Chapitre 33

Elle se réveilla en sueur froide, encore une fois.

Avec un léger tremblement dans sa main, Elsbeth repoussa ses cheveux de son front et s’assit. Le même rêve, chaque nuit. Elle se saisit des épaules, les bras croisés devant sa poitrine, prenant de profondes respirations jusqu’à ce que ses frissons cessent.

Depuis une semaine, elle voyait la même chose chaque fois qu’elle fermait les yeux. La Forêt Sombre, si lourde d’âge que l’air même gémissait sous le poids de secrets interdits, le Messager, une créature d’ombre et de ruse, qui la guidait à travers ces bois chaque nuit. Peu importe combien elle luttait, ou essayait de protester, ou de fuir, elle ne pouvait pas. Ce même voile pesait sur son esprit comme lors de sa première visite et elle avait été impuissante à y résister, errant dans un état second à travers les bois alors que le Messager lui versait du miel dans les oreilles avec sa voix sibilante.

Que veulent-ils de moi ?

Elle se posait la même question chaque matin, et arrivait toujours à la même conclusion. Ce n’était pas un secret après tout, on lui avait dit, encore et encore, ils voulaient sa dévotion. Ils voulaient une prêtresse.

Mais qui étaient-ils ? Elle n’avait jamais entendu parler de ces entités qui envahissaient ses rêves sans invitation. Et pourquoi la voulaient-ils ? Comment savaient-ils même qui elle était ? Troublée dans son cœur, elle se leva et se prépara pour la journée. Peut-être que si elle pouvait l’ignorer assez longtemps, tout cela disparaîtrait, les rêves cesseraient et elle pourrait continuer sa vie.

En bas, elle trouva Worthy et Megan occupés dans la salle commune, dressant les tables et allumant le feu.

« Vous ouvrez l’auberge ? » demanda-t-elle, surprise.

Megan leva les yeux vers elle et sourit.

« Oui. Nous avons pensé que nous avions été paresseux assez longtemps. »

« On ne voudrait pas que les habitués nous abandonnent, » rit Worthy en essuyant les tables.

« Laissez-moi aider ! » dit Elsbeth en sautant les dernières marches, désireuse d’être utile.

Les trois se mirent à la tâche avec bonne humeur, une atmosphère positive fleurissait au sein de l’Auberge Steelarm pour la première fois depuis qu’elle y séjournait. Bientôt, la pièce était prête, la nourriture bouillonnait dans la marmite et Worthy avait poli le bar jusqu’à obtenir un éclat miroir. Avec un large sourire sur le visage, Worthy ouvrit la porte et laissa entrer l’air frais du matin dans la salle commune.

Aucun client n’attendait devant la porte, ce qui n’était guère une surprise après une semaine de fermeture. Dans le calme, Elsbeth s’assit pour prendre son petit déjeuner et discuter.

« As-tu réussi à parler à mon père hier, Worthy ? » demanda-t-elle avec espoir en se servant d’une assiette de bouillie de Megan.

Worthy marqua une pause dans son élan, avant de soupirer et de hocher la tête.

« Oui, ma fille, j’ai fait. »

« Et ? » demanda-t-elle nerveusement.

« C’est un vieux coquin têtu, ton père, pas de doute là-dessus. J’ai essayé de lui faire entendre raison, mais il refuse de voir la vérité. Je pense que tout cela a été un choc pour lui et qu’il essaie de reprendre le contrôle de la seule manière qu’il connaît. »

« Comme s’il avait eu pire que moi, » dit-elle amèrement.

Worthy posa une énorme main calleuse sur sa tête dorée.

« Ne sois pas trop dure avec lui. Sa fille parfaite souffre pour la première fois de sa vie et il ne sait pas quoi faire pour arranger les choses. Il veut ce qu’il y a de mieux pour toi, crois-le, si rien d’autre. »

Elle eut les larmes aux yeux et baissa les yeux sur son bol avant de hocher la tête et de reprendre son repas. Son père finirait par céder, il le devait. Elle ne pouvait pas imaginer ne pas être autorisée à revenir dans sa propre maison familiale. La pensée l’effrayait. Elle aurait aimé pouvoir parler à sa mère, ou à ses frères, mais elle savait que rentrer chez elle ne mènerait qu’à une autre dispute.

« Je pense que je vais aller visiter le temple aujourd’hui, » se força-t-elle à sourire et dit joyeusement. « Ce serait bien de rendre visite aux sœurs et de prier. »

« Bien sûr, ma fille. Prends ton temps. »

Malgré ses réserves, il lui donna une dernière caresse sur la tête avant de se déplacer derrière le bar, prêt à accueillir les visiteurs qui franchiraient sa porte. Il ne fallut pas longtemps, Elsbeth n’avait pas encore terminé son repas que le premier client de la journée pointa prudemment sa tête à travers l’entrée.

