Chapitre 34

Une sensation de froid s’installa dans son estomac alors qu’elle prenait conscience des environs de ces bois anciens, de plus en plus familiers. Il lui fallut un long moment avant de réaliser que ses émotions et ses pensées n’étaient pas réprimées comme elles l’avaient été par le passé. Elle était ici en tant que son moi normal.

Le changement lui donna du courage, mais lui fit aussi comprendre que quelque chose avait changé, c’est donc avec un œil méfiant qu’elle jeta un coup d’œil autour des arbres menaçants et des ombres qui se profilaient.

« Bienvenue, enfant, » un murmure s’échappa des ténèbres avant que le Messager n’apparaisse.

Enveloppé d’ombre, ses traits dissimulés, le porte-parole choisi, ou chose porte-parole, de la forêt projetait une silhouette indéfinissable, sa forme presque humaine, mais quelque chose en elle lui disait que ce n’était qu’un masque qu’il portait. Une longue cape en lambeaux couvrait son corps et tombait bas sur son visage, bien que deux points de lumière sombre la fixaient depuis ces profondeurs.

Elle s’éloigna de l’entité inconnue et croisa les bras sur sa poitrine.

« Que veux-tu ? » dit-elle. « Pourquoi m’amènes-tu ici chaque fois que je dors ? Que veux-tu ? »

Sa voix avait commencé calmement, mais devint tendue à la fin. Être ici, à cet endroit, dans son bon sens, tout semblait beaucoup plus étrange et oppressant qu’auparavant.

« Je ne t’ai jamais menti, jeune fille, » dit le Messager, « bien au contraire, mes mots ont toujours été la vérité. Tu es dans la Forêt Sombre, un royaume tenu entre le monde éveillé et le monde des rêves. C’est ici que les peurs et les pensées de ceux qui peuplent ce monde filtrent pour nourrir des créatures bien au-delà de leur compréhension. Les Anciens Dieux, pas moi, t’ont appelée ici. Quant à la raison, je te l’ai aussi dit. Ils désirent ta vénération et ton service, ta dévotion. »

« Ils veulent que je les adore ? » dit-elle lentement. « Je n’ai jamais entendu parler d’eux. Je ne sais même pas si c’est réel. »

« C’est très réel. Je pense que tu le sais. Quant à la raison pour laquelle tu ne les connais pas, eh bien. »

Elle pouvait entendre le dégoût qui s’insinuait dans la voix du Messager, ainsi que sa colère.

« Les faux idoles, créatures de naissance mortelle que tu appelles dieux, ont veillé à ce que tu ne puisses jamais apprendre ceux qu’ils ont déposés. »

« De quoi parles-tu ? Tout le monde sait que les Cinq Divins ont commencé comme des mortels et qu’ils ont ascensionné grâce à l’aide des Invisibles. »

« Oh vraiment ? » dit le Messager avec mépris. « Est-ce ce qu’ils voudraient que tu crois ? Que si tu accumules suffisamment de niveaux, tu atteindras aussi l’apothéose et te tiendras à leurs côtés ? Je ne pense pas. Ceux qui ont le pouvoir le partagent rarement, jeune fille, une leçon que les cinq connaissaient très bien, puisqu’ils l’ont arraché à ceux qui étaient plus âgés et plus méritants qu’eux. »

La créature lui fit signe de suivre alors qu’elle se tournait et s’éloignait dans les arbres. Elle était réticente, mais elle suivit. Que pouvait-elle faire d’autre, piégée ici dans ce rêve ?

Elle marcha aux côtés du Messager alors qu’ils se déplaçaient entre les arbres et enjambaient les racines noueuses qui couvraient le sol. Ils marchèrent en silence pendant quelques minutes et de plus en plus, elle pouvait sentir la forêt se resserrer autour d’elle.

« Il fut un temps, dans ce monde, avant les déchirures, avant les Invisibles, où les Éveils ne décidaient pas du destin d’une personne. »

« C’est de l’hérésie, » s’exclama Elsbeth.

