Chapitre 246
Suivant le géant osseux, une horde de petits squelettes émergea, certains portant des chaudrons en os qu’ils plantèrent au sol et commencèrent à activer.
« Chargez ! » rugit le Capitaine Janus. « Ne leur laissez pas le temps ! »
Suivant ses propres mots, le Soldat de haut niveau se précipita en avant, son épée illuminée d’une lumière éclatante, mais même lui n’était pas assez rapide. Des nuages d’obscurité jaillirent des chaudrons et remplirent la salle de bal en quelques instants. Herath, figé sur place d’avoir été appelé par son nom, et par la mention de son collègue, cligna des yeux alors qu’il était enveloppé dans le nuage.
« C’est de la magie, » dit-il instinctivement. « Cela n’affecte probablement pas les morts-vivants. »
« Dissipez-le ! » rugit Janus. « Avancez dans l’obscurité et combattez, ce ne sont que des squelettes ! »
Mais combien y en avait-il ? Dans le nuage, il était impossible de dire, Herath pouvait à peine voir ses mains devant son visage, mais il commença à travailler sur un contre-sort, tout comme plusieurs autres mages. Les fantassins formèrent à nouveau leur ligne, avançant pas à pas dans l’inconnu, leurs boucliers levés.
Une lance en os, illuminée d’une lumière violette éthérée, passa au-dessus de la tête d’Herath et s’écrasa contre le mur derrière lui, envoyant des éclats voler dans toutes les directions. Le sort mourut sur ses lèvres et il se reprit frénétiquement avant que la magie ne s’effondre, mais commença à se pencher plus bas.
Des éclairs d’obscurité commencèrent à voler, accompagnés de plus de lances, jusqu’à ce qu’il devienne évident qu’il y avait beaucoup trop de sorts à lancer par un seul homme. Un bruit de craquement étrange remplit la pièce avant qu’une massive lame n’émerge de l’obscurité pour s’écraser sur le mur de boucliers, qui s’illumina et renvoya le coup.
Puis cela revint. Puis une autre massive lame, mais d’une direction différente. Chaque fois, le mur tenait, mais Herath était nerveux. Ils venaient de terminer un combat contre un Abyssal. Les Soldats seraient-ils capables de tenir ?
Immédiatement, cela commença à se disperser dans la zone autour de lui, mais persistait obstinément ailleurs. Le sort contenait trop de magie pour être éliminé par son sort à lui seul, mais heureusement, Herath n’était pas seul. D’autres mages complétèrent leurs propres sorts, et le nuage fut repoussé, révélant les Soldats toujours en avance, mais aussi le mur de squelettes disposés devant eux.
Parmi eux se tenait une étrange figure, couverte de chair verte et fantomatique et ornée d’une armure sombre. Tenant une lame et un bouclier, elle prit sa place parmi les morts-vivants.
« Venez, » dit-elle, « apportez-moi une mort finale. »
Avec un rugissement, Janus se jeta en avant et les deux lignes de boucliers s’écrasèrent l’une contre l’autre. Herath s’attendait à voir les squelettes s’effondrer devant la force des Soldats de la maison, mais à sa grande surprise, bien qu’ils soient repoussés, ils tenaient. Encore une fois, les deux géants avancèrent, balançant leurs énormes lames depuis derrière la ligne de squelettes et les frappant contre le mur de boucliers.
Plusieurs Soldats titubèrent alors qu’ils donnaient tout pour maintenir la barrière, mais pourtant, la lumière tenait, et les fantassins commencèrent à échanger des coups contre les squelettes à l’avant. Plus ils échangeaient des coups, plus il devenait clair à quel point les squelettes étaient dépassés. Contre les compétences d’épée polies et de haut niveau des Soldats, les morts-vivants étaient totalement inadéquats, mais chaque fois qu’un tombait, un autre avançait pour prendre sa place.
Puis vinrent les mots de pouvoir.
