Chapitre 313

« As-tu réussi à te reposer un peu ? » demanda Elsbeth.

Munhilde grimaca. Malgré son éternelle jeunesse, un don des Trois, même la vieille Prêtresse semblait fatiguée. Parfois, Elsbeth se demandait quel prix sa maîtresse avait payé pour sa longue vie. Elle n’avait aucune idée de l’âge réel de la femme, qu’elle considérait maintenant comme une amie, semblant perpétuellement figée dans la quarantaine, et elle savait qu’il valait mieux ne pas demander.

Grâce à son propre travail en tant que Prêtresse et à sa connaissance grandissante de ces Dieux qu’elle avait trouvés, ou qui l’avaient trouvée, Elsbeth savait que c’était une bénédiction de la Crone, la Déesse qui s’intéressait le plus aux humains vivant dans ce royaume.

Rot et Raven s’intéressaient… à d’autres choses, pour la plupart.

« J’ai réussi à piquer quelques heures de sommeil hier », répondit la vieille Prêtresse. « Ce n’est pas suffisant, mais c’est mieux que rien. As-tu parlé à Rolan aujourd’hui ? »

Elsbeth grimaca, ce qui fut toute la réponse dont Munhilde avait besoin.

« Tu ne peux pas l’éviter éternellement », ricana-t-elle.

Elsbeth soupira.

« Je sais. C’est juste… désagréable. »

Lorsque le Corbeau lui avait fait sa proposition, elle avait vu la lumière de la connaissance dans son œil, ou peut-être avait-elle seulement cru le voir. Le Dieu Ancien était un connaisseur des choses et un faiseur de tempêtes. Il ne devrait pas être surprenant qu’il en sache aussi sur elle, et qu’il sache que son offrande serait trop tentante pour qu’elle y résiste.

« Idiote fille », ricana Munhilde avec une affection sincère. Elle tendit la main et donna une légère tape sur la tête d’Elsbeth, comme elle le faisait souvent lorsqu’elles chevauchaient sa charrette d’un village à l’autre, pour venir en aide aux communautés isolées. « Tu aurais dû simplement prendre la jeunesse. »

Elsbeth cligna des yeux. Munhilde savait-elle ?… Elle ne devrait pas. Comme d’habitude, Elsbeth choisit de dire la vérité.

« Je n’étais pas sûre d’être prête à payer le prix », admit-elle.

Si sa maîtresse ne savait pas que c’était offert auparavant, elle le savait maintenant, ainsi que la réticence qu’elle ressentait envers le don. Les bénédictions étaient puissantes, mais les Dieux, comme ils le faisaient pour toutes choses, exigeaient un prix, qu’ils ne révélaient qu’après que vous aviez choisi. Parmi le clergé, discuter de ce qu’on avait été forcé de renoncer n’était tout simplement pas fait, mais elle avait compris assez de choses pour savoir que différentes personnes se voyaient demander des choses différentes.

Le Vénérable avait tout abandonné, s’érodant lui-même pour pouvoir offrir une abondance à son peuple. Malgré son avertissement, Elsbeth considérait toujours cet homme vieux, noueux et tordu comme une figure inspirante.

Munhilde hocha lentement la tête.

« Ce n’est pas bon marché », dit-elle simplement.

Un silence s’installa entre elles pendant un long moment, chacune perdue dans ses pensées. Finalement, Elsbeth tendit la main et tapota son amie sur l’épaule.

« Repose-toi », lui dit-elle. « Tu as l’air sur le point de tomber. Je m’occuperai de tes devoirs. »

« Comme si tu avais meilleure mine », ricana Munhilde en lui faisant un signe de la main pour la faire partir. « Très bien, très bien. Je vais chercher de la soupe et aller me coucher. Je ne veux pas t’entendre te plaindre demain. »

« Laisse la marmite sur le feu », lui dit Elsbeth. « Si j’ai quelque chose de chaud à manger en rentrant, je n’aurai aucune plainte. »

« Je te tiendrai à ça. »

Les deux avaient partagé une résidence pendant un certain temps, un petit endroit qu’elles continuaient à réparer près du centre de la ville. Avec une dernière pression sur le bras, Munhilde rentra chez elle, et Elsbeth se prépara à affronter le reste de la journée.

