Chapitre 22

Le silence régnait autour de la table dans le foyer des Renner et Elsbeth avait l’impression de pouvoir crier. Elle voulait sauter de sa chaise et courir dehors, ou secouer son père, ou s’effondrer en larmes, ou supplier pardon, mais elle ne fit rien de tout cela. Frustrée et blessée, elle baissa la tête et termina son repas, ne regardant personne dans les yeux pendant toute la durée du repas. Quand elle eut fini, elle recula sa chaise et se leva, emporta son assiette vide jusqu’au banc où elle la plaça dans la baignoire pour la faire tremper, se tourna et marcha vers sa chambre sans que personne ne lui dise un mot.

Au moment où la porte se ferma derrière elle, l’envie de crier et de taper du pied était presque écrasante, mais elle se retint, à peine. Quel en serait le but ? Presque par instinct, elle commença à répéter la litanie de Selene dans son esprit, un exercice de calme qu’on lui avait enseigné par les sœurs quand elle n’était qu’une petite fille, fascinée par les étranges miracles que ces femmes en robe exerçaient, et le respect universel qu’elles suscitaient.

Sainte mère, abrite-moi et guide-moi,

Que ta lumière tombe sur moi,

Quand je marche dans ta grâce, nul ne peut me nuire,

Garde-moi pure comme tu es pure,

De peur que nous –

Les mots tombèrent en lambeaux alors qu’elle se vidait, frappée par la connaissance, la certitude, que, aux yeux de la Déesse, elle n’était plus pure, plus digne.

Elle avait été rejetée. Jugée incapable de servir l’être auquel elle s’était consacrée toute sa jeunesse.

La honte et la culpabilité menaçaient de remonter à la surface à nouveau, mais elle les repoussa avant qu’elles ne puissent l’envahir à nouveau. Elle avait pleuré tant de fois depuis ce jour, et tant d’autres depuis que Tyron était parti. Quand elle repensait au jour de l’éveil, tout ce qu’elle ressentait maintenant était de l’amertume. L’espoir qui avait fleuri en elle alors s’était depuis transformé en cendres, tout avait mal tourné.

Peut-être que ce n’était pas l’éveil qui avait tout ruiné. Peut-être que cela avait simplement mis en lumière les défauts qui étaient déjà là.

La pensée traîtresse s’était glissée au premier plan de son esprit conscient avant de se retirer dans l’ombre avant qu’elle ne puisse l’écraser. Là, elle resterait, résonnant avec une vérité inconfortable qui rongeait ce qu’elle avait cru être vrai.

Tyron était un Nécromancien, en fuite devant la loi.

Elle n’arrivait pas à y croire. Il avait toujours été calme et studieux, mais elle n’aurait jamais pensé que le panthéon jugerait bon de lui accorder une classe telle que celle-là. Elle se souvenait du regard sauvage dans ses yeux cette nuit-là, et de la flamme terrifiante qui brûlait dans les orbites vides des squelettes. C’était comme si son vieil ami avait complètement disparu, remplacé par quelque chose de plus froid et plus sombre. Puis Laurel. Et Rufus…

Elle frissonna et réalisa qu’à un moment donné, elle s’était assise sur son lit et regardait le mur. Elle était si fatiguée. Si engourdie.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il était presque midi. Ils partiraient bientôt. Est-ce qu’elle se souciait encore ? Se soucierait-elle un jour de quoi que ce soit à nouveau ?

Incapable de se convaincre d’un côté ou de l’autre, elle se leva mécaniquement et changea de vêtements, peignant ses cheveux en se préparant à sortir. Lorsqu’elle sortit de sa chambre, la maison restait silencieuse et immobile, comme cela avait été depuis plus d’une semaine maintenant. En traversant la cuisine, son père restait à la table, le visage de pierre alors qu’il traçait les lignes du grain sur la surface de la table. Quand elle entra, il se remua et parla.

« Elsbeth… » commença-t-il.

Elle ne s’arrêta pas et continua à marcher, ouvrant calmement la porte et la fermant derrière elle. Elle pensait qu’elle devrait ressentir quelque chose en ignorant son père de cette manière, mais curieusement, elle ne ressentait rien du tout. Quelques pas plus tard, elle était dans la rue et marchait vers la forge. Il y avait peu de gens dans les rues en ce moment, si peu qu’elle n’avait presque pas à se déplacer pour les contourner. Un voile pesait sur Foxbridge et ce, depuis le jour où les Steelarms étaient rentrés chez eux.