« C’est de l’histoire, » corrigea le Messager avec un sifflement. « À cette époque, dans des âges passés, les dieux n’étaient pas faits, ils étaient nés. Dans les endroits profonds et sombres du monde, trois tels êtres prirent vie. L’existence était primitive et désespérée à ces époques et les Sombres étaient des dieux à la hauteur. »

Ils tombèrent silencieux alors qu’elle digérait ce qui avait été dit. Elle n’avait jamais entendu parler d’une telle histoire, les Divins avaient été adorés pendant plus de cinq mille ans. Le calendrier et l’église avaient été fondés cette année-là alors que les dieux s’étaient fait connaître et avaient prêté leur aide pour repousser les déchirures. Autant qu’elle le savait, il n’y avait pas d’histoire avant ce temps. L’ascension des Cinq avait marqué le moment où la civilisation avait émergé des ombres.

« La vérité qu’ils ont cachée si désespérément, pour empêcher d’autres de suivre leurs traces, est que leur divinité est une chose volée. Avec l’aide des Invisibles, ils sont venus dans cette même forêt et ont pris aux trois une partie de leur nature divine. Ce n’est qu’alors qu’ils ont pu atteindre leur but et supplanter leurs supérieurs. Ensuite, ils passèrent mille ans à effacer tout souvenir et signe des dieux qui les avaient précédés. Même ainsi, la mémoire et le culte des Anciens Dieux persistent encore aujourd’hui. »

Elsbeth secoua la tête.

« Comment suis-je censée te croire ? Ce que tu as dit est directement contraire à tout ce que j’ai jamais su. Peut-être que cet endroit, ce rêve est ta propre invention, et que tu m’as enlevée ici pour ton propre amusement. Tu ne peux pas t’attendre à ce que j’accepte quoi que ce soit de ce que tu dis après ce que j’ai traversé. C’est la première fois que je suis amenée ici sans que tu réprimes mon esprit ! Je n’ai aucune confiance en toi ni en quoi que ce soit que tu aies à dire. »

Elle s’énervait en parlant, la colère montant dans sa poitrine et repoussant la puanteur de vieille magie qui s’accrochait aux arbres et la peur qu’elle inspirait. Le Messager l’écoutait parler avec patience, mais elle ressentait une amusement sournois de la créature alors que ses accusations s’accumulaient. Quand elle eut fini, le Messager arrêta leur marche et indiqua une nouvelle direction à suivre, à droite de leur trajectoire initiale. Après une pause, elle suivit.

« Tu cherches des preuves de mes affirmations. C’est une demande sensée. Bien sûr, je te prouverai que ce que j’ai dit est vrai, d’une manière que tu ne pourras pas nier. Tu le ressentiras bientôt, et je te demande de prêter attention à cette demande, si tu es accablée, dis-le-moi, et nous ferons demi-tour. Ce n’est pas quelque chose que ton âme est capable de supporter. »

Comme il l’avertissait, le Messager tourna son visage vers elle et pendant un moment, elle aperçut la moquerie changeante qui ne pouvait pas être décrite comme un visage dissimulé sous sa capuche. Puis il redressa sa posture et la vue disparut, bien qu’elle demeurât avec elle pendant longtemps après. Les deux ne parlèrent plus alors qu’ils voyageaient, pendant de longues minutes qui s’étiraient, ils progressaient à travers la forêt envahie. Les ombres semblaient se déplacer et danser alors qu’ils avançaient, se tournant et se pliant dans le coin de son œil même que les racines et les branches elles-mêmes gémissaient et soupiraient à leur passage.

C’était troublant, mais bientôt un nouveau sentiment éclos qui aidait à chasser son malaise. Sainteté. Divinité. Elle pouvait le sentir, ici, pour la première fois. Cette sensation qu’elle avait désirée mais qui lui avait été refusée dans le temple était ici dans la forêt ! Ses pieds se déplaçaient plus vite presque inconsciemment alors qu’elle commençait à se diriger vers la source de cette douleur douce-amère qui chantait à son âme même. Le Messager gardait facilement le rythme à ses côtés, sa vitesse augmentant pour égaler la sienne alors qu’elle commençait à trébucher dans sa hâte, mais elle s’en moquait. Elle en avait besoin.

