Chapitre 25
« Dis-moi que tu n’es pas sérieux, Dove. »
« Tu penses que je rigole à ce sujet ? Par les douces melons de Sélène, je souhaite que ce ne soit pas vrai, mais malheureusement, les marshals locaux ont ‘demandé’ mon assistance pour une semaine de plus. Une semaine ! Ces enfoirés ! »
« Alors que va-t-on faire ? Rester les fesses sur le trône encore plus longtemps ? C’est de la connerie, Rogil ! »
Le chef d’équipe était assis sur une chaise qui gémissait sous son large cadre, ses mains frottant de lents cercles autour de ses tempes alors que le groupe se disputait dans le salon de leur suite. Passer trop de temps à se tourner les pouces n’était pas bon pour le groupe, ils perdraient leur mordant s’ils restaient ici plus longtemps. Déjà, les gens commençaient à se taper sur les nerfs, ils avaient besoin de se défouler.
« Nous allons sortir, » dit-il enfin après que les autres se soient enfin tus. « Pas pour un voyage complet, » il leva une main pour prévenir la protestation prête à éclater de Dove, « nous ferons une patrouille de quatre jours, nous déchargerons le stress, gagnerons un peu de monnaie et reviendrons. D’ici là, nous nous reposerons quelques jours, Dove devrait avoir fini avec ces conneries et nous pourrons nous préparer à traverser la faille. Ça te va ? »
« Non, » renifla Aryll, « mais c’est mieux que de rester ici. »
Monica n’avait pas l’air convaincue. Elle se massait le front en réfléchissant à leurs options.
« Je ne sais pas, Rogil… si nous sortons avec seulement trois, nous allons être encore plus à court. Nous n’aurons même pas les convocations pour nous aider. »
« J’en suis conscient. Nous attraperons un rat ou deux en sortant pour compenser, et j’ai spécifiquement dit une patrouille, n’est-ce pas ? Si les choses deviennent tendues, nous pouvons faire demi-tour et retourner en ville, je ne veux pas prendre de risques inutiles. »
« D’accord, » soupira le mage. « Je m’inquiète, c’est tout. »
Dove bougonna, ses genoux tirés contre sa poitrine alors qu’il s’enfonçait dans sa chaise.
« C’est foutu, » se plaignit-il, « je me fais traîner partout en ville pour piquer chaque morceau de merde avec une trace de magie et vous, vous pouvez chasser les créatures de la faille. Si jamais je découvre qui a effectué ce rituel, je vais leur éviscérer et manger leur cœur comme une pomme. »
« On dirait que tu parles d’un invocateur noir, » murmura Aryll.
« Oh, va te faire foutre ! »
« Nous sommes désolés, Dove, » essaya de calmer la Summoner irritable Monica, « nous préférerions tous que tu sois libre et capable de venir avec nous. Qui aurait pu prédire que les marshals seraient aussi têtus ? »
L’homme maigre s’affaissa encore plus dans sa chaise si c’était possible, la tension s’échappant de lui alors qu’il se rendait à sa misère.
« Ça devient de pire en pire depuis qu’ils ne trouvent aucune piste. Il n’y a aucune trace de celui qui a lancé cette stupidité, nous n’avons trouvé personne avec une classe qui pourrait apprendre le sort, ou l’enseigner, ou une motivation pour le rituel en premier lieu ! C’est comme si celui qui est responsable l’avait fait juste pour faire un doigt d’honneur aux marshals et ensuite s’était caché. »
« Cela ne veut-il pas dire que tu pourrais être libre bientôt ? » demanda Rogil avec espoir. « S’ils n’avancent pas dans leur enquête… »
« En ce qui concerne ce connard, Langdon, ne rien trouver ne fait que me solidifier comme suspect, même s’il a littéralement vu mon statut maudit trois fois ! »
« S’il a vu ça… » dit Aryll.
« Il pense que j’ai pu le falsifier, ce qui, évidemment, quelqu’un ayant accès à des magies maléfiques pourrait probablement faire… » dit Dove, sonnant fatigué au-delà de toute croyance.
Rogil leva un sourcil.
