Chapitre 28
« Réveillez-vous, vous sacs de os paresseux. Il est temps de bouger. »
Rogil accentua ses mots par quelques coups ciblés avec le côté de sa botte. Pas assez pour causer du tort, mais assez pour faire bouger son équipe. Lorsqu’il atteignit le rouleau de couchage du rat, il fut heureux de voir le jeune homme déjà réveillé et en train de lacer son manteau. C’est comme ça que les jeunes devraient être, surtout s’ils voulaient faire le saut d’un nobody non formé à un tueur qualifié. Quand le gamin leva les yeux vers lui, il croisa son regard et lui fit un signe d’approbation avant de se diriger vers ses propres affaires et de commencer à les ranger avec des mouvements vifs et efficaces.
Le garçon… Lukas, c’était son nom, n’est-ce pas ? Il avait étonnamment bien tenu le coup ces derniers jours, maintenant un niveau de performance respectable malgré les longues journées et les nuits courtes. À ce stade, la plupart des rats seraient à bout de nerfs, plus endormis qu’éveillés et retardant l’équipe. Même beaucoup de tueurs fraîchement diplômés de rang Fer auraient du mal à ce stade, donc le chef d’équipe n’avait rien de négatif à dire sur sa force de caractère.
Son travail au couteau pouvait être bâclé, mais c’était mieux que la plupart, ces quelques niveaux et la formation de base en boucherie avaient permis de gagner beaucoup de temps à couper des cœurs et ils avaient constitué une collection raisonnable, bien que petite, de chitine de haute qualité que l’armurerie pourrait utiliser dans le château. Ce qui avait été un court voyage pour garder son équipe sur le qui-vive et décompresser s’était transformé en un joli petit gain, leur rat s’était payé plusieurs fois. Encore mieux, ils n’avaient pas eu à le couver pendant qu’il combattait des monstres. Rogil était plus qu’heureux de se séparer de pièces supplémentaires si cela signifiait qu’il n’avait pas à perdre de temps à aider un gamin à se débattre avec un rift-kin démembré. Cela manquait de dignité.
Aujourd’hui était le dernier jour de leur patrouille prévue et il était déterminé à ramener ses amis et camarades sains et saufs. Presque tous les pires incidents avaient tendance à se produire vers la fin d’une expédition. Les gens se fatiguaient, puis ils devenaient négligents. Rogil refusait de se laisser aller à la négligence.
« Arryl, termine ton paquet et sors dans une minute, je veux des yeux dans les arbres. Je porterai ton équipement. »
La scout lui fit un rapide signe de tête alors que ses mains s’agitaient autour de son rouleau, sécurisant des liens et vérifiant des poches plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre.
« Monica, vérifie tes fournitures et fais-moi un inventaire. Si nous manquons de quoi que ce soit, je veux le savoir. »
« Leader, » confirma la mage alors qu’elle commençait à vérifier soigneusement son sac médical, scrutant chaque poche, conteneur et fiole par rapport à la liste qu’elle avait tirée de sa poche de taille.
« Rat, tu es avec moi, une fois que tu auras trié ton équipement, nous resterons en garde jusqu’à ce que Monica ait terminé. »
« Compris, leader, » répondit le gamin et avant longtemps, il était debout au-dessus de la mage plus expérimentée, sortant un sort dans une main et scrutant les bois à la recherche de menaces.
D’où venait ce gamin ? se demanda Rogil. Il est bien trop bon pour un débutant. Je suppose que Monica a eu de la chance en le tirant de la foule.
Il ne fallut que quelques minutes à Monica pour terminer de passer en revue ses fournitures et signaler qu’il n’y avait pas de pénurie significative. Une fois cela fait, l’équipe quitta le campement et se mit en route pour leur dernière patrouille.
