Chapitre 281

Il y avait une certaine… vibration dans l’air autour du Palais de l’Ascension. L’air, la terre, tout semblait pulser à une fréquence incroyablement élevée, une vibration si légère qu’elle était presque indétectable. Un accomplissement remarquable, vraiment, de ressentir un effet si léger en présence d’un déversement de pouvoir si inimaginable.

Le Choisi de Selene leva son bâton, un bâton flamboyant formé de pure lumière, et proclama : « Tous à genoux ! »

Dans un mouvement fluide, avec les autres mille assistants, ministres, nobles et fonctionnaires, l’Administratrice Merigold Kent s’agenouilla, puis pressa son front contre le sol sacré. Derrière elle, les autres membres de son bureau étaient alignés, tandis qu’en face, la Grande Duchesse Tiranda s’agenouillait également, mais était autorisée à garder la tête haute.

Dans cette position, l’assemblée se figea, attendant la permission de se relever.

La vibration devint plus forte, au point que Merigold pouvait la sentir, profondément dans sa poitrine. Le palais se rapprochait. Elle souhaitait pouvoir le voir descendre, mais une telle chose était interdite par les Dieux eux-mêmes. Même dans toute la capitale, tous détournent les yeux du spectacle, car c’était quelque chose qu’ils n’étaient pas dignes de voir. Si même un enfant posait son regard sur le palais, même pour un instant, il serait aveuglé, selon la loi impériale.

C’était tentant de regarder, mais pas si tentant que ça. Les Dieux ne permettaient à aucun qui n’était pas de sang pur de voir leur pouvoir se manifester. En tant que noble mineure, Merigold savait qu’elle ne bénéficierait jamais de ce privilège.

Lorsque la vibration atteignit ses dents, elle sut que le palais était proche. C’était étrange de penser qu’une chose si grande pouvait monter et descendre dans le ciel sans faire le moindre bruit. Le vent qui entourait le palais était la seule indication qu’il était là, si ce n’était pour le bourdonnement.

Puis vint le profond C-kroom qui semblait résonner du fond de la terre. Le Palais de l’Ascension s’était connecté au berceau qui le maintiendrait en place pour son temps sur le sol. Elle avait vu le berceau de ses propres yeux, une petite chose, pas plus grande que son poing, maintenue en place par quatre poutres qui traversaient le centre de la dépression contenant l’Array d’Ascension. Le tout petit bout du palais serait assis, niché dans ce berceau, jusqu’à ce que le palais s’élève à nouveau dans le ciel.

Le voilà.

« Levez-vous ! » déclara le Choisi de Selene, et Merigold se leva pour s’asseoir sur ses talons, puis se leva dans un mouvement fluide.

Par peur de commettre une erreur et de recevoir une punition, elle avait pratiqué ce mouvement des milliers de fois après avoir reçu sa nomination. Même maintenant, la pensée de trébucher lui faisait contracter l’estomac de terreur.

Là où il y avait auparavant un vaste espace vide, maintenant le Palais de l’Ascension se tenait, dans toute sa gloire.

D’une forme de diamant parfaite, pointue à la pointe et à la base, ses lignes symétriques impeccables étaient suffisantes pour lui couper le souffle, mais tout le reste à son sujet était tout aussi spectaculaire.

Pendant des centaines d’années, l’Empire avait investi tout ce qu’il avait dans la construction de ce palais, et cela se voyait. Des millions de cœurs de la plus haute qualité avaient été utilisés pour alimenter le gigantesque réseau qui tenait le palais en l’air, et la structure elle-même était formée des matériaux les plus précieux connus. Le côté faisant face à elle, avec la grande entrée formée au bord du pont, présentait une grande fresque qui couvrait toute la surface, représentant les Cinq Divins dans toute leur splendeur.

Orthriss. Guerrier et défenseur. Gardien de l’Empire et Dieu pour tous ceux qui ont des cœurs inébranlables et des volontés solides. Il était représenté sur le palais comme le combattant inflexible et implacable qu’il était. Armé, son puissant bouclier, Riyan, sur son bras gauche, la lame, Petrik, serrée dans sa main droite.

Le Déchu, Tel’anan. Dieu perdu de la magie. Il était montré, vêtu et couronné, les yeux fermés, son noble visage affichant une expression de profonde tristesse.