« Eh, Worthy ! Vous ouvrez aujourd’hui ? »

« Clyde, vieux chien. Entre et laisse-moi te servir un verre. »

« Dieu merci. J’ai été à sec toute la semaine. »

En quelques instants, les deux hommes étaient engagés dans des plaisanteries amicales et des rires résonnaient dans la salle commune pour la première fois en sept jours. Elsbeth sourit en sentant quelque chose dans son cœur s’alléger. Malgré tout ce qui avait changé, c’était merveilleux que quelque chose d’aussi banal que cela revienne comme avant l’Éveil.

Elle termina son petit déjeuner en paix, remercia Meagan dans la cuisine et jeta un œil au ragoût qu’elle préparait déjà pour le déjeuner, avant de se laver et de sortir par la porte.

Une atmosphère apaisée planait encore sur Foxbridge, les nerfs ébranlés des habitants de la ville ne pouvaient pas être restaurés en sept jours après ce que Magnin et Beory avaient fait. Il était difficile de concilier les aventuriers amicaux et extravertis qu’elle avait connus toute sa vie avec ceux qui avaient dévasté la ferme du Maire et jeté un tel voile de peur sur tout le monde.

Personne n’avait jamais défié Tyron auparavant. Peut-être que maintenant je sais pourquoi.

Son ami avait rendu facile d’éviter de lui marcher sur les pieds, étant aussi silencieux et studieux qu’il l’avait été.

Elle éloigna ses pensées de la Steelarm. Elle n’avait aucune intention de s’attarder sur Tyron ou ses rêves aujourd’hui, elle souhaitait simplement entrer dans le temple et prier. Au fond de son esprit, elle avait pensé à son statut toute la semaine et elle avait l’intention de demander aux divins des conseils. Elle n’avait pas effectué le rituel de statut depuis l’Éveil, car elle savait qu’elle devrait choisir un Divin à servir quand elle le ferait.

Les rues étaient calmes alors qu’elle traversait le centre-ville.

« Bonjour, Elsbeth, » entendit-elle une voix l’appeler.

Elle se tourna pour voir M. Patterson soulever une planche pleine de pains frais sur l’étal extérieur alors qu’il gémissait sous l’effort.

« Bonjour. Quand as-tu décidé de rouvrir ? »

Le vieil homme haussait les épaules en balayant la farine excédentaire de ses mains.

« Je ne peux pas garder l’endroit fermé pour toujours, n’est-ce pas ? Les gens ont besoin de pain. Du moins, je l’espère ! »

Elle lui sourit et il lui fit un clin d’œil.

« On dirait que la ville ne va pas être rasée de sitôt, alors autant reprendre le travail. Nous sommes surpris d’être des gens de la frontière ici, n’est-ce pas ? Nous ne devrions pas avoir si peur. »

« Tu es resté fermé une semaine, » lui rappela-t-elle doucement.

Le boulanger lui fit un clin d’œil.

« Je ne me suis pas exclu ! Je dois aussi me renforcer ! Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai encore du pain à mettre dehors. »

Elle s’éloigna avec un peu plus de légèreté dans ses pas jusqu’à ce qu’elle tourne au coin et aperçoive le temple, moment où ses pieds se figèrent.

Ne pense pas à ça.

« Ne pense pas à ça, Elsbeth, » dit-elle à voix haute.

Elle repoussa résolument tous les souvenirs de sa visite précédente et avança, marchant à l’intérieur du mur de pierre basse qui entourait le temple et à travers les doubles portes ouvertes. Une sœur se tenait à l’entrée et Elsbeth ne lui jeta pas un regard en passant, préférant garder son regard fixé devant elle. Elle n’était pas là pour les sœurs qui l’avaient rejetée.

Elle était là pour les dieux.

À l’intérieur de la chambre centrale, elle se sentit immédiatement en paix. Le sol en pierre frais, les colonnes qui soutenaient le plafond voûté haut au-dessus, les cinq statues représentant les cinq divins, chacune avec son propre autel illuminé par des bougies. Elle avait passé tant de temps ici, aidant à la gestion quotidienne du temple, préparant des festivals, s’occupant de ceux qui avaient besoin. Elle avait l’impression qu’elle aurait pu vivre toute sa vie ici.

Au centre du mur du fond, en place d’honneur et surplombant la chambre avec une sérénité impériale se tenait Selene, son autel dominant l’espace comme il se devait puisque ce temple lui était dédié. Elsbeth se ressaisit et leva les yeux vers la statue, rencontrant le regard de la déesse.

