Chapitre 235
Lady Recillia Erryn était assise, les mains croisées sur ses genoux, sa posture non menaçante et coopérative, mais le regard dans ses yeux révélait un feu et une ambition déchaînés. Elle était l’image même de ce qu’un Noble devrait être, une enfant des Cinq Divins et dirigeante des terres.
Elle ne gagnerait jamais de concours de beauté et avait perdu l’attrait de la jeunesse il y a quelque temps, mais ce n’était pas ce qui la rendait captivante. Vêtue simplement, presque de manière banale, dans une robe verte avec peu de dentelle ou de décoration, et seulement quelques pièces de bijoux bien choisies qui s’accordaient avec ses frappantes yeux bleu glace, elle parvenait néanmoins à attirer l’attention par la force de sa personnalité et sa volonté de fer presque palpable.
Le Duc regrettait qu’elle ne soit jamais entrée dans son champ de vision auparavant. Mettre quelqu’un avec son talent et son ambition à la tête des Magisters avait été une erreur. Un tel poste était généralement une nomination sans issue, quelque chose donné à l’une des maisons comme une consolation que personne ne se souciait vraiment. Pourtant, dans cette urgence actuelle, le poste avait grimpé en flèche à une station d’une valeur et d’un pouvoir incroyables.
Maintenant, cette femme aux yeux de dragon était assise dans sa salle de conseil, et il comptait sur elle pour survivre à cette crise. Cela ne le rendait pas heureux.
« Y a-t-il autre chose que les Magisters peuvent faire pour influencer les Slayers renégats ? » exigea le Duc Raugrave. « Nous maudissons chacun d’eux, ce qui coûte une fortune, je vous le rappelle, et pourtant vous me dites que vous avez fait tout ce que vous pouviez ? »
Le Magister le plus senior de la province caressa nerveusement sa barbe. Le Grand Magister Tommat Baln n’avait jamais souhaité vivre en des temps si importants, et il était pleinement conscient du fait qu’il ne parvenait pas à y faire face.
« Il est difficile pour nous de déterminer quels Slayers sont responsables des morts de nos frères, » dit-il nerveusement.
« Alors activez-les tous, » exigea le Duc avec impatience. Lady Recillia hocha la tête pour montrer son accord.
Le Grand Magister blêmit, presque en tirant la barbe de son menton alors qu’il était en train de la caresser pour se calmer.
« Bien sûr que non, ne soyez pas idiot, homme, » déclara le Duc avec impatience. « Tous ceux qui ont été enregistrés comme présents dans les Forteresses des Slayers où des Magisters sont morts. »
« Eh bien, leurs malédictions se seraient activées automatiquement, votre grâce, » dit l’ancien mage d’une voix hésitante. « Au moment où ils ont exercé de la violence contre un Magister, ils auraient ressenti une douleur atroce. Dans certains cas, cela peut être fatal. Il est possible que beaucoup des coupables soient déjà morts. »
Le Duc absorba cela en silence, lançant des regards furieux au Grand Maître assis en face de lui. En ce moment de danger sans précédent, avec l’Empereur le regardant, c’était cela le Magister le plus senior de la province ?
« Dites-lui ce qui se serait passé si les Slayers avaient atteint le rang d’or avant de tuer les Magisters, Tommat, » intervint Lady Erryn, sa voix aussi froide et calculatrice que son regard.
Le Grand Magister avala sa salive, et le Duc se prépara à d’autres mauvaises nouvelles.
« Si… si les Slayers avaient augmenté leur rang de manière non officielle, alors la malédiction aurait un effet significativement plus faible sur eux. Comme vous le savez… la marque doit être renforcée chaque fois qu’ils montent en grade. »
« Quelles sont les chances qu’ils n’aient pas augmenté leur rang à l’or avant de tuer vos frères, Grand Magister Tommat ? » demanda le Duc, sa patience étant à bout de nerfs.
« Je dirais… qu’elles sont… faibles. »
« Alors pourquoi, au nom des Cinq, perdez-vous mon temps à suggérer que les coupables sont morts ? » exigea le Duc, lançant un regard noir à travers la table comme s’il voulait étrangler le vieil homme avec sa propre longue barbe. « Ils ne sont pas morts, ce sont des ors non sanctionnés, non affectés par la malédiction, et vous êtes impuissant à les arrêter ! Ils ont eu des semaines. Des semaines ! Pour élever d’autres en soldats de pied qui n’ont jamais été touchés par la marque ! Des semaines tout en monopolisant les failles ! »
« Les Magisters ont été laxistes dans leurs devoirs, aveugles dans leur surveillance de leurs charges et d’une incompétence incroyable, votre grâce, » déclara Lady Recillia d’un ton égal et sans émotion.
Chaque accusation fit tressaillir Tommat sur son siège, bien qu’il n’y ait rien qu’il puisse dire pour réfuter les allégations.
« Aussi terne qu’ait pu se révéler être cet outil, c’est l’outil dont nous disposons, et donc nous devons l’utiliser, » continua-t-elle.