« Je n’ai jamais entendu dire qu’il était possible de falsifier un rituel de statut. »
« Oh, c’est possible, » lui dit Dove, « mais c’est plus qu’un peu illégal, et tu dois te plonger dans des classes plutôt horribles pour pouvoir le faire. Quand ils trouvent quelqu’un qui peut le faire, ils sont généralement refilés aux magistrats pour qu’ils puissent faire un exemple d’eux. Ce n’est pas joli. »
« Comment n’ai-je jamais entendu parler de ça ? » se demanda Aryll.
Dove rit un peu amèrement.
« C’est généralement des affaires de mage, Aryll, sans offense. Ce sont des choses que nous apprenons assez tôt. »
Le silence pesa dans l’air pendant un long moment alors que chacun d’eux s’attardait sur ses pensées jusqu’à ce que Rogil rompe le sort en frappant ses mains épaisses ensemble.
« C’est ça, » parla-t-il sèchement, « préparez vos affaires. Je veux être dehors dans une heure, pas d’excuses. Quiconque ne respecte pas le délai est aux latrines pour tout le voyage. Dove, tu ferais mieux de descendre à la caserne et de te présenter pour le service. La seule chose que tu peux faire pour laver ton nom est de continuer à te montrer et à prouver qu’ils ont tort. S’ils essaient de te faire bouger sans preuves, je ferai tomber tout le château sur leurs têtes. »
« Moi d’abord, » sourit Dove avec trop de dents.
En peu de temps, l’équipe était prête à partir, sauf Dove qui avait traîné son chemin jusqu’à la porte sous escorte ‘pour sa sécurité’. De mauvaise humeur mais content d’être sorti du château, Rogil et les autres membres remplissaient leurs papiers et se mettaient en route, les terres brisées les attendaient.
« Équipe ? » demanda le garde à la porte du château alors qu’ils s’approchaient.
Rogil se passa la main sur le visage d’irritation.
« Travis, je suis passé par ici avec mon équipe cent fois, as-tu vraiment besoin que je le dise ? »
L’homme âgé au visage pincé le regarda simplement.
« Les règlements sont les règlements, comme tu le sais bien. Tu dois t’identifier pour que je puisse te faire sortir. Équipe ? »
« Hammerblow. »
« Ce n’était pas si difficile, n’est-ce pas ? Fais attention là-dehors, Rogil, il y a eu plus d’activité que d’habitude. »
« Pas de merde, » avec un mouvement de tête, Rogil dirigea Monica et Aryll en avant.
« Si tu allais être si accroché à ça, tu n’aurais jamais dû laisser Dove avoir son mot à dire sur le nom du groupe, » le réprimanda Monica.
« Je pense toujours que ‘Les Écraseurs de Melons’ était le meilleur choix, » dit Aryll, « nous l’aurions fait passer si tu n’avais pas brûlé ton veto dessus. »
« Si j’avais dû faire partie d’un groupe appelé les Écraseurs de Melons, je serais juste parti, j’aurais commencé une nouvelle équipe et ensuite vous aurais tous recrutés, laissant Dove derrière, » grogna Rogil. « Maintenant, gardez les yeux ouverts pour un rat et sortons de cette ville. J’ai besoin de tuer quelque chose. »
Au moment où les trois slayers sortirent du château, ils furent assaillis des deux côtés par des gamins et des voyous, chacun avec la puanteur du désespoir qui les entourait. La lèvre de Monica se retroussa alors qu’elle contemplait les masses non lavées. Elle pouvait être habituée à rentrer chez elle en puant la merde, mais elle était moins habituée à sortir de cette façon.
« Écartez-vous, » grogna Rogil alors que quelques trop nombreux espoirs s’approchaient et heureusement, ils écoutèrent.
Techniquement, ils n’étaient pas autorisés à abattre des gens dans les rues, mais il était également illégal d’entraver un tueur dans l’exercice de ses fonctions, ce que l’équipe Hammerblow, ayant déposé ses papiers, était maintenant officiellement en train de faire. Rogil gardait les yeux fixés devant lui, ne regardant ni à gauche ni à droite alors qu’il marchait résolument vers la porte et Aryll avait la tête dans les nuages, ce qui signifiait que la responsabilité de trouver de l’aide retomberait sur les épaules de Monica, comme d’habitude.
