Administration

Comme tout citoyen de l'empire le savait, le Palais de l'Ascension était le lieu le plus prisé, le plus convoité qui soit. Véritable château dans les cieux, il abritait l'Empereur et ceux au sang le plus pur, leurs serviteurs — qui appartenaient eux-mêmes à la petite noblesse —, le haut clergé, incluant les Élus des Dieux, ainsi que les hauts administrateurs de chaque département. Tous les leviers du pouvoir, tous les membres les plus influents de la civilisation ultime du royaume s'y trouvaient, et Merigold Herimar, lointaine descendante d'Hamar, Dieu du voyage, de l'invention et de la musique, savait qu'elle ne serait jamais autorisée à y vivre.

Son sang n'était tout simplement pas assez pur. Il l'était à peine assez pour qu'on puisse la qualifier de noble !

Juste après le grand palais dans le ciel venait le vaste complexe bâti autour de l'énorme dépression hémisphérique dans le sol qui abritait le réseau le maintenant en lévitation. Rempli de grands bâtiments administratifs, de jardins luxueux étincelants de lumière et de merveille, de ruisseaux gazouillants et de petits cours d'eau brillant d'une lueur éthérée, ainsi que de nombreux palais plus modestes destinés à la petite noblesse, cet ensemble de demeures et de bureaux était collectivement connu sous le nom de Palais des Nuages.

En chemin vers son bureau, l'attention de Merigold fut captée par quelque chose dérivant au-dessus de sa tête. Formé de toiles d'araignée de lumière, il lui fallut un instant pour identifier une sorte de poisson, peut-être un poisson-lyre dragon de l'est ? Sa façon de se mouvoir, filant dans tous les sens sans jamais répéter ses mouvements durant le temps qu'elle l'observa, témoignait de la complexité et de l'art artistique déployés dans la création du réseau qui le projetait. Elle regarda, fascinée, les mouvements vifs de ses nageoires propulser le poisson, le faisant virer et tournoyer comme s'il nageait dans de l'eau réelle plutôt que de dériver dans le vide.

Elle fut presque tentée de tendre la main pour le toucher, mais elle savait par expérience qu'il n'y avait rien là, juste des filaments de lumière capturés et maintenus par les plus délicates des magies.

Un rire doux provenant des environs la tira de sa transe, et Merigold se tourna pour voir un groupe de courtisans, hommes et femmes, riant derrière leurs manches tout en jetant des regards amusés dans sa direction. Elle sentit son visage s'empourprer et se détourna pour s'éloigner précipitamment, laissant derrière elle le poisson dansant.

Ce n'est pas ma faute, pensa-t-elle avec rancœur, je n'ai pas demandé à venir ici !

Non, c'était Lady Lofis, membre de la plus haute noblesse, qui l'avait amenée ici, bien au-dessus de son rang.

Enfin, pour être tout à fait exacte, c'était sur ordre de l'Empereur qu'elle avait été promue à ce poste, bien qu'elle n'eût jamais l'intention de le révéler à quiconque. Lorsqu'elle avait raconté à ses parents ce qui s'était passé, elle avait omis ce détail. La simple mention de Lady Lofis avait suffi à faire pâlir sa chère mère et à la faire défaillir. Si elle savait que sa pauvre fille avait attiré le regard de l'Empereur lui-même… elle s'évanouirait sur-le-champ.

La tête basse, elle marchait rapidement sur les sentiers flottants, ne prêtant aucune attention au décor illusoire qui dansait autour d'elle tandis qu'elle se dirigeait vers son bureau.

Niché dans un coin discret, le bâtiment en lui-même n'avait rien de remarquable. Deux étages, un petit jardin privé, l'extérieur de pierre et de bois sculpté et illuminé avec une perfection exquise, tout comme chaque autre bâtiment du Palais ; l'intérieur était spacieux et organisé, manifestement conçu pour le travail administratif. Apparemment, il était resté inoccupé pendant plus d'une douzaine d'années avant que son nouveau ministère spécial n'y soit installé. Merigold s'attendait à trouver les lieux en désordre, pour découvrir finalement que chaque bâtiment avait un membre de sang inférieur, voire une famille, désigné pour assurer son entretien et ses soins. À son arrivée, l'endroit était impeccable, et un homme d'âge mûr nommé Petyr l'accueillit avec une profonde révérence lorsqu'elle franchit le seuil.

Non, ce qui distinguait son bureau n'était pas le bâtiment lui-même, mais plutôt son emplacement. Deux vastes complexes le jouxtaient, l'un sur le côté ouest, l'autre directement de l'autre côté de la rue : le bâtiment de l'administration militaire et celui de l'administration économique.

Elle tendit la main vers la poignée de la porte étincelante et polie, mais celle-ci tourna avant même qu'elle ne puisse la saisir, les panneaux de bois s'ouvrant vers l'intérieur pour révéler une silhouette souriante en robe.