La faible lueur de la divinité s’intensifia à mesure qu’elle s’approchait, jusqu’à devenir une douleur perçante, comme si elle était un papillon de nuit s’étant trop approché de la flamme. Elle continua d’avancer, déterminée à révéler le divin dans toute sa splendeur, à embrasser ce qu’elle savait, ce qui avait fait partie d’elle toute sa vie.

Tout en avançant, le Messager se tenait à ses côtés, observant.

Elle brûlait. Le pouvoir qui rayonnait devant elle était aussi brillant que le soleil, aussi infini que le ciel et cela la brûlait, mais elle ne pouvait pas s’en détourner. Cela lui chantait à l’oreille, et elle était impuissante à résister à cet appel jusqu’à ce que le Messager tende la main et pose une main sur son épaule.

« Assez, » dit-il.

« Mais… je… » elle haleta.

« Plus près et tu ne survivras pas, ton âme sera éteinte. Cela importe peu, tu peux le voir d’ici. »

Et d’un geste de la main, les arbres s’écartèrent et elle pouvait. Malgré la distance, le visage attira d’abord son attention. Des traits parfaits et angulaires, des yeux bleu cristal et de longs cheveux blonds qui cascadaient sur ses épaules et dans son dos.

Elle connaissait ce visage. Elle l’avait vu tant de fois auparavant.

Elle tomba à genoux alors qu’elle fixait, sans comprendre, la vision impossible devant ses yeux. Cela ne pouvait pas être réel. Cela ne pouvait pas être réel. Mais elle pouvait le sentir, même maintenant cette forme rayonnait d’un pouvoir si irrésistible et douloureux.

Des robes d’or et de blanc enveloppaient la forme immobile de la figure, la broderie si familière pour elle qu’il n’importait guère qu’elle ne puisse pas voir les détails, elle les connaissait de toute façon. Et le bâton, le bâton à tête d’aigle avec son joyau azur de la plus pure magie qui pulsait de pouvoir, déformant l’air même autour de lui.

« Tel’anan, » s’écria Elsbeth et commença à hoqueter avec des sanglots brisés alors qu’elle s’agenouillait devant le dieu déchu de la magie.

Le Messager s’agenouilla avec elle, gardant sa main sur son épaule alors qu’il aidait à protéger l’âme naissante qu’il avait amenée ici. Elle ne pouvait pas dire combien de temps elle resta là, combien de temps elle pleura en faisant le deuil d’une divinité depuis longtemps morte. Elle savait seulement qu’elle avait été amenée dans un lieu d’une sainteté indescriptible, et qu’elle n’était pas digne. Finalement, le Messager tira sur son épaule.

« Viens, tu ne peux plus rester ici. »

« Non… »

Elle regarda avec désir vers Tel’anan mais la force de son compagnon ne pouvait être niée et il s’éloigna. Ils reculèrent jusqu’à ce que la pression sur elle s’atténue suffisamment pour qu’elle puisse y résister sans aide et le Messager lui parla à nouveau.

« Le dieu déchu de la magie, » intona-t-il solennellement, avec moquerie et elle lui lança un regard furieux.

« Cet endroit est sacré ! »

« Cet endroit était sacré depuis dix mille ans avant que tes divins ne respirent jamais, » rétorqua-t-il, « mais tu as demandé des preuves et donc je te les ai fournies. Convaincant, n’est-ce pas ? »

Elle se recula de la créature.

« Je ne suis pas sûre de ce que tu veux dire. »

Il lui était difficile de penser, de traiter ce qui était dit. Elle venait de voir l’un des divins de ses propres yeux. Tel’anan ! C’était Tel’anan !

La colère teintait le ton du Messager alors qu’il la réprimandait.

« Concentre ton esprit, ou je serai contraint de te réprimer à nouveau. Je n’ai guère envie de le faire à ce stade, mais je le ferai si tu ne peux pas écouter. »

Son esprit se rétracta à la mémoire de cet état flou, indécis et contrôlé. Elle essaya de calmer son cœur battant et de poser son esprit.

« Tu ne peux pas vraiment me blâmer – » commença-t-elle à dire.