Elle fronça les sourcils et réprima sa colère en essayant de trouver quelqu’un dans la foule avec qui elle pourrait vivre, mais en scrutant les dizaines et les dizaines de visages, elle ne trouva personne qui lui plaisait. Ce n’était pas une bonne idée d’être difficile lors de l’embauche d’un rat, mais si elle pouvait trouver quelqu’un qui, au moins, n’était pas sale, ce serait déjà un bon point. Alors qu’ils tournaient au coin de la rue et que la porte apparaissait à l’horizon, elle n’avait toujours pas trouvé quelqu’un et elle pouvait dire d’après le pas déterminé de Rogil qu’il n’allait certainement pas s’arrêter. Monica se mordit la lèvre en regardant à gauche et à droite, la pression des corps et des visages qui bordaient la route semblait tous se fondre en une masse moite de chair indésirable. À court de temps et agacée, elle décida qu’elle pouvait aussi bien tendre un doigt et choisir quelqu’un au hasard, peu importe les conséquences s’il s’avérait inutile. Si les autres n’allaient pas l’aider, alors ils ne pouvaient guère lui en vouloir !
Puis elle aperçut un visage.
Svelte, propre, avec des yeux fatigués mais intelligents, le jeune homme se tenait les mains jointes devant lui et un petit sourire sur le visage. Lorsqu’il remarqua son regard, il hocha lentement la tête et essaya de se tenir un peu plus droit. Il était si différent de la foule habituelle de paysans et de bagarreurs qu’il attira immédiatement son attention, même si elle se demandait à quel point il pourrait être utile. Avec une carrure aussi frêle, serait-il même capable de porter son poids ?
Elle s’approcha de lui.
« Quel est ton nom ? » lui demanda-t-elle directement.
« Euh, Lukas. Lukas Almsfield. »
« Tu ne ressembles pas vraiment à un rat, Lukas. Un garçon de marchand en fuite ? Je préférerais ne pas embaucher quelqu’un si sa famille va engager des idiots pour attaquer mon équipe dans un acte de vengeance futile si tu tombes aux mains des rift-kin. »
À la mention de la famille, elle pouvait le voir se tendre, il y avait une histoire là.
« Ma famille est impliquée dans l’industrie, euh, » dit-il, en levant les yeux vers le donjon, « et ils m’ont encouragé sur ce chemin. Rien de ce que tu décris ne se produirait, je t’assure. »
Elle le croyait à moitié, il avait l’air sincère.
« As-tu des compétences pertinentes ? Ou la force requise ? Nous ne sommes qu’en patrouille, mais ce sera un travail difficile et dangereux pour toi. »
« J’ai une constitution beaucoup plus robuste qu’il n’y paraît. J’ai appris le métier de boucher ici en ville et j’ai mon propre ensemble de couteaux pour tout travail dont tu pourrais avoir besoin. Je suis encore nouveau dans ce domaine, mais j’ai passé du temps dans un magasin local pour apprendre quelques astuces. Je suis également bien habitué à travailler avec peu de sommeil et j’ai passé beaucoup de temps à camper dans la nature. Je ne te ralentirai pas. »
Il parlait avec une confiance absolue et un regard clair. Elle commençait à s’attacher à ce jeune homme.
« Peux-tu te protéger ? » lui demanda-t-elle.
Il leva un sourcil et elle hocha la tête en permission à sa question silencieuse. Il marqua une pause un instant, son visage un masque de concentration avant de projeter une paume vers la route. Une traînée incolore d’énergie jaillit de sa main avant de se disperser sur les pierres. Monica évalua le sort de manière critique. Il l’avait lancé rapidement, et le projectile était presque invisible, comme il se devait. Il avait un certain talent.
« Conditions ? » lui demanda-t-elle.
Son sourire était rempli de soulagement. Sa question était une admission qu’il serait engagé.
« Pas d’expérience, juste un salaire, » dit-il.
Elle leva un sourcil.
« Tu es à court d’argent ? » elle était surprise. La plupart des rats réduiraient leur salaire au minimum pour demander une plus grande part des tueries afin d’aider à faire monter leurs classes.
« J’ai besoin d’argent plus que de niveaux en ce moment, » haussait-il les épaules.
« Considère-toi engagé. Allons-y, » dit-elle et se retourna pour trouver ses deux coéquipiers déjà à la porte, attendant qu’elle s’ouvre.
Avec un léger grognement, elle accéléra le pas, faisant confiance au rat pour la suivre de près.
