Chapitre 305
Merigold de la Maison Herimar avait depuis longtemps entendu parler des batailles féroces qui se déroulaient à la cour de l'Empereur. Des nobles avaient tué pour avoir la chance de murmurer une seule phrase à l'oreille d'un proche du souverain, tandis que des Maisons entières avaient été renversées pour le moindre avantage au sein de l'énorme bureaucratie de la capitale.
En tant que fonctionnaire administrative de second rang issue d'une maison sans importance, elle n'avait jamais imaginé qu'une telle chose puisse un jour la concerner. Enfouie sous les dossiers, à additionner des chiffres, c'était là sa place. C'était là qu'elle était heureuse. À son grand effroi, ce nouveau poste auquel elle avait été affectée l'avait propulsée au centre d'un conflit qu'elle était lamentablement incapable de gérer.
Heureusement, elle pouvait compter sur le soutien d'autrui.
« Le Bureau des Affaires Militaires prévoit de soumettre une nouvelle pétition à la Cour ce matin », rapporta Esmer en arrivant, pas une seule mèche de ses cheveux blonds n'étant déplacée. Comment faisait-elle pour être toujours aussi apprêtée ?
Elle fit claquer un rapport devant Merigold, qui le fixa d'un regard vitreux.
« Ils ont échangé des faveurs et ont quelqu'un prêt à approuver la proposition avant même qu'elle ne puisse être présentée à la cour plénière. »
« Une approbation d'urgence ? » Merigold cligna des yeux. « Ils ont dû échanger de sérieuses faveurs. »
Certains Hauts Nobles possédaient cette autorité, mais ils étaient peu nombreux. Quelqu'un au Bureau tirait des ficelles importantes. Et pour quoi faire ?! Pour montrer à la nouvelle Administration de Suppression de la Rébellion qu'ils n'avaient pas à les écouter ?
Merigold commençait à nourrir des pensées très peu charitables à l'égard des membres de l'Administration Militaire.
Depuis son propre bureau tout proche, Dolan, son autre collaborateur, lui lança un regard pesant.
« Dame Herimar… » commença-t-il lentement, mais elle agita la main.
« Appelez-moi Merigold, je vous en prie », demanda-t-elle.
Ses deux collaborateurs étaient issus de Maisons plus prestigieuses et puissantes que la sienne. Les entendre s'adresser à elle avec de tels termes de politesse la faisait se sentir misérable.
« Je ne le ferai pas », refusa-t-il. « Que cela vous plaise ou non, vous détenez une autorité considérable en ce moment. Je ne traiterai pas quelqu'un qui s'élève si rapidement comme si elle m'était inférieure. »
Cela ne lui plaisait pas, mais elle comprenait sa position.
« Très bien. Qu'alliez-vous dire ? »
Espérons qu'il ait une solution. En y réfléchissant, Dolan semblait lui aussi plutôt bien soigné. Ses cheveux sombres étaient fraîchement brossés et sa moustache récemment taillée. Il la portait dans un style militaire, dessinée au-dessus de la lèvre supérieure sans trop de boucles ni de cire, ce qui lui donnait un air de soldat.
« J'allais vous demander à quel point vous êtes certaine que la force expéditionnaire échouera et sera massacrée », demanda-t-il. « Nous nous battons contre le bureau bec et ongles depuis une semaine, mais j'ignore toujours pourquoi vous avez une telle certitude. »
Merigold hocha la tête avec lassitude.
« Ce n'est qu'une question de chiffres. »
Elle fouilla son bureau jusqu'à trouver les documents qu'elle cherchait. Reliés par une attache, ils représentaient la somme totale des recherches qu'elle avait pu compiler concernant Tyron Bras-d'Acier et la classe des Nécromanciens. Elle les lui tendit et Dolan s'approcha pour les récupérer tandis qu'elle commençait à expliquer.
« La nécromancie a été interdite dans l'Empire après l'incident de Granin il y a cinq cents ans, mais elle n'était pas si courante avant cela. Les archives auxquelles j'ai pu accéder ne sont pas très complètes, mais elles tendent toutes à s'accorder sur quelques points. Sans réglementation, les Nécromanciens sont capables de gagner des niveaux à un rythme accéléré ; comme une boule de neige dévalant une montagne, ils prennent de l'élan jusqu'à devenir une force incontrôlable.
