Chapitre 287
Cela faisait un certain temps que Richard n’avait pas pu sortir sur le terrain. Avec Maître Steelarm absent, il avait passé de plus en plus de son énergie à enseigner, à diriger des cours, à donner des démonstrations, à travailler avec les Façonneurs d’Os, les Manipulateurs de Cadavres, aidant à élever le niveau global de Nécromancie au sein de leur communauté grandissante. Georg et Briss avaient fait de même, mais pas dans la mesure où il l’avait fait. Le résultat final était que sa croissance avait quelque peu stagné, mais ses connaissances et son expertise s’étaient élargies.
Maintenant, dans les terres désolées à l’extérieur de la ville, il avait l’occasion de montrer ses muscles, pour ainsi dire, et de recevoir des retours de son enseignant directement. Il refusait de laisser passer cette chance.
Les trois étudiants avaient déplacé leurs hordes à l’avant de la colonne, s’étalant en un arc lâche, avec les zombies au milieu. Comparé à l’énorme armée derrière eux, c’était une vue plutôt pathétique. Richard ne pouvait s’empêcher de se retourner de temps en temps pour voir l’énorme légion de morts-vivants de son enseignant et grimacer. Malgré le chemin parcouru, passant dans les rangs de bronze que les Tueur de Morts-vivants considéreraient, il ne pouvait toujours pas imaginer avoir assez de pouvoir pour maintenir autant de morts-vivants.
Ne t’inquiète pas pour ça, Richard, s’admonesta-t-il, concentre-toi sur les choses que tu peux contrôler.
Il avait cent squelettes sous son contrôle à ce moment-là, la connexion entre lui et les morts-vivants étant une présence constante dans son esprit. Jusqu’à présent, il avait concentré ses efforts sur la qualité de ses morts-vivants, suivant les traces de Tyron. Combien de nuits sans sommeil avait-il passé à travailler sur les articulations, essayant de perfectionner le tissage, ou sur les subtilités de la magie des conduits ? Trop pour être comptées.
« Celui qui en obtient le plus devrait gagner quelque chose ! » cria Briss depuis sa position au centre de ses morts-vivants.
« Obtenir le plus de quoi ? » se demanda Georg à voix haute.
« Des proches du Rift ! » répondit Briss comme si c’était évident.
« Qui va compter ? » exigea Richard, roulant des yeux. « C’est inutile. »
« Nous ne sommes pas ici pour nous amuser, » grogna-t-il pour lui-même, sensible au fait qu’il sonnait beaucoup comme un rabat-joie.
« Je ne pense pas que nous aurons le temps, » appela Georg. « C’est surprenant que nous n’ayons pas encore vu de proches, mais si– »
Comme si ses mots avaient été invoqués, le cristal et le sable à une douzaine de mètres devant les squelettes les plus avancés de Richard éclatèrent, projetant dans les airs plusieurs formes monstrueuses qui se libérèrent. Réagissant rapidement, Richard leva les mains et commença à incanter tout en ordonnant à ses squelettes de se regrouper. Se concentrant intensément, il prononça les mots de pouvoir tout en essayant de gérer ses troupes pour recevoir la charge. C’était encore incroyablement difficile de diviser son attention de cette manière, mais il grimaça et persévéra, forçant ses mains à compléter les mouvements précis nécessaires pour lancer son sort.
Trois lézards épineux recouverts de cristal émergèrent du sable et se précipitèrent en avant, grognant sauvagement. Richard renforça sa ligne de front, les squelettes reliant leurs boucliers et élargissant leurs positions. Cela aidait, mais pas beaucoup. Dépendants de sa magie pour alimenter leur force, il n’y avait que tant de choses qu’ils pouvaient faire pour tenir contre les monstres.
Richard ne paniqua pas lorsque la première rangée de morts-vivants tomba. Il était un Nécromancien ; il comptait sur les nombres pour gagner la journée. Avant que les trois lézards ne puissent même commencer à déchirer les squelettes qu’ils avaient renversés, d’autres morts-vivants piquaient vers le bas, essayant de les embrocher avec des épées en os noircies.
Forçant son esprit, Richard manipula ses morts-vivants pendant qu’il terminait l’incantation, ne voulant pas compter sur leurs esprits artificiels faibles. Réprimant un grognement d’effort, il prononça les derniers mots et sigils, complétant le sort des Lames de la Mort et provoquant une fumée noire à commencer à s’élever des armes de ses squelettes.
