Chapitre 244
Pas pour la première fois, Preston souhaitait être en train de se battre. Il détourna la tête de la route vide devant eux vers le soldat à ses côtés, un fantassin nommé Rylat, avec le teint bronzé de quelqu’un venant du sud.
Cela expliquait probablement son nom étrange.
« Penses-tu que les hérétiques vont nous attaquer ici ? » demanda-t-il.
Pas pour la première fois, Rylat grimaça derrière la visière de son casque et saisit fermement le manche de sa lance.
« Preston, tu es de service au domaine de la famille Jorlin. Tu es un soldat professionnel, alors agis comme tel, ou je dirai au sergent à quel point tu es distrait. Je suppose qu’il aura encore moins de patience pour tes plaintes que moi ! »
Avec un grand bruit, il frappa le bout de sa lance contre la route pavée, mettant fin à la conversation. Pour sa part, Preston se contenta de rouler des yeux, ce que, heureusement, son camarade soldat ne pouvait pas voir, et retourna à la tâche à accomplir : surveiller la route et le champ vides.
Supporter le service de garde était douloureux dans le meilleur des cas, mais il avait toujours réussi à le faire par le passé. Il était, après tout, un guerrier professionnel au service des Maisons Nobles, les descendants de la divinité. Il s’entraînait dur, travaillait assidûment sur ses compétences et capacités, et était bon dans ce qu’il faisait.
Mais les choses étaient différentes maintenant. La plupart des soldats étaient absents, envoyés sur le terrain pour combattre les hérétiques, tandis qu’il était contraint de rester ici et d’effectuer encore plus de service de garde ennuyeux qu’auparavant !
Pourquoi ? N’était-il pas digne ? Preston avait terminé dans la moitié supérieure de tous les soldats lors de la dernière compétition de duel, il savait qu’il était assez bon ! La pensée d’être laissé de côté le rongeait, mais l’idée qu’il pourrait avoir été considéré comme pas assez bon le rongeait encore plus.
Désireux de faire quelque chose, Preston tourna ses yeux bénis par l’Invisible vers la route pour voir la tache lointaine roulant vers les portes.
« Je pense que oui. Il est en retard, » dit Preston.
Le domaine fonctionnait selon un emploi du temps strict, encore plus pendant les troubles actuels, et les livraisons devaient être effectuées avant le déjeuner. Les quarts du matin étaient beaucoup plus divertissants pour cette raison. Des dizaines de livraisons, chacune nécessitant d’être inspectée, beaucoup à faire, beaucoup d’allers-retours. Le deuxième quart, littéralement rien ne se passait. Mais, Theo était très en retard, il était déjà milieu d’après-midi, et il faudrait encore une bonne heure pour que la charrette arrive.
« Theo n’est jamais en retard, » déclara Rylat.
« Il a peut-être juste cassé un essieu ou quelque chose, » raisonna Preston.
« Nous allons jouer la sécurité. Je vais prévenir le sergent. »
« À propos d’une livraison en retard ? »
La protestation tomba dans l’oreille d’un sourd puisque Rylat était déjà en mouvement. Il se tourna et marcha vers le poste de garde juste à l’intérieur du mur, entrant un instant plus tard. Avec ses sens améliorés, Preston pouvait entendre la conversation étouffée qui se déroulait à l’intérieur, mais il secoua simplement la tête. Il souhaitait que quelque chose de néfaste se produise ; au moins alors il aurait quelque chose à faire.
Il y avait cent choses qui auraient pu causer le retard du vieux charretier sur sa livraison, chacune plus ennuyeuse et inintéressante que la précédente. Les fûts n’avaient pas été chargés à temps. Les routes étaient dégradées. Le vignoble avait pris du retard dans la préparation du vin et du fromage. Une minute plus tard, Rylat revint à son poste et reprit sa contemplation silencieuse de la route et des champs. Lorsque la charrette avait couvert la moitié de la distance vers le domaine, Preston fut surpris de voir le sergent sortir de la maison de garde pour les rejoindre, scrutant au loin.
« Ce n’est pas Theo, » observa le sergent.
« Quoi ? » dit Preston, et regarda à nouveau, plus près cette fois.