« Nous resterons du côté est des terres brisées aujourd’hui aussi. L’ouest semble encore un peu trop risqué à mon goût. Nous nous approcherons suffisamment pour avoir une bonne vue des rifts avant de faire demi-tour et de couvrir le terrain plus loin. Une fois le midi arrivé, nous commencerons le chemin du retour vers Woodsedge. Quelqu’un n’est pas clair sur le plan ? »
Tout le monde exprima sa compréhension et Rogil grogna avant de s’en aller dans les bois, les autres se mettant en ligne derrière lui, Arryl continuant à se faufiler à travers les arbres. Il fallut un peu plus d’une heure au groupe pour atteindre le bord des terres brisées et dix minutes de plus pour s’approcher suffisamment pour avoir une vue claire des rifts. Comme prévu, l’activité des rift-kins avait augmenté, malgré le travail des équipes sur le terrain. Rogil passa un certain temps à prendre des notes alors qu’il regardait le paysage dévasté et l’horizon flou avant de se retourner et d’ordonner au groupe de revenir sur leurs pas. Ils tombèrent sur plusieurs meutes de monstres en succession rapide sur le chemin du retour, ce qui mit leurs compétences à l’épreuve et fit transpirer Lukas alors qu’il était interrompu plusieurs fois en essayant d’extraire des cœurs.
Peu après, ils rencontrèrent une autre équipe et échangèrent brièvement des mots avant que les deux groupes ne poursuivent leur chemin séparément.
Une heure plus tard, Arryl émergea de derrière un arbre à côté de Lukas et appela.
« Leader. J’ai repéré quelque chose que vous voudrez probablement voir. »
« Des ennuis ? »
« Cela dépend de votre définition ? »
« Pas de conneries sur le terrain, Arryl, » lui lança-t-il.
« Vérifie par toi-même. »
Elle pointa vers le haut et Rogil suivit la direction de son doigt pour trouver un étrange oiseau bleu les regardant. La couleur du plumage n’était pas la dernière caractéristique inhabituelle de la créature, elle possédait trois yeux, chacun d’eux rouge comme un rubis, et la lumière scintillait autour d’elle lui donnant une qualité éthérée qui la faisait sembler comme si elle n’était pas de ce monde.
Ce qui, bien sûr, n’était pas le cas.
« Wow. Est-ce un astral ? » se demanda le rat à voix haute en regardant l’entité magickale qui les observait d’en haut.
« Les yeux sur les bois ! » ordonna Rogil avant de se pencher sur le côté et de cracher par terre. « Ce stupide bâtard n’a pas pu attendre une demi-journée pour que nous revenions ? Typique. »
Il réfléchit un moment.
« Reposez-vous. Nous allons rester ici pendant dix minutes, je garderai un œil. Je doute qu’il soit loin si Farran nous surveille. »
« D’accord, » répondit Monica et Arryl hocha la tête.
Tyron avait l’air confus en regardant l’oiseau puis le groupe et vice versa.
« C’est notre quatrième membre, » Monica eut pitié de lui et lui expliqua avec un sourire, « c’est un Invocateur et Farran est le nom de l’oiseau. Il était occupé à enquêter sur le rituel qui a eu lieu en ville il y a quelque temps et n’a pas pu sortir avec nous, c’est pourquoi nous faisons seulement une patrouille plutôt que de nous attaquer directement aux rifts. Puisqu’il est ici, je suppose que son travail en ville est terminé. »
Pour une raison quelconque, le rat de l’équipe avait l’air un peu embarrassé par ses mots et elle s’approcha pour le réconforter, plaçant une main sur son épaule.
« Ne t’inquiète pas. Pour être honnête, Dove est un peu une douleur de toute façon, c’est agréable d’être sur le terrain sans lui. »
« Tu sais que je peux t’entendre à travers l’oiseau, n’est-ce pas ? »
La voix d’un homme résonna depuis la créature au-dessus.
« Bien sûr, » Monica leva les yeux pour sourire agréablement à l’invocation.
« Je vérifiais juste. »
La mage tourna son attention de nouveau vers Tyron.
« C’est merveilleux de sortir et de s’étirer les jambes. Rogil pense que c’est de la malchance pour une équipe de passer trop de temps loin du terrain. »
Tyron hocha la tête.
