Chapitre 231
Le Duc de la Province Occidentale, Lion de la Porte de la Rivière et main de l’Empereur, Raugrave Kenmor, arpentait les couloirs de son château avec la dignité qui convenait à son rang.
Comme les Oracles l’avaient ordonné, il avait obéi. Tirant parti de tout le pouvoir de sa position, l’ensemble de la province avait été mobilisé pour traquer et éliminer ce qui avait déplu aux dieux. Jusqu’à présent, les choses s’étaient bien déroulées, mais les conséquences d’un échec étaient toujours présentes dans son esprit.
Dans son sillage, une traîne de Servants, d’Assistants, de Prêtres et de Nobles le suivait, leurs conversations murmurées atteignant facilement ses oreilles. Le mélange habituel de machinations mesquines, de travail assidu et de commérages ignorants. Même dans cet état de danger, il y avait des imbéciles qui refusaient encore de voir le nœud se resserrer autour du cou de chacun.
S’ils échouaient… la colère de l’Empereur serait rapide et finale. Même le souverain de l’Empire ne pouvait rien faire d’autre que de s’incliner devant la volonté des Cinq.
Devant lui, deux vastes portes furent poussées par les gardes en armure dorée qui se tenaient de chaque côté pour révéler la pièce somptueuse qui se trouvait au-delà. Le Duc ne jeta pas un regard ni une pensée aux détails, menant simplement la procession de sa cour à l’intérieur alors qu’il contournait la longue table brillante pour prendre place sur le trône inférieur.
Il se serait assis exactement au centre de la table, en face de la grande porte par laquelle il était entré, s’il n’y avait pas eu le trône élevé à sa droite. Dans chaque province, un siège était maintenu pour l’Empereur, même si le souverain de l’Empire était presque jamais vu en dehors de la Province Centrale. En effet, l’enfant favori des dieux était rarement vu en dehors du Palais Divin.
Les divers nobles et fonctionnaires entrèrent dans la pièce, chacun trouvant rapidement leurs plaques nominatives et prenant place autour de la table. Sans être évident, le Duc gardait un œil sur ces personnes, ses personnes, nominalement, mais il serait fou de croire qu’il n’y avait pas de manœuvres en cours dans l’ombre. Même sous les yeux des dieux, leurs descendants se querelleraient et se battraient pour le pouvoir.
Normalement, de telles machinations étaient en sa faveur, car elles maintenaient les différentes maisons divisées, se querellant entre elles. Dans les circonstances présentes, leurs querelles menaçaient sa maison et sa sécurité, et cela ne pouvait être toléré.
À sa gauche, le Sénéchal, un loyaliste de la maison de Chirn, se leva pour commencer la réunion.
Ses mots résonnaient dans l’air et s’enfonçaient profondément dans l’esprit de tous ceux qui les entendaient. De telles capacités oratoires puissantes pouvaient avoir un effet miraculeux sur les non-vigilants, mais personne présent n’était si vulnérable. Pourtant, la voix de l’homme était extrêmement agréable.
« Commençons, » dit le Duc. Tous les regards se tournèrent vers lui en même temps, et il reconnut leur regard d’un geste de la main. « Beaucoup a été fait depuis la révélation des dieux, et je vous remercie tous de prêter votre soutien total et inébranlable à la cause. »
Ses yeux purent s’attarder sur quelques nobles mineurs qui avaient été moins qu’inébranlables dans leur soutien, mais les lâches ne rencontrèrent pas son regard.
« Malgré notre brillant début, notre travail ne fait que commencer. La pourriture a pénétré profondément dans cette province, plus profondément que quiconque ne l’avait prévu, et elle doit être extirpée. J’invite Mère Larily Chirn, le membre le plus haut placé de l’Église dans la pièce, à s’exprimer. »
À une extrémité de la longue table rectangulaire, les divers membres de l’église étaient assis ensemble, leurs longues robes colorées accentuant les symboles d’un dieu ou d’un autre. Parmi eux se trouvaient plusieurs Cardinaux, chacun portant une robe à cinq rayures qui honorait chaque Divin également, l’un d’eux se leva pour parler.
« Je remercie le Duc pour son invitation et pour le dévouement qu’il a montré aux paroles des Oracles et son service indéfectible à la volonté des Divins. »
Le Duc inclina la tête, satisfait de la déclaration.
C’est vrai, vous, vermisseaux, pensa-t-il sauvagement envers les autres nobles, bien que son visage demeurât serein, ce n’est pas le moment pour vos jeux de merde !
« Hier, les Oracles ont donné un nouvel énoncé, » dit Mère Larily gravement.
Cela provoqua un frisson d’inquiétude le long de la table, mais le Duc resta calme. Il avait déjà entendu cette nouvelle.
« La Province Occidentale reste obscurcie par des influences impies, » continua le Cardinal, « bloquant les yeux des Divins de regarder sur leurs enfants. »
Il y eut des soupirs audibles autour de la table à ces mots. Que les Divins eux-mêmes admettent une faiblesse était… sans précédent. C’était comme si le sol se dérobait sous leurs pieds.
« Jusqu’à ce qu’elle soit complètement excisée, les Divins ne peuvent pas exercer pleinement leur influence dans la province. »
Cette déclaration était un avertissement pour tous les présents.
Si nous ne gérons pas cela nous-mêmes, alors l’Empereur le fera pour nous, et nous ne survivrons pas à l’issue.
Incapables de se contenir, des conversations murmurées éclatèrent autour de la table alors que les participants absorbaient cette information. Il pouvait déjà voir les changements se dessiner sur tant de visages autour de lui, et il les maudit silencieusement à nouveau.
