Chapitre 237
Ce n’était pas le genre de mission que Leon avait anticipé lorsque son Commandant de la Maison Greyling l’avait convoqué. Comme à son habitude après des années d’entraînement intensif, il scruta les environs, utilisant ses sens améliorés pour chercher tout signe de danger, mais n’en trouva aucun. Il ne s’y attendait pas, pas si près de la capitale, mais il était un soldat professionnel, un guerrier des Maisons Nobles, et il ferait son travail.
Pas qu’il puisse faire confiance au reste du groupe pour faire de même. Les Prêtres murmuraient entre eux, faisant un bruit inutile, tandis que les expressions aigres et le désintérêt des Magisters étaient évidents même dans la faible lumière du crépuscule.
Au moins, les Maréchaux étaient sur le coup, les yeux clairs et alertes, mais Leon leur faisait confiance dans un combat autant qu’il pouvait les jeter. Faibles. Tous étaient faibles. Il échangerait tous pour un autre soldat de sa brigade.
« Y a-t-il un problème, Ser Leon ? » demanda une voix, et il se tourna à sa droite pour trouver le Maréchal Grady observant à quelques mètres.
« Pas du tout, Maréchal, » répondit Leon, sa voix basse pour ne pas porter, « je réfléchissais simplement à la meilleure façon dont nous pourrions être déployés pour gérer une urgence, si jamais elle se présentait. »
Grady hocha la tête d’une manière qui amena le soldat à croire qu’il savait exactement ce qu’il pensait vraiment.
« Nous ne sommes pas à la hauteur de ce à quoi vous pourriez être habitué, mais moi, au moins, je suis vraiment reconnaissant d’avoir quelqu’un de votre calibre avec nous, Ser Leon, » dit le vieux Maréchal, se frottant la moustache grise et épaisse. « Nous sortons en patrouille depuis plus d’un mois maintenant, et c’est rassurant d’avoir quelqu’un de votre compétence particulière avec nous. »
Quelqu’un formé pour combattre et tuer des gens, c’est ce qu’il voulait dire.
Entendre quelqu’un le dire rendit Leon un peu plus à l’aise avec sa mission. Il n’était peut-être pas heureux d’être ici, mais au moins d’autres étaient contents de sa présence, ce qui signifiait que ce n’était pas une perte totale de son temps.
Grady cligna des yeux avant de cacher un léger sourire derrière sa main.
« À vous si vous le voulez, Ser, » répondit-il.
Leon résista à l’envie de rouler des yeux. Hiérarchie. Quel casse-pieds. Bien sûr, des rangs existaient parmi les soldats, mais ils étaient gagnés, et chaque fantassin savait qu’il pouvait faire confiance aux personnes en charge pour ne pas foutre en l’air. Naturellement, un Maréchal ne pouvait pas donner d’ordres à un Prêtre ordonné, mais Leon pouvait certainement le faire.
Il fit un rapide signe de tête à Grady et reçut un salut en retour, avant de retourner vers le groupe de figures en robe engagées dans une argumentation chuchotée agressive au milieu de la Route du Nord.
« Je vous prie de m’excuser, » coupa Leon dans leur conversation, s’avançant au milieu d’eux, « j’ai besoin que vous vous taisiez tous. »
L’indignation se refléta sur les visages de plusieurs Prêtres et Prêtresses, consternation et irritation d’être interrompus par d’autres, mais lorsqu’ils se retournèrent pour voir qui avait parlé, leurs protestations moururent dans leur bouche. Il était un soldat ; il répondait à la Maison Greyling, au Duc, et à personne d’autre.
« Nous essayons de nous déplacer silencieusement sur cette route ce soir, et si des hérétiques essaient de s’approcher et de nous trancher la gorge, j’aimerais pouvoir l’entendre. Cela semble-t-il raisonnable pour l’un d’entre vous ? »
Si ses mots n’étaient pas suffisants pour leur faire comprendre ses désirs, alors son regard disait ce que sa bouche n’avait pas dit.
Soyez silencieux, ou je vous ferai taire.
« Bien sûr, Ser Leon, nous nous abstiendrons de parler pendant que nous avançons sur la route, » intervint l’une des figures en robe, le Père Astin, à en juger par le son de sa voix, avant que quiconque d’autre ne puisse parler.
Un intelligent, le Père Astin. Bien que Ser Leon ne dépasse techniquement personne sur cette patrouille, étant un simple fantassin au service de Greyling, il n’était pas non plus tenu de répondre à quiconque ici. S’il décidait d’imposer le respect en battant tout le monde à sens unique, ils pourraient certainement se plaindre, mais ne pourraient pas le punir.
