Chapitre 328
Merigold n’avait jamais imaginé qu’elle serait un jour la cible d’une tentative d’assassinat. Après tout, la famille Herimar était, selon les standards de la Cour Impériale, une branche faible et insignifiante, dotée d’un sang peu noble et de peu de richesse. Elle avait eu la chance d’étudier à l’Académie des Deux Déesses grâce à une bourse, et ses notes lui avaient permis d’obtenir un poste mineur dans la bureaucratie. C’était censé être sa destinée. Et elle en aurait été très satisfaite !
Elle n’était jamais censée vivre… quoi que ce fût !
« Combien étaient-ils, Honorable Stennis ? » demanda-t-elle hésitante.
Le Chevalier Impérial la regarda, son regard contenant toute la puissance d’un coup de sabot. Elle se retint, à peine, en conservant son sourire tremblant.
« Trois, ma dame, » dit-il, sa voix profonde parfaitement assortie à ses cheveux noirs et ses traits bien dessinés.
L’homme était un spécimen impressionnant d’humain, d’une lignée forte en prime, mais Merigold n’arrivait pas à se sentir concernée. Même le regarder était difficile. Il devait être supérieur au rang d’Or, ce qui confirmait plus ou moins que les Chevaliers Impériaux pouvaient atteindre le rang de platine. Au moins le platine.
Chargés de garder la capitale, ils étaient parmi les meilleurs guerriers de l’Empire, à l’exception de l’Armée Divine qui protégeait le Palais de l’Ascension lui-même. Ce sont des personnes importantes qui accomplissent des choses importantes, et elle n’avait jamais, dans ses rêves les plus fous, imaginé qu’un d’eux serait assigné à sa garde.
Ou que cela serait nécessaire !
« Ont-ils tous été… éliminés ? » dit-elle, frissonnant à ses propres mots.
« Je… vois, » murmura-t-elle faiblement.
Penser que, jusqu’à présent, huit personnes étaient mortes à cause d’elle. C’était… elle n’arrivait tout simplement pas à le traiter. Qui pourrait faire une chose pareille ? Pourquoi ?
Stennis posa une main sur le dossier de sa chaise.
« Ce n’est pas de votre faute, ma dame. Vous avez fidèlement accompli vos devoirs. C’est pour cette raison que l’Empereur a jugé bon de me placer à vos côtés. »
Merigold prit quelques profondes inspirations, puis hocha la tête. Il n’avait pas tort, elle avait fait ce qu’il fallait. On lui avait confié une tâche, et elle avait fait ce qui était nécessaire pour s’assurer qu’elle soit accomplie, pour le bien de l’Empire et de ses habitants.
Plus le temps passait, plus elle réalisait que ses objectifs n’étaient pas partagés par tous. Les globes lumineux enchantés étaient atténués à cette heure de la nuit, mais cela suffisait amplement pour travailler. Les dizaines de pages éparpillées sur le bureau devant elle étaient remplies de tableaux, de rapports et de ses propres notes soigneusement organisées concernant la rébellion.
Le Grand-Duc Isholn, qui avait déjà tenté de faire renverser ses instructions et de lancer une expédition de mille hommes contre la rébellion sans soutien, avait été temporairement neutralisé par sa manœuvre, mais il finirait par être autorisé à reprendre ses fonctions. En attendant, ses alliés au sein de l’Administration Militaire, ou peut-être lui-même, semblaient insister pour la faire tuer, parce qu’elle osait usurper leur autorité.
Comme si l’Empereur lui-même ne lui avait pas confié cette tâche !
Se sentant vengeresse, Merigold attrapa une poignée de papier qu’elle chiffonna en une boule serrée, ses cheveux roux en pagaille tombant sur son visage alors qu’elle l’écrasait du mieux qu’elle pouvait. Lorsqu’elle eut formé une boule aussi compacte que possible, elle la lança violemment à travers la pièce. Par chance, le papier heurta ce qui ressemblait à un bustier plutôt coûteux d’une Haute Dame décédée depuis longtemps, qui commença à basculer de manière précaire à cause de l’impact.
Remplie de regret, Merigold s’écria et tenta de grimper par-dessus le bureau pour le sauver, sachant qu’elle n’arriverait pas à temps, jusqu’à ce qu’un objet floue sorte du coin de son œil. Il y eut une rafale de vent, puis Stennis était là, redressant le buste avec une main, ses yeux ne cessant de balayer la pièce.
« Aucun mal n’est fait, » la rassura-t-il.
Elle se laissa retomber dans sa chaise, soulagée. Dieu seul savait quelle famille elle offenserait si elle cassait quelque chose d’aussi ancien. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était plus d’ennemis.
Ce dont elle avait vraiment besoin, c’était de bonnes nouvelles. Espérons que les deux qui descendaient pourraient lui en apporter.
Quelques minutes plus tard, Esmer et Dolan montèrent l’escalier, l’air satisfaits d’eux-mêmes.
« Nous l’avons fait, Lady Herimar ! » déclara Dolan, brandissant triomphalement un parchemin scellé à deux mains.
