Chapitre 178

Elsbeth ne pouvait s’empêcher de se sentir anxieuse alors que le vieil homme boitillait à travers la rue en sa direction. À vrai dire, le mot « vieux » ne capturait pas du tout le poids du temps qui semblait peser sur ces épaules aussi fines que des roseaux. Courbé, les membres visiblement tremblants et la peau aussi usée qu’une roche lavée par le sel, le Vénérable soutenait son poids sur une canne en bois brun foncé alors qu’il avançait lentement vers elle.

Serait-il irrespectueux de sa part d’aller l’aider ? Il avait l’air si fragile ! Il y avait un homme à l’air costaud à ses côtés, observant la foule, les yeux passant d’une personne à l’autre, mais il ne faisait aucun mouvement pour soutenir l’ancien humain. Finalement, ses instincts ont submergé le débat dans sa tête et elle s’est précipitée pour le soutenir, tenant son coude et marchant à ses côtés.

Je m’excuse si je suis impolie, dit-elle, je ne veux manquer de respect.

Le vieil homme a ri alors qu’il la laissait prendre une partie de son poids.

J’ai laissé ma fierté inutile derrière moi il y a plus de cent ans, dit-il, la peau ridée se plissant sur elle-même alors qu’il souriait largement, révélant les quelques dents qu’il avait conservées. Un peu d’aide pour la marche ne me fera pas de mal.

Quelque peu soulagée, Elsbeth a rendu son sourire alors qu’elle se mettait en marche, avançant lentement à travers Shadetown.

Merci d’être venue à si court préavis. J’espère que le voyage n’a pas été trop difficile pour vous.

Le Vénérable a agité sa main libre de manière vague comme pour balayer ses préoccupations.

Bah ! Je ne suis pas aussi vieux que ça, il a laissé échapper. En y réfléchissant, je suis probablement aussi vieux que ça, a-t-il admis, mais je prévoyais de bouger de toute façon. C’était un arrêt nécessaire dans le voyage. Aider un enfant fou à sortir du pétrin dans lequel il s’est mis ne devrait pas être trop épuisant.

Elle aurait aimé partager sa confiance.

Du marché, ils se sont dirigés vers l’une des ruelles jusqu’à ce qu’ils se retrouvent devant Almsfield Enchantments. Si tard dans l’après-midi, il n’y avait pas beaucoup de monde, la plupart des affaires de la journée ayant été faites. Pourtant, il y avait quelques personnes à l’intérieur, visibles à travers les grandes fenêtres, parcourant les nombreuses marchandises que Tyron avait à offrir.

Elle ressentit une montée de fierté pour le succès de son ami. Bien que ce ne soit même pas son objectif, Tyron avait transformé son entreprise d’enchantement en un véritable succès, recevant des éloges de presque tout le monde avec qui elle parlait dans la communauté. Avec un effort, elle refoula cette appréciation. Elle était encore furieuse contre lui ! Rien que le souvenir de la lettre qu’il lui avait envoyée suffisait à lui faire grincer des dents.

Salutations Elsbeth,

Je vais voyager pour rendre visite à la Cour Écarlate dans leur domaine. J’apprécierais que vous puissiez contacter le Vénérable, ou peut-être un autre clerc de haut rang parmi votre organisation pour annuler les suggestions qu’ils plantent dans ma tête.

Cordialement.

Pas même signé avec un nom, pas qu’il ait à le faire, qui d’autre serait assez fou pour faire une telle chose ? Le faire en sachant ce qui allait lui arriver, qui plus est !

Même maintenant, une partie d’elle voulait le laisser mijoter dans son propre jus. C’était son désordre après tout, mais c’était une impulsion mesquine qu’elle savait qu’elle ne céderait jamais.

Avez-vous besoin d’aide avec les marches, Vénérable ? demanda-t-elle, se penchant vers le vieil homme.

Si vous êtes si gentille, répondit-il, les yeux plissés.