Theo faisait une livraison chaque semaine, donc il était familier à presque tous les soldats qui servaient au domaine. Là où Preston s’attendait à voir un vieil homme aux cheveux roux avec une moustache fournie, il vit à la place un jeune homme mince au visage pâle avec des cheveux blond sable guidant maladroitement les chevaux devant lui sur la route.
« C’est définitivement la charrette de Theo, n’est-ce pas ? » demanda Preston, tenant une main au-dessus de ses yeux pour bloquer le soleil afin d’avoir une meilleure vue.
« C’est le cas, » acquiesça le sergent Keens. « Nous devrons faire une inspection complète à leur arrivée, ainsi qu’une lecture de vérité. »
« Une lecture de vérité ? Est-ce nécessaire ? »
Sûrement, c’était excessif pour une livraison de vin et de fromage pour la famille.
« Protocole, Fantassin Preston. À moins que l’un d’entre vous ne reconnaisse cet individu, alors c’est sa première visite au domaine. Nous suivons le règlement. Je vais chercher le prêtre. »
« Il sera content. »
« Le Père Olthis sert les Enfants de la Divinité. Je suis sûr qu’il sera assez pieux pour remplir son devoir. »
Peu probable.
Non seulement le Père Olthis servait les Jorlin, mais il était un Jorlin. Parce que bien sûr, quelle famille noble ferait confiance à un prêtre aléatoire pour la protection de leur domaine ? Aucune, bien sûr. Mieux vaut garder de telles affaires au sein de la famille.
C’était un secret de polichinelle que les deuxièmes et troisièmes enfants envoyés au sacerdoce avaient tendance à avoir des sentiments mitigés à propos du poste, au mieux. Ils passaient d’être la Main des Dieux, à être les Servants des Dieux.
Quelle dégradation.
En l’état, le Père Olthis arriva avec un air peu satisfait d’avoir été tiré de sa chapelle, mais néanmoins, il attendit patiemment aux côtés des autres alors qu’ils regardaient la charrette couvrir les derniers kilomètres.
Lorsqu’elle arriva enfin, le jeune homme tenant les rênes arrêta maladroitement la charrette, s’excusant déjà avant que les roues aient fini de tourner.
« Désolé d’être en retard, mes seigneurs. Il y a eu quelques difficultés inattendues aujourd’hui. »
« Je vois, » grogna le sergent Keens de derrière sa visière. « Descends de là pour que nous puissions parler face à face. »
Ce texte a été extrait de Royal Road. Aidez l’auteur en lisant la version originale là-bas.
« Oh, bien sûr ! »
Visiblement nerveux, le jeune homme descendit du siège du conducteur et atterrit lourdement devant eux, grimaçant un peu lorsque ses bottes rencontrèrent la route en pierre.
« As-tu tes documents ? » demanda Keens, tendant la main.
« Oui, absolument. Un instant… »
Le conducteur de la charrette fouilla dans son manteau brun usé et commença à fouiller dans ses poches.
« Ah, voici une lettre du charretier Theo Fetterman, expliquant son absence aujourd’hui. Il s’est cassé le pied, pauvre homme. Voici la lettre de réception du vignoble Baln Brooks et… je suis sûr que je les ai ici quelque part… ah ! Voici mes papiers. »
Le sergent accepta chacun de ces documents, parcourant rapidement chaque page du regard tandis que Preston se mettait en position pour se précipiter sur le jeune homme si le besoin s’en faisait sentir, essayant de paraître nonchalant en le faisant.
« Monsieur… Booker ? »
« Oui, mon seigneur. Frederick Booker. Je tiens les livres de comptes pour M. Theo, conduire des charrettes n’est pas exactement l’une de mes compétences, mais il n’y avait personne d’autre, et M. Theo ne rêverait pas de manquer cette livraison. »
« Je l’imagine, » grogna Keens.
Pas avec les tarifs que les maisons payaient.
Le sergent a fini de lire, a plié les pages et les a glissées à l’intérieur de son armure.
« Rylat, inspecte la charrette. Père Olthis, s’il vous plaît. »
Avec un rictus, le prêtre s’avança, leva une main et commença à chanter. Bientôt, sa main émettait une douce lumière éthérée qu’il tenait vers le conducteur de la charrette, qui la regardait avec appréhension.