Représentée comme une beauté parfaite, la Déesse portait une longue robe qui épousait sa silhouette, une flamme dans sa main gauche, une couronne dans l’autre.

Dans le passé, elle avait toujours ressenti un sentiment d’émerveillement et de chaleur l’envahir en priant sous le visage de Selene, avait toujours eu l’impression que la divinité la soutenait avec une main forte sur son épaule. Ce sentiment était désormais parti. Elle ne ressentait rien d’autre que du froid.

« Elle ne te veut pas. »

Elsbeth se reprit et réussit à ne pas reculer.

« J’en suis consciente, » répondit-elle sans se retourner.

« Alors pourquoi es-tu ici ? » elle n’avait pas besoin de voir le visage de la sœur Kiria pour imaginer son mépris. Ce qui faisait le plus mal, c’était le venin pur que la femme avait mis dans cette courte phrase.

« Le temple est-il fermé à ceux qui cherchent la sagesse des divins ? »

« …non. »

Elle faillit rouler des yeux avant de se tourner et de faire face à la sœur. Kiria recula, comme si elle était surprise qu’Elsbeth ose la regarder dans les yeux, ses yeux s’écarquillant, bien que le rictus de ses lèvres ne diminua pas du tout.

« Ai-je le droit de venir prier, ou préfères-tu que je parte ? »

Il était clair qu’elle préférait l’autre option, mais Kiria ne mordit pas à l’hameçon.

« Les choses sont différentes maintenant que tu n’es plus le petit animal de Mère, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas te pavaner comme si tu étais meilleure que nous maintenant. »

Elsbeth la fixa.

« Meilleure que toi ? Je voulais être l’une d’entre vous, » dit-elle, sidérée. « Tout ce que j’ai toujours voulu, c’était rejoindre ce temple. »

« L’une d’entre nous ? Règne sur nous, plutôt. Tu t’étais imaginée comme la prochaine Mère, ne te donne même pas la peine de le nier. Tout le monde le savait. »

Pour souligner son propos, elle tendit un doigt et poussa Elsbeth sur la poitrine.

« Tu as dû être si contente quand tu t’es Éveillée en tant que Prêtresse, pas une humble Sœur comme nous. »

« Je l’étais. »

« Ça aurait bien fonctionné pour toi aussi, si seulement tu avais réussi à garder tes jambes fermées, » siffla la sœur.

Elle ferma les yeux et essaya d’empêcher les larmes de monter. Penser que cet endroit avait tant changé. Ou peut-être avait-il toujours été ainsi, et elle ne l’avait simplement jamais vu. La jalousie et la mauvaise volonté cachées de sorte qu’un enfant non éveillé ne soit pas exposé.

Quand elle regarda à nouveau, elle pouvait voir l’éclat de triomphe dans les yeux de la femme plus âgée. Elle savait qu’elle l’avait blessée et en était satisfaite.

« Je me souviens quand Dalroy, le garçon de ferme, s’est cassé la jambe pendant la saison des vêlages. Tu te souviens ? Il n’avait que neuf ans, le visage rouge et en larmes. Ce n’était même pas la douleur qui le dérangeait le plus, mais la peur, je pense. Peut-être que c’était la vue du sang, ou peut-être que c’était la première fois qu’il avait jamais vécu quelque chose comme ça, mais il avait si peur. »

Elsbeth regarda Kiria dans les yeux alors qu’elle continuait à parler.

« Tu es restée avec lui tout le temps qu’il était ici. Tu l’as apaisé, aidé à soulager sa douleur et lui as permis de pleurer sur ton épaule jusqu’à ce qu’il s’endorme enfin, des heures plus tard. Tu te souviens de ça ? »

La Sœur fronça les sourcils.

« Je m’en souviens. »

« Tu étais si compatissante, tu ne pouvais pas supporter de voir ce petit garçon souffrir et tu as fait tout ce que tu pouvais pour l’aider à aller mieux. Alors pourquoi… »

Elle s’avança, lançant un regard perçant à l’autre femme à travers des yeux brillants.

« …putain, pourquoi tires-tu tant de joie de ma douleur ? »

Kiria recula et balbutia, mais Elsbeth ne lui laissa pas le temps de répondre.