« Ils l’ont approuvé ? » s’émerveilla-t-elle.
« Oui, » acquiesça Esmer. « Le conseil entier a voté en séance de l’après-midi. Signé et scellé du nom même de l’Empereur. »
Merigold se figea en tendant la main vers le parchemin. Manipuler des documents portant le nom de l’Empereur était une affaire risquée, comme le savait bien le Grand-Duc Isholn ! Elle retira ses mains et les plia soigneusement sur ses genoux.
« Tu pourrais l’ouvrir pour moi, Dolan ? » suggéra-t-elle.
Son subordonné roula des yeux et brisa le sceau avec assurance. D’un mouvement sûr, il déroula le parchemin et le posa à plat sur la table devant elle. Couvert de filigranes en or, orné, d’encre enchantée qui dansait sur le papier et émettait sa propre lumière, le document était si officiel qu’il en était pratiquement éblouissant. Après quelques instants pour se ressaisir, Merigold put enfin lire les sections pertinentes.
« Enfin, » soupira-t-elle, se laissant retomber alors que l’énergie s’échappait de son corps.
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Tout ce qu’elle avait eu à faire, c’était supporter des menaces de mort, des assassins, des manœuvres politiques, faire emprisonner un vieux têtu et, en général, se faire passer pour une nuisance, mais enfin, enfin, la Légion d’Or était approuvée pour attaquer la rébellion.
Cinq mille soldats, ils ne pouvaient pas échouer.
Ils avaient argumenté que c’était du surdosage, une dépense inutile, un gaspillage extravagant à une époque où les revenus étaient en baisse. N’avait-elle pas entendu parler de la dévastation de la Province de l’Ouest ?
Comme s’ils pouvaient jamais repeupler l’ouest si la rébellion n’était pas écrasée !
Pli après pli, excuse après excuse, retard après retard. Ils refusaient de permettre à quiconque d’ordonner le déploiement de la Légion d’Or sauf s’il relevait de leur administration. Cependant, après d’innombrables débats devant le conseil, la proposition fut finalement approuvée.
Si cela avait pris plus de temps, elle aurait dû augmenter les effectifs à dix mille. Elle refusait de sous-estimer le Nécromancien, peu importe ce que d’autres semblaient penser.
Au moins, c’était enfin fini. Cinq mille soldats — la rébellion ne pourrait pas résister à cela. Quand le combat serait terminé, elle pourrait fouiller dans les débris, documenter ce qu’elle trouverait, faire placer son travail dans de grands coffres de l’Empire et démissionner de son poste. Espérons qu’elle pourrait disparaître dans un petit bureau dans une administration reculée, peut-être dans la sanitation, et que personne ne tenterait de la tuer.
Peut-être vaudrait-il la peine de demander à ce que l’Honorable Stennis reste avec elle un peu de temps…
« As-tu… fini de le lire ? » demanda Esmer en s’approchant de la table.
Merigold agita la main.
« L’attaque a été approuvée, n’est-ce pas tout ce dont nous avons besoin ? »
Doran et Esmer échangèrent un long regard.
« Il y a eu une résistance de la part de l’Administration Militaire à la dernière seconde. Ils ont insisté sur plusieurs amendements à la proposition, mais un seul a été approuvé. »
Elle fronça les sourcils.
« Qu’ont-ils fait ? »
En se rasseyant à nouveau, elle rapprocha le document officiel et parcourut rapidement le texte une fois de plus.
Il y eut une brève pause.
« Quoi ?! » s’écria-t-elle.
Selon cela, un membre de rang de l’Administration spéciale pour la Rébellion devrait voyager avec l’expédition !
« Ils ont argumenté que, puisque notre Administration soutenait la proposition, nous devrions envoyer quelqu’un pour s’assurer qu’elle soit exécutée conformément à la volonté du Conseil, » lui expliqua Doran. Il haussa les épaules. « Ce n’est pas une proposition facile à contrecarrer, car elle est assez standard. »
Merigold frissonna.
« Mais je suis le seul membre de rang de l’Administration, » protesta-t-elle. « Cela signifie que je dois y aller ! »
Esmer hocha la tête à contrecœur.
« C’est un coup astucieux. Ils te retirent de la capitale et affaiblissent effectivement notre Administration. Sans toi ici, notre capacité à proposer des changements de politique est presque totalement détruite. »
Pas étonnant qu’ils aient enfin réussi à faire passer leur proposition. L’Administration militaire avait finalement cédé sous la pression et s’était rangée du côté de la facilité, mais pas sans avoir planté le couteau dans le dos en passant.
« Ils essaieront sans doute de t’assassiner sur le terrain, » dit Stennis, les yeux glacés comme la glace. « Avec toi morte, ils pourraient alors annuler les ordres signés aujourd’hui et rappeler l’expédition du terrain. »
Merigold voulait crier de frustration.
« Ces gens essaient-ils de maintenir la rébellion en vie ?! » s’écria-t-elle. « Tout ce qu’ils font rend plus difficile la restauration de la paix. »
Doran haussa les épaules.