« Bonjour, Lady Herimar », salua Petyr, sa voix douce et son expression aussi bienveillante que toujours. « Bienvenue. »

« Oh ! » s'exclama-t-elle, surprise au premier abord, avant de soupirer. « Je vous en prie, ne m'appelez pas ainsi, Petyr. Votre sang est tout aussi pur que le mien. »

« Le rang reste le rang, ma dame », répliqua-t-il avec reproche.

Avec ses yeux bruns et sa barbe bien taillée commençant à grisonner sur les bords, Petyr rappelait à Merigold une version plus jeune de son grand-père, un homme calme très porté sur le jardinage et l'apiculture. En effet, Petyr et sa famille appartenaient au huitième rang et n'étaient normalement pas autorisés au sein du Palais des Nuages, mais un acte méritoire accompli par un ancêtre plusieurs siècles auparavant leur avait valu un poste permanent de gardiens pour ce bâtiment particulier. Petyr et sa femme étaient autorisés à vivre dans une petite dépendance dans la cour, tant qu'ils accomplissaient leur devoir envers l'Empereur et maintenaient les lieux dans un état impeccable.

Seule sa récente promotion la plaçait au-dessus de lui dans la hiérarchie, mais l'homme était scrupuleux quant au protocole, quoi qu'elle en dise.

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« Esmer et Dolan sont-ils déjà arrivés ? » demanda-t-elle en entrant.

« Maîtresse Crastoff et Maître MacRaith vous attendent dans la bibliothèque. »

S'efforçant de ne pas grimacer, Merigold hocha la tête et se hâta, passant la bandoulière de sa sacoche par-dessus sa tête en chemin, les pages et les parchemins à l'intérieur débordant sous le rabat de cuir.

Au moins, la bibliothèque était au rez-de-chaussée. Elle s'y engouffra et trouva ses deux subordonnés au travail… enfin, façon de parler. Esmer Lanan était assise à la table en bois, ses yeux perçants examinant studieusement un document. Au premier coup d'œil, Merigold fut satisfaite, mais au second, elle réalisa qu'il s'agissait d'une demande de transfert vers l'administration militaire.

Dolan MacRaith, bien bâti, élégant à sa manière avec ses cheveux noirs et sa moustache bien taillée, semblait plongé dans ses pensées, méditant sur une affaire grave, si ce n'est qu'il regardait simplement par la fenêtre, à moitié endormi.

Honnêtement, pourquoi venaient-ils si tôt s'ils n'avaient pas l'intention de travailler ?

Elle en connaissait la raison. Aucun des deux nobles ne savait exactement qui avait créé ce nouveau « ministère spécial » ni pourquoi, et aucun ne comprenait pourquoi une noble détenant un rang deux fois inférieur au leur avait été placée à sa tête, mais ils en savaient assez pour, au moins, donner l'impression de prendre leur travail au sérieux.

Une grande partie du problème résidait dans le fait que l'Empereur n'avait jamais pris la peine de définir précisément ce que ce ministère spécial était censé accomplir. Quels étaient ses buts et ses objectifs ? Quelle était sa place dans l'incessante hiérarchie du Palais des Nuages ? De quelle autorité disposait-elle réellement ?

Merigold avait voulu se mettre au travail immédiatement ; se plonger dans ses tâches était sa façon de faire face au stress de la situation. Elle avait lu tout ce qui lui tombait sous la main concernant la rébellion et avait envoyé des centaines, voire des milliers de demandes de documents aux ministères concernés, en quête de davantage d'archives.

Sauf que ces demandes étaient toutes en suspens, bloquées par tel ou tel fonctionnaire administratif qui, ne sachant pas s'il devait donner la priorité à la requête ou la rejeter d'emblée, préférait ne rien faire.

Esmer et Dolan ne savaient pas exactement ce qu'ils étaient censés faire, ni quelle importance cela revêtait aux yeux de l'Empereur, et par conséquent, ils ne faisaient rien. C'était exaspérant, mais tous deux appartenaient à la cinquième noblesse. Contrairement à elle, ils étaient à leur place ici.

Lorsqu'ils remarquèrent son arrivée, ils se levèrent de table et s'inclinèrent avec une politesse parfaite, la saluant d'un « bonjour, Lady Herimar » avant de se rasseoir et de reprendre leur « travail ».

Grommelant dans sa barbe, Merigold fit de son mieux pour les ignorer. Tripotant le fermoir de sa sacoche, elle finit par abandonner, l'ouvrit brusquement et déversa les centaines de feuilles de papier sur la table, créant un joyeux désordre.

« Cela vous dérange ? » murmura Esmer en écartant sa demande de transfert.

Dolan ne répondit pas, son attention semblant captivée par un nuage qui passait.