« Pour cette raison… » elle s'interrompit par un large bâillement, puis cligna des yeux à plusieurs reprises. « … Ah, pour cette raison, les Nécromanciens étaient strictement réglementés dans l'Empire, tout comme le sont les Bardes et les Ménestrels aujourd'hui. »
Dolan feuilleta les pages, parcourant ses notes en fronçant les sourcils.
« Et quel est le rapport avec la force expéditionnaire ? »
« Oh », dit Merigold. « C'est simplement que, d'après le peu que nous avons pu reconstituer, Tyron Bras-d'Acier semble avoir progressé assez rapidement. Assez fort pour dominer mentalement un Magister à un niveau relativement bas. Ensuite, j'ai un calcul en cours sur la qualité et la quantité de… personnes qu'il a pu… convertir. Nous pouvons estimer la force de son armée. Ajoutez à cela les Pourfendeurs qui ont fui avec lui, et nous constatons que l'expédition de mille hommes n'a que soixante pour cent de chances de réussir à vaincre la rébellion. »
Dolan continua de feuilleter les pages.
« Et… soixante pour cent, n'est-ce pas un bon chiffre ? Pourquoi ne peuvent-ils pas essayer ? »
« Parce que s'ils échouent, un Nécromancien mettra la main sur leurs restes et leurs âmes ! » s'exclama-t-elle, exaspérée. « Cela signifie qu'il y a quarante pour cent de chances que la rébellion devienne nettement plus forte ! »
Dolan posa les notes et échangea un regard avec Esmer. Il semblait qu'ils aient tous deux la même pensée, mais Merigold n'avait aucune idée de ce dont il pouvait s'agir.
« Y a-t-il quelque chose qui m'échappe ? » demanda-t-elle, son esprit fonctionnant au ralenti. Elle avait besoin de sommeil. Peut-être y avait-il un angle qu'elle n'avait pas envisagé ? Ses calculs étaient-ils faux ? C'était possible… mais seulement si elle avait utilisé des données incorrectes. Elle ne pensait pas que ce fût le cas….
« Il existe une stratégie potentielle que nous pourrions employer », commença lentement Dolan. Il se pencha et tapota ses notes d'un seul doigt. « Si vos calculs sont exacts, alors l'expédition a soixante pour cent de chances de réussir. Ces probabilités ne sont pas terribles. »
Il leva une main pour empêcher sa protestation.
« Je sais, le risque est significatif. Soit ils réussissent, soit ils renforcent la rébellion. Cependant, pour notre administration, les deux résultats sont acceptables. »
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Esmer prit la suite. Ses yeux bleus étaient aussi tranchants que des glaçons tandis qu'elle expliquait la situation.
« Si l'expédition réussit, tant mieux. Nous serons relégués à documenter la rébellion vaincue et à déposer des rapports aux Archives Impériales pendant un an ou deux avant d'être dissous. S'ils échouent, la rébellion sera renforcée, mais notre position le sera aussi. L'Administration Militaire sera humiliée, quiconque s'oppose à nous perdra la tête, et nous pourrons occuper le vide laissé. La seconde force expéditionnaire sera entièrement sous notre contrôle, et nous pourrons nous assurer que tout le poids de l'Empire soit utilisé pour écraser la rébellion avec certitude. »
Merigold regarda alternativement ses deux subordonnés, pas tout à fait certaine de comprendre ce qu'elle entendait.
« Cela laisserait mille hommes de l'Armée Dorée mourir. Pire que mourir ! Ils seraient réduits en esclavage », dit-elle, horrifiée. « Nous ne pouvons pas faire ça ! »
Esmer désigna le document qu'elle avait posé sur le bureau de Merigold un peu plus tôt.
« Ils essaient de lancer l'attaque dès maintenant. Si nous ne réagissons pas rapidement, il sera trop tard et ces mille soldats seront en marche. Nous avons réussi à obtenir une injonction d'urgence la dernière fois, mais nous pourrions ne pas y parvenir à nouveau. Si l'expédition échoue, la responsabilité leur incombera, pas à nous. »
« Ce n'est pas une question de savoir qui est responsable », s'emporta Merigold. « Nous pouvons agir pour sauver mille vies ! Nous… nous le devons ! »
Dolan secoua la tête.