Bien que de la taille de chiens, les proches étaient forts, et ils dévièrent plusieurs frappes avec les croissances de cristal violet et bleu qui sortaient de leurs dos. Alors que les monstres essayaient de déchirer les squelettes qu’ils avaient immobilisés, Richard se concentra et dirigea ses morts-vivants pour frapper sur leurs côtés, poignardant ou balançant leurs lames vers le haut depuis le bas.
Malgré leur sauvagerie, ce étaient des proches inférieurs, donc avec une douzaine de squelettes s’accumulant sur chacun, ils ne purent pas résister longtemps. Lorsque le dernier monstre avait rendu son dernier souffle et s’était effondré dans le sable, Richard manipula ses morts-vivants pour déplacer les cadavres, libérant les squelettes qui avaient été immobilisés en dessous.
Hâtivement, il leur ordonna de revenir à ses côtés pour qu’il puisse inspecter les dégâts. Plusieurs os étaient fissurés, ce qui entraînait des dommages assez étendus au tissage dans ces zones. Ces sbires ne seraient pas capables de performer à leur meilleur. C’était frustrant. Trois proches plus faibles contre une horde de cent squelettes, et déjà il avait perdu plusieurs sbires. Contrairement à son enseignant, Richard manquait des moyens pour réparer les dégâts rapidement. Pour les réparer, il devrait travailler à travers les dommages, pièce par pièce. Un processus long et chronophage, un temps qu’il ne pouvait pas se permettre dans le désert.
Il ordonna aux sbires endommagés de se placer à l’arrière de sa formation et fit avancer ceux en bonne santé pour les remplacer. Il devait être plus alerte, plus réactif. Une fois qu’il eut stabilisé ses sbires, il élargit son attention, cherchant à voir ce que Georg et Briss faisaient. Georg était actuellement engagé dans un combat, ses zombies tombant sur une bête et essayant de la déchirer avec leurs armes rudimentaires ou leurs mains nues.
C’était une vue laide, faisant grimacer Richard. Les zombies possédaient beaucoup de matière cérébrale, de muscles et de tendons qu’une personne vivante avait, mais tout cela était en train de pourrir constamment. Contrairement à un squelette, dont les « tissus » étaient formés de magie, les zombies étaient dans un état de dégradation constante. Comme il s’est avéré, il ne fallut pas longtemps avant qu’un cadavre en décomposition commence à perdre sa fonction motrice. Ce qui signifiait, en fin de compte, que les zombies étaient maladroits et déscoordonnés, ne faisant qu’empirer avec le temps. Pas de coups de sabre propres, aucune des vitesses ou de la grâce possédées par les morts-vivants de Maître Steelarm, juste des coups sauvages et vicieux utilisant des armes rudimentaires qui étaient plus proches de couteaux de boucher que de vraies lames.
Ignore ça. Concentre-toi sur ta propre horde. Ne te fais pas prendre au dépourvu à nouveau.
Déterminé à avoir une meilleure performance la prochaine fois, Richard prit une gorgée de sa gourde, laissant l’eau rafraîchir sa bouche. Après cela, il effectua de simples exercices de mains pour garder ses articulations souples et chaudes tout en vocalisant, gardant sa voix prête. Une fois le combat terminé, la colonne commença à avancer à nouveau, Richard étant encore plus conscient du regard de son enseignant sur son dos.
Malgré les patrouilles régulières et répétées des Tueur de Morts-vivants dans cette zone, nettoyant le désert des proches encore et encore, il y en avait encore des centaines errant sauvagement. Certains s’enfonceraient dans le sable noirci et granuleux, tandis que d’autres couraient en meutes, cherchant une proie à dévorer avec la férocité vicieuse de leur espèce.
Il n’a pas fallu longtemps avant qu’ils ne soient de nouveau engagés. Lorsque le combat fut terminé, ils se dépoussiérèrent et commencèrent à avancer à nouveau. Ce cycle se répétait encore et encore, les proches se jetant sur les morts-vivants, frappant les sbires même alors qu’ils étaient abattus. Après deux heures, Richard avait des dizaines de squelettes endommagés, avec neuf brisés au-delà de toute réparation. Pourtant, sa horde avançait en boitant, toujours dans le combat.