Hamar. Aventurier enjoué. Dieu du voyage, des bardes, de la musique et de l’invention. Sourire, comme toujours, son arbalète divine, Caelun, bercée dans un bras, sa lute, Stringfellow, dans l’autre. Avec de la lumière et du rire dans les yeux, il était toujours le plus amical des Dieux, et celui auquel Merigold était particulièrement dévouée.

Il était, après tout, son propre ancêtre. À peine.

Lofis. Mère de l’Empire. Déesse des saisons, de la récolte, de la croissance, de la vie et de la mort. Du côté du palais, elle regardait la foule rassemblée avec l’amour d’une mère. Le Bâton d’Été était tenu légèrement dans ses mains, et son Corbeau, Trittan, reposait sur son épaule.

Enfin, au centre de la fresque et directement au-dessus de la grande entrée, se tenait Selene.

Déesse de la guérison et de la lumière, matriarche divine de l’Empire et Mère de l’Empereur, car c’est d’elle que la lignée régnante est issue. Représentée avec une beauté parfaite et un visage doux, Selene apparaissait avec l’éclat de la guérison divine dans une main, et la lumière de la civilisation dans l’autre.

Fait d’or, de platine, de diamant et d’autres matériaux précieux, la fresque était l’une des choses les plus étonnantes qu’un citoyen de l’Empire puisse espérer voir. En grande partie parce qu’ils ne seraient jamais autorisés à entrer dans le palais lui-même.

« Assistez-moi ! » déclara le Choisi de Selene. « Vous êtes sous les yeux des Cinq Divins ! »

Ainsi dit, la femme imposante, vêtue de sa pleine tenue, se tourna et commença à mener le cortège sur le pont et vers la grande entrée du palais.

Malgré des années de service, Merigold ressentait encore des frissons le long de sa colonne vertébrale face à la magnificence impressionnante de l’occasion. Il était difficile de garder son calme en présence de telles figures auguste et du regard des Dieux eux-mêmes. À son avis, quiconque n’était pas affecté n’était tout simplement pas normal.

Le cortège avançait le long du Pont des Nuages, tous se déplaçant à un rythme lent et cérémoniel. Pas, pause. Pas, pause. Pas, pause. Lorsque le Choisi atteignit le seuil du palais, le cortège de mille personnes s’arrêta à nouveau alors qu’elle levait les mains haut et prononçait une prière aux Cinq. Ce n’est qu’alors qu’ils furent autorisés à entrer.

En tant que non membre du Sang Noble, Merigold baissa les yeux une fois qu’ils franchirent le seuil. Même le sol sur lequel ils marchaient était un spectacle éblouissant, chaque carreau étant une œuvre d’art en soi, affichant une gravure qui parlait des légendes depuis l’aube de l’Empire.

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Sa préférée, celle qui montrait Hamar envoûtant une armée de créatures des failles avec sa chanson, serait à quelques mètres à sa gauche cette fois, en raison d’un changement dans les lignes. Elle étouffa sa déception de peur qu’elle ne se montre sur son visage. On ne devait pas paraître insatisfait de l’intérieur du Palais de l’Ascension.

Avec le palais, il y avait toujours de la lumière et de la musique, l’acoustique parfaite de la structure portant les voix déchirantes du chœur de l’Empereur à travers l’espace.

Enfin, toute la procession était entrée dans le palais et occupait maintenant pleinement la grande salle. L’Élue de Sélène leva les mains, et la procession s’arrêta, chaque membre de la cour se tenant à sa place désignée, pas un centimètre hors de position.

Devant, sur le Grand Dais, Marigold savait que c’était là que les plus hauts Nobles, Archiprêtres et Ministres étaient assis autour de la table en marbre censée avoir été taillée par Orthriss lui-même. Au-dessus d’eux se trouvait le Cercle des Nuages, où siégeait la noblesse de sang le plus pur de tout l’Empire. Au-dessus d’eux, le Siège de la Divinité, sur lequel l’Empereur lui-même était assis.

Au-dessus de lui, bien sûr, se trouvaient cinq trônes vides, chacun plus élaboré que même le siège de l’Empereur, pour s’assurer que tous se souviennent de qui régnait vraiment en ce lieu.