Il était bon d’établir cela dans leur esprit dès le début. Lui et ses camarades soldats avaient été assignés à protéger ces patrouilles pendant qu’ils accomplissaient leurs devoirs, et il serait damné s’il ne faisait pas son travail du mieux qu’il pouvait. Cela signifiait garder ces idiots en vie, même s’ils faisaient de leur mieux pour saboter cet effort.
Satisfait qu’il y ait maintenant suffisamment de silence, Leon retourna à la tête de la patrouille et commença à les mener à nouveau. La Route Claurichard, nommée d’après un général célèbre de la Maison Baln, ou plus communément appelée Route du Nord, était exceptionnellement calme, même pour cette heure tardive de la journée. Elle reliait la capitale à Northwatch, la plus grande ville de la région, et aux Forteresses Slayer, Blackrift et Undermist, au-delà. Cette patrouille se dirigeait vers Broadmeadows, une ville moyenne juste en dessous de la massive Forêt de Fallwood. Cela prendrait de nombreuses heures de marche, mais ils devraient arriver près de l’aube, prêts à commencer leurs enquêtes.
Les Prêtres s’étaient plaints de ne pas avoir de voiture pour le voyage, car ils semblaient considérer que marcher était en dessous de leur statut. Cependant, ils avaient également été chargés d’interroger les individus qu’ils rencontraient sur la route, ce qui était difficile à faire depuis un véhicule rapide.
Sans ce bruit constant dans ses oreilles, le soldat était maintenant mieux en mesure d’utiliser ses sens supérieurs. Pour l’instant, il n’entendait que très peu, ce qui était bon. Quoi qu’il en soit, il ne se laissa pas aller ; il tira son épée et la garda à la main, tenue lâchement alors qu’il marchait. Les enchantements liés à l’arme la protégeraient du froid et de l’humidité, et il voulait être prêt si quelque chose se produisait.
Les conditions étaient froides et misérables, mais après son avertissement précédent, il n’y avait pas de plaintes. Étant donné que tout le monde présent pour cette patrouille était au moins de rang bronze, ils devraient être résistants à la température et à la fatigue de toute façon.
À deux heures de la ville, la nuit était vraiment tombée. Il n’y avait plus de circulation du tout maintenant, réduite à un simple filet qu’ils avaient vu au crépuscule. Leon restait en alerte, bien que ce ne fût pas le cas pour les autres. Au moins, ils étaient silencieux.
Soudain, les oreilles de Leon se dressèrent, et il leva la main, faisant arrêter la patrouille.
« Qu’est-ce que c’est maintenant ? » grogna une Prêtresse, mais le soldat l’ignora.
Il aurait juré avoir entendu un pas hors de la route, quelque part à leur droite, mais c’était léger, très léger. Ils avaient dépassé les fermes bien clôturées et organisées qui bordaient la route plus près de la ville, et maintenant les arbres et les buissons poussaient jusqu’au bord des pavés par endroits. Bien mieux pour une embuscade.
« Lumière, » aboya-t-il, tendu alors qu’il continuait à balayer les yeux autour de leur environnement.
Roman volé ; veuillez signaler.
Sa vision était largement supérieure à celle de la plupart dans l’obscurité, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’était pas meilleure à la lumière.
Après quelques grognements, une sphère apparut au-dessus des têtes de la patrouille, repoussant l’obscurité autour d’eux. Leon fronça les sourcils, écoutant toujours.
« Plus lumineux, » aboya-t-il, « mettez des globes autour de nous. Dépêchez-vous ! »
Peut-être avertis par son ton, les deux Magisters avec la patrouille se précipitèrent pour faire apparaître plus de globes, illuminant leur environnement sur des dizaines de mètres dans toutes les directions.
Il n’y avait rien là.
Pendant plusieurs moments tendus, ils restèrent en silence. Leon défit lentement le bouclier de son dos et glissa son bras gauche à travers les boucles avant de les resserrer. Juste au moment où il termina, un autre son attira son oreille, et il se retourna pour faire face plus loin sur la route. Des pas, mais différents. Ceux-ci étaient normaux.
« Ho, la lumière, » appela une voix depuis l’obscurité.
Certains de la patrouille se détendirent à la voix, mais Leon ne le fit pas.
« Approchez-vous pour que nous puissions vous voir, puis déclarez votre but, voyageur, » ordonna-t-il, son ton inflexible.