Une fois de plus, Merigold ne prit pas la peine de leur adresser la parole et s'attela à mettre un peu d'ordre dans l'enchevêtrement de papiers qu'elle avait créé. Elle avait découvert une piste intéressante dans ses recherches la veille au soir et avait emporté tout cela chez elle pour continuer sa lecture. Elle fouilla parmi les registres des expéditions de céréales, les taux de récolte des noyaux et les déclarations d'activité des Tueurs jusqu'à ce qu'elle commence à assembler les pièces du puzzle.

La ville de Cragwhistle était connue pour avoir été un centre d'activité pour les rebelles dans la Province de l'Ouest, mais les traces écrites en provenance de là-bas étaient devenues suspectes bien avant que la rébellion ne commence à agir ouvertement. Cela n'avait aucun sens. Une faille si jeune, d'où n'émergeait pratiquement aucun parent, n'aurait normalement même pas dû avoir de Magistère en poste, et encore moins un aussi expérimenté que Poranus.

Cela seul ne suffisait pas à éveiller les soupçons, mais la documentation que Poranus fournissait depuis son arrivée à son poste… ne tenait pas debout.

Certes, les chiffres étaient inhabituels. Plus que cela, ils ne correspondaient pas aux rapports de ce qui avait été reçu lors des expéditions en provenance de Cragwhistle.

Il avait été presque impossible de retrouver des registres aussi précis de la Province de l'Ouest, et si elle n'avait pas eu accès à ceux-ci lors de son précédent poste, elle n'aurait probablement jamais été autorisée à les consulter. Il y avait tant d'autres choses, surtout concernant les derniers jours avant que la rébellion n'éclate vraiment, qu'elle n'était pas autorisée à voir, même maintenant. Elle parvenait à tirer de petits fils de ce qu'elle avait, mais il lui en fallait tellement plus !

Déjà plongée dans les tableaux de chiffres et les résumés soigneusement rédigés, Merigold ne remarqua presque pas Petyr entrer dans la bibliothèque. Elle ne lui prêta aucune attention, supposant qu'il époussetait ou quelque chose du genre, jusqu'à ce qu'il pose une main tremblante sur son épaule et la secoue doucement.

Elle finit par se tourner et cligna des yeux vers lui, l'air hébété.

« Petyr ? » demanda-t-elle, surprise qu'il se permette une telle chose. Voyant son visage pâle et son expression habituellement placide devenue tendue, elle sentit un nœud se former dans son estomac.

« Tout va bien ? » l'interrogea-t-elle.

« Quelqu'un est venu vous voir, Lady Herimar », dit-il, avec un reste de sa dignité tranquille habituelle.

« Oh ? » fit-elle en clignant à nouveau des yeux. « Qui est-ce ? »

« Je crois qu'il s'agit de… ah… Lady Lofis. »

Les yeux de Merigold s'agrandirent. La Lady Lofis ? Ici ? C'était impossible.

Depuis leurs sièges, Esmer et Dolan tournèrent lentement la tête vers le gardien, le visage livide. Un silence pesant s'installa dans la pièce pendant quelques instants, puis tout le monde fut sur pied, se précipitant vers la porte.

« Lady Lofis ! » s'exclama Merigold, probablement trop fort, lorsqu'elle arriva devant la porte pour découvrir une calèche en lévitation, une douzaine de gardes en uniforme orné, deux servantes, une haute noble lourdement vêtue et dissimulée, accompagnée de son porte-parole, attendant sous le soleil. « Nous ne nous attendions pas à votre visite aujourd'hui. Je suis tellement désolée de vous avoir fait attendre. Je vous en prie, entrez. »

Sous ses voiles, il était impossible de reconnaître la dame, mais Merigold ne douta pas une seconde qu'il s'agissait d'elle. Usurper l'identité d'une noble de sa lignée suffisait à valoir la mort la plus douloureuse à chaque membre vivant d'une maison noble. Elle ne parla même pas, laissant son porte-parole s'exprimer pour elle.

L'homme fit de son mieux pour ne pas ricaner devant cet accueil consternant, s'inclinant légèrement alors qu'il entrait un pas derrière sa maîtresse.

« Lady Lofis a été priée de s'assurer que l'administration spéciale démarre du bon pied. Nous nous excusons que vous n'ayez pas été prévenue à l'avance. La Dame est consciente que cette visite est… hautement inhabituelle. »

« Hautement inhabituelle » était un euphémisme ! Ce n'était même pas le mot !

Il y avait très peu de gens capables de demander à la Dame de faire quoi que ce soit, ce qui signifiait… qu'elle était ici sur les ordres de l'Empereur lui-même !

Merigold résista à l'envie de ses yeux de se révulser et s'accrocha à sa conscience avec une détermination à toute épreuve.

Pourquoi moi ?! hurla-t-elle intérieurement alors qu'elle s'activait pour mettre la Dame à l'aise.

Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ? Elle n'était pas sûre de vouloir le savoir.