Herath n’avait jamais entendu quelque chose de semblable. Chaque syllabe résonnait dans l’air comme un coup de marteau. Il pouvait le sentir dans sa poitrine ! C’était difficile à lancer, difficile à penser. Que se passait-il ?
La réponse vint sous la forme d’un froid qui perça jusqu’à l’os. En quelques secondes, le Magister commença à frissonner, son souffle formant une dense brume chaque fois qu’il expirait.
« Dissipez ? Mages, êtes-vous éveillés ?! » rugit Janus.
Le Capitaine avait abattu une douzaine de squelettes et avait progressé jusqu’à l’avant où il avait maintenant verrouillé ses lames avec le mystérieux mort-vivant parlant. Même face aux compétences de Janus, la créature étrange tenait son terrain, aidée par le gel magique.
Revenant à lui-même, Herath fronça les sourcils, rassembla ses pensées et courut vers les autres mages.
« Formez un bouclier ! » cria-t-il. « Nous avons besoin de protection contre les sorts. Trois mages sur le contre-sort. Le reste d’entre nous lance de la magie offensive. D’accord ? »
Les mages, encore secoués par leur expérience éprouvante contre l’Abyssal, hochèrent la tête et saisirent leurs bâtons. À ce moment-là, une flèche siffla dans l’air et s’écrasa contre le mur juste au-dessus de leurs têtes.
« Mettons ce bouclier en place, » exhorta-t-il les autres.
Dans le froid glacial, il était difficile pour les mages de former des sigils, mais ils persévérèrent. Il fallut quelques précieuses minutes avant qu’ils ne puissent enfin se tenir contre la grêle de sorts et de flèches qui leur étaient envoyés. Deux minutes pendant lesquelles les Soldats luttaient contre les morts-vivants tandis que le froid s’enfonçait dans leur chair et perçait leurs os.
Lorsque le gel fut enfin dissipé, la bataille dans la salle à manger avait marqué une pause. Herath puisait profondément dans sa réserve de magie, conjurant des rayons de destruction et des globes, essayant de tirer sur le squelette fantomatique ou de faire tomber les géants. Ses tentatives étaient fréquemment contrecarrées, les sorts s’effondrant avant d’atteindre la moitié de leur cible ou étant abattus dans les airs par de la contre-magie.
Plus de Soldats étaient arrivés pour renforcer les lignes, mais il ne semblait pas y avoir de pénurie de squelettes non plus.
Puis cette voix résonna à nouveau. Herath pouvait sentir son sang battre dans ses oreilles avec le rythme rapide des mots de pouvoir.
« Préparez la contre-magie ! » cria Herath, serrant son bâton.
Mais le sort n’était pas dirigé vers eux. Vers le bord du mur de boucliers, les squelettes se jetèrent sur le soldat le plus extérieur, six d’entre eux lui infligeant des coups. Ils le forcèrent à sortir du mur, puis le sort se compléta.
À cet instant, le Soldat s’effondra, hurlant, alors qu’un flot de sang rouge vif jaillissait dans les airs et s’enfonçait profondément dans les rangs des morts-vivants. Lorsqu’il atteignit sa destination, il commença à s’accumuler et à se répandre, comme s’il avait touché une barrière sphérique invisible.
Sauf qu’il n’y en avait pas, réalisa Herath, le sang était la barrière.
Entouré par la sphère mouvante de sang, il pouvait enfin distinguer le mage parmi la foule. À un moment donné, il avait revêtu une armure, le même matériau noir semblable à de l’os que portaient les morts-vivants, un casque couvrant ses traits.
« Faites tomber le mage ! » rugit Janus. « Il contrôle tous ! »
En réponse, le Nécromancien, car c’était ce qu’il devait être, leva un bâton et commença à parler à nouveau.
Des mots de pouvoir tonnèrent, et la réalité se plia.
