Chapitre 280

Dans l’ossuaire, un demi-lich se tenait au-dessus de l’autel, canalisant une magie sombre dans les os méticuleusement préparés devant lui. Ce qui avait été autrefois le Grand Magister de la Tour Rouge, Tommat Baln, un mage de rang or qui avait consacré sa vie à superviser le travail de ses frères et à gérer le problème des Slayers, n’était maintenant qu’une coquille squelettique, servant aux ordres d’un autre.

En effet, ce n’était même pas lui qui exécutait ce rituel.

La puissance affluait à travers ses os alors que ses mains dansaient dans l’air et que des mots de pouvoir résonnaient dans la chambre, mais il n’était pas en contrôle. Son maître l’utilisait comme une marionnette, contrôlant chacun de ses mouvements, lui prenant même sa voix, laissant Tommat sans autre choix que d’agir en tant que spectateur de son propre corps, ce qu’il en restait, alors qu’il lançait une magie bien au-delà de ce dont il était capable seul.

La puissance inondait les os devant lui, et à travers eux dans les nombreuses niches sculptées dans les murs autour de la chambre. Les rouages du rituel étaient complexes et raffinés, mais il était difficile même pour un mage de l’expérience de Baln d’essayer de déchiffrer les séquences qui composaient sa construction. À travers lui, Tyron traversait le sort, gestes et mots s’écoulant épais et rapides, façonnant la magie à un rythme vertigineux.

Un niveau de précision et de maîtrise que Baln n’avait jamais vraiment cru possible.

Lorsque le rituel fut enfin achevé, ses mains s’abaissèrent à ses côtés et, après un moment, il sentit la volonté de Tyron se retirer de lui, laissant Tommat de nouveau maître de lui-même. Après plus d’un an de cette existence non-vivante, il pensait se sentir fatigué, épuisé, mais il ne ressentait rien, à peine quoi que ce soit. Il ne ressentait ni froid ni chaleur, ne sentait pas le contact de l’air sur sa peau ni le souffle dans ses poumons. Son corps n’était plus capable de telles choses.

Créature d’os et de moelle arcane, il ressentait peu de connexion avec le monde banal. Au lieu de cela, il était une créature de mort et de magie. Même ses yeux ne percevaient plus comme avant, tout ce qu’il voyait maintenant enveloppé dans une brume éthérée. Il tendit les deux mains, ne sursautant plus en voyant les doigts osseux, et saisit le bâton qui avait été planté devant l’autel.

Une œuvre d’art incroyable, créée par le Maître Willhem lui-même, le bâton était quelque chose qu’il n’aurait jamais espéré pouvoir se permettre de son vivant, car les matériaux précieux qui y avaient été versés auraient fait reculer même un noble seigneur. Avec précaution, il l’emporta dans le coin de la chambre et le plaça sur son support avant de retourner à l’autel.

Le squelette qui y avait été allongé se tenait maintenant à ses côtés. Le long des murs, les autres squelettes étaient sortis de leurs niches et se tenaient maintenant, silencieux et attendant, leurs yeux brûlant de la même lumière violette qui remplissait son propre crâne.

L’arcade osseuse qui contenait la porte de l’ossuaire avait été invoquée sous le temple, et il conduisit les squelettes nouvellement levés dans les couloirs étroits qui formaient l’essentiel du complexe souterrain.

Malgré le nombre de personnes vivant et travaillant ici, de nombreux couloirs étaient encore couverts de poussière et de toiles d’araignées, mais il était difficile de se soucier de telles choses en tant que demi-lich. Tommat ne ressentait pas les toiles qui s’accrochaient à ses membres et à sa robe, et aucune poussière ne se coinçait dans sa gorge ou ses yeux, puisqu’il ne les avait plus.

Lorsqu’ils arrivèrent à la bonne porte, il fit aligner les squelettes contre le mur et frappa à la porte nouvellement installée. Peu de temps après, une jeune femme l’ouvrit, puis blêmit en le voyant dehors.

« Ah, un instant, maître lich. Nous n’étions pas tout à fait prêts. »

Flottant à quelques centimètres du sol, Tommat savait qu’il était intimidant de se tenir devant un demi-lich comme lui, et rarement des vivants étaient prêts à croiser son regard. Après quelques instants, la jeune dame revint.

« D’accord, nous pouvons commencer maintenant. Pouvez-vous les envoyer un par un ? » demanda-t-elle.

Plutôt que de répondre, il leva une main et le premier squelette avança et entra dans la pièce. Elle lui fit un hochement de tête hésitant et entra, laissant la porte ouverte derrière elle.