« Oui, j’ai entendu la même chose de – … personnes expérimentées. Que les tueurs qui sont hors d’action sont des tigres sans dents. »
« Je n’ai jamais entendu cela décrit de cette façon, » rigola Monica, « mais je suis d’accord. Ce n’est pas le genre de travail où l’on peut se permettre d’être même un peu en retard. Il suffit d’une erreur pour se faire tuer, et il y a alors une personne de moins pour contenir les déchirures.nn »Vous prenez ce travail très au sérieux, n’est-ce pas, Mlle Monica ? »nn »Oh s’il vous plaît, appelez-moi simplement Monica, » sourit-elle, « et bien sûr que je le fais. Nous essayons de sauver le monde ! »nn »Vous pouvez retirer votre main de son épaule maintenant, » cette étrange voix désincarnée résonna à nouveau d’en haut.nn »Ferme-la. Dove, » gronda le mage.nn »Hé, ce n’est pas un crime, mais j’ai entendu certains dire que cela devrait l’être. Les jeunes, qui viennent à peine d’entrer dans leur classe, sont susceptibles, vulnérables même, aux personnes plus âgées rusées ayant des desseins sur leur innocence. La jeunesse a besoin de notre guidance et protection, Monica, pas de notre lu-« nnLe mage lança une main et Farran, le malheureux invoqué, fut immédiatement englouti par des flammes qui, d’une manière ou d’une autre, laissèrent les branches et les feuilles complètement indemnes, même si Tyron pouvait sentir la chaleur d’où il se tenait.nn »Espèce de con, » gronda Monica avant de lui donner une dernière pression sur l’épaule et de s’éloigner. « Ne t’inquiète pas pour Farran, il est de retour dans l’astral et Dove peut l’invoquer à nouveau dans un jour ou deux. »nn »D-d’accord, » répondit Tyron.nnDerrière eux, Arryl avait enfoui son visage dans ses mains, ses épaules tremblant de l’effort de contenir son rire. Le groupe s’assit et ne conversa pas beaucoup jusqu’à ce que cinq minutes plus tard, ils entendirent un bruit fort, suivi d’un homme au visage en colère vêtu de robes de mage qui entra dans le champ de vision.nn »Monica, espèce de vache-singe ! Pourquoi as-tu brûlé mon précieux garçon ?! Farran est un trésor. »nn »Il pourrait être un trésor, mais c’est dommage qu’il soit attaché à quelqu’un d’aussi vulgaire que toi, Dove. »nn »Vulgaire ?! » s’exclama l’homme, bouche bée. « De ta part ?! Tu étais pratiquement en train de maltraiter ce pauvre garçon ! »nn »Je vais te brûler, Dove. Ne pense pas que je ne le ferai pas. »nn »Tu sais qu’elle ne rigole pas, Dove, » déclara Rogil en revenant dans la clairière, « et si jamais je dois te frotter de la pommade sur le derrière à nouveau parce que tu n’as pas pu garder ta bouche fermée, je te frapperai moi-même. »nnLe nouveau mage, Dove, leva les mains vers le ciel un bref instant, comme pour dire « Pourquoi moi ? » avant que les quatre slayers ne s’approchent les uns des autres, se serrent la main, se tapent sur les épaules et accueillent leur membre égaré pendant que Tyron se tenait maladroitement sur le côté.nn »Je ne peux pas croire qu’ils t’aient laissé partir, » rigola Rogil en secouant brusquement Dove par l’épaule, « je pensais que tu serais enchaîné à recevoir des tortures horribles d’ici notre retour et que nous devrions monter une audacieuse opération de sauvetage pour te libérer. »nn »Ça en est presque venu là, je pense. On m’a dit que certains des marshals n’étaient pas contents de ma compagnie et avaient l’intention de me compliquer la vie. Peux-tu imaginer ?! »nn »Oh, je pense que je peux, » rigola Monica, sa colère précédente s’étant évaporée. « Bienvenue de retour, Dove. »nn »Content d’être de retour. Arryl a été blessée pendant que j’étais absent ?! Qu’est-ce que vous avez fait ici, femme ? Ne me dis pas que tu as aussi été distraite par la viande jeune. »nn »Je préfère la mienne un peu plus assaisonnée… »nn »Vieille et ridée plutôt, » cackla le mage. « Mais je ne devrais pas être impoli. »nnDove passa devant ses camarades et s’approcha de Tyron, ses yeux balayant le jeune homme d’un mouvement rapide.nn »Un droitier, je vois, mets-la là, » il tendit une main pour que le rat la serre.nn »Ah, comment