Un pouvoir sombre commença à émaner des lames des morts-vivants.
Des mots de pouvoir tonnèrent, et la réalité se plia.
Les squelettes furent renforcés, infusés de magie noire, se déplaçant plus vite, frappant plus fort.
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Une fois de plus, le nuage de ténèbres a fleuri, remplissant la salle en quelques instants et aveuglant les mages et les fantassins.
« Contre-sort ! » exigea Herath. « Nous avons besoin d’un champ anti-magie en place ! »
« Nous essayons ! » cria l’un des mages en armure.
« Essayez plus fort, » dit quelqu’un.
Herath se tourna vers la source de la voix et se retrouva face à un visage fantomatique masqué dans une armure en os. Il frappa avec son bâton, mais le mort-vivant tourna sur lui-même, et les squelettes étaient parmi eux. Le Magister rugit de défi et blasta les morts-vivants devant lui, dispersant les os avec un éclair de magie, mais un autre prit sa place. Bientôt, les mages rassemblés se battaient désespérément pour repousser les vagues de squelettes souriants qui les tailladaient avec leurs lames fumantes.
Comment avaient-ils même pu arriver ici, se demanda Herath. La réponse lui vint presque immédiatement, et il se maudit de ne pas y avoir pensé plus tôt. Il y avait deux entrées dans la salle de bal, une à chaque extrémité. Le Nécromancien avait simplement envoyé ses serviteurs par l’autre porte et les avait fait tourner pour les frapper par derrière, utilisant le nuage de ténèbres pour couvrir leur approche.
Désespéré, Herath frappa de toutes ses forces restantes, essayant de repousser les morts-vivants, ou du moins de détruire autant qu’il le pouvait. De temps en temps, il apercevait les étranges morts-vivants parlants qui se faufilaient dans le combat, frappant les mages à travers les interstices de leur armure, tranchant leurs membres ou essayant de sectionner leurs artères avant de replonger dans l’obscurité, riant tout le temps.
Il n’avait été dans ce combat rapproché que quelques minutes, mais cela semblait des heures. Sa respiration était haletante alors qu’il conjurait les dernières gouttes de sa magie, essayant de forcer plus de pouvoir à travers son corps pour un dernier sort. Il venait juste d’utiliser un rayon de destruction pour obliterer le crâne d’un squelette lorsque soudain, le capitaine Janus était à ses côtés, émergeant du nuage sombre, saignant d’une entaille à la tempe.
« Tu dois sortir d’ici, maintenant ! » rugit le capitaine, le poussant sur le côté.
« Quoi ? Nous nous battons ici ! »
« Nous perdons ! Ta sécurité n’est pas garantie. Retraite vers le bunker familial, maintenant. »
« Je ne le ferai pas ! » répondit Herath avec colère, ses nerfs à vif poussant son tempérament à la limite.
Janus tourna, interceptant une attaque qui sortait des ombres directement sur le visage de son bouclier comme s’il avait su qu’elle arrivait depuis le début. Le capitaine frappa, trop vite pour que les yeux d’Herath puissent voir, et un autre mort-vivant s’effondra.
« Tu le feras, bon sang, » dit Janus d’un ton grave. « Notre devoir est envers la famille avant tout. »
Sans autre argument, le puissant Soldat attrapa Herath et le jeta sur son épaule. Peu importe combien le Magister maudissait, donnait des coups de pied ou menaçait, Janus l’ignora, taillant son chemin à travers chaque mort-vivant qui tentait de barrer son chemin, finissant par éclater hors de la salle de bal, hors du nuage sombre et laissant derrière lui les sons désespérés du combat.
« Nous devons revenir ! » cria Herath. « Ce sont tes gens qui se battent là-bas ! »
« Ils font leur devoir, » répondit Janus. « Tout comme moi. »
« Mon frère en entendra parler ! » s’écria Herath, essayant toujours de se libérer. C’était désespéré, mais il devait essayer. Physiquement, il n’était pas de taille face au Soldat vétéran, et à moins qu’il ne soit prêt à attaquer avec de la magie, il n’y avait aucun moyen pour lui de se libérer.
