lui à l’arrière de la formation.
« Des fantômes grouillent autour de nous », lui dit-il, « gardant leurs distances. Assurez-vous de rester à mes côtés. »
Eh bien, *c’était* réconfortant.
Depuis l’arrière-garde, juchée sur sa monture de mauvaise humeur, Merigold regarda la Légion d’Or se déployer autour des bords du nuage, prudente et délibérée dans ses mouvements. La tension était palpable dans l’air alors que les mages commençaient à se préparer, scandant des Mots de Pouvoir à l’unisson tandis qu’ils tissaient la magie ensemble, conjurant un grand vent.
Il fut doux au début, un murmure qui effleura son visage et fit bouger les mèches rousses lâches sur sa tête. Progressivement, il grandit, d’un murmure, à une parole prononcée, à un cri, puis à un rugissement.
Au-dessus d’eux, de grandes rafales secouaient les arbres et les feuilles, soufflant vers Foxbridge. Merigold regarda, transfixée, le miasme refuser obstinément de bouger au début, mais avec le temps, à mesure que le vent se renforçait, il commença à se déplacer.
Pendant les minutes qui suivirent, une sorte de guerre silencieuse fut menée entre le vent conjuré et le nuage sombre, une guerre perdue pour l’obscurité. Petit à petit, il fut repoussé, révélant davantage de la ville qui avait été cachée en dessous.
Révélant la horde de morts-vivants qui attendaient à l’intérieur.
Lorsque les premiers squelettes furent révélés, Merigold ne put que haleter à leur vue. Bien sûr, elle s’attendait à les voir, mais comme toujours, la différence entre lire quelque chose et le voir par soi-même était choquante.
Noircis au point d’être parfaitement sombres, une brume noire s’élevant de leurs os et une lumière violette brillant dans les orbites de leurs crânes, les squelettes se tenaient parfaitement immobiles, rangs après rangs. Plus l’obscurité était repoussée, plus de squelettes étaient révélés. Des lames cruelles faites d’os également noirs dans leurs mains et d’épais boucliers sur leurs bras, ils restaient impassibles et immobiles tandis que le nuage qui les avait dissimulés cédait au vent.
Le Général Crow et ses officiers parlaient, prenant note des choses qu’ils voyaient, des détails du terrain, ou des morts, mais Merigold n’écoutait pas, elle ne faisait que regarder.
De grands chaudrons furent révélés, crachant d’épais nuages de miasme dans l’air. Apparemment sculptés à partir de crânes qui avaient été fusionnés, ils étaient macabres et horribles à voir.
Lorsque le miasme fut finalement retiré du centre de la ville, le Nécromancien lui-même fut révélé. Une grande porte d’os arqués s’élevait au centre de la place du marché tandis que Tyron Brasd’Acier se tenait au sommet d’une plate-forme soutenue par six pattes.
Il ne les reconnut même pas, ne semblait rien faire du tout, mais tout autour de lui était une ruche d’activité. Une magie noire tourbillonnait autour de lui en un vortex tandis que des morts-vivants flottants avec des bâtons noirs faits de colonnes vertébrales et surmontés de crânes grimaçants travaillaient à créer plus de morts-vivants.
Dominant tout cela, un squelette géant de la taille de trois hommes se tenait debout, une brume noire s’en échappant comme s’il brûlait.
Merigold ne put s’empêcher de penser que cela allait être plus difficile que ce qu’ils avaient prévu.