Chapitre 343

Peut-être n’y avait-il personne dans l’Empire plus conscient de la dévastation de la Province de l’Ouest que Merigold. Elle avait passé des milliers d’heures à étudier les archives, travaillant tard dans la nuit, recroquevillée sur son bureau, tablant, résumant, catégorisant tout ce qui était arrivé à la bureaucratie. Aux côtés d’autres membres de son équipe, elle avait été responsable de la collecte des données, de la mise en page des tableaux, de l’analyse des chiffres et de leur présentation devant la cour, exposant le coût incalculable à l’Empereur et aux grands nobles.

Que des chiffres.

C’était tout ce qu’ils avaient été pour elle, pour aucun d’eux. Elle avait personnellement rédigé le résumé de la chute de Northwatch. Le général Civsonn était responsable de l’assaut, ainsi que de la documentation qui en résultait, et ses phrases froides, hachées, ressemblaient à la chute de la hache de l’exécuteur.

Six mille trois cent quarante-quatre personnes avaient tenté de résister. Exécutées.

Soixante-treize mille neuf cents personnes trouvées dans la ville. Exécutées.

Les restes brûlés et enterrés sur le site à deux kilomètres à l’ouest-nord-ouest du mur de la ville.

Ligne après ligne, le récit de la destruction et de l’horreur inimaginable se résumait à des statistiques nettes. À bien des égards, son rôle avait été facile. Page après page, ligne après ligne, elle avait tabulé, compilé, assemblé le puzzle pièce par pièce jusqu’à pouvoir comprendre correctement l’ensemble.

Malgré cette sensation de malaise dans son estomac, elle se souvenait à quel point le processus l’avait enthousiasmée et mise au défi, combien elle avait apprécié assembler une image claire malgré le bruit et le désordre. Merigold avait été très douée dans son travail, elle en avait été louée et récompensée.

Maintenant, elle se sentait simplement malade.

Honorable Stennis se pencha plus près, ses yeux gris fer aussi durs que l’acier et aussi froids que l’hiver, comme ils l’avaient toujours été. Peut-être ne savait-il pas ce qu’il regardait.

Elle savait qu’il le savait. Il s’en moquait simplement.

« Je vais bien », dit Merigold, se sentant engourdie. « Juste… fatiguée. »

Northwatch avait été un centre animé avant que la purge ne commence. Avec deux Forteresses des Tueurs au nord, elle se trouvait sur la route principale qui les reliait à la capitale, récoltant d’énormes bénéfices en commerce. Avec des terres agricoles abondantes et des dizaines de petites villes et villages dispersés autour, Northwatch abritait bien plus de cent mille citoyens de l’Empire.

Maintenant, c’était une ruine.

Depuis la colline où elle se tenait, Merigold pouvait voir ce qui restait de la ville. Lorsque la Légion d’Or avait déferlé, ils avaient été… minutieux, pour le dire poliment. Décombres, murs brisés, cratères d’impact causés par des sorts puissants, marques de brûlure, autant de signes racontant la dévastation totale infligée aux habitants.

En la voyant de ses propres yeux, Merigold ne pouvait pas imaginer que cela en ait valu la peine, que cela ait été nécessaire. La corruption et l’impureté avaient souillé la Province de l’Ouest, c’était vrai, mais fallait-il que tout le monde paie le prix ?

Même du point de vue de l’Empire, le coût de la purge était dévastateur. Presque incalculable. Et pourtant, ils l’avaient fait quand même.

Pourquoi ?

Une solide muraille entourait Northwatch, protégeant contre une éventuelle brèche, car il y avait non pas une, mais deux failles à portée de frappe. Il ne restait plus grand-chose maintenant. Certaines sections tenaient encore, bien qu’elles soient noircies par la fumée et les flammes, tandis que la majorité avait été renversée, une force puissante les ayant brisées. Elle savait ce qui s’était passé, tout cela avait été écrit proprement pour elle par le général. D’abord, un bombardement à longue portée, peut-être dirigé depuis la colline où elle se trouvait actuellement. Une pluie de feu et de pierre était tombée sur la ville, semant le chaos, brûlant les gens vivants dans leurs maisons. Bien sûr, il était nécessaire que les soldats effectuent une fouille bâtiment par bâtiment, ils avaient donc démoli les murs et tué tous ceux qui fuyaient par les ouvertures.

Lorsque les incendies se furent calmés, les soldats étaient entrés dans la ville proprement dite, couvrant chaque rue, chaque route et chaque ruelle, à la recherche des survivants. Lorsqu’ils ne purent plus entendre un seul battement de cœur, leur travail était terminé, et ils avaient commencé leur nettoyage sommaire et rudimentaire.

« Je pense en avoir vu assez », dit-elle en se retournant.

C’était une erreur de venir ici. Elle n’aurait pas dû le faire, n’aurait pas dû écouter la voix qui lui disait qu’elle devait le voir par elle-même.

