Chapitre 350

Merigold n’était jamais ravie d’être convoquée par le général Rasmus Crow. Il avait beau être un soldat compétent et incorruptible de l’Empire, et elle ne croyait pas qu’il lui en voulait, malgré ce qui pouvait se passer à la cour impériale, il n’en restait pas moins une présence intimidante. Pour quelqu’un qui avait passé sa vie dans la capitale, dans des écoles et des académies, puis à travailler au sein du bureau de l’administration, le général de rang Or était une figure impressionnante, un combattant aguerri qui avait passé des années dans les failles de la province centrale.

Elle n’était tout simplement pas habituée à côtoyer des gens comme lui. Parfois, elle avait l’impression que l’air autour de cet homme était assez tranchant pour qu’elle s’y coupe. Quand lui et l’Honorable Stennis se trouvaient dans la même pièce, elle craignait que le simple fait d’éternuer ne suffise à lui trancher la gorge.

Après les menaces et les tentatives d’assassinat pures et simples qui avaient été dirigées contre elle avec une fréquence croissante à mesure qu’ils s’éloignaient de la province centrale, l’Honorable Stennis répugnait à s’éloigner d’elle, ce qui signifiait que les deux hommes passaient de plus en plus de temps à proximité l’un de l’autre.

Tout espoir que cela puisse aider à apaiser la tension entre les deux avait été rapidement anéanti. Au contraire, la situation empirait.

Comme prévu, l’Honorable Stennis l’attendait devant la tente du général à son arrivée. En tant que Garde Impérial de rang Platine, même la très estimée Légion d’Or était intimidée par sa présence, bien que les deux soldats de garde à l’entrée de la tente fassent de leur mieux pour ne pas le montrer.

« Dame Herimar », dit-il, en inclinant légèrement la tête.

« Honorable Stennis », répondit-elle, étouffant un soupir en s’inclinant à son tour.

Sa tignasse rousse s’allongeait et lui tombait sur les yeux lorsqu’elle s’inclinait. Normalement, elle la gardait courte, mais elle répugnait à demander à quelqu’un de la lui couper sur le terrain. La seule personne en qui elle avait confiance pour s’approcher d’elle avec un instrument tranchant était probablement Stennis, et l’idée de demander à un serviteur de l’Empereur de lui couper les cheveux était hors de question !

« Je vous accompagnerai », dit-il, lui faisant signe d’ouvrir la marche.

Comme toujours, l’intérieur de la tente du général était aussi austère que l’homme lui-même. Ils n’avaient monté le camp qu’une heure auparavant après une journée entière de marche, et pourtant tout était déjà parfaitement en place à l’intérieur.

Heureusement, Merigold était autorisée à monter à cheval, une créature détestable nommée Blackdawn qui essayait constamment de la mordre, mais au moins ses jambes étaient épargnées.

« Dame Herimar », la salua le Général, les yeux durs et vifs. « Honorable Stennis. »

« Général. »

« Général Crow. Ai-je été amenée à ruiner la doublure intérieure de mon vêtement une fois de plus ? »

Cela arracha un léger, insistance surléger, sourire au Général. Tous deux étaient parfaitement conscients du mandat impérial qu’elle avait caché dans la doublure de son manteau, et elle avait été forcée de l’en extraire de nombreuses fois récemment, car ceux de la capitale cherchaient désespérément à faire dérailler l’expédition. Ils devaient se douter, à présent, de qui se dressait sur leur chemin, mais cela ne semblait pas les empêcher d’essayer.

« Non, ce ne sera pas nécessaire », déclara le Général d’un ton posé. « Je voulais vous parler d’une affaire que mes éclaireurs m’ont signalée plus tôt. »

« Ils ont trouvé quelque chose ? »

Ils s’étaient approchés de la limite de la province occidentale, en suivant la rivière Bleue. Elle ne s’attendait pas à trouver le moindre signe de la rébellion avant d’avoir traversé la montagne. Était-il possible que certains d’entre eux aient commencé à revenir et à se réinstaller à l’ouest ?

« Une ville enveloppée de ténèbres. »

Merigold haussa les sourcils, puis pencha la tête. Était-ce une sorte de code ?

« Le Nécromancien », clarifia le général Crow. « Les éclaireurs pensent qu’il s’est installé à Foxbridge. »

« C’est là qu’il est né et a grandi », murmura Merigold, fronçant les sourcils. « Mais pourquoi ? »

Pourquoi Tyron Steelarm viendrait-il ici et ferait-il cavalier seul pendant que le reste de la rébellion restait à Granin ? Cela n’avait aucun sens. Soudain, elle eut la certitude qu’une horde de milliers de Tueurs se refermait sur eux.

« Y a-t-il eu un signe d’autres personnes ? » demanda-t-elle.