Vêtu d’un manteau léger, d’une chemise et d’un pantalon, il ne semblait presque plus rien rester de l’homme, ils pendaient si lâchement sur lui. Pas à pas tremblant, le Vénérable parvint à monter les trois marches avec un certain mal avant de laisser échapper un soupir triomphant en haut. Elsbeth lâcha son bras juste assez longtemps pour ouvrir la porte et le laisser passer, pour quoi elle reçut un hochement de tête reconnaissant.

Semblant sans communiquer, le garde costaud en armure de cuir prit position devant la porte, se tenant à un endroit où il pouvait surveiller la circulation et garder un œil sur l’intérieur du magasin en même temps.

Une fois à l’intérieur, la jeune employée pétillante de Tyron s’approcha, un sourire professionnel sur le visage et la curiosité brûlant dans ses yeux. Du coin de la pièce, une figure martiale commença à s’avancer. C’était Wansa, se rappela Elsbeth, mais avant que la femme redoutable n’ait fait deux pas, elle se figea en plein mouvement et resta là, les yeux écarquillés, un rictus de grognement sur le visage. Confuse, Elsbeth baissa les yeux vers le Vénérable, pour voir le vieil homme souriant doucement les yeux fermés. Un instant plus tard, Cerry les avait rejoints.

Mademoiselle Elsbeth, c’est agréable de vous revoir. Est-ce votre grand-père ? Ou arrière-grand-père ? Ou.

Allait-elle vraiment aller jusqu’à l’arrière-arrière-grand-père ?!

Ravie de vous voir aussi, Cerry, l’interrompit-elle avant que la jeune femme n’offense le prêtre ancien. Nous sommes ici pour voir Maître Lukas. Il nous attend.

Cerry prit tout cela avec calme, secouant légèrement la tête.

Je suis désolée, mais Maître Almsfield a spécifiquement demandé à ne pas être dérangé aujourd’hui. Je crois qu’il travaille à l’étage dans l’atelier, mais Dieu sait sur quoi, pauvre Flynn ne l’a pas vu depuis des jours.

Ce qui signifierait qu’il s’était isolé depuis son retour de sa visite.

Comme je l’ai dit, il nous attend, commença à dire Elsbeth, mais le Vénérable parla par-dessus elle.

Aidez-moi à monter les escaliers, jeune fille, dit-il à Cerry, mais chaque qualité de sa voix avait changé.

Fini le ton mince et tremblant, remplacé par quelque chose de profond et puissant. Le sourire de Cerry ne vacilla pas d’un pouce alors qu’elle avançait avec aisance pour prendre la place d’Elsbeth à son coude.

Et depuis combien de temps travaillez-vous ici ? demanda le Vénérable, redevenant tout à fait le vieil homme gâteux.

Bientôt, lui et Cerry étaient engagés dans une conversation alors qu’elle l’aidait à monter au deuxième étage comme s’il était son propre grand-père. Confuse et un peu troublée, Elsbeth les suivit dans leur sillage, ne montant que pour trouver la porte verrouillée devant eux.

Oui, Maître Almsfield a dit qu’il ne voulait pas être dérangé, murmura Cerry pour elle-même, confuse.

Nonsense. Regardez, la porte est ouverte, dit le Vénérable en la tapotant avec sa canne.

Cerry mit une main contre elle et poussa timidement. La porte s’ouvrit silencieusement, les sons de murmures et le grattement des outils métalliques devenant maintenant audibles de l’intérieur.

Oui, Cerry déclara. Eh bien, je vais vous laisser à vos affaires alors, je dois me préparer à fermer le magasin.

Elsbeth attendit quelques instants que l’employée descende les marches avant de chuchoter au Vénérable.

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Était-ce vraiment nécessaire ?

Il renifla.

Ce n’est pas aussi intrusif que la plupart des méthodes et cela nous fait gagner beaucoup de temps et d’énergie. Je doute que Tyron soit reconnaissant si nous causons une scène dans son magasin, et je suis bien trop vieux pour me battre pour monter les escaliers.