« Si nous intervenons et que l'expédition fait marche arrière, l'Administration Militaire continuera de nous combattre sur chaque décision par principe. En reculant maintenant, nous pourrions sauver davantage de vies qui seraient perdues lors de futures attaques. Avec un coup aussi sauvage porté à leur réputation, nous serions libres de reprendre leurs fonctions concernant la rébellion et d'exploiter les ressources nécessaires pour porter un coup décisif. »
Bien qu'elle fixât ses deux collaborateurs, totalement effarée par ce qu'ils suggéraient, Merigold était encore plus horrifiée de réaliser à quel point cela semblait logique. Ils avaient raison. Elle pouvait ne pas aimer ça, mais ils avaient raison.
Pendant une semaine, elle s'était battue bec et ongles contre le Bureau et l'Administration Militaire au sens large. Réunion après réunion, on lui avait dit en termes polis et courtois de se mêler de ses affaires, de ne pas s'immiscer et de les laisser faire ce pour quoi l'Empereur les avait mandatés. Seule l'intervention de Dame Lofis lui avait permis d'assister à ces réunions, et c'était probablement la seule chose qui la maintenait en vie.
Si elle devait en arriver là pour chaque détail, rien ne serait jamais accompli. Il était évident que l'Administration Militaire ressentait de l'amertume face à toute ingérence dans ses fonctions, et qu'ils se battraient jusqu'à la mort pour tout et n'importe quoi, aussi trivial soit-il.
En sacrifiant mille vies, elle pouvait, littéralement, trancher la tête du serpent. Avec le Bureau neutralisé, les soldats envoyés dans une seconde expédition auraient bien plus de chances de disposer des ressources nécessaires pour accomplir la mission.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de laisser mille personnes mourir.
Même si elle ne faisait rien, ils auraient toujours plus de chances de réussir que d'échouer. Si elle ne faisait rien, l'Empire gagnerait dans les deux cas.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de laisser mille personnes mourir.
Esmer et Dolan l'observaient, attendant une décision. Ils suivraient tout ce qu'elle choisirait, mais elle savait qu'ils seraient déçus d'elle si elle ne faisait pas le choix tactique. Gagner à la cour était plus important que gagner sur le terrain. Ce n'est qu'une fois les obstacles éliminés que tout le poids de l'Empire pourrait être rassemblé. Elle le savait. Elle le savait.
Mille personnes. Ce n'était que mille personnes.
Merigold fit son choix.
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Le Grand-Duc Isholn avait un certain ressort dans sa démarche en approchant de la Cour Impériale. Le Palais du Ciel ne s'était pas encore éveillé pour la journée, il avait donc un peu de temps, mais il était impatient d'en finir avec cette absurdité une fois pour toutes.
Penser que le Bureau des Affaires Militaires, une institution puissante au sein de l'Administration Militaire, verrait ses décisions remises en question par une fille aux cheveux en bataille issue d'une maison mineure sans conséquence était une insulte qu'il avait à peine pu supporter. Sans le soutien dont bénéficiait la minuscule et nouvelle Administration Spéciale pour la Rébellion, il aurait fait enlever toute sa famille en pleine nuit pour la faire bouillir vivante pour avoir osé le regarder dans les yeux.
Sauf qu'il aurait dû faire la queue. Il y avait plus d'un grand nom au sein du Bureau qui la voulait morte. Il était tout à fait possible que le Grand-Duc Isholn ne fût même pas le plus acharné d'entre eux. Au moins, avec le parchemin rangé en sécurité dans l'étui orné sous son bras, l'affaire serait enfin réglée.
L'attaque se déroulerait comme prévu, il prendrait sa part légitime de crédit pour avoir écrasé la rébellion de manière expéditive et rentable, et les parvenus seraient remis fermement à leur place.
Tout ce qu'il avait à faire était de le présenter au Haut Seigneur Grisham, qui avait accepté de signer en échange de quelques propriétés de choix dans la capitale. Le prix était élevé, mais la fierté valait bien plus que l'or.
