Chapitre 24
Cilla s’est révélée être une compagne bavarde et sympathique au fur et à mesure que le temps passait. Les deux continuèrent à discuter tandis que ceux qui les entouraient leur lançaient des regards étranges et continuaient à se tenir au garde-à-vous autant que possible.
« Alors, je pensais que cela s’appelait la rue Northgate, » demanda Tyron, « mais tu l’appelles route de la Victoire ? »
Elle sourit, ses yeux brun foncé pétillant d’amusement.
« C’est quelque chose que j’ai entendu des Slayers. C’est ce qu’ils l’appellent, je ne sais pas exactement pourquoi. Apparemment, presque chaque fort a une ‘route de la victoire’, un nom glorifié pour une rue qui les mène tout droit en enfer. Des enfoirés morbides. »
Tyron jeta un coup d’œil en haut et en bas de la route pavée plutôt ordinaire et de la porte solide mais ordinaire à son extrémité.
« Un peu ordinaire pour une porte de l’enfer, tu ne trouves pas ? »
Elle le regarda de côté.
« Tu n’es jamais allé là-bas, n’est-ce pas ? »
Il dut secouer la tête.
« Non, je n’ai jamais mis les pieds dans les terres brisées. »
Il en avait cependant entendu parler toute sa vie, de deux personnes qui le connaissaient mieux que la plupart.
« C’est l’enfer là-bas, » lui dit-elle avec emphase. « Laisse-moi te dire, la plupart de ces cons ne sont pas encore sortis et une bonne partie de ceux qui réussissent à revenir n’iront jamais deux fois. »
Surpris, les sourcils de Tyron se levèrent et il contempla les gens autour d’eux.
« Vraiment ? Ils abandonnent après leur première sortie ? »
Un reniflement peu féminin s’échappa de Cilla.
« Abso-fucking-lutely, ils le font. Ceux qui réussissent à revenir, en tout cas. Environ la moitié ne revient pas du tout. »
Elle se tourna et lui lança un regard provocateur.
« C’est un cimetière là-bas, Lukas. Assure-toi de ne pas te faire pipi dessus. »
Il leva les yeux au ciel.
« Mes pantalons sont parfaitement secs, » dit-il, « mais je suis surpris d’apprendre que tant de gens ne reviennent pas. »
« Faibles, » gronda le jeune homme à côté d’eux. « Trop faibles pour le travail. Des gros fermiers qui auraient dû rester chez eux à traire des vaches. »
Il se pencha au-dessus de la route et cracha.
« Lukas, voici Rell, » Cilla le présenta en lui mettant une main dans le dos. « Il est là depuis quelques mois et est déjà sorti trois fois. Trop imbu pour s’asseoir avec nous, la racaille. »
Rell fronça les sourcils.
« On ne sait jamais quand les Slayers pourraient regarder, ils pourraient avoir des gens en train de surveiller la route en ce moment. »
« J’en doute fortement, » répondit-elle, « ils se fichent à peu près de nous dans les meilleurs moments et j’exagère. »
Bien qu’il ne dise rien, Tyron hocha la tête, car cela correspondait à ce qu’il savait. Les rats des Slayers, ou juste des rats, des mercenaires que de vrais Slayers emmenaient avec eux dans les failles étaient là pour faire le sale boulot qu’ils ne pouvaient pas être dérangés ou ne voulaient pas faire eux-mêmes.
« Peu importe. Tu fais les choses à ta manière et je m’en tiendrai à la mienne. Combien de fois es-tu sorti, au fait ? »
« Salope hautaine. Tu sais que je ne suis sorti qu’une fois. »
« Tu es encore là au moins. »
« Tu paries que je le suis. »
« Tu es allé là-bas ? » demanda Tyron, ne parvenant pas à masquer la surprise dans sa voix.
Cilla lui lança un regard en colère.
« Oui. Pourquoi ? Tu ne pensais pas que j’étais assez bonne ?! »
Il leva rapidement les mains en défense.
« Non, non ! Je pensais juste que la plupart des gens ici ne l’avaient pas fait, donc les chances étaient contre toi. Je ne peux pas dire si tu es assez bonne ou non, je ne sais rien de toi ! »
Son explication sembla apaiser la fille enflammée et elle se redressa pour se mettre plus à l’aise avec un soupir. Ne se donnant pas la peine de le cacher, Rell lui fit un doigt d’honneur avant de redresser à nouveau sa posture. Tyron réalisa alors que les deux ne se vendaient pas de la même manière que les autres. Ils n’avaient pas de panneaux, de planches ou de morceaux de papier grossièrement dessinés avec leur statut et leurs compétences griffonnés pour montrer leurs qualités comme tant d’autres qui bordaient la route. Curieux, il le fit remarquer à Cilla et elle éclata d’un rire dur.