Froide et misérable, Merigold traîna de retour vers le camp, Honoured Stennis juste derrière, son ombre toujours présente. Avec son châle tiré bien serré contre le vent, elle gardait son sang-froid, malgré les pensées distrayantes qui la tourmentaient.

Six fois.

Ils avaient essayé de la tuer six fois. Elle avait été choquée lorsque la première tentative avait eu lieu alors qu’ils étaient encore dans la province centrale. Tôt le matin, avant le lever du soleil, quelqu’un avait essayé de s’infiltrer dans sa tente, pour perdre la tête sous la lame de Stennis.

Peut-être méfiants du représentant de rang platine de l’Empereur, ils avaient ensuite tenté le poison. Même la pensée de cela lui tordait les entrailles. Si ce n’avait été des avertissements et des préparations de ses alliés à la capitale, elle n’aurait pas compris ce qui se passait à temps, ni eu l’antiémétique dont elle avait besoin sous la main.

Une bague à odeur de poison, ornée d’une émeraude finement taillée, brillait sur le majeur de sa main gauche. Cela lui avait coûté une somme astronomique à son département, mais cela en valait la peine. Stennis lui avait assuré qu’une bague de moindre qualité n’aurait pas réagi du tout à la concoction utilisée par les assassins.

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Comme tout le reste dans l’armée de l’Empereur, leur camp devait être parfait. Des lignes rigides de tentes, des drapeaux plantés parfaitement droits, des tranchées creusées au millimètre près et des murs de terre élevés pour correspondre. Après avoir voyagé avec eux, Merigold n’avait toujours pas réussi à s’habituer aux normes exigeantes attendues. Bien que les officiers essaient de faire des concessions quand ils le pouvaient, son rang n’était pas si élevé qu’ils lui accordaient beaucoup de déférence.

En position, deux soldats, avec leur armure dorée parfaitement polie et immaculée, saluèrent vivement à son approche. En tant que membre de la Cour Impériale, elle hocha la tête en réponse, même si elle savait que l’attention des soldats ne se portait pas sur elle, mais sur l’homme derrière elle.

Il ne leur semblait pas logique que le favori de l’Empereur suive une officieuse comme elle. La présence d’Honoured Stennis à proximité avait au moins assuré qu’elle était traitée avec respect dans le camp. Il y avait un certain respect mêlé de crainte que les soldats de rang Or lui portaient, lui, quelqu’un à qui on avait accordé le privilège extrêmement rare de l’ascension.

Plusieurs autres saluts accueillirent Merigold partout où elle passait, jusqu’à ce qu’elle retourne à sa propre tente, proche du centre du camp, aux côtés des officiers. En espérant s’asseoir et faire le point sur ses pensées, elle fut déçue de voir un soldat en cape rouge, avec une armure particulièrement ornée et une insigne lumineuse sur sa pouldron droite.

Un capitaine ? Qui l’attendait ? Cela ne se terminait jamais bien. Il l’avait vue arriver, bien sûr. En vérité, l’homme avait probablement entendu sa venue dès qu’elle était entrée dans le camp. Au rang d’Or, certains de ces soldats avaient des sens si aiguisés qu’ils semblaient presque surnaturels. C’était un miracle qu’ils prennent même la peine de parler à volume normal, puisqu’ils pouvaient chuchoter tout en menant une conversation à une pièce de distance.

« Puis-je vous aider, Capitaine ? » demanda-t-elle, en essayant de ne pas paraître fatiguée.

« Le Général souhaite vous voir dans sa tente, Lady Herimar. »

Un salut sec accompagna la phrase, livrée sans la moindre trace de mépris, mais elle dut tout de même résister à l’envie de sursauter. Peut-être était-elle du sang, mais la maison d’Herimar était si peu importante dans l’ordre de priorité qu’on aurait dit qu’elle ne comptait pas. Ces soldats étaient habitués à être commandés par la haute noblesse, pas par la fille aînée d’une maison mineure avec à peine une goutte de divinité dans les veines.

Le protocole voulait qu’ils la désignent par son titre et sa maison, mais elle aurait préféré qu’ils ne le fassent pas.

« Très bien », soupira-t-elle. « Je vais le rejoindre immédiatement. »

« Excellent. »

Un autre salut, un tour précis et parfait, et le Capitaine partit, marchant avec une grâce inhumaine pour aller faire son rapport au Général. Pas qu’il en eût besoin, l’homme maudit l’avait probablement entendue haut et clair.

« Je vous accompagnerai à l’intérieur », dit Honorable Stennis à côté d’elle.

Merigold se retourna, un peu surprise, et se rendit compte qu’elle était, comme d’habitude, totalement incapable de lire son expression.

La chaîne de commandement entre quelqu’un du rang de Stennis et un Général de la Légion d’Or était… floue. En conséquence, il y avait souvent des frictions entre eux, bien que ni l’un ni l’autre ne fasse preuve de mépris ouvert. Pour sa part, Stennis avait tendance à éviter d’être dans des endroits où il pourrait ressentir le besoin de contredire le Général, et voilà qu’il comptait maintenant se diriger droit dans le ventre de la bête ?