Avec les Nécromanciens qui s’étaient Éveillés au cours des dernières années, il y avait des dizaines d’autres qui avaient obtenu des Classes liées aux morts. Les Forgerons d’Os, les Manipulateurs de Cadavres et d’autres faisaient maintenant partie intégrante du processus de préparation des morts-vivants pour la guerre, et c’était dans cette pièce que les forgerons exerçaient leur métier.

Regardant à travers l’embrasure de la porte, Tommat vit le squelette être armé et équipé, des plaques d’os noir ajustées, un casque placé sur sa tête, une épée et un bouclier poussés dans ses mains. Lorsque les trois humains dans la pièce eurent terminé, il émit un ordre silencieux. Le squelette se tourna et sortit de la pièce, retournant à l’arrière de la ligne, tandis que le prochain serviteur entra pour être équipé. Un par un, ils passèrent à travers les squelettes pendant que Tommat regardait et attendait.

Il était facile d’être patient en tant que mort-vivant. Il avait depuis longtemps noté comment se débarrasser de sa chair avait changé la nature de l’attente. Ses muscles ne faisaient pas mal, ses pieds ne lui faisaient pas souffrir, il n’avait pas besoin de reposer ses yeux ou de changer de poids. Il restait simplement en place, immobile, inébranlé.

De temps à autre, il sentait la conscience de son nouveau maître balayer sur lui, une traction sur le conduit semblable à un tirage sur sa laisse. Chaque fois qu’il prenait conscience de sa servitude, Tommat ressentait… rien. Rien du tout. Une partie de lui voulait être furieuse à ce sujet, se mettre en colère et crier que même sa capacité à ressentir des émotions négatives à propos de son esclavage avait été excisée de son âme. Sauf qu’il ne pouvait pas. Cela aussi lui était refusé.

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Comme s’il sentait ses pensées circulaires, la conscience de son maître s’accrocha à lui. Tyron voyait à travers ses yeux, examinait son esprit, comme s’il tenait le demi-lich dans sa paume comme un jouet curieux. Après quelques instants, Tommat se sentit être remis à terre.

Il y aura plus de squelettes à lever dans deux jours. Avant cela, pratiquez votre magie. Vous serez bientôt envoyé aux failles.

L’ordre vint directement à son esprit, puis son maître était parti, son attention attirée ailleurs.

Tommat ordonna au prochain squelette d’entrer dans la pièce.

Brigette marcha en silence aux côtés de la horde squelettique. Malgré l’absence de parole, ce n’était pas comme si elle ne communiquait pas. En fait, les wights parlaient régulièrement entre eux, bien que parler ne soit pas exactement le bon terme.

Elle ne comprenait pas vraiment sa nouvelle existence, pas vraiment. Elle n’était même pas sûre d’être reconnaissante de l’avoir, malgré le fait qu’elle ait accepté de subir le… changement. Pour être honnête, elle ne s’était pas attendue à mourir, donc elle n’y avait pas réfléchi autant qu’elle aurait dû. Beaucoup d’autres Tueurs avaient accepté de devenir des morts-vivants s’ils perdaient la vie en combattant les proches, et elle aimait l’idée de continuer le travail même si elle tombait.

Faites attention. C’est toujours un terrain contesté.

L’esprit de Janus résonnait contre le sien, et elle se tourna pour le regarder de l’autre côté de la colonne. Il ne la regardait pas, mais d’une manière ou d’une autre, il savait qu’elle était distraite.

Désolée, je suis concentrée.

Sous leur marche inflexible, la colonne progressait rapidement sur le terrain brisé, se mettant rapidement bien au-delà des limites du camp des Tueurs et poussant vers la faille la plus proche.

Depuis des mois, ils massacraient les proches sur ces plaines. Des nombres absurdes de bêtes erraient librement, débordant à travers un certain nombre de failles qui occupaient ce qui avait autrefois été Granin. L’intention était de les repousser enfin vers la faille elle-même et d’établir une présence permanente là-bas, gagnant un certain niveau de contrôle sur la terre. Réaliser cela s’était avéré beaucoup plus difficile que quiconque ne l’avait pensé.

Il était douloureux de l’admettre, douloureux d’y penser, mais la vérité était évidente pour quiconque pouvait voir. Si l’état du monde qui les entourait n’était pas un indice suffisant, les monstres émergeant du sol étaient une preuve indéniable. Le royaume dans lequel ils vivaient était bien en route pour devenir un autre royaume tombé, produisant ses propres proches natifs.

Des fantômes ont repéré une meute approchant sur le flanc avant gauche. Soyez prêts.

Il était difficile de voir en tant que mort-vivant, le paysage était enveloppé de brume qui montait et descendait selon des vents qu’elle ne pouvait pas sentir, mais avec tant d’entre eux rassemblés, il était difficile de s’approcher discrètement. Avant longtemps, elle aperçut la meute de ses propres yeux, un groupe de six créatures semblables à des chiens, chacune de la taille d’un âne. Elle donna ses ordres, et les sbires sous son commandement répondirent, se tournant d’un seul mouvement pour faire face à la menace.