« Et si tu veux bien, tu te souviendras de qui d’autre était avec Dalroy ce jour-là, qui a été inspiré par ta dévotion, et qui espérait grandir pour être juste comme toi un jour. Si une seule parcelle de la Kiria que j’admirais reste en toi, alors va-t’en. Va-t’en, et laisse-moi prier. »

Malgré tous ses efforts, sa voix se brisa à la fin, et les larmes qu’elle avait essayé de retenir débordèrent enfin et commencèrent à couler sur ses joues, mais elle refusa de les essuyer, préférant fixer son ancienne amie jusqu’à ce que Kiria détourne le regard, mal à l’aise.

Après une longue pause, la Sœur parla à nouveau.

« Dis juste tes prières et pars. »

Cela dit, elle se tourna et s’éloigna, laissant Elsbeth s’essuyer les joues et se ressaisir avant de se diriger vers le sanctuaire le plus proche et de se préparer à prier. Elle fit de son mieux pour mettre la confrontation derrière elle, elle était venue pour un but et rien ne pouvait être autorisé à distraire de cela.

Le sanctuaire de Tel’anan était le plus proche et elle s’agenouilla pour rendre hommage au dieu tombé de la magie. Comme la plupart des lieux de culte qui lui étaient dédiés, la statue au sommet du socle le montrait en train de pleurer, les yeux fermés et le vide dans sa poitrine là où son cœur devrait être. Elle ne ressentit rien en joignant les mains et en ouvrant son esprit à la présence du dieu, Tel’anan n’était plus là pour réconforter les fidèles qui venaient à lui, mais elle essaya quand même par respect.

À droite du sanctuaire du dieu mort se tenait celui d’Orthriss, le défenseur inébranlable et gardien de la civilisation. Sa statue le montrait comme un guerrier robuste et puissant, un énorme bouclier en tour devant lui avec son épée à deux mains toujours tenue dans son dos.

Orthriss était considéré comme un dieu bienveillant, qui valorisait la force d’esprit tout autant que la force physique, bien qu’il soit un guerrier féroce quand on l’appelait. Il était la divinité la plus suivie par les prêtres qui combattaient et servaient parmi les tueurs, luttant contre les failles pour protéger le peuple. Elle n’était pas sûre de jamais être une guerrière, mais peut-être qu’Orthriss trouverait un usage pour son service ?

Le cœur battant d’anticipation, elle s’approcha du sanctuaire et s’agenouilla, s’ouvrant à la volonté d’Orthriss.

Mais elle ne ressentit… rien.

Elle fronça les sourcils un instant avant de fermer les yeux et de se concentrer, comme elle avait appris à le faire dans sa jeunesse, se concentrant sur la volonté du divin afin de pouvoir sentir leur présence. Sauf qu’elle n’était pas là. Elle essaya à nouveau. Puis encore. Rien.

Peut-être était-elle trop troublée par Kiria pour trouver le bon focus ?

Elle essaya de se rassurer que c’était la raison probable, mais à l’intérieur, une voix traîtresse chuchotait qu’elle avait été abandonnée par tous les divins, que aucun d’eux ne daignerait l’écouter. Elle écrasa cet élan et se tenait devant elle avant de traverser le temple jusqu’au mur opposé.

Les deux sanctuaires restants dans le temple représentaient Hamar et Lofis. Hamar, l’agile et l’ingénieux, Seigneur des jeux, de la musique, des routes et de l’invention. Lofis, la maîtresse des saisons, des récoltes, de la croissance et de la mort.

Elle ne s’était jamais sentie proche de l’un ou l’autre des deux divins, mais maintenant elle s’agenouillait devant le sanctuaire de Lofis, désespérée de sentir la présence chaleureuse de la déesse.

Peut-être s’y attendait-elle, mais le manque de réponse qu’elle ressentait l’écrasa tout de même. Elle s’agenouilla et pria Lofis pendant une demi-heure avant de se relever, vaincue, luttant pour se contenir. Elle était certaine que Hamar aussi la rejetterait, mais elle ne pouvait pas partir sans au moins essayer de gagner sa faveur. Mais lui aussi était silencieux et insensible face à ses supplications.

Vaincue, Elsbeth ravala ses émotions et sortit du temple avec toute la dignité qu’elle pouvait rassembler. Sa vision devint floue alors qu’elle atteignait la rue à l’extérieur, mais elle lutta contre les larmes tout le chemin du retour à l’auberge. Lorsqu’elle entra, elle ne pouvait plus se contenir. Elle traversa la salle commune, passant devant un Worthy surpris, et courut à l’étage, dans la chambre qu’ils lui avaient prêtée, où elle s’effondra sur le lit et pleura jusqu’à l’épuisement.

Quand il lui sembla qu’il n’y avait plus de larmes en elle, elle finit par s’endormir.

Et rêva.

Des bois qui craquent et des vents anciens de la Forêt Sombre.