« Non », répondit le Général. « Les éclaireurs ont fait un large balayage autour de la ville et n’ont rien vu, à part un nuage de ténèbres magiques enveloppant Foxbridge elle-même. »

« Sommes-nous sûrs qu’il est là-dedans ? »

« Pas complètement. Nous devrons utiliser d’autres moyens pour nous assurer qu’il est bien là. J’ai pensé qu’il valait mieux vous en informer avant de prendre d’autres mesures. »

Après l’installation du camp, le soleil avait déjà commencé à descendre bas sur l’horizon, teignant le sol d’un orange et d’un rouge éclatants. Malgré tout, elle voulait le voir par elle-même.

« Montrez-moi », dit-elle, se faisant violence. « À quelle distance se trouve Foxbridge ? »

« Dix kilomètres à vol d’oiseau », dit le Général sans ciller. « Mes hommes font cette blague tout le temps », admit-il avec un léger haussement d’épaules. « Je vais désigner une garde d’une centaine d’hommes pour vous escorter. On n’est jamais trop prudent. »

Duplication non autorisée : ce récit a été pris sans consentement. Signalez toute apparition.

« Dix suffiront », dit l’Honorable Stennis. « J’accompagnerai Dame Herimar moi-même. Plus d’hommes augmenterait le danger, au lieu de le diminuer. »

Le général Crow fit une grimace, déformant ses traits habituellement dignes. Même s’il détestait que l’honneur de ses troupes soit mis en cause, il savait que beaucoup étaient compromis. Techniquement, il ne pouvait même pas les accuser de déloyauté, car ils suivaient des ordres semi-légaux émis par la Cour Impériale. Comment le simple soldat était-il censé faire la différence entre aider l’Empire et les querelles intestines Impériales ?

« C’est d’accord. Je resterai ici pour consulter mes officiers sur les prochaines étapes. »

Merigold hocha la tête et se tourna pour partir, Stennis la suivant de près. Il ne fallut pas longtemps pour seller Blackdawn à nouveau, bien que la bête vicieuse soit d’une humeur exécrable après avoir été arrachée à son foin et à son repos. Chevaucher directement vers le soleil couchant n’était jamais une bonne idée, même si cela offrait une vue spectaculaire alors qu’il s’enfonçait sous l’horizon marqué par les indomptables Montagnes Barrières.

Tandis qu’elle chevauchait, elle ne pouvait s’empêcher de penser à Tyron Steelarm. Elle en savait tant sur lui, bien qu’elle n’ait jamais rencontré l’homme. Des heures, des jours, des nuits passées à éplucher la documentation, à essayer de dénicher la moindre information dans les archives Impériales le concernant, lui et sa famille, avaient été une tâche colossale.

Ses parents, Magnin et Beory Steelarm, étaient omniprésents dans les archives. En tant que seuls Tueurs de rang Platine approuvés par l’Empire dans la Province Occidentale, ils avaient été soumis à des restrictions, des réglementations et des tests rigoureux.

Quant à leur fils, il y avait exceptionnellement peu de choses. Une fois qu’il avait eu dix-huit ans et s’était Éveillé, l’homme s’était évanoui dans la brume, de sorte que chaque information sur sa vie ultérieure devait être déduite d’autres sources. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il ressentait, debout dans les ruines de son ancienne ville natale. Se sentait-il responsable ? En colère ? Frustré ?

Elle devait imaginer qu’il y avait un certain niveau de peur. Peu importe à quel point il était devenu fort, il y avait peu de chances qu’il puisse faire face à cinq mille soldats de la Légion d’Or. Seule la mort l’attendait désormais.

Une fois le Nécromancien mort, la plus grande menace pesant sur l’Empire serait éliminée. Les Tueurs étaient dangereux, évidemment, mais laisser un Nécromancien prendre de l’ampleur, c’était chercher les ennuis. Elle n’avait pas besoin d’être historienne pour savoir à quel point ils pouvaient être nuisibles.

Merigold fut tirée violemment de ses pensées alors que l’Honorable Stennis s’abattait avec une vitesse invisible, faisant claquer sa lame dans et hors de son fourreau si rapidement qu’elle n’en vit jamais le métal. Elle n’avait pas non plus la moindre idée de ce qu’il avait coupé.

« Y avait-il quelque chose ? » lui demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

L’homme avait-il décidé d’abattre des insectes agaçants ? Pourquoi ? Ils ne pouvaient pas mordre à travers sa peau !

« Fantôme », dit-il, ne cessant jamais son balayage attentif de la zone autour de lui. « Il y en a d’autres. »

« Des fantômes ? » dit-elle, le visage pâlissant.

« Ils sont faibles, presque inutiles », dit-il d’un ton désinvolte. « Mais ils sont presque invisibles. Gardez un œil sur les traces de magie », dit-il aux soldats voyageant derrière et à côté d’eux. « Ils sont beaucoup plus faciles à voir quand ils bougent. »

Elle connaissait les fantômes, bien sûr qu’elle les connaissait. Par des parchemins et des livres. Soudain, elle ne se sentit plus aussi à l’aise qu’un instant auparavant. Bien sûr, avoir un Garde Impérial à ses côtés la rendait aussi en sécurité qu’elle pouvait l’être, mais la pensée de ces mains invisibles et agrippeuses s’étendant vers elle suffisait à lui donner des frissons.

