Chapitre 276

À chaque pas qu’Elsbeth faisait, des éclats de cristal craquaient sous ses pieds. Le sol en était jonché, brisé des plus grands amas qui jaillissaient du sol, s’élevant aussi haut qu’une maison à leur plus grand. Penser que la magie cristallisée, une ressource précieuse au-delà des montagnes, était si absurdement abondante ici.

Cela la dégoûtait.

Elle jeta un regard sur les plaines et à peine reconnut-elle son propre monde. Il n’y avait presque pas d’arbres, pas d’herbe ni de verdure de quelque sorte. Au lieu de cela, un désert dévasté d’éclats de cristal et de sol sablonneux et sec s’étendait dans toutes les directions où elle se tournait, ne se terminant qu’aux Montagnes de la Barrière, grattant le ciel à l’est.

Quand ils avaient finalement été forcés de fuir à travers les montagnes, une partie d’elle avait été remplie d’espoir, rêvant que la vie loin de l’Empire serait meilleure qu’elle ne l’avait été auparavant. La réalité n’était pas si clémente.

Une présence au sein de son esprit s’éveilla, et la Prêtresse joignit ses mains devant sa poitrine et ferma les yeux. Lentement, la sensation grandit alors qu’un être bien plus grand qu’elle-même tendait la main pour parler à son cœur.

Une terre dure fera un peuple dur. Nous déverserons nos bénédictions sur les dignes et sur cette terre. Craignez pour le peuple, et nous ne manquerons pas de les juger.

Le contact des Trois se retira et Elsbeth relâcha un souffle tremblant. Plus souvent que jamais auparavant, les Anciens Dieux étaient prêts à parler à leur Prêtrise, prenant une main plus directe. Peut-être avaient-ils prévu cet avenir depuis le début ? Ils avaient l’intention que la province occidentale soit entièrement détruite afin de créer une nouvelle terre, taillée dans les sauvages pour que leurs fidèles y habitent ?

Ce n’était pas à elle de s’en inquiéter. Les Dieux connaissaient son cœur, savaient ce qui l’inquiétait le plus. Elle continuerait à craindre pour le peuple et à les porter dans ses prières. Ensuite, ils seraient jugés, mais il n’y avait rien d’autre qu’elle pouvait faire.

Des pas s’approchaient par derrière, faciles à entendre grâce au craquement du cristal.

« Pas que je puisse voir, » dit Elsbeth, se tournant pour faire face à son ancien professeur.

La femme plus âgée souriait, une expression à laquelle Elsbeth ne s’était pas habituée à voir sur son visage au fil des années qu’elles avaient connues ensemble. Malgré les engelures qui lui avaient pris trois de ses doigts, Munhilde avait été plus en paix que jamais après avoir traversé les montagnes. Elsbeth lui avait demandé à ce sujet, et on lui avait dit que vivre loin de l’emprise des Divins avait été comme pouvoir respirer librement pour la première fois.

« Au moins, il n’y a pas de proches à proximité, » nota Munhilde, scrutant leur environnement. « C’est bon de voir que les Tueur sont à l’œuvre correctement. »

« Ils se battent constamment, » réprimanda Elsbeth.

« Et alors ? C’est ce qu’ils font. Retourne au peuplement, il n’y a rien à gagner à rester ici. »

« D’accord, » soupira Elsbeth, et commença à marcher en arrière avec son professeur devenu amie.

« Les Mages prévoyaient une autre tempête de magie dans quelques jours, » lui dit Munhilde, en passant son bras autour de celui d’Elsbeth et en lui tapotant l’épaule.

« Les tiges vont tenir ? » répondit-elle, inquiète. « Elles ont pris une sacrée raclée récemment. »

« Obtenir des informations du lich est bien au-delà de mes capacités, » dit Munhilde. « J’ai rencontré des gens taciturnes dans ma vie, mais obtenir des mots de cet undead particulier s’est avéré plus difficile que de tirer du sang d’une pierre. »

« J’essaierai. Il a été un peu plus ouvert avec moi. »

« Je l’apprécierais. »

Les deux discutèrent en marchant à travers le désert. Au loin, ce qui avait commencé comme une tache tordue grandissait rapidement alors que les ruines de ce qui avait autrefois été une grande ville se dévoilaient. 𝖗ΆＮőβĚȿ

Des pierres brisées jonchaient le sol autour d’eux, d’énormes pierres de fondation, certaines de plusieurs mètres de large, émergeant de là où elles étaient à moitié enfouies dans la terre. Elsbeth n’était pas sûre de quel genre de proches avaient déchiré cette ville autrefois prospère, mais elle espérait ne jamais en voir un.