Georg avait subi le plus de dégâts, mais ses sbires étaient les plus faciles à réparer, tandis que Briss avait pris le moins de coups. Ses combats semblaient cependant durer plus longtemps, ce que Richard trouvait déroutant. S’ils combattaient plus longtemps, ne subiraient-ils pas plus de dégâts ? Il devrait lui demander ce sur quoi elle avait travaillé ; il était clair que c’était efficace.
Il se retourna pour croiser le regard de Tyron, qui ne fit qu’agiter la main, l’incitant à continuer, ce qu’il fit.
Après quatre heures supplémentaires, les dégâts étaient bien, bien pires. Plus ils s’approchaient de la déchirure, plus les proches devenaient grands et nombreux. Le temps d’arrêt entre les combats était presque inexistant, laissant aux trois étudiants peu de temps pour récupérer. En conséquence, ils ne bougeaient plus beaucoup, bloqués sur place et incapables d’avancer.
La horde de Richard avait beaucoup souffert, moins de vingt de ses squelettes n’avaient aucun dommage, et ceux-là avaient été chargés de le protéger. Un quart de ses morts-vivants était complètement perdu, tandis que le reste avait subi de graves dommages.
Épuisé de magie, la gorge en feu et les mains douloureuses, Richard était à sa limite. Il avait commencé à croquer des bonbons de mage des heures auparavant, mais il savait que tout excès le plongerait dans un état dangereux. Il avait gagné beaucoup d’expérience, probablement un nombre décent de niveaux, et surtout, il avait découvert combien il pouvait tolérer. Une fois qu’il y eut une pause dans le combat, il leva la main et se retourna, rassemblant sa horde autour de lui.
Briss et Georg se tenaient déjà à côté de Maître Steelarm, le regardant. Le grand ouvrier agricole applaudit avec appréciation tandis que Briss lui faisait signe. Même son professeur hocha la tête d’un air approbateur et Richard se sentit rougir, de honte ou de fierté, il ne pouvait pas dire.
Il ramena ses morts-vivants, les gardant étroitement regroupés alors que l’armée de Tyron commençait à s’écouler autour de lui, se déplaçant vers l’avant et formant des rangs disciplinés.
« Bien joué Richard, » dit Maître Steelarm. « Tu as réussi à tenir le plus longtemps. Tu as bien combattu là-bas. »
Avec sa gorge si irritée et sa langue pratiquement engourdie, Richard ne se faisait pas confiance pour dire grand-chose. Au lieu de cela, il hocha la tête et dit : « Merci, Maître. »
« Maintenant, » dit Tyron, les bras croisés sur sa poitrine, « je suppose que tu vas vouloir des retours. »
Les trois étudiants hochèrent la tête avec empressement.
« Briss, j’aime ce que tu as fait avec tes squelettes. Un tissage plus dense autour de leurs jambes et hanches les a rendus plus rapides, plus maniables, mais tu as vu par toi-même qu’ils manquent de puissance. De plus, tu dois considérer la pression mentale de manipuler autant de morts-vivants toi-même. Ton attention n’est pas illimitée. »
Elle baissa un peu la tête.
« Je sais, » dit-elle d’une voix rauque. « Je pensais que cela aiderait à préserver plus de ma horde. »
« Cela a fonctionné ; tu as réussi ton objectif, » la félicita leur professeur. « Je te demande simplement de considérer à quel point cette voie est viable à l’avenir. Tu n’as pas nécessairement besoin de changer de cap, mais tu dois prendre une décision réfléchie et informée.
« Georg. »
L’étudiant costaud leva les yeux au son de son nom.
« Je pense que tes tactiques sont solides, mais ton déploiement de magie de soutien est insuffisant. Tu mets trop de temps à utiliser tes sorts et malédictions pour aider tes morts-vivants à combattre. »
« Je sais, » soupira Georg. « Je ne suis soit pas assez rapide, soit j’espère que les zombies s’en occuperont et épargneront mes réserves de magie. »
Maître Steelarm secoua la tête.
« En te retenant, tu drains ta magie plus rapidement. Les zombies dépensent plus d’efforts pour tuer les proches sans ton aide, et même les zombies ont besoin d’une partie de ton énergie pour se déplacer. Un lancement de sorts plus rapide et une meilleure prise de décision mettront fin aux combats plus rapidement et plus efficacement, tout en te donnant plus de temps de repos. Travailler sur tes morts-vivants est important, mais tu as besoin de beaucoup plus de pratique avec tes autres sorts. Je sais que tu as du mal avec ça, mais cela signifie simplement que tu dois t’entraîner deux fois plus dur. »
Georg hocha la tête avec fatigue, reconnaissant ce qu’on lui avait dit alors que Richard se préparait.