« Elsbeth, » chuchota quelqu’un à sa gauche. « Que fais-tu, enfant ? »

Surprise d’être interpellée, elle se tourna pour voir la secrétaire du maire, Jenin, qui regardait par sa fenêtre.

« Madame Barbury ? » dit-elle. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Es-tu folle, fille ? Que se passerait-il s’ils te trouvaient ? »

« Qui ? »

« Les Steelarms ! S’ils te voient, tu seras tuée ! »

Elsbeth ne ressentait que de la confusion face à ce sentiment, mais le sérieux mortel du ton de Madame Barbury la força à y réfléchir.

« Mais… pourquoi voudraient-ils me tuer ? J’étais l’amie de Tyron… »

« Tout le monde sait que tu es allée l’arrêter ! »

« Je ne l’ai pas fait ! » elle rougit, une pointe de colère perçant à travers. « Et les Steelarms ont quitté la ville, personne ne les a vus depuis ce jour. »

« Es-tu prête à parier ta vie là-dessus ? »

Elsbeth regarda la femme, la regarda vraiment. Dans ses yeux, elle vit de l’inquiétude, mais plus que cela, de la peur. La peur que Magnin et Beory avaient semée. À ce moment-là, elle réalisa que c’était la même peur qu’elle avait vue dans les yeux de tout le monde ces derniers jours. Ils étaient terrifiés que les puissants slayers décident qu’ils n’étaient plus satisfaits de simplement détruire des bâtiments et des terres, qu’ils pourraient s’en prendre aux gens ensuite. En affichant la puissance d’un slayer de haut niveau, les Steelarms avaient permis à la peur qui avait rôdé dans le cœur de chaque citoyen de Foxbridge de déborder.

Pourtant, elle ne la ressentait pas. Elle ne pourrait peut-être pas être d’accord avec ce que les parents de Tyron avaient fait, mais quiconque les avait vus avec lui comme elle savait qu’il était la seule chose dans cette ville qui leur tenait à cœur, à part Worthy et Megan. Certains auraient pu penser qu’ils ne se souciaient pas de leur fils, considérant à quelle fréquence ils le laissaient derrière, mais elle savait que ce n’était pas la vérité, ils le couvaient.

« Oui, » dit-elle et se détourna pour continuer à marcher.

Peut-être que les gens ne l’évitaient pas à cause de son rejet, peut-être que c’était parce qu’ils craignaient qu’elle soit marquée pour la mort par des slayers. Elle ne pouvait que secouer la tête. Comme si les gens avaient besoin d’une autre raison pour l’isoler. Elle détestait ça. Elle détestait cette ville. Elle avait offert son temps et son énergie pour aider pendant des années, soigné les malades, pris soin de leurs enfants, et ils s’étaient retournés contre elle si rapidement. Quand elle regardait autour d’elle ce qui devrait être des vues familières, des bâtiments qu’elle avait connus toute sa vie, elle se sentait plutôt comme une étrangère.

Elle ne jeta pas un coup d’œil au temple en passant et bientôt elle se retrouva à la périphérie de la ville, la route pavée cédant la place à de la terre dure alors que la forge apparaissait à l’horizon. Rufus se tenait déjà devant, Laurel nulle part à voir à ce moment-là.

Quand elle réalisa qu’il n’y aurait que tous les deux, Elsbeth faillit faire demi-tour et rentrer chez elle, mais quelque chose en elle refusait de reculer et après un moment d’hésitation, elle affirma sa résolution et avança. Quand il la vit arriver, Rufus lui sourit d’un sourire tordu et elle ressentit une montée de colère dans sa poitrine.

« Salut, » dit-elle, réprimant ses émotions.

« Hé ‘beth, » dit-il en s’approchant d’elle, mais il s’arrêta quand elle fit un pas en arrière. Il soupira. « Je suppose que tu n’as pas changé d’avis et décidé de venir avec nous ? »

Elle le regarda comme s’il était fou.

« Non, » dit-elle froidement. « Désolée si cela ruine certains de tes plans soigneusement élaborés. »

Le visage de l’homme se durcit.

« Ne crois pas tout ce que ce connard a à dire, ‘beth. Je me suis toujours soucié de toi, tu le sais, n’est-ce pas ? »

En fait, elle ne le savait pas. Quand elle entendit le venin dans sa voix lorsqu’il parla de leur ami disparu, elle réalisa qu’elle n’avait peut-être jamais vraiment connu ses amis.