« Il a l’air frêle, » dit Rogil en s’approchant, regardant par-dessus son épaule.
« Si tu veux avoir ton mot à dire sur l’aide que nous engageons, alors tu devrais ouvrir la bouche et participer, » dit-elle sèchement. « Je pense qu’il a du potentiel. »
Au moment où la porte s’ouvrit, l’aide engagée les avait rattrapés, son sac solidement attaché. Monica lui fit un signe d’encouragement et l’invita à passer par l’ouverture avant de suivre derrière. Une fois qu’ils furent tous de l’autre côté, la porte craqua puissamment en se fermant avec un bruit sourd. Ils étaient dehors.
Malgré tout, Tyron ne pouvait pas nier la bulle d’excitation qui grandissait en lui à mesure qu’ils s’éloignaient de la ville. Il avait entendu parler des rifts toute sa vie, ses parents s’étaient rendus célèbres pour les nombreuses victoires qu’ils avaient remportées dans des endroits comme celui-ci. Son oncle Worthy avait fait de même, gagnant assez d’argent pour acheter une auberge et s’installer avec beaucoup d’argent restant. Encore plus que cela, ce sont les endroits où les gens devenaient forts, où ils pouvaient polir leurs compétences et faire monter leurs classes contre le flot incessant de monstres qui affluaient à travers les rifts.
« Première sortie vers les rifts ? » demanda la femme, Monica, en lui posant la question.
Tyron essaya de ne pas rougir.
« Est-ce si évident ? » dit-il.
« Un peu, » elle rit, « ne t’inquiète pas. Je me souviens de la sensation la première fois que je suis venue ici. Peu importe combien tu sais, ce n’est jamais tout à fait suffisant pour te préparer. »
Elle tendit la main et posa une main sur son épaule.
« Ne t’inquiète pas. Nous ne faisons que contourner les bords lors de ce voyage. C’est une situation idéale pour quelqu’un comme toi, une chance de combattre des monstres, de voir les terres brisées par toi-même sans avoir à sauter à travers un rift. »
Un reniflement se fit entendre derrière eux.
« Dis-moi que tu ne flirtes pas avec le rat, Monica. Il a dix-huit ans, bon sang, » dit la scout, Aryll, d’un ton désinvolte.
La mage plissa les yeux et retira lentement sa main.
« J’essayais de le rassurer. Pas tous d’entre nous sommes si assoiffés que nous voyons des motifs cachés dans chaque interaction. »
« Vous deux, taisez-vous, » grogna le leader, la colère claire dans son ton. « Les yeux ouverts, pas d’erreurs, cela inclut toi, gamin. Il est temps de travailler. »
Bien chastisé, Tyron tourna son regard vers les environs alors qu’ils continuaient à marcher. Il y a une heure, ils avaient quitté la ville derrière eux et déjà la route avait disparu, ne laissant qu’un large chemin de terre qui serpentait à travers les arbres. Cela lui rappelait son dernier voyage désespéré à travers la forêt avant d’atteindre Woodsedge, lorsqu’il avait combattu les rift-kin encore et encore jusqu’à ce que ses sbires tombent en sa défense. Même contre des monstres encore plus faibles, ses deux squelettes avaient prouvé leur incapacité à rivaliser, face aux véritables terreurs des rifts, il n’avait aucune illusion sur la façon dont il s’en sortirait. La seule raison pour laquelle il pouvait voyager dans cette zone avec un semblant de sécurité était à cause de la compagnie qu’il gardait.
Un silence tendu s’installa sur les quatre figures alors qu’ils continuaient à suivre le sentier, chacun d’eux scrutant les bois avec les armes à la main jusqu’à ce que Rogil lève une main.
« Nous allons quitter le sentier ici et faire un détour vers l’ouest. Aryll, fais preuve de discrétion et avance à portée, pas plus de deux cents mètres, d’accord ? Nous sommes en sous-effectif, alors garde la formation serrée. »
« Compris. »
Au moment où Tyron se retourna, l’éclaireuse était déjà partie, invisible à ses yeux alors qu’elle s’éclipsait, utilisant ses compétences pour se glisser entre les arbres, passant d’ombre en ombre pour se cacher. Les paumes un peu moites, il leva une main et essaya de se concentrer sur le sort de boule de mana. Prudent, ses yeux se déplaçaient entre les arbres et il essayait de trouver le moindre signe de monstres avant qu’ils ne s’abattent sur lui.
