Chapitre 302
La Dame Lofis descendait en ligne directe de la Déesse elle-même. Son sang était d'une pureté absolue, et les bénédictions héritées de son ancêtre n'étaient surpassées que par celles de l'Élue de Lofis en personne. Noble de premier rang, elle représentait une présence intouchable pour quiconque se trouvait dans le bâtiment. Ils n'auraient même pas dû être autorisés à la regarder.
Une personne de son rang n'était presque jamais aperçue hors du Palais de l'Ascension. Si l'Empereur lui-même franchissait la porte, la surprise n'aurait été que légèrement plus grande.
Merigold tremblait, ne trouvant qu'un maigre réconfort dans le fait que ses deux assistants n'étaient pas moins terrifiés qu'elle. Dolan semblait pétrifié, le regard vide, si incertain de ce qui se tramait qu'il s'était figé pour éviter de commettre une erreur. Esmer, quant à elle, donnait l'impression qu'elle préférerait être n'importe où ailleurs dans le royaume plutôt que dans cette pièce, ses yeux étroits balayant les lieux, cherchant désespérément une issue.
« J-je vous présente à nouveau mes excuses », bégaya Merigold en poussant une tasse de thé sur la table d'une main tremblante. « Nous ne sommes p-pas préparés à recevoir… un personnage aussi auguste que vous. »
La Dame Lofis ne fit aucun geste pour saisir la tasse. Elle ne bougea pratiquement pas. Dissimulée derrière ses voiles, elle aurait pu être une statue. Peut-être était-elle venue ici sur ordre de l'Empereur, mais elle n'allait certainement pas permettre à quiconque de l'entendre ou de la voir.
Ce qui, songea Merigold, était peut-être une bonne chose. La voix de la Dame Lofis était assez puissante pour lui faire vibrer les os. Si elle souhaitait que son représentant s'exprime en son nom, cela lui convenait parfaitement.
« Je suis le Seigneur Regillan », se présenta l'homme avec raideur.
Il semblait s'efforcer de garder son calme et de contenir sa colère face au manque de respect incessant dont sa Maîtresse faisait l'objet. Merigold se sentait incroyablement déconcertée et impuissante.
Que voulez-vous que j'y fasse ? se lamenta-t-elle dans le refuge de son esprit.
« Enchantée de vous rencontrer, Seigneur Regillan », dit-elle en se levant pour esquisser une profonde révérence. « Je suis Merigold Herimar. »
Elle se tourna pour présenter ses deux collaborateurs, qui parvinrent tous deux à se reprendre à temps pour offrir une salutation méticuleuse et sans faille, leurs longues heures d'entraînement portant leurs fruits sous la pression. La courtoisie exigeait qu'ils engagent une conversation légère sur des sujets insignifiants, ce qui était atroce. Après tout, elle adressait ses remarques à la Dame Lofis, car il aurait été insensé d'agir autrement, mais la Dame ne bougeait ni ne répondait jamais, laissant sa Voix parler pour elle.
Était-elle seulement là, sous ces voiles ?!
Merigold souhaitait désespérément passer outre les politesses, mais elle n'aurait jamais osé initier une telle entorse au décorum d'elle-même. Seule la Dame pouvait se le permettre dans une telle situation, et il semblait qu'elle n'ouvrirait jamais la bouche. Lorsque le Seigneur Regillan décida enfin qu'ils avaient satisfait aux convenances, il en vint au but de cette visite peu orthodoxe, et Merigold s'affaissa presque de soulagement.
« La Dame Lofis a été priée de venir ici », insista-t-il sur le mot « priée » avec une nuance subtile, au cas où quelqu'un dans la pièce ignorerait ce que cela signifiait. « Afin de garantir que cette nouvelle Administration Spéciale reçoive le poids et l'autorité qui lui étaient destinés. »
Il porta la main à sa ceinture et en retira un étui à parchemin cérémoniel. Le saisissant fermement des deux mains, il fit le tour de la table et le tendit à Merigold.