« Pourquoi le détestes-tu autant ? » se demanda-t-elle à voix haute, « qu’est-ce que Tyron t’a fait ? »

Quand elle prononça son nom, une vague de colère envahit l’expression de Rufus avant qu’il ne puisse la cacher et soudain, il semblait qu’il ne pouvait plus se donner la peine de la dissimuler. Il cracha sur le côté, le mépris évident sur son visage.

« Parce que c’est un morceau de merde sans valeur qui a eu tout ce qu’il a toujours voulu servi sur un plateau d’argent. Parce qu’il nous a regardés de haut toute sa vie. Tu n’as peut-être pas remarqué, mais moi, je l’ai fait. Il pensait que nous étions des déchets le jour où nous l’avons rencontré quand nous avions six ans et cela n’a jamais changé. »

Choquée par son ton, Elsbeth ne pouvait que secouer la tête en signe de déni.

« Tu ressens cela à son sujet ? Tout ce temps ? Tu étais aussi jaloux de lui ? »

« Jaloux ? » cracha Rufus. « Bien sûr que j’étais jaloux ! Pendant que je vivais sous le pouce d’un père à la ramasse qui me battait aussi souvent qu’il me nourrissait, ce prince vivait sous la protection des deux personnes les plus puissantes de la province. »

Elsbeth jeta un coup d’œil vers le bâtiment avec méfiance et Rufus se moqua.

« Il est passé out, ivre. J’ai mis une bouteille sur la table après le petit-déjeuner et il l’a attrapée comme un poisson qui s’attaque à un appât. »

« Et ta mère ? » demanda Elsbeth doucement.

S’il était en colère avant, il était maintenant incandescent de rage.

« Ne me parle pas de ma mère ! » hurla-t-il avant de se ressaisir. « Elle est plus forte que tu ne le penses. Elle ira bien jusqu’à ce que je revienne et l’emmène loin de ce trou à rats. »

Plutôt que de sympathiser, Elsbeth sentit son cœur se refroidir en regardant cette personne avec qui, il y a à peine quelques jours, elle avait nourri des espoirs d’un avenir ensemble.

« Alors c’est ça, alors, » dit-elle lentement, « tu voulais juste sortir de la ville, te libérer de l’emprise de ton père et devenir un grand tueur. Tu t’es lié d’amitié avec Tyron et moi parce que tu pensais que nous pourrions t’aider. Je pourrais devenir une puissante guérisseuse miraculeuse et Tyron pourrait être un mage ou il pourrait juste aider avec de l’argent et des contacts. Tu ne t’es jamais soucié de nous. »

Tu ne t’es jamais soucié de moi.

Rufus la fixa pendant un long moment.

« À peu près, » admit-il. « Ce n’est pas comme si tu n’obtiendrais rien de l’affaire. Pouvoir, argent, célébrité. Tu pourrais aider les gens en combattant les failles et en gardant tout le monde en sécurité. N’est-ce pas ce que tu voulais ? »

« Ce que je voulais, » cracha-t-elle, « c’était servir Selene ! Quelque chose que je ne peux plus faire. »

« Je ne t’ai jamais entendu dire non, » sourit-il.

Une rage brûlante enflamma ses veines à ce moment-là, si intense qu’elle pouvait à peine penser, à peine voir, mais avec cela vint la honte. Il avait raison. Il avait peut-être joué avec ses sentiments, mais elle était allée de son plein gré. Elle avait pensé qu’il ressentait quelque chose pour elle, qu’ils pourraient être ensemble. Maintenant, ces rêves n’étaient que poussière, tout comme ces sentiments naïfs.

« Tu es un bâtard, » cracha-t-elle, se surprenant elle-même avec sa propre colère. Elle essuya les larmes de ses yeux avec sa manche en le dévisageant. « J’espère ne jamais te revoir. »

Le sourire disparut de son visage et le beau Swordsman soupira encore une fois. Il n’avait pas voulu que les choses se passent ainsi, mais c’était ce que c’était. À partir de ce moment-là, les deux s’ignoraient délibérément en attendant l’arrivée de Laurel, qui arriva peu après, mais pas de la direction qu’ils attendaient.

« Hé, Elsbeth, » appela-t-elle avec un long geste langoureux. « Je ne m’attendais pas à ce que tu viennes. »

« Je ne suis pas sûre de pourquoi j’ai fait ça, » répondit-elle.

Si son ton avait un effet sur la chasseuse, cela ne se voyait pas. Laurel haussait simplement les épaules et regardait Rufus.