« Je peux et je le ferai, » répondit le Messager avec aisance. « Bien que puissant, la figure au-delà n’a pas de grande signification pour moi. Si tes pensées sont plus claires, alors regarde à nouveau, de plus près. »

Ils étaient plus loin maintenant, à quelle distance il était difficile de dire, l’air lui-même semblait se déformer alors qu’elle regardait à nouveau la forme du dieu déchu. C’était plus évident maintenant, d’une certaine manière, qu’auparavant, mais il n’était manifestement plus vivant. Ces yeux qui semblaient si brillants et qui brillaient d’une telle énergie étaient sans regard, fixant le néant. Son corps, si majestueux, flottait dans l’air, suspendu par des racines tordues qui s’étiraient des arbres autour de lui pour s’enrouler autour de ses membres et percer sa chair. Elle ne l’avait pas vu auparavant, si aveuglée avait-elle été, mais l’expression sur ce visage parfait était déchirante. Un chagrin écrasant tordait les traits de Tel’anan, si bien que cela perçait son cœur.

« Oui. Tu le vois maintenant, n’est-ce pas, » siffla le Messager. « Tout n’est pas bien dans cette image, n’est-ce pas ? Comment est-il mort ? Pourquoi pleure-t-il tant ? Et comment est-il arrivé ici, dans le royaume des Sombres ? Je pense que la vérité commence à te toucher ? Hmmm ? Peux-tu encore sentir la vérité de tes dieux ? »

Elle continua de contempler la forme suspendue du dieu perdu de la magie, ses émotions déchirées entre dévotion et curiosité. Le sort fut brusquement rompu alors que le Messager commençait à l’entraîner, maintenant brutalement, par le bras.

« Hé. Laisse-moi partir ! » demanda-t-elle. « Tu me fais mal. »

« Alors suis le rythme, » dit la créature, « et écoute. »

Elle fut contrainte de faire exactement cela alors que la radiance divine s’estompait dans la distance derrière eux tandis que le Messager fulminait, semblant ne pas se soucier si elle l’entendait ou non.

« Ils sont venus comme des voleurs furtifs, dansant autour des bords alors qu’ils poussaient les limites. Les Anciens étaient amusés au début. Entités d’appétit sans fin, ils désirent la stimulation, et l’arrivée des déchirures avec l’influence de l’Invisible avait tout changé. Soudain, les mortels étaient plus intéressants, plus puissants, que jamais auparavant. Enfermés dans une lutte sans fin contre les créatures folles qui les tourmentaient, les dieux s’engraissaient des supplications désespérées et des sacrifices, mais bientôt même cette abondance commença à les ennuyer. Les cinq étaient quelque chose de nouveau. Quelque chose de différent. Des créatures mortelles, des humains, qui avaient atteint une telle hauteur, un tel sommet. Comme des enfants devenus des tout-petits, les trois étaient intrigués par ces étranges nouvelles créatures. Jusqu’à ce que finalement les cinq deviennent suffisamment puissants pour entrer dans la forêt sombre, et enfin ils posèrent le pied ici, dans ce monde, et pour la première fois ils sentirent le contact direct du divin. »

Une véritable colère bouillonnait chez le Messager alors qu’il continuait à tirer sur son bras tout en marchant sans hésitation à travers les bois. Elle trébuchait et tombait souvent, tirée en avant par la force irrésistible de la créature.

« Ils ne cherchaient pas à avoir audience avec les trois, mais une fois qu’ils avaient ressenti ce pouvoir, ils étaient accros. Comme des chiens, ils reniflaient autour des frontières de créatures qui étaient bien plus grandes qu’eux. Testant, sondant, traquant sans fin. Ils pensaient être malins et discrets, comme s’ils pouvaient se cacher des dieux. Ils essayèrent de se cacher, d’amasser encore plus de pouvoir parmi eux alors qu’ils cherchaient désespérément un moyen de s’emparer de ce qui n’était jamais destiné à leur appartenir. »

Elsbeth a peut-être été rejetée par ses dieux, mais elle ne pouvait pas supporter de les entendre méprisés de cette manière, décrits comme des voleurs et des lâches.

« Et pourtant, ils sont divins, n’est-ce pas ? » rétorqua-t-elle en utilisant sa main libre pour grimper sur les racines et corriger son équilibre. « Quoi qu’il se soit passé entre eux et les Anciens, ils ont gagné. »

Pour elle, cela semblait comme si les Cinq Divins avaient rendu service à tout le monde en bannissant ces dieux plus anciens de la mémoire. Ils avaient combattu pour libérer les humains et toute l’humanité par leurs actions, bien mieux que ces existences capricieuses et indifférentes.