le sais-tu ? » Tyron fronça les sourcils alors que le mage plus âgé et maigre lui serrait la main avec trop de vigueur, puis la réalisation le frappa. « Mon fourreau, évidemment. »nn »Inhabituel de garder ta lame là où tu es forcé de tirer avec ta main la plus faible, » rigola Dove.nn »Je ne me souviens pas que tu sois si observateur, Dove, » fit remarquer Arryl.nn »On apprend quelques choses en traînant avec les forces de l’ordre, mon cher ami, » il se tourna de nouveau vers Tyron. « Comme tu l’as sans doute entendu, je suis Dove, un Invocateur et le quatrième membre de l’équipe qui manque tristement à ce jour. Bienvenue à bord, jeune… »nn »Lukas. »nn »Lukas. Je suis un peu surpris de voir qu’ils t’ont pris, nous ne prenons généralement pas de rats pour le voyage, ils ont tendance à ne pas revenir des endroits où nous allons habituellement. »nn »Celui-ci pourrait bien le faire, » Rogil s’approcha et complimenta le jeune homme. « Il a été étonnamment compétent. Pratique avec un sort et quelques niveaux en boucherie en prime. »nn »Vraiment ? Peu de gens sont prêts à dépenser un point sur une compétence qu’ils considèrent comme inférieure à un vrai slayer, » Dove hocha la tête, impressionné. « Peu de classes synergisent avec ça aussi. C’est un choix audacieux que tu as fait, gamin. »nn »Ah, merci ? » Tyron sourit, incertain de la façon de répondre à cet éloge rare du chef de l’équipe.nnDove regarda le jeune homme dans les yeux un court instant avant de se tourner de nouveau vers les autres.nn »Eh bien, maintenant que je suis de retour, que diriez-vous d’aller botter le cul de quelques monstres et de relâcher un peu de vapeur. Qui a envie d’un voyage dans les déchirures ? Nous pouvons tuer quelque chose de gros, obtenir un gros noyau et rentrer chez nous riches et heureux. »nnRogil sourit mais secoua lentement la tête.nn »Pas question, et tu le sais. Nous n’avons pris des provisions que pour quelques jours et tu sais très bien que je ne mettrai pas mon nez dans une déchirure sans un rapport de reconnaissance complet et une préparation adéquate. Je suis sûr que tu es en colère et frustré, mais cela ne signifie pas que nous devons être imprudents et prendre des risques. Je veux que tu sois en colère et en vie plutôt que satisfait et mort. Compris ? »nn »Tu es un bâton rigide tout le long de mon derrière, chef. Je comprends. Je n’aime pas ça, mais je comprends. »nn »Allez alors, » Rogil passa un bras autour de l’épaule de son ami, « retournons, buvons un coup et ensuite nous pourrons commencer à organiser notre prochaine sortie. Quelque chose avec un peu plus de viande sur les os, j’en ai assez de nettoyer les petits poissons, c’est du travail de rang Fer. »nnAvec un peu plus de persuasion, Rogil réussit à concentrer son équipe et à les remettre en route vers la ville, bien que maintenant Tyron se sente définitivement comme une troisième roue alors que les autres s’intégraient si parfaitement qu’il n’y avait essentiellement rien à faire pour lui, ni de place pour lui dans la conversation alors que les autres se chamaillaient avec la fluidité facile de très vieux amis. Cela ne le dérangeait pas trop, il était impatient de retourner à Woodsedge et de commencer à planifier son propre voyage de retour dans ces bois. Une aventure bien plus dangereuse où il tenterait de récupérer des squelettes entiers des sites qu’il avait marqués sur sa carte, tout en évitant les rift-kin.nn »Tu ne croirais jamais les conneries que j’ai entendues en ville, » disait Dove aux autres alors qu’ils marchaient, leurs yeux scrutant constamment la forêt autour d’eux, « apparemment, il y a un Nécromancien en liberté dans la région ouest. »nn »Vraiment ? » répondit Monica avec scepticisme. « Je pense que j’en ai entendu parler à l’académie. Cette classe n’est-elle pas extrêmement rare ? »
« Ouais, mais ça peut provoquer une telle tempête que les gens ont tendance à s’en souvenir. »
Le changement de sujet était si soudain que Tyron faillit trébucher, pris complètement au dépourvu par cette conversation désormais dangereuse.