« Richard, » déclara Tyron. « Tu es prudent et délibéré avec tes morts-vivants, mais tu n’hésites pas à sacrifier quand la situation l’exige. Ton lancement de sorts est solide, et tu as bien choisi le moment de tes interventions. Je peux dire que tu as travaillé dur pour élever la qualité de tes squelettes aussi. »
« Merci, Maître, » dit Richard, ravi des éloges.
« Cependant… je sens que tu essaies trop de copier mes méthodes. »
Cette déclaration fit immédiatement tourner Richard dans tous les sens. Que voulait-il dire ?
« Tes méthodes ne sont-elles pas les meilleures ? N’as-tu pas tracé le meilleur chemin possible ? » demanda Richard, confus.
« J’ai tracé le meilleur chemin pour moi, avec les informations dont je disposais, qui étaient très peu. Si je devais recommencer à partir du niveau un, ferais-je les mêmes choix ? Mon processus et mes méthodes se révéleraient-ils identiques à ce qu’ils sont maintenant ? »
Tyron fixa Richard dans les yeux.
« Non, » dit-il fermement. « Ils ne le seraient pas. Plutôt que de m’imiter, tu devrais tirer les leçons que j’ai apprises et trouver quelque chose qui te convient mieux. Tu as créé une base solide sur laquelle bâtir. Utilise-la. »
Cela ressemblait à une réprimande, mais Richard pouvait voir l’encouragement à l’intérieur. Maître Steelarm avait remarqué qu’il le copiait efficacement et donnait un avertissement sévère que ce n’était pas la bonne voie.
« Je comprends, » dit-il, s’inclinant. Malheureusement, il était si fatigué qu’il trébucha sur le côté et dut se rattraper à la dernière minute.
« Vous trois êtes épuisés. Amenez vos morts-vivants vers l’arrière de la colonne. Nous allons rencontrer l’armée que j’ai envoyée en avant dans quelques heures. Nous établirons une position défensive et camperons là un moment. »
Les étudiants hochèrent tous la tête avec soulagement, émettant les commandes mentales pour diriger leurs sbires.
« Et les étudiants vous attendent. Je suis sûr qu’ils ont beaucoup de questions. »
Maître Tyron sourit, légèrement de manière vicieuse, et les trois gémirent. Ils n’avaient pas l’énergie d’enseigner à qui que ce soit en ce moment.
« Allez-y, » dit-il en les éloignant, « je m’en occuperai à partir d’ici. Allez vous reposer. »
Après les avoir renvoyés, leur professeur avança, toute la colonne avançant avec lui. Bientôt, Richard, Georg et Briss se retrouvèrent à l’arrière, leurs morts-vivants rassemblés, boitant, tandis que cinq de leurs étudiants les plus brillants les harcelaient de questions.
Considérant qu’il leur avait enseigné le plus, Richard fut celui qui fut le plus interrogé, ce qu’il n’apprécia pas sur le moment.
« Tu as si bien réussi ! » s’exclama Shelli. « Comment as-tu pu tenir si longtemps ? »
« Comment as-tu réussi à lancer des sorts si longtemps ? Ma voix est partie après vingt minutes, » s’interrogea Lyle.
Richard essaya de leur répondre, mais finit par se fatiguer de cela.
«Pourquoi me poses-tu ces questions ?» dit-il d’une voix rauque, puis il pointa vers l’avant de la colonne. «Quelqu’un cent fois plus puissant que moi est sur le point de commencer à se battre. Tu devrais regarder Maître Steelarm ! »
À ce moment précis, comme par un coup de dés, le monde autour d’eux se mit à tanguer, les faisant trébucher.
Des mots de pouvoir résonnaient comme le tonnerre, et Richard pouvait sentir la réalité se déformer, comme un tournis dans ses entrailles.
La magie retentissait comme une vague alors qu’une pluie de lances osseuses tombait sur le désert. Tout autour d’eux, une vaste armée de morts-vivants marchait, tous contrôlés par la volonté d’une seule personne. Comment était-ce possible ? Même pour Richard, déjà bien engagé vers le rang Argent, Maître Tyron semblait être une existence totalement différente.
«Tu vas voir quelque chose d’inhumain», assura-t-il aux étudiants.