« Tu es prêt ? » demanda-t-elle.

« Ouais. D’où viens-tu ? » demanda-t-il, se demandant pourquoi elle était venue de la direction opposée à sa maison.

« Je suis allée jeter un œil à la ferme Arryn, » dit-elle et les deux la regardèrent, surpris. « Quoi ? C’est incroyable, tout l’endroit est aplati. »

« C’est… bien, pour toi ? » demanda Elsbeth.

« Bien ? » Laurel sembla réfléchir au mot un moment. « Je ne sais pas si c’est ‘bien’, je ne m’en soucie pas vraiment non plus. C’est impressionnant. Deux personnes ont fait ça. Deux. »

L’idée semblait éveiller quelque chose en elle, Elsbeth la regarda et pensa que son sourire semblait presque… avide.

« Est-ce pour ça que tu pars, avec lui ? » elle inclina la tête vers le Swordsman qu’elle refusait toujours de regarder. « Pour que tu puisses être puissante ? »

Laurel la regarda un moment avant de hocher la tête.

« Bien sûr, » dit-elle, « je ne veux juste pas rester ici pour toujours. Je mourrais d’ennui. Et je refuse d’être faible dans un monde dirigé par les forts. Tu es vraiment en train de me dire que tu aurais été heureuse de rester dans cet endroit toute ta vie ? À travailler dur pour aider des gens qui refusent de s’aider eux-mêmes ? »

« Oui, » murmura-t-elle.

C’était son appel de la vie.

« Alors parmi nous deux, je pense que c’est toi qui es folle, » dit-elle en haussant les épaules et en ajustant son arc plus fermement sur son épaule. « Imagine ce qui nous serait arrivé si nous avions réellement attrapé Tyron et l’avions ramené. Tu penses vraiment qu’ils nous auraient laissés tranquilles ? Nous serions morts sans même voir le coup qui nous a tués. Je ne vais pas être impuissante dans ce monde, Elsbeth. Je refuse. »

Pendant un moment, les yeux normalement paresseux de la chasseuse s’illuminèrent de feu, mais ensuite le moment passa et elle se tourna vers Rufus.

« Allez, alors, tête de viande. Il est temps de prendre la route. »

Derrière elle, Rufus attrapa son sac par terre, ainsi que l’épée à l’apparence rugueuse dans le fourreau bien usé qu’il avait appuyé contre la clôture en pierre. Sans doute quelque chose qu’il avait volé au forgeron.

« À bientôt Elsbeth, » dit-il, « bonne chance pour tout. »

« Va juste t’en, » dit-elle.

Elle n’attendit pas qu’ils partent, au lieu de cela, elle se retourna sur ses talons et s’éloigna vers la ville, les laissant derrière elle. Alors qu’elle les regardait partir, Laurel sourit un peu, pensant que la Prêtresse avait peut-être enfin gagné un peu de caractère. Puis elle l’écarta de son esprit et se concentra plutôt sur ce qui allait suivre. Le Collège des Tueurs.

Évitée par le reste des habitants de la ville, les deux commencèrent le long voyage vers l’est alors qu’Elsbeth rentrait chez elle, ses émotions brûlées se solidifiant dans son estomac en une masse nauséeuse.

« Elsbeth. Arrête-toi là, » exigea son père alors qu’elle franchissait la porte. « N’ose pas m’ignorer à nouveau. »

« Oh ? Comme tu m’as ignorée pendant une semaine ? » rétorqua-t-elle.

Le feu dans ses mots prit son père par surprise, trop habitué à sa fille ensoleillée et obéissante. Poussée par sa réaction, elle continua.

« Au moment où j’avais le plus besoin de toi, quand j’étais le plus blessée, tu m’as tourné le dos, et maintenant tu veux que je revienne à la raison ? Tu veux que je fasse une révérence et que je sois reconnaissante ? »

Sa voix devenait de plus en plus forte au fur et à mesure qu’elle parlait jusqu’à ce qu’elle crie et que son père, le visage rouge, lui réponde en hurlant.

« Fille folle ! Tu penses pouvoir venir ici et me parler comme ça après ce que tu as fait ?! »

« Va te faire foutre, » cracha Elsbeth et alors que son père, sans voix, reculait devant le vitriol inattendu, elle sortit de la maison en trombe.