« Ils n’ont aucune raison de me soupçonner, » se rassura-t-il, « reste calme. Je pourrais même apprendre quelque chose. »
« Qu’est-ce qui rend ça si dangereux ? » demanda Arryl, sans vraiment prêter attention.
« À des niveaux inférieurs, c’est de la merde, » répondit Dove, « des morts-vivants basiques, le genre que l’on peut trouver dans n’importe quel endroit avec trop de morts et trop de magie. Mais si ça monte en niveau, le nombre et le type de morts qu’ils peuvent soutenir commencent à exploser. D’après ce que je sais, en tout cas. »
« Comment sais-tu autant de choses à ce sujet ? Et n’est-ce pas essentiellement ce que tu fais ? Amener des sbires pour faire ton sale boulot ? » demanda Monica.
« Tout d’abord, la plupart des classes basées sur les sbires apprennent sur les Nécromanciens à un moment donné, c’est une classe notoire, et ensuite, non ! Ce n’est pas du tout comme ce que je peux faire. Je peux invoquer trois entités, au maximum, et chacune d’elles sera meilleure qu’un putain de zombie, mais il est possible de contrôler littéralement des milliers de zombies à la fois. Ils peuvent détruire des villages et des centres de population à eux seuls et ne jamais montrer leur visage. Quand ils deviennent assez forts, ils peuvent relever les restes avec une force proche de celle qu’ils avaient quand ils étaient vivants. Mais c’est seulement au tout dernier niveau de Nécromancien. »
« Ça a l’air ridicule. Combien de fois quelque chose comme ça s’est-il réellement produit ? »
« Une fois au cours des deux cents dernières années. »
« Une fois ?! »
« Une fois suffisait, apparemment. La classe a été mise sur liste noire même avant que cela ne se produise, mais ils détestent maintenant les Nécromanciens. »
Tyron garda la tête baissée et essaya de ne pas avoir l’air trop à l’écoute, mais il se concentrait sur chaque mot que le maigre Invocateur disait.
« Et alors ? Un illégal a mal tourné et maintenant ils vont les traquer ? Ça arrive chaque année, peu importe la classe. »
« Oh, ho. Mais c’est là que ça devient juteux. Sais-tu qui est ce gamin ? Tyron putain de Steelarm. »
« Qui ? Non, attends. Tu n’es pas sérieux… »
« Oh, je suis très sérieux. »
« C’est dégueulasse. Le gamin des Steelarm ? Illégal ? » Arryl semblait particulièrement en colère en entendant la nouvelle et Tyron surveillait soigneusement ses pas alors que son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
D’une certaine manière, il souhaitait que Dove cesse de parler, mais il voulait aussi désespérément entendre, apprendre tout ce qu’il pouvait sur sa classe, sur sa famille. Il luttait pour garder sa respiration régulière et son expression neutre alors qu’il continuait à marcher en silence.