Quelques instants plus tard, une silhouette encapuchonnée fit un pas dans les bords de la lumière, les deux mains levées pour montrer des paumes vides.
« Bonjour… Marshals ? Et Prêtres… et Magisters ? Oh merde. »
« Nous sommes une patrouille en mission officielle. Répondez à nos questions et vous n’aurez pas de problème. »
« Bien sûr, » répondit la silhouette. Se déplaçant lentement, il tira son capuchon en arrière pour révéler un jeune homme aux cheveux sombres et aux yeux profonds et féroces.
« Êtes-vous bien, voyageur ? » demanda Leon.
La dernière chose qu’il voulait, c’était qu’une maladie commence à se répandre. Le jeune homme était pâle et mince, mais ne semblait pas malade, à proprement parler. Mieux valait être prudent.
« Oh, je vais bien, » vint la réponse. « Juste fatigué. J’ai été sur la route pendant des jours, me dirigeant vers la capitale depuis Undermist. »
Le voyageur fit quelques pas de plus, mais s’arrêta lorsque Leon leva son arme.
« C’est assez près. Donnez-moi votre nom. »
« Mon nom ? Eh bien, laissez-moi réfléchir un moment, » répondit le voyageur avec un sourire faible et de travers. Leon n’était pas impressionné, et le jeune homme leva à nouveau les mains. « Juste une petite blague. Je dois être plus fatigué que je ne le pensais. Mon nom est Tyron. Tyron Steelarm. »
Il ne fallut qu’une seconde à Leon pour traiter le nom avant qu’il ne charge, un flou dans la lumière. Une voix appela derrière lui : « Magie ! Il est– »
Mais il était déjà trop tard. Avec ce même petit sourire de travers, les mains de la silhouette brillèrent d’une vitesse impossible, puis un mot fut prononcé.
Leon sentit ce mot dans son ventre, alors que la réalité elle-même semblait vibrer avec l’impact. L’obscurité éclot, bouillonnant vers l’extérieur de la silhouette, mais pas avant que le Soldat atteigne sa cible. Avec une précision froide née de milliers d’heures d’entraînement, il enfonça son épée en avant, la lame brillant d’énergie.
Il n’y avait aucun changement dans l’expression du voyageur, dans l’expression de Tyron—si quoi que ce soit, il semblait légèrement amusé.
Un léger bruit fut le seul avertissement dont Leon disposait. Au moment où il atteignit ses oreilles, il agissait par instinct, tournant son corps et levant son bouclier pour couvrir sa tête et sa poitrine.
L’impact était lourd, suffisamment lourd pour le déséquilibrer et l’envoyer rouler dans la terre. Il se redressa en un instant, de nouveau sur ses pieds et courant pour rejoindre la patrouille.
« Père Astin ! Parlez-moi, » aboya Leon.
Il ne pouvait rien voir. L’obscurité était omniprésente, remplissant ses oreilles et étouffant le son. Les globes de lumière étaient toujours là, flottant au-dessus de lui, mais ils étaient atténués, à peine illuminant quoi que ce soit.
« C’est un nuage magique d’une sorte, » répondit le Prêtre, une note de panique dans sa voix. « Cela nous prendra un moment pour le purifier. »
« Nous avons besoin d’une barrière, » ordonna Leon.
« Pourquoi ? » répondit l’un des Magisters, secoué.
« Parce qu’il y a des putains d’archers là-dehors, » rugit Leon, « pourquoi diable me demandez-vous pourquoi ?! Faites-le, maintenant ! »
Les deux mages pâlirent et commencèrent à incanter immédiatement.
Il était trop tard. Il entendit à nouveau le son, pas tout à fait le claquement familier des cordes d’arc, mais suffisamment similaire pour qu’il sache ce que c’était. D’un coup de pied, Leon devint un flou, filant dans les airs pour se placer devant les mages, bouclier levé.
Il était prêt cette fois, et les impacts n’étaient pas suffisants pour le faire bouger. Effrayés par leur rencontre avec la mort, les mages continuèrent à incanter, les yeux écarquillés alors qu’ils regardaient dans l’obscurité.
Il leur fallut cinq secondes pour ériger la barrière, et encore dix secondes après cela pour que les Prêtres parviennent enfin à dissiper l’obscurité.
Quand ils le firent, plusieurs crièrent de peur à ce qu’ils virent.
La silhouette encapuchonnée, Tyron Steelarm, était toujours là, mais il y avait maintenant tellement plus.