« C’est possible. Certains préféreraient la voir continuer plutôt que se terminer selon les termes de quelqu’un d’autre. D’autres seraient ravis de laisser les quatre provinces extérieures brûler jusqu’au sol si cela leur permettait d’avancer d’un seul pas dans la cour. »
Esmer hocha la tête en signe d’accord.
« Le chaos dans la Province de l’Ouest a déjà mis plusieurs familles à terre, permettant à d’autres de prendre leur place. Beaucoup préféreraient que les combats continuent, surtout dans l’Administration militaire. Si tu parviens à résoudre le conflit, leur autorité en sera diminuée. Ils préféreraient beaucoup te saper pour que l’Administration spéciale échoue, puis résoudre la crise eux-mêmes. »
« Cette Administration est sous le sceau de l’Empereur lui-même, » protesta-t-elle faiblement. « Comment peuvent-ils être aussi défiants ? »
C’est Stennis qui répondit.
« Si quelqu’un était pris à interférer avec les affaires de l’Administration spéciale, il serait immédiatement exécuté. Le sceau de l’Empereur est la seule raison pour laquelle tu es encore en vie et capable de vaquer à tes occupations. »
« Ils interviennent constamment, » protesta Merigold.
« Faire valoir des préoccupations par des canaux bureaucratiques n’est pas une interférence, c’est ainsi que fonctionne le Conseil, » lui expliqua Stennis. « L’Empereur peut annuler le Conseil, mais cette autorité est utilisée avec parcimonie. Le Sang Divin coule dans de nombreuses familles et cela ne peut pas être méprisé. »
« Ils envoient aussi des assassins. »
« Ce qui ne peut pas être prouvé. »
Merigold s’affala sur son bureau, vaincue. Elle avait toujours su que la bureaucratie était… encombrante… susceptible de manipulation et de politisation, mais c’était… absurde. Insensé ! Toute la Province de l’Ouest n’était qu’un ruine fumante. Des millions étaient morts ou dépossédés. Combien de temps allaient-ils continuer à jouer à ces jeux ?
« Pour ce que ça vaut, je crois que l’Empereur ressent la même chose que vous », lui dit Stennis. « Sinon, pourquoi interviendrait-il et ferait-il pencher la balance si fortement en votre faveur ? Je ne prétends pas parler au nom du souverain suprême de l’Empire et Serviteur des Dieux, mais je crois qu’il essaie d’utiliser une main aussi légère que possible pour orienter la bureaucratie dans la bonne direction. Si une intervention plus directe devenait nécessaire, il agirait, et les choses deviendraient compliquées. »
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Curieusement, cela la fit se sentir un peu mieux. Dolan et Esmer hochèrent tous deux la tête en signe d’accord, ce qui l’aida aussi. Au moins, quelqu’un était de son côté et essayait de faire ce qui était juste. Ce serait agréable si l’Empereur pouvait simplement donner des ordres directs et dire à certaines personnes de se calmer, mais elle supposait que ce n’était pas ainsi que fonctionnait la cour.
Même sous le regard des dieux eux-mêmes, ils se trahiraient encore pour essayer de faire un pas en avant.
« Très bien », soupira-t-elle. « Si c’est ce qu’il faut pour résoudre cette situation, alors c’est ce que je ferai. »
Partir sur le terrain était… un cauchemar qu’elle ne voulait jamais vivre, mais si c’était nécessaire pour mettre fin à la rébellion, alors c’était ce qu’elle ferait. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était survivre assez longtemps pour que l’expédition fasse réellement son travail. Elle vérifia la date sur le parchemin et confirma que la Légion d’Or partirait dans seulement un jour. Il n’y avait pas une seconde à perdre.
« Nous devrons organiser les choses pour que notre bureau ne soit pas complètement inutile pendant mon absence », dit-elle en repoussant ses cheveux d’un grognement épuisé. « Je vais devoir déléguer certaines responsabilités à vous deux et rédiger des propositions que vous pourrez soumettre au conseil en mon absence. »
Plus elle y pensait, plus elle réalisait qu’elles devaient avoir fait cela avant son départ. Si ses expériences récentes lui avaient appris quelque chose, c’était le volume énorme de pièges et de ruses enfouis dans les multiples couches de l’Administration. Même si elle n’était pas là, elle pouvait compliquer la vie de ses ennemis, tant qu’elle pouvait anticiper leurs mouvements.
Stennis s’inclina et interrompit ses pensées.
« Avec votre permission, Lady Herimar, je laisserai mes hommes en place et partirai pour un temps. Je pense revenir dans une heure, si cela vous convient ? »
Elle hocha la tête distraitement.
« Bien, bien. À bientôt. »
En un instant, il était parti, disparu peut-être par la fenêtre. Merigold n’y prêta pas attention alors qu’elle, Dolan et Esmer commençaient à élaborer leurs plans. S’ils allaient la chasser de la capitale, alors elle allait leur faire regretter.