« Comme des putes dans la rue de nuit. Je jure aux quatre, c’est dégradant. Si nous devons être ici à dépendre de la bonne volonté des Slayers, autant avoir un peu de dignité à ce sujet. »
« Dignité ? C’est un peu riche venant de toi, » rétorqua Rell.
« Fous-le, Rell, » répondit-elle facilement, « fous-le profondément jusqu’à ce que tu commences à aimer ça. Pour répondre à ta question, non, Lukas, je ne m’embête pas avec ces conneries et Rell non plus parce que nous avons quelque chose que les autres n’ont pas. »
« Qu’est-ce que c’est ? » l’interrogea-t-il quand elle ne continua pas.
Elle lui fit un sourire.
« Une équipe qui est prête à nous embaucher à nouveau. J’ai assez bien réussi ma première sortie pour qu’ils disent qu’ils m’emmenaient à nouveau. Ce n’est pas une garantie, puisque nos employeurs sont plus volatils qu’une boulangerie, mais c’est mieux que de brandir un panneau et de me taper le cul pendant que les équipes passent. »
Tyron siffla d’appréciation.
« Je peux voir comment cela fait une différence. Si c’est le cas, pourquoi es-tu ici du tout ? Ne vont-ils pas te contacter directement ? »
Rell renifla, mais refusa de développer.
La fille à ses côtés tendit la main pour la poser sur son épaule tout en lui lançant un regard de pitié.
« Lukas, tu dois te rappeler ce que tu es pour eux : un rat. Tu n’es pas tout à fait la merde au fond de leur botte, oh non, tu es le singe poubelle qu’ils paient pour lécher ça. Nous contacter directement ? Nous avons de la chance s’ils nous disent même quel jour ils vont partir. »
« Donc si tu n’es pas ici quand ils partent… »
« Ils prennent juste quelqu’un d’autre. »
« C’est… »
« De la merde ? »
« J’allais dire un mauvais comportement, mais ouais. De la merde. »
« C’est justement ça, Lukas. Ce n’est pas. C’est comme ça que tu traites les rats et un rat, c’est ce que tu es maintenant. Ta vie est aussi bon marché que du pain et tu es l’un des plus remplaçables des imbéciles de toute la province. Combien de nouveaux visages penses-tu que nous avons chaque semaine ici, Rell ? »
« Peux-tu me laisser en dehors de ça ? » se plaignit le jeune homme.
« Tu es ici depuis plus longtemps, donc tu as une meilleure idée que moi. Crache le morceau. »
« Je vais faire la queue plus loin la prochaine fois, je te le jure. Écoute, l’éveil a eu lieu récemment, donc il y a au moins une douzaine de nouveaux visages chaque jour. Ils continueront probablement à arriver pendant des mois alors que des gamins décident de jeter leurs outils et de fuir leurs apprentissages pour essayer de se faire une nouvelle vie en tuant des rift-kin. Quand je suis arrivé ici, ce n’était pas aussi occupé qu’aujourd’hui. »
« Ça ne semble pas trop bondé, » dit Tyron en scrutant la ligne.
« Hah ! La moitié d’entre nous n’est même pas encore là, » sourit Cilla. « Donne-lui un peu de temps. »
Cela dit, elle s’allongea, la tête reposant sur son sac alors qu’elle se préparait à faire passer le temps et Tyron n’avait guère d’autre choix que d’attendre.
Et d’attendre.
Alors que les heures passaient et que le soleil montait de plus en plus haut dans le ciel, sa prédiction s’est révélée plus que correcte. Un flux constant de visages jeunes, certains plus marqués que d’autres, se dirigeait vers le bord de la route jusqu’à ce qu’il devienne assez bondé des deux côtés. L’air de désespoir et de faim était palpable alors que les rats se bousculaient pour prendre position et se disputaient pour le moindre détail. Au moment où le soleil atteignait son zénith, Tyron avait chaud, s’ennuyait et trois bagarres avaient éclaté.
Deux équipes étaient revenues pendant ce temps, les seuls événements qui rompaient la monotonie. Un cri des gardes au-dessus de la porte était le premier indice que quelque chose se passait, suivi de la porte qui s’ouvrait juste assez pour laisser entrer les Slayers éreintés et fatigués, après quoi les lourdes poutres en bois se claquaient derrière eux. Dans ces moments-là, Tyron remarqua que les rats rassemblés devenaient calmes et respectueux, ne voulant pas faire mauvaise impression à un employeur potentiel.