« Gagné ? » s’exclama joyeusement le Messager. « Je suppose que tu pourrais le décrire de cette façon, » continua la créature, et son feu de justice fut instantanément éteint.

« Même un dieu n’a pas une patience infinie, encore moins les trois, et ils se lassèrent de ce jeu sournois. Avec leur pouvoir combiné, ils traînèrent les cinq devant eux et les pressèrent à plat contre le sol, exigeant qu’ils expriment leur désir et en finissent avec ça. C’est Selene qui répondit, elle qui exigea que les trois renoncent à une partie de leur divinité. Orthriss était moins strident, suppliant que les trois utilisent leur pouvoir pour intercéder en faveur des mortels contre les déchirures, pour sauver les gens qui souffraient. Les trois n’avaient pas envie de faire cela. Ils avaient de l’amour pour l’humanité, mais c’était froid et dur, car c’était ainsi qu’ils avaient été faits. Si les mortels devaient être sauvés, alors ils devaient se sauver eux-mêmes. S’ils échouaient, ils méritaient de mourir, et les trois s’effaceraient avec eux. Tel’anan tenta d’utiliser sa magie contre les trois lorsqu’ils refusèrent, mais cela s’estompa devant eux comme des gouttes d’eau devant un volcan en éruption. Les Dieux Sombres sont de ce monde et leurs êtres sont tissés dans son tissu même. La magie n’est pas de ce royaume, une chose des déchirures, elle ne peut avoir aucun effet contre eux. Les trois rirent alors, rirent au visage des cinq qui brûlaient de colère mais étaient impuissants à agir. »

Une pointe d’amertume était entrée dans la voix du Messager alors qu’il continuait.

« C’est alors que les trois proposèrent un marché. C’était leur façon, capricieuse et chaotique par nature, ils agissaient souvent contre leurs propres intérêts. Ils acceptèrent de se départir d’une partie de leur étincelle divine, mais en retour, les cinq devraient sacrifier l’un des leurs. Ils acceptèrent si rapidement. Puis les trois révélèrent le sort complet de celui qui serait sacrifié, et ils n’étaient plus si désireux. Néanmoins, ils acceptèrent toujours. C’est Tel’anan qui tira la courte paille, bien qu’il ait aussi pu toucher à la divinité avant que la forêt ne le réclame. Les autres furent bannis, ne revenant jamais et bien qu’ils essaient, ils n’ont pas encore remis les pieds dans la Forêt Sombre. »

Soudain, les arbres avaient disparu alors qu’ils entraient dans une large clairière, au centre de laquelle se tenaient trois pierres massives aux points d’un triangle. De son angle actuel, elle ne pouvait voir que la face d’une pierre, sur laquelle elle aperçut un motif élaboré d’une figure qu’elle ne pouvait pas vraiment distinguer.

Le Messager se tourna vers elle une fois de plus alors qu’il cessait enfin de tirer sur son bras et la saisit par les épaules, la forçant à lever les yeux vers sa capuche.

« Depuis ce jour, les divins ont interféré, entravé et étouffé les mortels qui les adorent. Ils apportent de l’aide, juste assez pour tenir contre les déchirures, mais ils écrasent quiconque tenterait d’atteindre les sommets qu’ils ont eux-mêmes atteints. Même maintenant, ils rôdent aux frontières de cet endroit, désespérés d’empêcher quiconque de faire comme eux et de s’élever à la gloire. Quiconque ou quoi que ce soit qui effleure leur vraie nature, même involontairement, est rejeté totalement. »

Elle secoua la tête d’un air engourdi.

« Je ne peux pas assimiler cela, » balbutia-t-elle, « c’est trop, je dois réfléchir. »

« Tu n’as plus le temps de réfléchir, » le Messager était impitoyable. « Car cela t’a directement impactée. Les Cinq Divins t’ont rejetée totalement, pourtant Selene fut la première à tourner le dos. Pourquoi ? »

« P-parce que… »

« Le sexe est-il interdit à ceux qui servent Selene ? » les yeux du Messager pénétraient les siens, saisissant son attention et refusant de la lâcher. « La chasteté est-elle l’un de ses commandements divins ? »

« N-non, e-explicitement, » dit-elle.