Un frisson nerveux lui serra la poitrine, et ce n’était pas Stennis qu’elle craignait.

Il ne fallut pas longtemps pour atteindre la tente du Général, elle était à moins de cent mètres, juste au centre du camp.

Au centre aussi de la pompe et des cérémonies, il lui fallut encore dix minutes avant d’être enfin admise en présence de l’homme. Bien qu’elle ait initialement pensé que l’intérieur de la tente du Général serait inutilement orné et somptueux, il n’en était rien. Simple et utilitaire, le contenu ressemblait à l’homme assis derrière le bureau pliable placé au centre de l’espace. Malgré son uniforme, orné et poli jusqu’à briller comme un miroir, l’homme à l’intérieur était au visage simple, avec une tête rasée et une mâchoire si obstinée que des mulets la regardaient avec envie.

Il était aussi beaucoup plus facile à lire que Stennis. Pour une raison ou une autre, le Général était contrarié. Merigold ne l’avait jamais vu irrité ou en colère, et certainement jamais furieux. Au pire, le Général Orryn aurait été boudeur, et cela était pire que s’il hurlait et cassait des choses.

« Lady Merigold », dit-il en se levant pour la saluer. « Merci de m’avoir rejoint. »

« C’est un plaisir, Général Crow », répondit-elle en inclinant la tête.

En tant que personne au sang divin, elle n’était pas autorisée à montrer plus de déférence que cela à une personne sans, malgré son rang. D’un geste, il l’invita à s’asseoir et elle le fit avec plaisir.

De simples tabourets qui, comme son bureau, pouvaient être pliés pour faciliter le transport, étaient tout ce qu’on pouvait trouver dans la tente du Général, mais ils étaient suffisamment confortables. En ajustant sa position sur le tabouret, elle essaya de réfléchir à ce qui aurait pu contrarier l’homme en face d’elle.

Il ne fallut pas longtemps pour trouver une réponse : la politique.

C’était toujours la politique.

Le Général Crow détestait l’ingérence politique, un sentiment avec lequel Merigold ne pouvait qu’être entièrement d’accord.

« Je ne vais pas vous faire perdre votre temps », dit-il d’un ton égal.

Il ne perdait jamais de temps, ce dont elle était reconnaissante.

« J’ai reçu l’ordre de diviser ma force en deux groupes. Quatre mille soldats pour balayer le nord, et mille pour balayer le sud. Apparemment, nous devons « chasser les proches de la terre et la préparer à la réinstallation ». »

Il ne faisait aucun doute qu’il voyait clair dans cette excuse fragile.

« Je suppose que je suis censée voyager avec le groupe du sud ? » dit Merigold d’un ton sombre.

Le général acquiesça d’un signe de tête et elle eut envie de lever les bras au ciel. Une autre tentative de perdre du temps, de retarder, et de la faire tuer. Séparée du général et de la majorité des officiers, elle serait isolée du commandement supérieur et sans doute placée sous la coupe de quelque capitaine plus réceptif aux influences extérieures. Ce n’était que la dernière en date d’une série de tentatives d’ingérence dans la mission.

Sa patience et sa tolérance envers ceux qui insistaient pour cette manœuvre dangereuse atteignaient des niveaux périlleusement faibles. Si cela continuait encore longtemps, Merigold risquait de dire quelque chose à propos de ses supérieurs que sa mère trouverait profondément scandaleux.

« Avez-vous l’intention d’ignorer cet ordre ? » demanda-t-elle au général, et lui, d’un ton décidément irrité, secoua la tête.

« Je ne peux pas. Les ordres sont légaux. »

Bien sûr qu’ils l’étaient. Merigold soupira.

« Honoré Stennis, » dit-elle, « cela vous dérangerait-il ? »

« Pas du tout. »

Elle ne savait pas exactement ce qu’il faisait, mais elle savait qu’il faisait quelque chose. Lorsqu’il lui donna le signe de la tête, elle était certaine que personne n’écoutait. En fouillant dans le pli le plus intérieur de sa robe, elle gratta le tissu jusqu’à trouver le point de couture lâche qu’elle cherchait, et tira. En desserrant le fil, la doublure intérieure du vêtement s’ouvrit pour révéler une poche habilement dissimulée, dont elle sortit un morceau de papier argenté plié, pas plus grand que sa main.

La poche était une invention nouvelle, avec pour seul inconvénient qu’elle devrait la recoudre après chaque ouverture. Mais certaines choses valaient la peine de garder le secret. Nᴇw ɴovel chaptᴇrs are published on novᴇlfire.net

Prenant soin de ne pas l’endommager avec ses mains tremblantes, Merigold déploya le papier et le posa à plat sur la table, révélant l’emblème qui y était gravé, rayonnant d’autorité et de puissance.

« Vous ignorerez cet ordre, » dit-elle, dans ce qu’elle espérait être un ton ferme.

S’attendant à cela, le général Crow se contenta de hocher la tête, bien que ses yeux restent fixés sur l’emblème.

« Par la Volonté de l’Empereur, je sers les Divins, » dit-il.