Les maisons nobles s’étaient retenues, chacune observant l’autre, essayant de se positionner pour un avantage, et pendant ce temps, l’épée de l’Empereur pendait au-dessus de leurs cous ! Des imbéciles à courte vue, tous !
« J’espère que vous voyez maintenant toute la gravité de la situation, » dit-il, prenant un certain plaisir à la peur qui avait clairement saisi plusieurs des nobles les plus obstinés. « Ce à quoi nous sommes appelés à faire face n’est pas quelque chose de si petit que nous puissions nous permettre d’être divisés, ou de ne pas fournir autre chose que nos meilleurs efforts.
« Malgré tout ce que vous avez donné jusqu’à présent, nous devons faire plus pour atteindre les objectifs de nos Ancêtres Divins. Maintenant, il est important que nous ayons une conversation franche et ouverte sur nos progrès et nos capacités. L’échec n’est pas une option.
Avec autorité, il scruta les visages autour de la table, et plusieurs d’entre eux refusèrent de croiser son regard. Ceux-là étaient les lâches, les incompétents et les pions. Les véritables faiseurs de rois dans sa cour soutenaient tous le regard avec calme, maîtrisés, comme si le beurre ne fondait pas dans leur bouche.
« Notre Duc a tout à fait raison. Lorsque les Divins eux-mêmes nous ont confié une tâche, il serait rien de moins que blasphématoire de garder quoi que ce soit en réserve. »
C’était Contentia Shan qui parla dans le silence autour de la table, offrant son soutien. Cependant, tout n’était pas comme il semblait. Raugrave savait que la maison Shan avait retenu ses soldats et les avait gardés en réserve dans leur domaine. Loin de s’engager pleinement, ils avaient eu peur qu’une autre maison profite du chaos pour lancer une attaque, et avaient donc décidé de défendre leurs terres ancestrales.
La Dame de la Maison Shan regarda autour de la table, pleine de confiance glaciale avant de tourner son regard vers le Duc.
« Duc Kenmor. Dans votre sagesse, vous nous avez rassemblés ici pour vous assurer que chacun était aussi engagé dans le travail des Divins qu’il se doit, ce qui est tout à fait approprié. Mais peut-être que certains d’entre nous seraient plus à l’aise pour parler dans un cadre plus privé ? De peur qu’ils ne soient trop honteux pour révéler leur manque d’engagement. »
Elle était si effrontée, regardant avec mépris autour de la table, que le Duc faillit rire.
« Le temps où nous pouvions accommoder des sentiments délicats est passé, j’en ai peur, » répondit le Duc Kenmor avec ironie. « Je suis sûr que vous préféreriez que nous ne discutions pas des soldats loyaux de la Maison Shan, et de la façon dont ils sont restés en poste dans votre domaine, dans un forum aussi ouvert. Cependant, je trouve qu’aux yeux de l’Empereur, mon souci pour la dignité de mes maisons loyales est moins important que peut-être cela ne l’était auparavant. »
En d’autres termes, vous n’avez personne d’autre à blâmer que vous-même. Avec la menace de la mort planant sur toute la province, y compris sur le Duc lui-même, il humilierait chaque Seigneur et Dame personnellement si cela était nécessaire pour éviter le désastre.
« Avant que nous n’embrassions pleinement cet esprit d’ouverture et que nous mettions toutes nos cartes sur la table. Je crois qu’il serait dans l’intérêt de la cour, et du Duc, de donner à ma nièce l’occasion de s’exprimer. »
Alastor Erryn s’inclina sur son siège en terminant de parler. Le Seigneur de la maison Erryn était rarement celui qui se mettait en avant lors d’un rassemblement comme celui-ci. Raugrave n’était pas sûr s’il devait s’inquiéter ou être intrigué par ce développement.
« Votre nièce a été la liaison de la cour avec la Tour des Magisters, n’est-ce pas ? La Dame Recillia Erryn ? »
« Vous avez tout à fait raison, mon Duc. »
Oui, il se souvenait d’elle. Une femme déterminée et perspicace.
« Elle peut parler. Je fais confiance à sa présence ? »
« Je le suis, votre grâce. »
Sa voix venait de quelque part derrière son oncle, car elle n’était pas considérée comme suffisamment importante pour avoir une place. Le Duc devrait discipliner son personnel. Elle était la liaison avec les Magisters ! En période de crise comme celle-ci, comment pouvait-elle ne pas être assise à la table ?!
« Veuillez vous avancer. »
La Dame le fit, et encore une fois, il fut surpris par les angles durs qu’elle ne faisait aucun effort pour cacher.
« Comme vous le savez, votre grâce, les Magisters ont prêté leur soutien aux équipes sur le terrain, envoyant des mages pour assister les Prêtres, Maréchaux et Soldats effectuant des arrestations. »
« Bien sûr. L’assistance de la Tour a été d’une grande importance. »
La Dame Erryn inclina la tête pour reconnaître ses éloges.
« Cependant, il m’est venu à l’attention que le manque de personnel dans la Tour a mis à rude épreuve plusieurs autres devoirs que les Magisters sont censés accomplir. En particulier, la surveillance des sceaux sacrés. »
Les sceaux sacrés. Un autre nom pour les marques placées sur les Tueur. Le Duc commença à ressentir les premiers frémissements d’inquiétude.
« Y a-t-il eu un problème avec les sceaux ? »
Elle hocha la tête, et il sentit son estomac se nouer.
« On m’a informé seulement la nuit dernière, et notre enquête est en cours, mais il y a des raisons de croire que plusieurs Magisters pourraient avoir été assassinés. La possibilité existe qu’il y ait des Tueurs d’Or non sanctionnés fomentant une rébellion ouverte dans les lointains de la province. »
Le Duc leva son poing et le frappa sur la table.