C’était vrai. La chasteté n’était pas une exigence pour servir Selene. En tant que déesse de la pureté, ses adeptes étaient encouragés, fortement encouragés, à refléter sa nature et à se retenir, surtout avant et pendant leur formation. Mais ce n’était pas un commandement strict.

« Tu penses que ta liaison avec ce garçon fou t’a souillée d’une certaine manière, a fait que la déesse que tu as servie si fidèlement te méprise et te rejette. Oh oui, » il sourit alors qu’elle détournait le regard, embarrassée, « je sais ce qui t’est arrivé. Tu as tort dans tes suppositions. Si très tort. »

« Tu veux dire, ce n’était pas… Rufus ? »

« Non. C’était Tyron. »

« Tyron ?! » dit-elle, choquée. « Il n’a pas… je veux dire… il n’a rien fait ! »

« Je sais. Néanmoins, il a touché leur vrai visage, leur vraie nature, et ils ne peuvent pas le permettre. Puisque tu étais proche de lui, ils t’ont ruinée aussi. C’est tout. »

« Ça. Ça ne peut pas être vrai. N’est-ce pas ? »

Déconcertée, elle sentit la tempête d’émotions en elle monter de plus en plus au point où elle avait l’impression qu’elles n’étaient plus sous son contrôle. Elle vacilla sur ses pieds mais le Messager la stabilisa et l’attira vers le centre des trois grandes pierres.

L’une représentait une femme, jeune et belle tout en étant âgée et hideuse.

L’une représentait un oiseau à la fois sage et cruel.

L’une représentait un arbre débordant de vie et de décomposition.

« Vieille, Corbeau et Pourriture. Servez-les, si vous souhaitez voir la vérité. Ils ne sont pas gentils, mais ils ne vous abandonneront jamais si votre service est fidèle, en cela, je ne mens pas. »

Elle leva les yeux vers son guide, choquée par l’ombre de gentillesse dans son ton. Était-ce un piège ? Tout le reste était-il un mensonge ?

« Demain soir, un marchand viendra aux abords de Foxbridge. Si tu choisis de servir, tu partiras avec elle et tu ne reviendras pas. »

Elle se réveilla.

Épuisée et choquée, elle resta allongée dans son lit et fixa le plafond pendant plus d’une heure. Lorsque Megan vint vérifier sur elle, elle s’excusa d’un air engourdi et mangea alors que la femme inquiète veillait sur elle. Tant de pensées et d’émotions défilaient en elle qu’elle avait l’impression de ne jamais pouvoir se concentrer sur une seule assez longtemps pour y faire face avant qu’une autre ne surgisse et ne lui vole son attention, la laissant étourdie et distraite. Elle passa par les motions d’aider à l’Auberge, de ranger et de nettoyer sa chambre.

Après le déjeuner, elle se retrouva à fixer la porte de la maison familiale. Elle frappa. Son père répondit. Ses yeux s’élargirent en la voyant debout sur le pas de la porte et elle observa plusieurs expressions passer sur son visage avant qu’il ne se fixe sur un air désapprobateur.

« Es-tu désolée ? » dit-il.

« Je le suis. Et toi ? » répondit-elle.

Pendant un instant, elle sentit qu’il pourrait dire oui, puis son visage s’assombrit et il grogna.

« Tu peux rentrer chez toi quand tu es prête à montrer le respect qui s’impose, » dit-il en fermant la porte devant elle.

Elle resta sur le seuil pendant une minute avant de se retourner et de marcher vers l’auberge. Une fois à l’intérieur, elle monta à l’étage dans sa chambre et effectua le rituel de statut pour la première fois depuis son réveil. Cette nuit-là, elle marcha jusqu’à la périphérie de la ville où elle trouva une seule charrette attelée à deux chevaux qui piétinaient le sol avec impatience. Une femme se tenait à côté de la charrette, vêtue de vêtements simples.

« Allons-y, » dit-elle.