Ils commencèrent à voir de la fumée s’élever et d’autres signes d’activité jusqu’à ce qu’enfin, une fois qu’ils furent bien à l’intérieur du cercle des murs en ruine, ils tombèrent sur le premier des petits établissements. Des hommes et des femmes au visage hagard sortirent de leurs maisons au milieu des décombres pour saluer les Prêtresses alors qu’elles passaient, demandant des nouvelles ou des bénédictions. Beaucoup avaient péri dans la province occidentale, certains avaient refusé de partir, soit ne croyant pas que l’Empire les détruirait, soit manquant simplement de la volonté de recommencer ailleurs.

Des millions étaient morts, mais des millions avaient survécu et avaient commencé la grande migration vers l’ouest. La traversée des montagnes avait été périlleuse, particulièrement difficile pour les très jeunes et les très vieux, et beaucoup n’avaient pas réussi. S’adapter à la vie dans ces conditions difficiles avait coûté encore plus. Mais maintenant, deux ans après la chute de la ville de Kenmor, la vie commençait à sembler au moins un peu normale pour les survivants.

Chaque fois qu’on lui demandait une prière, Elsbeth était plus qu’heureuse de s’arrêter et de passer du temps avec les gens, appelant les Anciens Dieux à tourner leur regard favorablement sur ceux qui les invoquaient. Il était peu probable qu’ils écoutent ; la Vieille, le Corbeau et la Décomposition jugeraient qui était digne, et qui ne l’était pas, sans se soucier de son avis.

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Plus ils s’approchaient du centre des ruines, plus ils trouvaient de gens et plus de signes d’habitation, jusqu’à ce qu’ils parviennent finalement au centre de la ville, où les premiers signes d’eau douce pouvaient être vus.

Au tout centre de la ville perdue, une fontaine avait autrefois été érigée. Un édifice énorme, de dizaines de mètres de large, qui avait autrefois été surmonté d’une grande statue, peut-être représentant un dirigeant ou un héros des peuples depuis longtemps disparus de Granin. Maintenant, une pierre différente occupait sa place sur le socle, une roche qui, lorsque la lumière tombait dessus juste comme il faut, semblait ressembler à un vieil homme riant. De sous cette roche, une source d’eau sans fin jaillissait, remplissant le bassin de la fontaine et débordant dans les parcelles de jardin qui avaient été construites tout autour.

C’était là que le peuplement était à son plus actif. La grande place de la ville en ruine avait été transformée en dernier refuge sûr de ceux qui avaient fui de la province occidentale, le seul endroit avec de l’eau potable et un sol fertile dans tout le désert. Tout autour des abords de l’espace ouvert, de grands poteaux avaient été plantés, s’élevant à dix mètres dans les airs et crépitant d’énergie au sommet.

C’est autour de la base de l’un de ces poteaux qu’Elsbeth trouva ce qu’elle cherchait.

La présence des morts était partout dans le peuplement. Des patrouilles parcouraient les rues, des squelettes travaillaient aux côtés des vivants pour creuser les canaux, dégager les débris, travailler les parcelles. Même sans la présence de leur maître, les wights et demi-liches étaient capables de commander les morts-vivants inférieurs, et c’était l’un d’eux qu’elle cherchait.

Vingt squelettes, un wight et un demi-lich s’étaient rassemblés autour de la base de l’une des tiges, et après avoir dit au revoir à Munhilde, Elsbeth s’avança vers eux avant de s’arrêter à une distance respectueuse.

Alors qu’elle observait, le demi-lich flottait devant la tige, une main squelettique tendue, faisant briller les motifs de sigils complexes gravés sur la surface en bois.

« Tu peux t’approcher, jeune fille, » dit enfin le lich, baissant sa main.

Elsbeth s’avança vers le groupe, soigneusement observée par le wight attendant, mais elle ne leur prêta aucune attention.

« Maître Willhem, c’est agréable de vous revoir, » dit-elle.

Le demi-lich tourna son regard vide vers elle.

« Je pense que tu es la seule à me saluer ainsi, » dit l’Arcaniste, sa voix éthérée et fantomatique.

« Vous n’êtes peut-être plus en vie, mais vous êtes toujours Maître Willhem, et vous avez tant fait pour aider les gens. Je n’oserais pas ne pas montrer mon respect. »

Un rire vide émana du lich.

« C’est agréable d’être apprécié, » dit-il. « Je suppose que tu es venue demander des nouvelles des tiges ? »

« C’est exact, » confirma Elsbeth, « Munhilde m’a dit qu’il devrait y avoir une autre tempête magique bientôt. J’espérais que vous pourriez me dire si elles pourront nous protéger. »

Maître Willhem leva les yeux vers la tige, puis vers les cieux enragés au-dessus.

« Je n’aurais jamais imaginé voir une telle puissance brute et débridée, » soupira-t-il, puis étendit une main pour toucher le bois une fois de plus. « J’ai travaillé sur les tiges ces derniers jours, mais il y en a tant, il est peu probable que je puisse toutes les traiter avant l’arrivée de la tempête. Celles que j’ai réparées fonctionneront correctement, mais je ne peux pas les garantir toutes. »

Elsbeth baissa la tête.