Les archers tirèrent sur leurs arcs alors que les premières rangées formaient un mur défensif. Des mages squelettiques levèrent les mains et commencèrent à incanter, préparant des projectiles de ténèbres à lancer sur les monstres. Lorsque les proches aperçurent la horde, ils chargèrent, hurlant et rugissant avec une fureur aveugle, cherchant seulement à détruire tout ce qu’ils pouvaient toucher.

Des flèches et des sorts furent lâchés, beaucoup manquant, mais beaucoup d’autres atteignant leur cible, faisant trébucher les monstres. Brigette surveillait ses sbires attentivement, vigilante pour tout faux pas alors qu’elle déplaçait constamment leurs positions pour s’assurer que la formation était parfaite. Elle n’y était pas encore habituée, et déplacer les sbires prenait trop de sa concentration, rendant difficile le fait de se battre en même temps.

Janus était impeccable avec cela, capable de déplacer les morts-vivants comme s’ils étaient ses propres membres malgré le fait de se battre avec une compétence et un contrôle consommés. Elle avait encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre son niveau.

D’autres meutes arrivent. Cela semble être un point chaud. Allez à l’avant et tenez la ligne.

Ainsi ordonné, elle avança, tirant sa lame en os enchantée alors qu’elle cherchait à trouver les autres proches approchant. Lorsqu’elle atteignit les rangs les plus avancés, elle pouvait les voir : deux douzaines de bêtes au total, certaines plus grandes, d’autres plus petites que les créatures qu’ils combattaient déjà.

S’appuyant sur la force de l’énergie arcane qui brûlait dans sa chair non vivante, Brigette se précipita en avant, abattant sa lame dans une frappe décisive au-dessus de sa tête. Brûlant de fumée noire, son épée s’enfonça profondément dans la chair du proche, corrompant et dévorant le muscle et les tendons. Le monstre cria et riposta, la frappant avec une attaque vicieuse, qu’elle para, les griffes étincelant contre sa lame en os et échouant à percer son armure.

Les squelettes autour d’elle poussèrent, cherchant à entourer le proche et à utiliser leur nombre supérieur pour les abattre, mais elle prit rapidement le contrôle, les maintenant en place. S’ils brisaient la formation maintenant, les archers seraient exposés aux bêtes qui n’avaient toujours pas chargé.

Contre autant de proches, elle aurait préféré avoir plus de squelettes disponibles, mais ils devraient se débrouiller jusqu’à ce que la prochaine colonne parte de la ville.

Tout à coup, elle sentit un grand esprit balayer la horde, déferlant à travers les conduits comme une vague. Engagée sur le front, Brigette faillit geler sur place mais poussa à travers, continuant à bouger son épée alors que le Nécromancien évaluait la situation.

D’une main habile, il prit le contrôle des squelettes à partir d’elle, les guidant avec expertise et la laissant s’inquiéter de son propre combat. Instantanément, les morts-vivants devinrent plus coordonnés, avançant pour frapper en petits groupes, puis se retirant pour reformer la ligne. Lorsque les proches nouvellement arrivés chargèrent, les squelettes se baissèrent pour permettre des lignes de tir claires pour les archers et les mages avant de se relever au dernier moment, correctement préparés à recevoir les proches.

Dès que les lignes de bataille furent jointes, une puissance éclata à travers les conduits, un déversement de magie qui revigora Brigette et les autres morts-vivants, la remplissant de force et de pouvoir. Plus rapide et plus forte qu’auparavant, elle puisa dans ses compétences d’escrime, sa lame scintillant alors qu’elle dansait parmi les proches, se délectant du massacre qu’elle déclenchait.

Et puis, quelques instants plus tard, c’était parti. Le pouvoir se retira, tout comme l’esprit du maître, la laissant se sentir comme un poisson échoué, haletant sur le sable.

Peu importe ; dans cette confrontation courte et vive, le combat avait été gagné. Les squelettes entouraient déjà et éliminaient les derniers des proches tandis que Janus restait immobile, redirigeant les fantômes qui agissaient comme leurs éclaireurs.

« Allons-y, » lui dit-il, à voix haute. « Nous avons encore quelques kilomètres à parcourir avant d’atteindre le site proposé. »

« D’accord, » hocha-t-elle la tête.

Elle pouvait encore sentir l’esprit de Tyron Steelarm à des dizaines de kilomètres, regardant dans une autre direction maintenant, mais elle savait qu’à tout moment, il pouvait jeter un coup d’œil par ici et reprendre le contrôle.