« Empereur ! Enfant de la Déesse et enfant favorisé des Cinq ! » intona l’Élue. « Votre cour est prête à servir ! »

Elle frappa le sol avec son bâton une fois, deux fois, trois fois. Puis, silence.

L’Élue de Sélène s’inclina profondément, puis se tourna et se déplaça délibérément vers sa gauche. D’un pas mesuré, elle marcha pour prendre sa place aux côtés des autres Élus des Cinq, là pour veiller sur la cérémonie.

« Commencez. »

Prononcée d’en haut, la voix de l’Empereur était douce, atteignant à peine les oreilles de ceux en dessous, mais résonnait avec une telle puissance que Merigold la ressentait jusqu’à ses orteils. Pendant un moment, cette voix effaça toutes les pensées de son esprit, lui volant même la vue, la laissant comme une page blanche sans pensée. Une demi-seconde plus tard, elle revint à elle-même, glacée jusqu’aux os et tremblante, comme elle l’était toujours.

Heureusement, l’Empereur ne parlait presque jamais pendant que la cour était en session. Une bénédiction, pour ceux comme elle, sans le statut ou le pouvoir de résister à l’effet.

De là, elle garda la tête baissée et retrouva son calme alors que les événements se déroulaient de manière traditionnelle. Le Grand Duc ou la Grande Duchesse en charge de chaque ministère s’avancerait, un par un, et donnerait leur rapport sommaire qui serait soumis au Dais. Là, il serait débattu et discuté par les grandes personnalités, parfois des questions étant dirigées vers les Grands Nobles, parfois des appels faits à l’Empereur, qui les ignorait. Finalement, le rapport serait accepté dans les archives, et le chef du prochain ministère serait invité à s’avancer et à faire son rapport.

L’Agriculture venait juste de se terminer lorsque Merigold réalisa que son propre ministère allait présenter ensuite. Positionnée directement derrière la Grande Duchesse, elle pouvait voir les talons de la grande dame alors qu’elle s’avançait pour s’adresser au Dais.

« Grande Duchesse Tiranda de la Maison Ritherwell, » déclara-t-elle, sa voix résonnante et digne.

Même en regardant le sol, Merigold pouvait imaginer la Grande Dame se tenant droite et sereine sous le regard des plus grandes personnes de l’Empire. Son visage s’empourpra en y pensant. Elle était fière de servir une telle personnalité, et si étroitement depuis sa récente promotion.

« Nous sommes impatients d’entendre le rapport du Trésor, » vint une voix du Dais, interrompant le flux normal. « Après tout, cela a été une année perturbante. »

Merigold ressentit une piqûre de peur. Elle n’avait aucune idée de qui avait parlé, elle n’oserait jamais regarder, mais avaient-ils l’intention de questionner le trésor de près ? La Duchesse Tiranda s’en sortirait bien, elle était incroyable, mais elle priait pour qu’ils ne demandent pas d’elle. Le Sang Inférieur travaillant au sein des Ministères n’était presque jamais questionné, mais cela pouvait arriver.

« Alors je vais procéder, » déclara Tiranda, imperturbable. Elle retira le cas de rouleau élaboré glissé sous son bras et retira sans hâte, puis déroula le rouleau à l’intérieur, passant le cas vide à son assistante personnelle.

Sans hésitation, ni le moindre trébuchement, elle lut le rapport, que Merigold et ses collègues administrateurs avaient élaboré pendant les deux dernières semaines, terminant par la conclusion.

« En raison des perturbations dans la Province Occidentale, les revenus devraient être considérablement réduits pendant une période de cinquante ans. Il y a deux ans, la province a versé un total de cinquante-deux millions, trois cent onze mille, huit cent vingt-sept souverains, ainsi qu’un montant estimé à vingt-deux millions en Cores équivalents. L’année dernière, l’Armée d’Or a récupéré soixante-huit millions, cinq cent vingt-deux mille, neuf cent soixante et un souverains, et un montant estimé à trente-huit millions en Cores équivalents. L’année prochaine, ce revenu tombera à zéro. »

Merigold résista à l’envie de lier ses mains ensemble, restant immobile et contrôlée, malgré le sentiment inconfortable qui montait en elle. Tout cela était attendu, tout le monde savait que cela arrivait depuis presque deux ans maintenant. Ce rapport ne contenait aucune surprise, aucun choc !