Une grande partie du Sacerdotal avait survécu à l’exode de la Province de l’Ouest, avertie par leurs Dieux et armée du soutien nécessaire pour survivre au voyage. Cela n’avait pas fait de mal que presque tous aient été rassemblés à Cragwhistle au moment où l’invasion avait commencé. Maintenant, ils faisaient de leur mieux pour aider les réfugiés, comme ils l’avaient fait dans les montagnes, bien que ce fût une tâche désespérée. Les disciples de Les Trois avaient toujours été une communauté secrète et furtive, et les Prêtres et Prêtresses avaient été activement chassés pendant des milliers d’années. Maintenant, alors que les survivants, des centaines de milliers de personnes, voire plus, tentaient de survivre dans les ruines d’un empire tombé, seuls quelques milliers de collègues d’Elsbeth avaient la tâche d’essayer d’offrir une guidance spirituelle et du réconfort.

Une tâche désespérée en effet.

La majorité du Sacerdotal opérait depuis ce qu’elle soupçonnait avoir été autrefois une banque, ses solides fondations en pierre et ses piliers s’avérant suffisamment robustes pour maintenir le bâtiment en grande partie intact au cours des centaines d’années depuis la chute de Granin. Nettoyé, réparé et dépoussiéré, une partie de la grandeur passée de la structure commençait à revenir. La maçonnerie élégante et les contreforts au plafond étaient loin d’être en parfait état, mais même ainsi, ils étaient impressionnants.

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Si elle restait cachée dans l’ombre près de l’entrée plus longtemps, on aurait dit qu’elle était là pour demander des conseils, plutôt que pour en donner. Elsbeth redressa ses épaules et entra d’un pas décidé. L’entrée du rez-de-chaussée était un grand hall ouvert, avec des piliers s’élevant haut pour soutenir le toit trois étages plus haut. Cela créait un espace impressionnant, où beaucoup se rassemblaient, cherchant l’aide des Trois. Certains se retrouvaient organisés en files, triés par les accueillants stationnés à l’entrée. Une file pour la nourriture, une autre pour le travail, une pour la bénédiction, une pour la résolution des conflits.

Il n’y avait pas vraiment de force de l’ordre dans la ville, du moins rien de officiel. Les gens se méfiaient maintenant des Gardiens et des Maréchaux, après ce que ces Classes, habituellement chargées de maintenir la paix, leur avaient fait subir lors de la purge. À leur place, des groupes communautaires s’étaient organisés, et Tyron envoyait régulièrement des patrouilles de squelettes pour balayer les rues. Intimidés par les morts-vivants et leurs sinistres chefs Wight, la plupart des survivants avaient trop peur de faire un faux pas.

Après avoir travaillé dans la ville, elle devait retourner chez le Prêtre chargé de tenter de les organiser, Rolan, qui avait un bureau au deuxième étage. Elle avançait avec détermination, montant l’escalier en spirale en pierre et se dirigea vers la porte ouverte. La porte, du moins. La plupart des portes en bois avaient depuis longtemps pourri ou été brisées par la kin errante, et il n’y avait plus d’arbres pour les remplacer. Tyron avait des portes, le complexe souterrain s’était avéré à l’abri des éléments et des monstres errants, mais presque personne d’autre ne pouvait se permettre un tel luxe.

Elsbeth décida de demander à Tyron s’il pouvait envoyer ses morts-vivants dans les montagnes pour ramasser du bois. Ce ne serait pas si difficile pour lui, mais cela signifierait beaucoup pour beaucoup de gens s’ils avaient un peu de bois avec lequel travailler. Chaises, tables, portes, cela ferait une énorme différence dans la vie des gens.

Sans dire que son vieil ami avait négligé le peuple. Ses morts-vivants produisaient un flux constant de biens enchantés qu’ils distribuaient gratuitement. Personne n’avait de bois à brûler, mais presque tout le monde possédait un appareil simple qui produisait du feu magique lorsqu’on y insérait des éclats de cristal. Un luxe pour la plupart des gens auparavant, c’était maintenant un objet courant, les aidant à cuisiner et à chauffer leur maison.

Même en entrant dans la pièce, Elsbeth pouvait sentir sa bénédiction à l’œuvre. Pendant que Rolan était assis derrière son bureau rudimentaire, une expression agréable sur le visage et une attitude amicale, elle pouvait sentir des vagues de… quelque chose d’autre émanant de l’homme.