« Réponds à mes questions, afin que les dieux puissent juger tes réponses comme vraies, » intona le prêtre. « Quel est ton nom ? »
« M-mon nom ? Ah ! Mon nom est Frederick Booker, mon seigneur. Père. »
« Est-ce que Theo Fetterman s’est cassé le pied ? »
« O-oui. Sa cheville. Ce matin. »
« As-tu collecté ces fûts du vignoble de Jaln Brook ? »
« Je l’ai fait. Père. »
Le prêtre se tourna vers le sergent, sa main toujours levée.
« Je suppose que cela suffit ? »
« Dit-il la vérité ? »
« Je t’aurais dit s’il ne le faisait pas, » dit le prêtre, son ton sec.
« Merci pour votre temps, Père Olthis, » s’inclina le sergent Keens. « Nous vous sommes reconnaissants pour votre aide. »
Avec un ricanement, le prêtre baissa sa main, laissant la lueur s’estomper, et s’éloigna, ses robes flottant dans la brise. Pendant ce temps, Rylat se déplaçait soigneusement parmi les fûts chargés à l’arrière de la charrette, un ensemble de cristaux tenu dans sa main.
« Que fait le cristal ? » demanda le conducteur de la charrette, les yeux écarquillés de curiosité.
Keens ne prit pas la peine de répondre, mais Preston se moqua de l’attitude naïve du jeune homme.
« L’ensemble émet une lumière qui brise les illusions. S’assurant qu’un mage malveillant ne glisse pas quelque chose dans le domaine qu’il ne devrait pas. »
« Je vois, » dit Frederick, bien qu’il fût clair qu’il ne comprenait pas.
« Viens avec moi, » dit le sergent Keens. « Nous allons effectuer une inspection de routine dans la caserne, puis tu pourras entrer dans le domaine. »
« Oh, merci. »
Rylat inspecta chaque centimètre de la charrette, allant au-delà de ce qui était attendu tandis que Preston regardait depuis le sol. La dévotion était une chose, mais cela devenait excessif. Pourtant, il ne dit rien alors que l’inspection était terminée et que le sergent revenait avec le greffier devenu charretier en remorque. D’ici là, le soleil avait commencé à plonger sous l’horizon, et même si ses camarades soldats ne l’étaient pas, Preston était assez impatient que le service se termine.
« Ah, petite question, si cela ne vous dérange pas, » dit Frederick, se frottant maladroitement l’arrière de la tête. « Y a-t-il une chance que vous puissiez me loger dans l’écurie pour la nuit ? Je ne suis pas très doué pour diriger les chevaux, comme vous l’avez vu. Il fera noir bien avant que je ne rentre en ville. »
Une demande peu orthodoxe, mais pas inédite.
« Il y a des chambres libres dans la caserne, » dit le sergent Keens. « Pas besoin d’utiliser l’écurie. »
« Eh bien, c’est très généreux de votre part, » sourit Frederick. « Je vais décharger cette charrette et revenir ici une fois que les chevaux seront à l’écurie. Serez-vous encore de service ? »
« Pendant deux heures, » confirma Keens.
« Encore une fois, merci. J’avais peur d’être coincé là dehors dans le noir, » rit Frederick nerveusement. « C’est plutôt dangereux d’être seul sur les routes de nos jours. »
Avec un autre rire maladroit, le jeune homme remonta dans le siège du conducteur de la charrette et commença à guider les chevaux en avant. Il y aurait d’autres inspections et interrogations une fois qu’il atteindrait le magasin, puis encore plus à l’écurie.
Preston haussait les épaules et retourna à son devoir, regardant à nouveau le champ sombre de rien devant la porte. Peu avant la fin de leur service, un Frederick visiblement flou apparut, s’inclinant et s’excusant jusqu’à ce que Keens s’irrite et lui dise d’arrêter. Ils l’emmenèrent à la caserne et firent en sorte que les femmes de ménage le logent dans l’une des chambres vides.
Son service enfin terminé, Preston se dirigea directement vers la cour d’exercice, espérant évacuer sa frustration. Après quelques exercices et plusieurs duels, dont trois qu’il gagna, deux qu’il perdit, il se dirigea directement vers le bain pour faire disparaître ses soucis avant de se retirer pour se préparer à une autre journée.