Quelques minutes plus tard, elle se retrouva à frapper à la porte de l’Auberge Steelarm tandis que des habitants perplexes regardaient depuis leurs fenêtres. L’auberge avait été fermée depuis le départ de Magnin et Beory, mais Elsbeth ne se laissa pas décourager et continua à frapper son poing contre le bois jusqu’à ce qu’il soit rouge et enflé.

Enfin, la porte s’ouvrit en grinçant et un Worthy au visage dévasté la regarda à travers l’intervalle.

« Que veux-tu, Elsbeth ? » demanda-t-il, sa voix si, si fatiguée.

Soudain, le feu juste s’éteignit en elle et elle se sentit juste triste. Contre sa volonté, les larmes montèrent dans ses yeux et elle essaya de les cligner, mais elles ne voulaient pas s’arrêter.

« Je-Je suis désolée. Je suis désolée pour Tyron. Et ce qui s’est passé. Je ne savais pas ce qui se passait et j’étais si inquiète. Et maintenant, je n’ai pas d’endroit où rester et j’espérais que je pourrais dormir ici ce soir, » balbutia-t-elle alors que les larmes commençaient à couler librement.

Alors qu’il regardait la pauvre fille, l’expression de Worthy s’adoucit. De tous les amis de Tyron, il avait toujours su que c’était la bonne. Dommage qu’elle soit mêlée aux autres.

« D’accord, ma fille. Entre. Nous pouvons te loger ce soir et demain, nous pourrons aller parler à tes parents, d’accord ? »

Il ouvrit la porte et appela Meg et avant qu’elle ne s’en rende compte, Elsbeth était blottie dans son lit, un repas copieux dans le ventre et plus aucune larme en elle.

Et puis elle rêva.

Elle rêva des dieux. De Selene, de Hamar, de Tel’anan et d’Orthriss. Quatre figures assises sur des trônes dorés, baignées de lumière. Leur éclat était si brillant qu’elle se détourna d’eux alors qu’ils se tournaient vers elle, le jugement dans leurs yeux. Dans son rêve, elle s’enfuit. À travers les royaumes, le long des routes et dans les forêts, jusqu’à ce qu’elle ne coure plus mais soit tirée, de plus en plus vite, alors qu’elle était entraînée plus profondément, plus loin, loin de la lumière, loin de ces trônes qui brûlaient. Elle sentit un calme l’envahir alors qu’elle tombait à travers le monde, à travers le temps lui-même, jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans un endroit au-delà, un endroit qui puait l’âge.

C’était une forêt, qui gémissait sous le poids de ses années, où chaque branche était alourdie par le temps et même les ombres avaient une histoire.

Je ne pense pas avoir jamais été quelque part comme ça, se dit-elle en se retournant, ne trouvant que des bois menaçants dans toutes les directions.

« Bien sûr que non, enfant des quatre, » une voix lui parvint des ombres. « Ils souhaitent désespérément que tous les mortels oublient cet endroit, pour l’expurger de leur esprit comme s’il n’avait jamais existé, mais il persiste encore. Les vieilles choses sont comme ça. Elles sont difficiles à enlever. »

Pourtant, ce calme étrange reposait sur elle. Au fond d’elle, elle ressentait une bulle de peur, elle l’ignora.

« Où suis-je ? » demanda-t-elle rêveusement.

« Tu as été invitée, enfant, un don très rare en effet. Il y a si peu de gens qui ont la chance, de nos jours, tu devrais te sentir bénie. »

« Je le suis, » sourit-elle en se retournant et en regardant le monde ancien qui l’entourait. Des griffes fantomatiques commencèrent à gratter l’intérieur de son esprit. Les siennes. « Mais je ne sais pas où je suis. Ni à qui je devrais être reconnaissante. »

« Bien sûr, je serais honoré de corriger cela. L’endroit où tu te trouves en ce moment a eu de nombreux noms, mais j’ai peur qu’aucun ne te soit familier. Pense à ce royaume comme à la Forêt Sombre. Quant à qui tu devrais étendre ta gratitude, eh bien. C’est aussi une belle histoire. Les Anciens Dieux ne sont pas habitués à se présenter, alors je vais prendre la tâche sur moi. »

« Et qui es-tu ? » dit-elle, un léger froncement de sourcils creusant son front alors que son estomac se tordait d’une panique lointaine.

Un cri monta dans sa gorge, seulement pour disparaître aussi soudainement qu’il était apparu.

« Il n’y a pas besoin de ta peur, » la voix ronronna, « les Sombres n’ont pas besoin de ta peur, ils ont bu profondément à la terreur des mortels. C’est ta dévotion qu’ils désirent. »