« Cinq décennies de revenus réduits pour l’Empire, » déclara une voix cinglante du Dais. « Un cinquième de l’Empire coupé, appauvrissant l’Empereur et ralentissant le travail de nos Ancêtres Divins, et pourquoi ? Le petit grief d’un seul mage ! »

C’était tout ce que Merigold pouvait faire pour rester immobile. L’Empereur, appauvri ? La Province Impériale seule rapportait plus de cinq fois les revenus de la Province Occidentale. Des coupes étaient nécessaires, clairement, et avaient été âprement débattues il y a plus de douze mois. Quant à mettre la responsabilité sur un seul individu… une telle vue ignorait les défauts flagrants qui avaient été examinés longuement dans cette même chambre ! Une mauvaise gestion par la Tour des Magisters. Un mauvais leadership des Maisons Nobles. Une réponse retardée et insuffisante aux tensions croissantes. Et plus encore. Et encore plus !

« Je ne peux m’empêcher de sentir que vous simplifiez à l’excès les choses, Grand Duc, » contesta une voix masculine, un peu ironiquement. « Peut-être étiez-vous endormi pendant nos délibérations au cours des dernières années ? »

Exactement ! Merigold resta immobile, de peur de hocher la tête pour elle-même et d’attirer une attention très indésirable.

« J’essaie d’attirer notre attention sur la question clé à portée de main, » insista le premier, avec mépris. « L’homme responsable de ce… dommage catastrophique aux finances de l’Empire n’a pas été capturé ! Où est Tyron Steelarm ? Pourquoi n’est-il pas ici, pressé au sol et rampant devant l’Empereur, suppliant pardon pour ses crimes ? »

« Si nous savions où il était, alors je suis sûr qu’il serait ici, » rétorqua la deuxième voix. « À moins que vous ne soyez en train de retenir des informations clés, Grand Duc, alors je ne suis pas sûr de ce à quoi vous faites allusion. Le mandat pour sa capture a été signé par l’Empereur lui-même. »

Il y eut une brève pause. Sans doute, la personne qui parlait s’était tournée et avait incliné la tête devant le trône sur lequel l’Empereur était assis.

« L’Armée d’Or ne l’a pas trouvé dans la Province Occidentale elle-même, donc clairement il a fui ailleurs. »

« Exactement ! Pourquoi ne considérons-nous pas la possibilité qu’il soit entré dans la Province Centrale ? L’hérétique pourrait travailler contre nous en ce moment même depuis la ville capitale ! Où est notre sens de l’urgence ? »

Des murmures commençaient à se former dans la chambre maintenant, une grave violation du protocole, pourtant cet éclat rendait clairement la cour mal à l’aise.

Pour Merigold, c’était encore plus déroutant. Ne savaient-ils pas exactement où il se trouvait ? Dans la Province Centrale ? L’idée était absurde.

Elle attendait que quelqu’un dise quelque chose, qu’on énonce la vérité évidente dont tout le monde était conscient, mais le moment ne se matérialisa jamais. Au lieu de cela, la silhouette sur le Dais continua de parler, exigeant une chasse à l’homme à l’échelle de la province, des mesures draconiennes pour contenir et identifier chaque personne qui était entrée au cours des deux dernières années. Élargissant la recherche à toutes les autres provinces. Pressant les Slayers hors service à se mettre au travail pour le traquer.

C’était… si incroyablement coûteux ! De telles mesures feraient un autre trou de taille province occidentale dans le budget ! Sûrement, la Grande Duchesse Tiranda s’opposerait à ce gaspillage inutile ! Pourtant, moment après moment, elle restait silencieuse, refusant de dire un mot.

Les innombrables jours et nuits que Merigold avait passés avec ses collègues, équilibrant les livres, examinant les propositions budgétaires. Additionnant des lignes de chiffres jusqu’à ce qu’ils aient l’impression que le sang coulait de leurs oreilles. Ils devraient tout recommencer si cette folie était autorisée à se poursuivre ! D’où pensaient-ils que l’argent allait venir ? Personne d’autre ne pensait à l’argent ?!

« Il est à Granin ! » s’écria-t-elle.

Le silence tomba en un instant, tous les regards se tournèrent vers la petite femme se tenant en tête des employés du Trésor.

Merigold souhaitait pouvoir mourir.