« Tu penses que c’est mauvais ? Attends que je te donne le clou du spectacle. Les magistrats prennent cette menace très au sérieux. Si au sérieux qu’ils ont mis leurs meilleurs chasseurs sur la tâche de le traquer. »
« C’est des conneries ! » explosa Arryl. « Tu es putain de sérieux ? Ils veulent qu’ils traquent leur propre gamin ? »
« Ils feront plus que ça. Ils les forceront à le faire avec la marque. »
« C’est horrible, » s’exclama Monica.
« À ce stade, je suis sorti de Woodsedge, j’ai fait un doigt d’honneur aux marshals et j’ai rejoint vous les gars. Je savais que les magistrats étaient des salauds, ne te méprends pas, mais ça, c’est le putain de GÂTEAU. Le gâteau entier aussi, avec des paillettes et du glaçage inclus. J’étais littéralement en ébullition de rage. J’ai dû plonger mes couilles dans un baril d’eau froide juste pour me calmer. »
« Dove, c’est du sérieux, peut-on s’il te plaît ne pas parler de tes couilles ? Pourquoi tes couilles doivent-elles toujours être mentionnées ?! » se plaignit Monica.
« Juste parce qu’elles ont trop de poils pour tes goûts, ça ne veut pas dire qu’elles n’ont pas de valeur pour d’autres ! »
« Tais-toi ! »
« Je pense que beaucoup de gens ne vont pas être contents à ce sujet, » observa Rogil calmement.
« Que veux-tu dire ? » lui demanda Arryl.
Le chef d’équipe soupira lourdement avant de répondre.
« Pense à ça. Les Steelarm sont des héros. Les chasseurs dans cette province vénèrent le sol sur lequel ils marchent et détestent les magistrats avec passion. Il va y avoir beaucoup de gens puissants et en colère quand la nouvelle de cela se répandra. »
« Oh, je le dis à tout le monde que je vois, » assura Dove.
« Les tensions sont déjà élevées. Les failles se manifestent de plus en plus. Enlever les deux meilleurs tueurs de la table et les faire essayer de traquer leur propre enfant en ce moment est idiot au mieux et de l’auto-sabotage au pire. Je ne vois pas comment cela peut bien se terminer. »
Le silence tomba sur le groupe alors qu’ils continuaient à marcher et Tyron en était heureux alors que son esprit tournait avec ce qu’il venait d’apprendre. Il y avait tant d’implications à cette information qu’il ne pouvait espérer la traiter d’un seul coup. Il avait besoin de s’asseoir. Il avait besoin de réfléchir.
Après dix minutes de silence, Dove finit par prendre à nouveau la parole.
« Eh bien, les marshals prennent cela au sérieux pour le chercher puisqu’il ne s’est pas encore montré. Quand je suis parti, ils avaient commencé à exiger un état des lieux de tout le monde entrant et sortant de Woodsedge. »
Les autres membres de l’équipe jurèrent, irrités par le retard causé par cette bureaucratie, mais Tyron s’arrêta de marcher et, pendant un instant, resta figé.
Des états des lieux ? Il ne pouvait pas retourner en ville du tout ?!
Il resta figé un long moment avant de réaliser que ce qu’il faisait était extrêmement suspect et commença à marcher à nouveau, levant les yeux pour voir si quelqu’un avait remarqué son lapsus. À sa grande horreur, il trouva l’Invocateur le fixant avec des yeux grands ouverts.
Dove hocha lentement la tête avant de se tourner à nouveau vers l’avant avec ses camarades. Le groupe continua en silence jusqu’à ce que les murs du château apparaissent à travers le feuillage alors que Tyron pensait désespérément à une excuse pour se séparer du groupe. S’il courait, il aurait l’air extrêmement suspect, il avait besoin d’une raison, mais plus il réfléchissait, moins tout semblait plausible pour lui, et plus il devenait paniqué.
À ce moment-là, Dove s’arrêta et parla aux autres.
« Vous pouvez y aller. Je veux avoir un mot rapide avec le gamin avant d’arriver en ville. »