Rogil mena le groupe loin du chemin et ils se retrouvèrent bientôt profondément entre les arbres, sans aucun signe que le sentier usé ait jamais existé. Avec son épée large à la main, il avançait à un rythme régulier, Monica et Tyron marchant prudemment dans son sillage.
Comme s’ils avaient franchi une ligne invisible, Tyron sentit une ondulation passer sur lui, comme un frisson et il poussa un soupir à voix haute en regardant autour de lui avec émerveillement.
Quelque chose ne semblait pas bien, soudainement. Il tendit la main devant lui et il avait l’impression qu’elle était à des kilomètres, au lieu d’être juste devant son visage. Lorsqu’il la ramena, les secondes s’étiraient jusqu’à ce qu’il ait l’impression que des minutes s’étaient écoulées avant qu’elle ne revienne à son côté.
« Que se passe-t-il ? » murmura-t-il.
« C’est un rift, » répondit Monica, sa voix basse. « La frontière entre les mondes est mince ici. Cela peut faire des choses étranges à votre perception. Concentre-toi. »
Ils continuèrent d’avancer et progressivement il s’habitua à cette étrange sensation. Le temps et la distance ne semblaient tout simplement pas comme ils auraient dû, ils étaient tordus, ou déformés d’une manière étrange. Alors qu’il luttait pour s’adapter, les arbres devenaient plus rares autour d’eux et les choses commençaient à s’ouvrir. Des troncs pourris, des branches brisées et d’énormes entailles dans la terre devenaient plus courants, Tyron vit un rocher, brisé en mille morceaux, coincé dans la terre alors qu’ils le contournaient.
On n’avait pas besoin d’être le fils du Tueur de Siècle pour réaliser que ce étaient les vestiges de batailles entre tueurs et monstres. Son cœur commença à battre la chamade dans sa poitrine et il prit de profondes respirations pour rester calme. Il pouvait comprendre ce que Cilla avait dit maintenant, que seule la moitié des rats reviendrait. Malgré tout ce qu’il savait, c’était toujours désorientant et intimidant quand on mettait réellement les pieds ici.
« Gamin, monte ici. »
Il fut tiré de ses pensées méditatives lorsque Rogil l’appela. Le chef d’équipe se tenait au sommet d’une petite élévation à côté d’un large chêne, les yeux fixés devant lui alors qu’il faisait signe à Tyron de s’avancer d’une main. Il jeta un coup d’œil vers Monica et elle croisa son regard et lui fit un signe rapide de la tête. Encouragé, il avança, ses yeux scrutant de flanc en flanc à la recherche de problèmes.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il doucement.
Rogil pointa devant lui.
« Regarde, gamin, quelque chose que tu ne peux voir nulle part ailleurs. Imprègne-toi de la vue de notre monde brisé. »
Tyron fronça les sourcils et se tourna pour suivre la ligne du bras du tueur et poussa un cri. Il en avait entendu parler, comment pouvait-il en être autrement ? Il avait lu sur ces lieux, écouté chaque histoire que ses parents avaient à raconter avec une attention fascinée. Malgré cela, il était toujours choqué par ce qu’il voyait.
Au-delà de l’élévation, le monde était… blessé. Les arbres devenaient plus rares jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus et ce qui restait était un paysage torturé et craqué qui pulsait avec des énergies étranges qui apparaissaient et disparaissaient dans un spectacle déroutant. Au-dessus, le ciel tourbillonnait et se tordait, une tempête permanente qui s’enroulait autour d’elle-même comme un repaire de serpents. Pire encore étaient les aperçus fugaces de paysages aliens qui se superposaient à la terre devant lui, qui lui piquaient les yeux et il sentit un mal de tête se former plus il regardait.
Puis il y avait les monstres. Les rift-kin se glissaient sur la terre ou se débattaient dans leurs mondes condamnés alors qu’ils cherchaient un moyen de traverser.
« Tellement de… » murmura Tyron.
Rogil sourit.
« Cela signifie que nous ne manquons jamais de travail. Bienvenue dans les terres brisées, gamin. Essaie de ne pas mourir ici.