« Bien. Il sera d’accord avec moi. »
Janus trouva l’entrée cachée et commença à descendre les escaliers, faisant en sorte qu’Herath se cogne douloureusement contre son armure. Lorsqu’ils atteignirent le bas, le Magister fut enfin remis sur ses pieds.
« Par ce couloir. La porte sera fermée, mais ils l’ouvriront pour toi. Va, maintenant, » ordonna Janus.
Avant qu’il ne puisse se plaindre, le capitaine se retourna et courut à nouveau dans les escaliers, son expression grave faisant mourir les derniers mots de protestation sur les lèvres d’Herath. La tête tournant, incapable de traiter ce qui s’était passé, et à quelle vitesse, il tituba dans le couloir étroit, serrant son bâton.
Il y avait plusieurs entrées dans ce réseau souterrain de tunnels, mais elles convergeaient toutes finalement vers le bunker, le refuge de la famille lorsque le manoir était attaqué. Les grandes portes étaient renforcées et enchantées pour résister à peu près à tout, l’espace derrière étant rempli de suffisamment de provisions et de conforts pour abriter les Jorlin pendant plusieurs jours si besoin était.
Tremblant et vaincu, Herath tituba en avant avant de lever une main pour frapper à la porte.
« C’est Herath ! » appela-t-il. « Laissez-moi entrer ! »
Il baissa la tête et attendit, mille questions tourbillonnant dans sa tête. Qui était ce mage mystérieux ? Comment avaient-ils eu accès à l’état ? Comment diable avaient-ils réussi à subvertir les protections ? Rien de tout cela ne semblait possible. Était-ce l’œuvre d’une autre des maisons ?
C’était possible. Certainement plus plausible qu’un Nécromancien renversant l’état à lui seul. Après un moment, il émergea de ses pensées et réalisa que la porte ne s’était pas ouverte. Une fois de plus, il frappa la surface de son poing.
« Bonjour ? C’est moi, Herath Jorlin ! Ils se battent encore là-bas, laissez-moi entrer ! »
Encore une fois, le silence de pierre fut tout ce qu’il reçut en retour. Ne pouvaient-ils vraiment pas l’entendre de l’intérieur ? Cela ne devrait pas être possible.
Une froide réalisation commença à grandir dans son cœur.
« Eh bien ça, je ne m’y attendais pas, » dit une voix derrière lui.
Herath se retourna et trouva le mage se tenant à une douzaine de mètres derrière lui. Avec son visage pâle et émacié, et vêtu de son armure en os noir, l’envahisseur ressemblait à un spectre de la mort elle-même.
Avant qu’il ne puisse lever son bâton pour lancer un sort, Herath fut englouti dans un nu de magie noire qui se résolut en un poing, l’écrasant dans son étreinte. Il cria de douleur alors qu’il sentait ses os se broyer les uns contre les autres. Partout où le sort le touchait, cela brûlait, comme si cela dévorait sa chair.
« Herath Jorlin, » déclara le Nécromancien. « Je suis très heureux de faire votre connaissance. »
« J’aimerais pouvoir dire la même chose, » gronda le Magister à travers ses dents serrées, essayant de se maintenir contre la douleur.
Le Nécromancien posa son bâton sur le côté, puis leva les mains pour retirer le casque de sa tête. Cheveux sombres, et beaucoup plus jeune que ce qu’Herath avait prévu, le mage regardait Herath lutter avec des yeux infiniment froids.
« J’ai eu l’occasion de passer du temps avec votre collègue, Poranus. J’ai passé un après-midi éclairant à fouiller dans sa mémoire. »
« Impossible ! » cracha Herath.