Des morts-vivants, des centaines d’entre eux. Des lames aussi noires que la nuit étaient serrées dans leurs mains squelettiques, chacune fumant d’une énergie sombre. Ils étaient entourés, complètement, mais Leon ne concéda pas la défaite. Il n’allait pas être intimidé par des squelettes, peu importe combien ils étaient.
« Rendez-vous, » appela Leon. « Je peux encore le rendre indolore. »
Il n’y avait plus de sourires de la part du voyageur maintenant, juste un regard froid et mort.
« Je ne peux pas vous faire la même offre, » dit-il. « Combattez, luttez et souffrez. J’ai besoin de savoir à quel point mes serviteurs vont bien performer. »
Du bord de la lumière, d’autres silhouettes émergèrent. Vêtues d’armures noires, couvertes de chair fantomatique, leurs yeux violets brillaient à travers les interstices de leurs casques.
« Êtes-vous un Soldat ? » demanda le voyageur.
« Ser Leon, » répondit-il, « de la Maison Greyling. C’est de qui vous faites un ennemi aujourd’hui. »
« Ils sont devenus mon ennemi il y a longtemps, » fit le voyageur d’un geste désinvolte. « Maintenant. Nous ferions mieux de commencer. Mettez-y du cœur, j’ai besoin des données. »
À peine avait-il fini de parler que ses mains se levèrent et commencèrent à briller à travers des sigils une fois de plus, des mots de pouvoir frappant l’air avec la force d’un marteau. Ce n’était pas un mage normal.
Les Marshals avancèrent, les expressions graves, mais les Prêtres et Magisters étaient blêmes et fixaient.
« Ripostez ! » rugit Leon. « Incarnez ou mourez ! »
Il se tourna vers les Marshals à ses côtés.
« Nous chargeons le mage. S’il tombe, les morts-vivants sont inutiles. Pouvez-vous lier sa magie ? »
« Si nous nous approchons suffisamment, » répondit Grady à sa gauche.
« Je vous y amènerai. Allez ! »
À peine avait-il commencé sa charge qu’un éclair de lumière jaillit de l’obscurité vers lui. Leon inclina son bouclier, déviant le projectile vers le haut, mais il sentit l’impact faire vibrer son épaule malgré tout. Une sorte de projectile osseux ? Cela n’avait pas sonné comme du métal sur son bouclier.
Les Marshals étaient à ses côtés, mais les étranges morts-vivants se profilaient devant, armes tirées. Des sorts étaient échangés derrière lui, et des flèches continuaient à voler, perçant l’obscurité. Plusieurs furent touchés, mais Leon avança.
Sa lame était comme un serpent, se tordant dans l’air alors qu’elle tranchait et poignardait, cherchant une faiblesse dans l’armure alors qu’il avançait comme un bulldog. C’était pour cela qu’il avait été entraîné, pour se rapprocher et devenir personnel, pour danser dans des espaces restreints et utiliser son épée courte de la meilleure façon possible. Avec son bouclier, il repoussait toute lame qui s’approchait même alors qu’il frappait encore et encore, toujours en avant, peu importe comment les morts-vivants essayaient de l’entourer. Il rugissait de défi, sa voix teintée de sa volonté inflexible, rassemblant ses alliés et repoussant leurs peurs.
Il se tourna à droite, coupa à gauche, et puis il était à travers. Le Nécromancien, que pouvait-il être d’autre, se tenait devant lui.
Sa lame tranchait l’air, mais cette fois, elle s’étendait, une barre de lumière éclatante grandissant à partir de la pointe de la lame. Son épée mordit dans la chair, mais à ce moment précis, il ressentit une force irrésistible s’écraser dans son esprit, arrêtant tout son élan.
« Impressionnant, » murmura le Nécromancien. « Rang argent, pas mal du tout. »
Il fit un geste, et Leon recula, contre sa propre volonté. Un autre geste, et il s’écrasa à genoux sur la route pavée.
« Que m’as-tu fait ? » cracha Leon.
« Je t’ai préservé, » déclara le Nécromancien, le regardant de ses yeux froids, très froids. « Je ne voudrais pas risquer d’endommager ces os. »
Avec chaque fibre de son être, Leon lutta contre la prise sur son esprit, essayant de bouger, essayant de prendre son arme et de la planter dans l’orbite de l’homme devant lui.
« Sur mon corps mort, je servirai des gens comme toi, » cracha le Soldat.
Tyron fronça les sourcils et le regarda.
« Bien sûr. C’est comme ça que ça fonctionne. »