D’après son observation, il ne pensait pas que cela ait beaucoup d’importance. Les Slayers avaient l’air fatigués, blessés et pas d’humeur à s’occuper de la horde de tueurs en herbe qui bordait la rue. Il pariait que quiconque tentait réellement de les déranger alors qu’ils rentraient au château ou chez un guérisseur risquait de se faire couper une jambe pour son trouble.
Deux heures après le déjeuner et maintenant il n’était pas seulement chaud et irrité, il avait aussi faim. Il avait même pensé à sortir quelques-unes de ses rations mais avait décidé de ne pas le faire. S’il ne finissait pas par être engagé aujourd’hui, une perspective qui semblait de plus en plus probable, alors il pourrait se remplir le ventre en rentrant à l’auberge.
« Y a-t-il généralement si peu d’équipes qui partent ? » demanda-t-il enfin à ses deux compagnons, exaspéré. « Nous n’avons pas vu un seul groupe partir au cours des quatre dernières heures ! »
« C’est un peu inhabituel, » admit Rell, toujours debout à côté de là où Tyron était assis. « Mais pas super rare. Parfois, tu peux passer une journée entière ou deux sans que personne ne sorte, juste pour voir la moitié du château sortir par la porte le lendemain matin. »
« Et nous attendons ici tout ce temps ? »
« Nous le faisons si nous voulons être engagés. »
Tyron soupira.
Il s’est avéré qu’il y avait une équipe qui est partie plus tard dans la journée. Un murmure de excitation a parcouru la ligne des espoirs en attente de ceux les plus proches du château et Tyron leva les yeux pour voir les autres se redresser et mettre leur meilleur pied en avant. Avant qu’il ne s’en rende compte, Cilla avait bondi sur ses pieds et avait pris une posture plus disciplinée, aucun signe de son précédent relâchement à voir. Elle le regarda et lui fit un clin d’œil.
« C’est l’heure, Lukas ! Lève-toi. »
Il cligna des yeux plusieurs fois avant que cela ne lui revienne et il se précipita sur ses pieds. Il n’était pas sûr de la façon de se tenir alors il finit par croiser les bras sur sa poitrine dans une tentative de paraître comme s’il savait réellement ce qu’il faisait. Quelques minutes plus tard, les Slayers eux-mêmes passèrent, un groupe de cinq parés d’armures, des sacs sur les épaules et des armes polies à faire briller. Ils jetaient des coups d’œil ici et là à la foule rassemblée, mais ne prenaient pas la peine de parler à qui que ce soit et bientôt la porte se claqua derrière eux.
Cilla soupira et se laissa retomber dans sa position assise.
« Ils n’ont même pas pris quelqu’un ? Impoli. »
« Probablement en voyage plus long alors ils ont pris un Slayer de passage pour compléter l’équipe, » observa Rell.
« Comment as-tu pu le dire ? »
« Emblème sur la manche. Toutes les équipes n’en ont pas, mais ils en avaient un. Le gars à l’arrière n’en avait pas, donc je pense qu’ils l’ont peut-être embarqué pour aider avec le travail sale. »
« C’est nul pour nous, » soupira Cilla.
C’était la seule équipe à partir ce jour-là et alors que le crépuscule tombait, Tyron fit ses adieux à ses deux nouveaux amis et rentra à l’auberge où il remplit joyeusement son ventre et échangea des potins avec le personnel avant de se rendre dans sa chambre pour pratiquer le mana bolt jusqu’à ce qu’il lance Sleep sur lui-même et s’évanouisse.
Indomptable, il se réveilla le lendemain et vérifia son statut, heureux de voir qu’il avait réussi à élever le sort au niveau trois, pas mal pour une compétence hors classe avec seulement quelques nuits de pratique. Sa vitesse s’améliorait avec son efficacité. Combien de temps ferait-il avec une cible en mouvement ? Difficile à dire, mais au moins la magie semblait plus confortable qu’auparavant. Avec un peu de chance, cela pourrait même être utilisable dans un combat.
Bien qu’il ne se soit pas précipité comme il l’avait fait le matin précédent, il était tout de même là avant la majeure partie de la foule, ce qui signifiait qu’il pouvait sécuriser un emplacement similaire à celui de la veille et bientôt il accueillit à nouveau Rell et Cilla avec un sourire et un signe de la main.
« Joli chapeau, » observa Rell.