Elle le fixa comme s'il s'agissait d'une vipère vivante. Pour qu'un homme du rang du Seigneur Regillan le lui présente ainsi… il ne pouvait s'agir de n'importe quoi. Et cela ne pouvait provenir de n'importe qui. Les mains tremblantes, elle s'en saisit en s'inclinant profondément. Le Seigneur lui rendit un léger salut, puis reprit sa position derrière l'épaule gauche de sa Maîtresse, laissant Merigold avec le précieux parchemin entre les mains, sans la moindre idée de ce qu'elle devait en faire.
« D-dois-je l'ouvrir ? » finit-elle par demander d'une voix hésitante.
« Je vous en prie », acquiesça Regillan, le visage impassible.
Avec toute la grâce, la dignité et le respect qu'elle put rassembler malgré ses mains tremblantes, Merigold brisa les sceaux de cire sur le côté de l'étui et en fit glisser le papier. Elle le déroula, lut la première ligne, et manqua de tout laisser tomber.
Le Seigneur Regillan hocha la tête, un léger froncement de sourcils marquant son front alors qu'il l'observait reprendre ses esprits.
« Il s'agit d'un Décret Impérial établissant votre Administration et délimitant clairement vos droits au sein de la bureaucratie. Les événements au Palais des Nuages ne se déroulent pas toujours avec la célérité que l'Empereur désire. En temps normal, il n'interviendrait pas, mais les circonstances ne sont pas normales. S'il existe une chance que votre travail contribue à sécuriser l'Empire et à satisfaire la Volonté des Divins, alors cela mérite que l'on y consacre quelques efforts. »
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Merigold écoutait, les yeux écarquillés, ne remarquant même pas qu'Esmer et Dolan la fixaient avec la même intensité. Lorsqu'il eut fini de parler, elle reporta son regard sur la page, parcourant les mots écrits d'une main si parfaite.
Comme il l'avait dit, le document exposait effectivement tous les droits et responsabilités de sa nouvelle Administration Spéciale, et ils étaient généreux, pour le moins qu'on puisse dire. Elle devait être pleinement intégrée aux Administrations Militaire et Économique, ce qui signifiait essentiellement qu'elle avait un accès total à… tout, tout ce qu'ils possédaient. Elle pouvait entrer dans leurs réunions, assister à leurs briefings, consulter leurs registres… tout.
En fin de compte, elle ne rendait même pas de comptes à ces derniers. Elle ne rendait de comptes à personne. Ses yeux parcourant les derniers mots, elle comprit l'ampleur de l'autorité qui venait d'être placée entre ses mains.
Elle était nommée par l'Empereur.
Techniquement, tout le monde était nommé par l'Empereur, puisqu'il était à la tête du gouvernement qui dirigeait l'Empire et que chacun agissait comme son représentant d'une manière ou d'une autre, mais ici, c'était différent. Elle rendrait compte directement à la Cour Impériale. À l'Empereur lui-même.
Cela signifiait… cela signifiait… qu'elle pouvait invoquer l'autorité de… de l'Empereur en personne.
Merigold n'avait jamais réalisé qu'il était possible pour un humain de transpirer autant. Elle posa précipitamment le papier avant de l'abîmer et commença à s'essuyer les mains sur ses jupes, avant de se mettre à cligner des yeux lorsque les gouttes perlant sur son front coulèrent dans ses yeux. Si cela durait plus longtemps, elle craignait de s'évanouir !
Devant la Dame Lofis, qui plus est ! L'embarras et la honte ne firent qu'aggraver son état. Sa vision se troublait. Doux oubli, il allait bientôt l'emporter, et alors elle n'aurait plus à s'en soucier. Du moins, pour un moment !
Un léger raclement de gorge attira son attention, et Merigold vit Regillan regarder sur le côté, par la fenêtre qui avait occupé Dolan peu de temps auparavant. Ses yeux se portèrent vers la Dame Lofis, et elle réalisa que la Dame regardait également par la fenêtre, la forme du voile indiquant la rotation de sa tête.
Ils lui laissaient un instant pour reprendre ses esprits !
Pathétiquement reconnaissante, Merigold chercha son mouchoir, pour découvrir qu'Esmer lui tendait une serviette parfumée.