Ce n’est pas parce que la nuit était tombée que rien ne se passait dans la caserne, cependant. Il y aurait deux quarts de nuit, les postes de garde, les murs et les postes de surveillance occupés à toute heure du jour et de la nuit. Pour l’instant, c’était le problème de quelqu’un d’autre, et au moment où il trouva enfin son lit et s’y roula, Preston était déjà à moitié endormi.
Frederick Booker, cependant, n’était pas endormi. Il se tenait, seul dans sa chambre, les bras pressés contre le mur de chaque côté du miroir, le regard fixé sur le reflet qui lui faisait face.
Une lumière subtile clignota dans ses yeux, et il cligna des yeux fiévreusement. Peu à peu, son expression commença à changer et son regard se durcit, jusqu’à ce qu’enfin, il prit une profonde inspiration tremblante.
« C’était… désagréable, » murmura-t-il pour lui-même, passant une main sur son visage alors qu’il frissonnait.
Il avait appris juste assez sur la magie grâce à ses sorts affectant l’esprit pour se mettre dans le pétrin. Cela avait semblé trivial, de manipuler son propre état mental, mais il n’avait pas apprécié à quel point c’était… perturbant. Il avait honnêtement cru qu’il était Frederick Booker. Si sa construction n’avait pas expiré correctement, aurait-il vécu le reste de sa vie de cette façon ?
Finalement, ce qu’il avait fait à Theo aurait été annulé, et l’homme aurait réalisé qu’il n’avait jamais rencontré Frederick Booker et avait géré ses propres finances toute sa vie.
Après une autre profonde inspiration stabilisante, il passa sa main sur son visage et regarda alors que le faux visage vacillait, puis se dissolvait, révélant ses véritables traits en dessous. Ce n’était pas une amélioration. Il avait l’air émacié, presque hagard, et il avait probablement perdu du poids, encore une fois. Heureusement, le personnel avait été amical et lui avait servi un repas complet. Une gentillesse qu’ils regretteraient bientôt sans aucun doute.
Alors que la nuit s’approfondissait, Tyron se mit au travail. Il sortit un bâton de craie et un sac de sable de son sac, des objets assez innocents qui passeraient inaperçus, mais qui pouvaient être utilisés comme un moyen rituel. Aussi silencieusement que possible, il utilisa la craie pour dessiner des ensembles de runes autour de la pièce. Commençant dans les coins, il se déplaça ensuite vers le centre de chaque mur, puis le sol et le plafond. Il travaillait à un rythme fluide et régulier, sa main ne vacillant jamais alors que chaque motif et design complexe était complété parfaitement du premier coup. Quand ce fut fait, il prit le petit couteau de son sac et traça la lame dans une longue ligne peu profonde le long de son bras.
Ce n’était pas facile de couper dans sa chair durcie, mais il y parvint finalement, bien que le processus fût plus désordonné qu’il ne l’aurait souhaité. Avec ses doigts, il fouilla jusqu’à ce qu’il localise ce qu’il cherchait, retirant les éclats de cristal de la plaie. Ceux-ci, il les nettoya dans le lavabo avant de les sécher et de les lier à ses ensembles.
Lentement, ils commencèrent à absorber des fragments de magie ambiante, émettant une douce lueur pendant que Tyron bandait sa blessure. Il observait les noyaux avec attention, évaluant la force de la lumière qu’ils dégageaient, jusqu’à ce qu’il soit enfin satisfait. Prenant le sable, il commença à dessiner le cercle rituel sur le sol.
Il était sorti de l’espace, et bien que ce fût étroit, il y aurait suffisamment de place pour ses besoins. Dove l’avait un jour traité de fou pour avoir effectué un rituel dans des conditions similaires, mais quel choix avait-il ? Tenter d’apporter même les outils magiques les plus simples ou les aides rituelles l’aurait trahi instantanément.
De plus, c’était dans des conditions comme celle-ci qu’il prospérait vraiment.
D’une main confiante, il balaya de rune en rune, élargissant le cercle au fur et à mesure. Signe après signe, matrice après matrice, jusqu’à ce que finalement, ce soit fait.
Au sein du domaine Jorlin, entouré d’ennemis mortels, Tyron Steelarm leva les mains et commença à parler.