« Je pense que je me suis fait griller hier, » admit Tyron avec timidité.
« Tu es anormalement pâle pour un rat, » Cilla lui donna un coup sur le bras. « Tu es allergique au soleil ou quelque chose comme ça ? »
« J’ai juste passé beaucoup de temps à l’intérieur. Je suis un peu un oiseau de nuit aussi. »
Les trois discutèrent de temps en temps alors qu’il continuait à y avoir peu d’action tout au long de la matinée alors que les foules continuaient à s’accumuler. Juste avant le déjeuner, quelque chose se produisit enfin lorsqu’une équipe sortit du château. Comme auparavant, Tyron se leva et essaya de paraître capable alors que tout autour les rats faisaient de même. Lorsque les Slayers apparurent, il sentit une montée d’excitation à sa droite alors que Cilla semblait se gonfler sur place, un sourire collé sur son visage malgré ses efforts pour le cacher.
Tyron était confus, mais ses questions furent bientôt répondues lorsque la femme qui dirigeait l’équipe s’approcha un peu plus près en apercevant la fille qui attendait.
« Cilla, espèce de tas inutile, » secoua la slayer la tête. « Prête à aller tuer des rift-kin ? »
« Bien sûr ! » elle s’exclama. « Je vais même aider à porter vos affaires, c’est dire à quel point je suis gracieuse. »
« Tu as bien raison, » répondit la femme, un éclat de rire dans les yeux. « Allez, allons-y. »
Remplie d’énergie, Cilla attrapa son sac et bondit pratiquement sur la route pour rejoindre le groupe. Tyron n’eut pas le temps de lui souhaiter bonne chance avant qu’elle ne s’enfuit sur la route et à travers la porte, en route vers les terres brisées. Lorsque la porte se claqua derrière eux, il se laissa retomber avec un soupir.
« C’est l’équipe de Marion, » lui dit Rell, « le même groupe avec lequel elle est sortie la première fois. Bon groupe, bonne réputation. Espérons qu’elle ira bien. »
« Je n’ai jamais demandé quel niveau elle avait, » réalisa Tyron. « Est-elle vraiment assez forte pour se battre contre les monstres ? »
Rell grimaca.
« Écoute, c’est un peu impoli de demander aux gens quel niveau ils ont, et si tu demandes aux gens ici, ils vont te mentir neuf fois sur dix, il n’y a tout simplement pas besoin d’informer ta concurrence. Quant à se battre contre les rift-kin, hell no, on n’est pas vraiment censés les combattre. Offrir du soutien, intervenir en cas d’urgence, bien sûr, mais pas se battre à armes égales. En général, les Slayers laissent le rat combattre quelques créatures plus faibles dans le cadre du paiement, cela les aide à acquérir de l’expérience, à développer leurs compétences et à gagner des niveaux, ce qui les rend plus utiles en tant que rats. »
« En général ? »
« Eh bien, vous pouvez négocier votre prix, un peu, avec les équipes. Plus vous voulez d’argent, moins ils seront enclins à vous aider à vous battre. Vous devez décider si vous voulez de l’argent ou si vous voulez aider à développer votre statut. »
« Cela ne signifie-t-il pas que vous devez vous passer de salaire si vous voulez devenir un Slayer ? »
« À peu près. »
Aïe.
« Plus j’en apprends à ce sujet, plus je pense que ce système est nul, » observa-t-il.
L’autre homme haussait les épaules et soupira.
« Il n’y a pas une seule personne ici qui n’est pas désespérée, Lukas. Si vous ne pouvez pas le supporter, alors vous feriez mieux d’aller ailleurs. »
Tyron haussait juste les épaules.
« Je pense que je m’intègre parfaitement, Rell. Je n’ai nulle part ailleurs où aller. »
Les deux ne dirent rien d’autre pendant longtemps, préférant attendre.
Le reste de la journée passa de la même manière, tout comme le lendemain. Tyron luttait contre le temps perdu, un sentiment d’urgence grandissant en lui à chaque instant qui passait. Il devait sortir, il devait s’améliorer. Plus d’une fois, il envisagea de simplement sortir de la ville et de se précipiter dans les terres brisées tout seul, mais il savait au fond de lui qu’il mourrait probablement s’il essayait. Il était bien trop faible pour prendre ce risque, les monstres des failles le déchiraient. Il n’avait même pas de sbires pour se battre en son nom, sans eux il était pire qu’inutile. Non. Il devait attendre.
Heureusement, le quatrième jour s’est avéré plus prometteur que ceux qui l’avaient précédé.