« Vite », siffla la femme aux traits acérés.
Dolan s'approcha et posa un verre d'eau fraîche devant elle.
« Tenez bon encore un peu », murmura-t-il.
Sur le moment, Merigold était si désespérée d'obtenir de l'aide qu'elle ne se soucia même pas du fait que ces deux-là l'ignoraient depuis des semaines. Elle s'essuya rapidement le visage et but une longue gorgée, le liquide frais rafraîchissant sa gorge et aidant à faire baisser sa température. Après quelques respirations profondes, elle se sentit un peu plus stable.
Coïncidence, bien qu'il n'y en eût aucune, la Dame Lofis et sa Voix se tournèrent à nouveau vers elle à cet instant précis.
« C'est une lourde responsabilité qui a été placée sur vos épaules », déclara Regillan, « et une autorité considérable. Utilisez-la avec sagesse. Si l'Empereur estime que son pouvoir est bafoué… »
« J-je n'oserais jamais ! » bégaya Merigold en secouant frénétiquement la tête.
« Je ne crois pas que vous le feriez », répondit le Seigneur, un soupçon de sourire étirant le coin de ses lèvres.
« Dites-moi ce que vous avez accompli jusqu'à présent », déclara la Dame Lofis, prenant tout le monde par surprise.
Les mots portaient un commandement si impérieux que Merigold sentit une pression lui serrer la poitrine comme un coup de poing. Elle parlait avant même de savoir qu'elle avait ouvert la bouche.
« J'ai adressé près d'un millier de requêtes aux divers ministères pour obtenir des registres et des rapports que j'estime pertinents. »
« Et ils sont restés sans réponse », constata la Dame sans inflexion. Elle tapota la table d'un ongle, et ce n'est qu'alors que Merigold remarqua que ses ongles étaient peints à l'encre enchantée. Sur ce doigt, un tigre accroupi dans les hautes herbes semblait bouger alors qu'un vent soufflait, ébouriffant la verdure et même le pelage du félin.
« Cela ne sera plus un problème », dit la Dame. « Des copies du Décret ont été envoyées à chaque ministère et bâtiment administratif. Vous aurez vos documents avant la fin de la journée. Qu'avez-vous fait d'autre ? Qu'avez-vous appris ? »
Encore une fois, il lui était impossible de ne pas répondre.
« J–j'ai découvert une piste intéressante concernant l'activité des Tueurs à Cragwhistle. »
Elle tâtonna pour trouver les pages devant elle, cherchant à s'en servir pour étayer ses propos. La Dame l'arrêta d'un geste.
« Contentez-vous de me le dire », ordonna-t-elle.
« Il semble que quelqu'un ait réussi à dominer l'esprit du Magistère envoyé pour administrer la faille récemment découverte là-bas. Bien qu'il soit difficile de l'affirmer avec certitude, je soupçonne Tyron Steelarm lui-même. Seulement, cela n'aurait aucun sens, puisqu'il est un Nécromancien, ce qui, à ma connaissance, ne donne pas accès à une telle magie. Il n'aurait pas non plus dû être assez puissant pour accomplir un tel exploit à l'époque. »
« Vous êtes certaine que ce Magistère a été dominé ? »
Parler des documents et de ses découvertes était un terrain bien plus stable pour Merigold, qui hocha la tête avec enthousiasme.
« C'est la seule explication à la divergence dans la documentation, ma Dame. »
« Et que pensez-vous de la force d'un millier d'hommes envoyée par-delà les montagnes pour faire face à la menace ? » demanda la Dame Lofis.
Merigold resta interdite.
« La… la quoi ? »
Lorsque la Dame répondit, l'irritation était manifeste dans son ton.
« N'avez-vous pas été consultée par l'Administration Militaire ? Une force d'un millier d'hommes a été dépêchée il y a deux semaines. »
L'esprit de Merigold se vida. Un millier ? Un millier !?
Elle bondit de sa chaise et abattit ses mains sur la table.
« Nous devons les faire revenir ! » hurla-t-elle.