« Pour faire quoi ? » gronda le Duc. « Nous savons déjà qu’ils seront moins que pleinement efficaces contre les rebelles. À quoi peuvent-ils servir ? »
« Ils ne sont pas aussi utiles contre les rebelles, bien que les marques auront tout de même un effet sérieux, mais il y a beaucoup, beaucoup de Slayers dans cette province qui ne sont pas encore des rebelles. »
C’était vrai. Selon le rapport devant lui, seules les forteresses les plus éloignées de Kenmor avaient éclaté en révolte ouverte. Celles les plus proches de la capitale fonctionnaient encore normalement, bien que des signes de tension aient été signalés partout.
Des signes qui avaient apparemment échappé à la Tour.
« Que proposez-vous, Lady Erryn ? » dit le Duc, son ton étant plat. « Vous êtes celle qui a été responsable des Magisters durant cette période de, comme vous le dites, échec catastrophique. Je vous suggère donc de faire une bonne proposition. »
Cette menace n’était que partiellement réelle, et ils le savaient tous les deux. En tant que liaison, Lady Recillia Erryn était responsable des Magisters, mais les Nobles mettraient toujours la faute sur les pieds des mages. Peu importe combien il essayait de lui faire porter le chapeau, elle pourrait toujours se dégager en dirigeant la colère vers le Grand Magister Tommat et son Conseil. Sans doute son oncle, Lord et chef de la maison d’Erryn, l’aiderait.
« Bien sûr, je porte une certaine responsabilité pour ce qui s’est produit durant mon mandat, » dit Recillia, puis continua. « Cependant, je crois qu’il sera trivial de montrer que la pourriture s’est installée bien avant mon arrivée à la Tour. »
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« Vous ne croyez pas que la menace de ‘soutien’ de l’Empereur soit suffisante pour les inciter à un soutien véritable ? »
Recillia Erryn haussait un sourcil et restait silencieuse, ce qui en disait long sur ce qui devait être dit.
« Avez-vous donc une autre idée pour obtenir un avantage contre les Slayers ? Laquelle ? »
La Noble Dame de la maison Erryn tendit une main et la posa sur l’épaule du Grand Magister assis à côté d’elle. Pour sa part, Tommat avait l’air d’espérer que les deux avaient oublié sa présence.
« Comme je l’ai dit, les Magisters sont un outil défectueux, mais ils ont encore une utilité. Nous les avons utilisés pendant des générations pour garder les Slayers en ligne et nous assurer qu’ils ne se révoltent pas contre nous. La marque est une méthode de contrôle efficace, cela a été prouvé maintes et maintes fois. Je suggère que nous laissions la Tour remplir sa fonction à notre avantage dans ce combat. »
Elle sourit légèrement, mais il n’y avait aucune joie dans ses yeux, seulement le feu dévorant de l’ambition.
« Qui de mieux pour combattre des Slayers de rang or, que des Slayers de rang or ? Nous avons un approvisionnement prêt ici dans la capitale, après tout. »
Même le Duc fut surpris par cette suggestion. Le Grand Magister Tommat n’avait pas l’air surpris, donc elle avait dû lui en parler à l’avance, mais il avait l’air physiquement malade. Clairement, l’homme n’était pas enthousiaste à propos de ce plan.
« Vous voulez utiliser la marque pour forcer les Slayers à combattre les leurs ? Que se passe-t-il s’ils refusent ? »
« Alors nous avons identifié avec succès des éléments renégats vivant juste à l’ombre du Château. Ils seraient tués, bien sûr, comme il se doit. »
« Sont-ils susceptibles de refuser ? »
Recillia se permit un léger sourire.
« J’ai testé cette théorie avant de vous soumettre l’idée, votre grâce. Soyez assuré, la marque s’est révélée très persuasive pour surmonter toute objection. »
Donc elle avait déjà torturé un or. Techniquement, les Slayers résidant dans la capitale étaient des citoyens privilégiés, sous la protection du Duc lui-même. Cependant, ces temps étaient désespérés.
Il se tourna vers Tommat.
« Pouvez-vous le confirmer ? » demanda-t-il.
Presque contre sa volonté, le mage hocha la tête.
« En fournissant une signature magique spécifique, nous pouvons activer la marque si nous sommes proches de l’individu. Cela a pris… un jour, avant que le… sujet n’accepte nos conditions. C’est un processus épuisant et difficile pour les Magisters, nécessitant beaucoup de pouvoir, donc il serait nécessaire de retirer mes mages de… autres tâches. »
« Ne pouvez-vous pas le faire n’importe où ? » demanda le Duc.
« Pour le rang or et au-dessus, oui, mais c’est un processus différent qui nécessite les réseaux sympathiques dans la Tour, et beaucoup plus d’énergie. »
En parlant de son métier, le Grand Magister était beaucoup plus à l’aise, mais toute confiance qu’il avait rapidement s’échappait de lui au moment où il avait fini de parler.