« C’est tout ce que nous pouvons vous demander, Maître Willhem. Merci pour vos efforts. »

« Ce n’est pas comme si j’avais beaucoup de choix. Mon élève m’a demandé de le faire, même si j’allais le faire de toute façon. »

Le demi-lich renifla, ou essaya de le faire. Parfois, il semblait qu’il n’avait toujours pas réussi à s’adapter à sa mort, malgré le passage des années depuis la transition.

« Tu veux dire que Tyron revient ? Il est parti depuis des mois. »

« Il devrait revenir dans une heure ou deux, le petit, » grogna Willhem. « Si tu le vois, dis-lui de m’aider avec ces maudites tiges. S’il veut collecter et ancrer assez de magie pour raser une ville entière, alors il ferait mieux de venir m’assister. Je suis trop vieux pour ça. »

« Tu pourrais lui dire toi-même ? » suggéra doucement Elsbeth.

Le lich la fixa avec ses yeux vides.

« Je ne pense pas, » dit-il brièvement, puis se détourna, dérivant juste au-dessus du sol alors qu’il se dirigeait vers la prochaine tige.

Elsbeth soupira. C’était dommage que Maître Willhem trouve si difficile de se réconcilier avec son ancien élève, et Tyron était étonnamment réticent à forcer la question. Si elle devait deviner, elle dirait que l’ancien Arcaniste était la seule personne pour qui il se sentait réellement mal d’avoir transformé en mort-vivant.

Si le Nécromancien revenait, alors il viendrait du sud. Elsbeth regarda à nouveau la place avant de sourire pour elle-même et de commencer à marcher vers l’extrémité sud des ruines.

Repérer Tyron revenant était beaucoup plus facile qu’elle ne l’avait prévu ; la horde de squelettes le trahissait. Des rangées de morts-vivants, marchant en parfaite synchronisation, entraient directement dans la ville alors qu’Elsbeth les regardait passer. Finalement, au milieu de la colonne, elle trouva Tyron et Dove, se disputant comme d’habitude.

« Bienvenue, » les salua-t-elle. « C’est agréable de vous voir si bien vous entendre. »

« La meilleure partie de revenir ici, » grogna Tyron, « c’est d’avoir quelqu’un d’autre pour ennuyer Dove. »

« Je te collerai comme de la colle, » déclara Dove. « Pas de distractions cette fois. »

« Tu ne tiendras pas cinq minutes. »

Avant qu’ils ne puissent se laisser entraîner dans une autre dispute de Dove, Elsbeth intervint.

« Tu es parti depuis des mois cette fois. Cela en valait la peine ? Les Dust Folk vont-ils nous aider ? »

« Ils le feront, » confirma Tyron, « et j’ai pu jeter un œil à certains de leurs rouleaux. Nous pouvons nous attendre à la première caravane dans une semaine ou deux. Je vais parler à Maître Willhem et voir si nous pouvons rassembler les choses qu’ils veulent avant leur arrivée. »

« Maître Willhem est occupé en ce moment à vérifier les tiges, » lui dit-elle. « Ils s’attendent à une autre tempête dans les prochains jours, et il n’est pas sûr de pouvoir toutes les traiter à temps. »

Tyron avait l’air irrité, puis soupira.

« Il refuse toujours de me contacter, n’est-ce pas ? »

« On dirait que c’est le cas, » confirma Elsbeth. Elle marcha aux côtés de son vieil ami alors qu’ils retournaient dans la ville. « Je ne pense pas qu’il soit à l’aise avec ce qui lui est arrivé. »

C’était intéressant de voir comment les gens réagissaient à Tyron à son retour. Des visages apparaissaient derrière les bâtiments, ou regardaient d’en haut, par des fenêtres en ruine de bâtiments de deux étages surplombant la route.

Certains étaient remplis de lumière et d’espoir, d’autres, de peur et de dégoût. Tyron restait une figure controversée parmi les survivants. Certains le louaient pour son rôle dans leur protection et leur sauvetage, d’autres le blâmaient pour tout ce qui était arrivé à la province occidentale.

« Nous avons trouvé la tombe d’Ahrinan le Noir, au fait, » dit Dove. « Apparemment, c’était un peu un amateur. »

« Quoi ? Vraiment ? » s’exclama Elsbeth. « Vous l’avez trouvée ? »

Tyron hocha la tête.

« Il y a beaucoup à apprendre de ce que nous avons récupéré. C’est juste que son travail de sort était grossier, » dit-il, lançant un regard noir à Dove.

Au-dessus, les nuages tempêtaient et roulaient, la lumière flashant et s’enroulant alors que la magie s’accumulait et s’intensifiait.