Un autre éclair de la lame et Merigold poussa un petit cri, sursautant sur sa selle. Pendant un instant, elle crut entendre un hurlement de rage s’évanouir dans le néant, et elle espéra, par Les Cinq, que ce n’était qu’une invention de son imagination.

L’Honorable Stennis fit claquer sa langue.

« Ils s’éloignent. Le Nécromancien a dû prendre le contrôle directement. »

« Cela signifie-t-il… qu’il nous regarde ? »

« Presque certainement. »

Eh bien, cela n’aidait pas ses nerfs. Heureusement, ils n’eurent pas à voyager beaucoup plus loin pour avoir une bonne vue de Foxbridge.

Ou du moins, le nuage de ténèbres contre nature qui l’obscurcissait.

Presque comme un mélange de brouillard et de fumée, le nuage noir épousait le sol tout en s’agitant d’un mouvement constant. À ses yeux, il était complètement impénétrable, un mur qui bloquait la vue de tout ce qui se trouvait à l’intérieur. À des kilomètres de distance, c’était une vue intimidante, une forme de dôme centrée sur le cœur de Foxbridge et s’étendant vers l’extérieur pour couvrir toute la ville.

« Êtes-vous capable de voir quelque chose à l’intérieur, Honorable Stennis ? » demanda-t-elle.

Si l’un d’eux devait être capable de voir quelque chose, c’était bien lui.

« Je n’ai aucune sorte de vision magique », répondit-il. « Même si je peux voir cinq mètres ou plus dans l’obscurité, il n’y a rien… attendez. Je crois que je peux voir un squelette bouger là-dessous. »

Merigold ne pouvait rien voir, malgré ses efforts.

« Voulez-vous que j’y aille ? » demanda l’Honorable Stennis, s’attirant des regards choqués de la part des autres soldats. « Il est possible que je puisse me frayer un chemin et tuer le Nécromancien moi-même. »

Il se tourna vers elle, le visage sans expression, attendant son ordre.

Elle se contenta de le fixer.

« Je… je ne peux pas vous donner d’ordres », dit-elle.

Quelqu’un d’aussi haut gradé que l’Honorable Stennis ne pouvait recevoir d’ordres que d’une liste de personnes que l’on pouvait compter sur les doigts d’une main ! Elle pouvaitlui demander de faire des choses dans le cadre de ses fonctions, mais il était libre de l’ignorer complètement s’il le voulait. En fait, il avait été plus courtois envers elle qu’elle ne le méritait pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble.

« Allez-vous me le demander ? » lui demanda-t-il.

Elle scruta son visage, ne voyant aucun signe d’émotion en lui. Il était tendu comme un ressort, une arme demandant à être lâchée sur l’ennemi.

« Je… je ne le ferai pas », dit-elle finalement. « Ce ne serait pas juste de vous demander cela. »

Et s’il mourait dans ces ténèbres, l’Empereur ferait exécuter toutes les personnes présentes. Sa vie pesait lourd aux yeux de l’Empire. En outre, elle ne voulait pas le risquer. Qui savait ce qui se trouvait là-dedans, à l’intérieur de ce nuage ? Des pièges, des Tueurs, des morts-vivants, un Nécromancien fou, et quoi d’autre ? Peut-être même assez pour tuer quelqu’un d’aussi fort que Stennis. Cinq mille membres de la Légion d’Or étaient ici pour cette tâche. Eux seuls étaient un marteau prêt à écraser un œuf.

Le Garde Impérial ne montra aucune réaction à son refus. Il se contenta de hocher la tête et de se retourner vers les ténèbres.

Pendant plusieurs minutes, ils restèrent simplement là à regarder, se demandant ce que le lendemain apporterait. Alors que la lumière continuait de s’estomper, le dôme fut délimité par le soleil couchant, dessinant son bord en relief saisissant contre le ciel.

Merigold était sur le point de leur ordonner de partir lorsqu’un remous dans les ténèbres attira son regard.

Du sein du nuage s’avança une silhouette qui ressemblait à quelque chose sorti d’un cauchemar. Vêtu de la tête aux pieds d’une armure formée d’os et de crânes gémissants, son casque le faisait ressembler davantage à un démon qu’à un homme. De ses épaules s’échappait un nuage de lumière violette enveloppant une cape d’os.

Il les regarda droit dans les yeux.

L’Honorable Stennis se tendit, mais Merigold tendit la main et la posa sur son bras.

C’était un piège, elle en était certaine.

Pendant plusieurs longues secondes, la silhouette soutint leur regard, puis se retourna et s’enfonça à nouveau dans les ténèbres.

« Je suppose qu’il voulait dire bonjour ? » dit-elle faiblement.