Le Duc réfléchit un instant.
« Que dire de Magnin et Beory ? » demanda-t-il.
À la mention des deux Slayers légendaires, le Grand Magister Tommat et Recillia Erryn se raidirent tous deux sur leurs sièges. Cela avait été une épreuve pour tous les impliqués, et ce n’était pas quelque chose qu’ils souhaitaient revivre.
Lady Erryn hocha la tête au Magister, indiquant qu’il devrait être celui à répondre à cette question, et le vieil homme déglutit, clairement mécontent de la situation.
« Ils étaient… des individus exceptionnels qui ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à contourner la marque. Malgré nos efforts pour renforcer la malédiction sur eux, ils se sont révélés plus résistants que nous ne l’avions anticipé. Je… je ne crois pas que quiconque d’autre dans la province puisse espérer faire ce qu’ils ont fait. »
Le Duc Raugrave grogna. Il espérait certainement que non. Une ligne tournante de Magisters avait été nécessaire pour verser chaque goutte de magie dans leurs corps pendant des semaines avant que les deux hérétiques ne fassent le moindre mouvement. Si les or étaient capables d’une fraction de ce genre de résistance, ce processus serait impossible à gérer.
« Nous avons déjà envoyé des Slayers or hors de la ville pour renforcer les forts voisins. N’est-ce pas vrai ? »
Lady Erryn répondit cette fois.
« C’est vrai, mais seulement une vingtaine d’individus ont accepté notre offre à ce stade. Beaucoup restent dans la capitale sur lesquels nous pouvons travailler. »
« Et vous croyez vraiment pouvoir les torturer jusqu’à l’obéissance ? Les garder loyaux ? Je crains qu’ils ne se retournent et s’enfuient à la première occasion. Tout Slayer que vous utilisez de cette manière ne sera jamais en paix à nouveau. »
« Cela peut être vrai, mais leur rôle dans la province est assez limité en ce moment, et ils ne manqueront pas beaucoup. Il y a d’autres Slayers qui seront plus qu’heureux de fournir les enfants dont nous avons besoin. Si les or que nous choisissons doivent être réduits au silence une fois tout dit et fait, n’est-ce pas un petit prix à payer, compte tenu de ce qui est en jeu ? »
Ce qui était en jeu, c’était la tête même du Duc. Il paierait bien plus que cela pour la sécuriser.
« En termes d’obtention de l’obéissance, je crois qu’une utilisation judicieuse de la marque sera nécessaire. Quand ils auront été bien et véritablement brisés à la laisse, seulement alors pourrons-nous risquer de les laisser sur le champ de bataille. »
Une stratégie brutale et inhumaine, mais elle mettrait à profit deux ressources qui étaient autrement inutiles pour le Duc. Si les maisons retenaient leurs soldats et ne fournissaient pas suffisamment de troupes, alors il devait trouver autre chose à utiliser dans le combat, quelque chose capable de vaincre des Slayers aguerris.
Les Magisters n’avaient été qu’une déception, et après que la rébellion ait été réprimée, la Tour serait réduite à l’os avant d’être reconstruite. Chaque once de pourriture devrait être excisée, et il n’avait aucun doute que Recillia Erryn brandirait volontiers le couteau.
Les Slayers de rang or ne servaient à rien d’autre qu’à absorber l’argent du Duc et à engendrer les enfants qui les remplaceraient dans les failles. Les enfants des Slayers étaient de loin plus susceptibles de s’éveiller à une classe de combat, après tout. Même maintenant, avec la province occidentale au bord de l’effondrement, tout ce qu’ils faisaient était de boire et de se reproduire comme des chiens.
Sa lèvre supérieure se retroussa.
« Vous avez ma permission de poursuivre cela, » dit-il, se redressant et lançant un regard noir aux deux personnes de l’autre côté de la table. Le Grand Magister Tommat se recroquevilla sous son regard, mais Recillia Erryn le rencontra avec calme. Elle était faite d’un matériau plus solide. Une à surveiller à l’avenir, certainement. Peut-être se voyait-elle même un jour comme Lady Recillia Kenmor, prenant le rôle sur le corps sans vie de Raugrave.
Pour l’instant, il devrait compter sur elle. Elle pourrait être discrètement éliminée plus tard. Une opportunité viendrait. Une le faisait toujours.
« Combien nous permettrez-vous de prendre ? » demanda-t-elle, se levant également.
Remarquant que le mage ne s’était pas déplacé, elle le poussa sur le côté, et le vieil homme sursauta comme s’il avait été touché par une flèche avant de se lever maladroitement.
« Autant que vous le souhaitez, » dit le Duc, agitant la main. « Mais gardez à l’esprit, si quelque chose tourne mal avec ce plan, ce sera vous qui porterez le blâme. »
« Bien sûr, votre grâce, » la Dame s’inclina à la taille. « Je ne voudrais pas que ce soit autrement. »