« Pas tant que ça. Par exemple, j’ai appris que vous étiez l’un des Magisters qui avait pour mission de ramener Magnin et Beory Steelarm à la raison. N’est-ce pas vrai ? »
Les Steelarms ? Pourquoi ce mage se donnerait-il même la peine de lui poser des questions sur les Steelarms ?
Dans son état d’esprit chaotique, il fallut un certain temps pour que la réalisation finisse par percer.
« Quel… est votre nom ? »
Le mage le regardait avec des yeux glacés et scintillants.
« Je suis Tyron Steelarm. C’étaient ma mère et mon père que vous avez torturés à mort. »
À ce moment-là, Herath réalisa qu’il était mort. Non, ce ne serait même pas la fin. La mort ne serait que le début de sa souffrance. Seules les divinités savaient ce que le Nécromancien était capable de faire à son âme. Finalement, le salaud serait attrapé et vaincu, permettant à Herath de trouver son repos final, mais d’ici là…
« Vous m’avez, dit Herath, vous n’avez pas besoin des autres. Prenez-moi et partez. Si vous ne partez pas bientôt, vous serez attrapé. Laissez les autres et partez. »
Tyron inclina la tête sur le côté, comme s’il était perplexe par ce qu’il voyait.
« Pourquoi penseriez-vous que je les laisserais jamais ? Ils sont tout aussi coupables que vous. »
« Il y a des enfants là-dedans ! » cracha Herath, incrédule. « En quoi sont-ils coupables ? »
Si ce maniaque voulait déverser sa colère contre ses tantes et oncles, très bien. Mais les enfants ? Quel en serait le but ?!
« Ils sont des Nobles, » haussait les épaules Tyron. « Nés avec le sang des Divins coulant dans leurs veines. »
« Donc ils sont nés coupables ? C’est insensé ! »
À cela, Tyron éclata enfin de rire, un rire amer alors qu’il secouait la tête. Pris dans l’étreinte du poing, Herath ne pouvait rien faire d’autre que de trembler de rage. Il ne pouvait même pas entendre de combats venant d’en haut, ce qui signifiait que tout le monde était déjà mort.
« Combien de milliers d’enfants ont été purgés ces derniers mois ? Ou mieux encore, pensons plus grand. Combien de millions ont été massacrés au cours des siècles pour le crime de ne pas adorer Les Cinq ? Vous êtes outré par la mort d’une poignée cachée sous leur domaine familial ? Pourquoi ? Parce qu’ils sont liés à vous ? »
Tyron fit un bruit de désapprobation.
« Un peu tard pour trouver votre empathie, n’est-ce pas, Magister ? »
« Vous êtes fou, » cracha Herath. « Il ne faudra pas longtemps avant que vous ne soyez abattu comme un chien. Quand la nouvelle de cela se répandra, toute la Noblesse vous traquera et vous écrasera sous leurs bottes. »
Le Nécromancien avança et commença à examiner la porte, passant une main le long de la surface en acier renforcé.
« Eh bien… qui va leur dire ce qu’ils ont vu ? Je suis sûr qu’il y aura de nombreuses traces de l’Abyssal, et des signes de magie de mort partout, mais malheureusement, ils auront du mal à trouver des témoins. C’est vraiment une porte impressionnante. »
« Que voulez-vous dire par pas de témoins ? » dit Herath.
« Je veux dire que tout le monde sur ce domaine, à l’exception de vous et de quiconque se trouve derrière cette porte, est déjà mort. »
Le personnel ? Les servantes ? Les jardiniers et cuisiniers et pages et leurs familles ?
« Êtes-vous même humain ? » murmura Herath, affaissé dans la défaite.
Pour la première fois, Tyron avança et le toucha, prenant une poignée des longs cheveux blonds d’Herath et tirant sa tête en arrière pour pouvoir le regarder en face.
« Vous avez aidé à torturer mes parents à mort. Dites-moi. »