En entrant dans le Palais, le Grand-Duc ne put s'empêcher de sentir ses entrailles se tordre d'envie. Seuls les plus puissants, dotés des lignées les plus pures, pouvaient y résider. Peu importaient les distinctions que sa famille parvenait à accumuler, ils ne seraient jamais acceptables pour un tel poste à moins de réussir un mariage avantageux pour épaissir leur sang.
Maintenant un air de grande dignité, le Grand-Duc se laissa conduire dans une antichambre obscènement luxueuse, où il s'attendait à être rejoint par le Haut Seigneur. Au lieu de cela, il trouva la peste attendant tranquillement dans une chaise trop grande pour elle, un étui à parchemin sur les genoux.
« Que faites-vous ici ? » siffla-t-il, s'avançant pour la dominer, les yeux exorbités par la rage.
C'était une créature dégoûtante à regarder. Petite, les cheveux en désordre et négligés, Merigold Herimar semblait tout aussi faible que le sang qui coulait dans ses veines. Il était habitué à ce qu'elle l'évite et se recroqueville lorsqu'elle était défiée, pourtant elle soutenait maintenant son regard directement, comme si elle était son égale.
« Je suis ici pour présenter mes documents officiels au Haut Seigneur Grisham », dit-elle, tenant fermement l'étui à parchemin dans ses mains.
La courtoisie dicterait qu'elle lui offre l'étui, en tant que supérieur en rang et en position, mais il ne l'accepterait évidemment pas, et pourtant elle refusait. Elle refusait !
Furieux, il s'avança et arracha facilement le parchemin de ses mains. Merigold poussa un cri et tendit la main pour le rattraper, mais il le maintint en l'air tout en se moquant d'elle.
« Que pourriez-vous bien avoir qui soit digne des yeux du Haut Seigneur ? Je vous suggère de partir avant que vous ne mettiez ma patience à l'épreuve. Ou pire, celle du Haut Seigneur. Vous avez largement outrepassé vos fonctions au cours de la semaine dernière, et je suis choqué que vous pensiez pouvoir montrer votre visage au Palais du Ciel, de tous les endroits possibles. Si vous restez, seule la mort vous attend. »
Avec un regard furieux, la jeune femme se leva et le fixa, bien que sa tête n'atteigne que sa poitrine.
« Rendez-moi mes documents », exigea-t-elle en tendant la main. « Je ne partirai pas sans eux. »
« Prenez-le, alors », ricana-t-il en tendant l'étui et en relâchant sa prise.
Il s'attendait à ce qu'elle l'attrape facilement, il ne lui avait pas rendu la tâche difficile. Pourtant, pour une raison quelconque, ses yeux toujours rivés aux siens, elle écarta les mains, laissant l'étui tomber sur le sol.
Pire encore, le couvercle semblait avoir été mal fermé, se détachant et laissant le document se dérouler partiellement. Le papier officiel étincelant parlait de quelque chose de vraiment important, mais le Grand-Duc n'eut pas le temps de l'examiner plus attentivement avant que la misérable femme ne rejette la tête en arrière et ne commence à hurler.
En un instant, un garde posté devant la porte bondit à l'intérieur. Avant même qu'il ne puisse se retourner, elle pointa un doigt vers lui et cria d'une voix forte : « Il a jeté le nom de l'Empereur au sol ! Regardez ! »
Le Grand-Duc sentit tout le sang quitter son visage. Tremblant, il baissa les yeux vers le document une fois de plus. Ce n'était pas possible… elle ne pouvait pas….
« Je ne l'ai pas fait tomber exprès », bégaya-t-il, pris au dépourvu. « Je… je ne ferais jamais une chose pareille ! »
Merigold se précipita au sol, ramassant le papier avant de le dérouler soigneusement pour que le garde puisse le voir.
Alors qu'elle le tendait, il était clair, au bas de la page, que le Sceau Impérial avait été apposé. Le garde tourna son regard furieux vers le Grand-Duc.
Soudain, le Grand-Duc Isholn sentit qu'il lui était plutôt difficile de respirer.