Parfois, elle se demandait comment les gens pouvaient empêcher leurs émotions si fortes de se montrer sur leur visage. Elle réprima son dégoût croissant en entrant dans la pièce et en s’asseyant.

Maintenant son ton chaleureux, voire charmant, Rolan lui sourit.

« Je ne vous ai pas vue depuis un certain temps. Occupée en ville, je suppose ? Vous avez travaillé dur pour le peuple et pour les Trois, Elsbeth. J’espère que vous savez à quel point nous apprécions cela. Vous n’êtes pas considérée comme une étoile montante parmi nous sans raison. »

Il était impossible de garder la moue de mécontentement sur son visage en entendant cela. Elsbeth avait rapidement progressé, gagnant des niveaux et de la faveur auprès des Dieux bien plus vite que ce qui était considéré comme normal. Elle ne croyait pas que cela soit dû à son talent exceptionnel, mais plutôt aux circonstances dans lesquelles elle se trouvait. Elle n’était pas montée aussi rapidement en aidant les villages reculés, mais une tragédie après l’autre avait tendance à créer beaucoup plus de travail pour une prêtresse.

« Je suis simplement venue vous faire savoir que je suis disponible pour une mission, » dit-elle rapidement. « Y a-t-il quelque chose d’urgent à faire, ou dois-je travailler sur des bénédictions ? »

Elsbeth avait un atout : un taux de réussite exceptionnellement élevé lorsqu’elle invoquait les Anciens Dieux pour des bénédictions. Si elle pouvait revendiquer une réussite, c’était ça.

« Ah, tu es disponible, hein ? » demanda Rolan avec un sourcil levé, puis rit et leva la main pour indiquer qu’il plaisantait. « Pas de problème, je vais juste vérifier le registre. »

Il commença à feuilleter le grand volume ouvert devant lui, dans lequel il suivait qui travaillait sur quoi. Avec autant de besoins à satisfaire, il était devenu nécessaire pour le Sacerdotal d’organiser plus que par le passé. Pour être juste avec lui, Rolan avait assumé ce rôle volontairement, et il faisait un excellent travail.

Elsbeth frissonna. Chaque seconde passée dans la pièce avec cet homme lui donnait l’impression que des mains invisibles lui fouillaient la chair. Peu importe comment il parvenait à masquer ses intentions, Elsbeth était bien trop consciente de ce que Rolan voulait vraiment d’elle.

« Ah, ça me rappelle, » dit-il, « il y avait en fait une demande pour vous voir. Notre overlord des morts-vivants résidentiel a envoyé un message. Livré par l’une de ses créatures lich. Je vous avoue que ça m’a fait une sacrée peur. »

Il fouilla parmi les pages volantes sur son bureau jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il voulait, le rassembla et le lui tendit. Elsbeth le saisit d’une main, bien consciente qu’il essaierait de frôler ses doigts lorsqu’elle le ferait.

Sur la page, il n’y avait qu’une seule phrase écrite : Venez me voir dès que possible.

« Ce n’est pas un homme de beaucoup de mots, » nota Rolan en riant.

« Il ne l’a jamais été, » répondit-elle distraitement. Que voulait Tyron d’elle ?

« Ça me rappelle quelque chose, j’ai entendu dire que tu le connaissais quand tu étais plus jeune. Y a-t-il du vrai dans cette rumeur ? »

Elsbeth lança un regard fixe au prêtre.

« Est-ce que ça te regarde ? » demanda-t-elle bluntement.

Rolan cligna des yeux et sourit.

« Très bien, je ne vais pas fouiller. Je ne voulais pas vous offenser. »

Il prit son stylo et griffonna rapidement une ligne dans le registre.

« Je t’ai inscrit comme occupé pour les deux prochains jours. J’espère que cela suffira pour gérer ce que le Nécromancien a prévu pour toi. Sinon, prends un peu de temps pour te ressourcer. Tu as l’air fatiguée. »

Sa voix était emplie de compassion, mais Elsbeth pouvait encore sentir ces mains invisibles qui s’agrippaient à elle. Cela la rendait malade.

« Merci, » se força-t-elle à dire, puis se retourna et sortit de la pièce à une allure plus rapide que d’habitude.