Et qu’en est-il de Wansa ? demanda-t-elle.

La lèvre du vieil homme se plissa.

Thrall, il cracha presque. Peu mieux que des esclaves qui se mettent eux-mêmes le collier. Elle a de la chance que je n’ai pas fait plus. Elle sera libre de bouger dans quelques minutes. Probablement.

Surprise par sa véhémence, Elsbeth garda le silence et aida le Vénérable alors qu’il faisait de lents pas vers les chambres privées de Tyrons. L’atelier était à travers une porte ouverte à gauche, et de l’intérieur, elle pouvait l’entendre, travailler, marmonner, presque grogner contre lui-même. Plus elle écoutait, plus cela semblait troublant. La moitié des sons ne formaient même pas de mots, juste du bruit, comme si c’était un animal à l’intérieur plutôt qu’un humain.

Que se passe-t-il là-dedans ? murmura-t-elle.

Le Vénérable inclina l’oreille et écouta un moment avant de froncer les sourcils. Pendant un instant, ses yeux, normalement troubles et larmoyants, s’aiguisèrent. D’un pas rapide, le vieil homme se plaça dans l’embrasure de la porte de l’atelier alors qu’Elsbeth se dépêchait de le suivre.

À l’intérieur, elle vit Tyron, ou du moins son dos, alors qu’il était penché sur son banc. Même sous cet angle, elle pouvait voir à quel point il était en désordre, ses vêtements étaient froissés et tachés, ses cheveux collés à sa tête par la sueur.

Ty, elle commença, seulement pour qu’il se retourne brusquement sur son siège, la faisant sursauter avec un cri effrayé.

Peau pâle et creusée sur son visage. Yeux injectés de sang et saillants dans leurs orbites. Doigts tordus et noués, s’accrochant à ses cheveux, à ses vêtements, à l’air. Il y avait du sang sur ses dents, et elle vit avec choc qu’il avait rongé son propre bras, avait mordu à travers le tissu.

Dieux anciens, murmura-t-elle.

Raven, voici ton serviteur, intona le Vénérable.

Tyron se jeta de son siège, semblant ne pas se soucier de trébucher et de s’écraser au sol, se relevant à nouveau pour se jeter en avant une fois de plus.

Le Vénérable joignit les mains et baissa la tête.

D’une grande distance, Elsbeth entendit le bruit du vent sous des ailes colossales, le claquement d’un bec titanesque dans la colère.

Tyron se figea. Même immobilisé, ses muscles se contractèrent alors qu’il essayait de briser l’emprise, s’efforçant d’avancer.

Tendant un doigt devant lui, le vieil homme le tapota une fois entre les yeux et toute la vie s’échappa de ce corps torturé. N’étant plus conscient, Tyron tomba au sol en un tas aux pieds du prêtre.

Peux-tu l’aider à le retourner s’il te plaît, Elsbeth ? soupira le Vénérable d’une voix faible. Cela va être difficile.

Toujours horrifiée, elle hésita avant de contourner pour s’occuper de la silhouette allongée sur le sol.

Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle, horrifiée, alors qu’elle essayait d’arranger Tyron avec un peu de dignité.

Plus elle le manipulait, plus elle prenait conscience de combien il était endommagé. Il avait fait cela en seulement quelques jours ?

Des suceurs de sang lui ont fait quelque chose, une contrainte, une modification de mémoire peut-être quelque chose de pire.

Il y a pire ?

Oh, fille. Tu es trop jeune. Je peux faire pire, et j’ai, au service de nos dieux.

Il la regarda avec son œil ouvert.

Prie suffisamment la Vieille, et tu pourras le faire aussi.

Elle ne voulait pas contempler cela, même pas un instant.

Mais que s’est-il passé à Tyron ? S’ils ont fait quelque chose à son esprit, que s’est-il passé à son corps ?

Le vieil homme haleta légèrement en poussant le pied du Nécromancien avec le sien.

Le garçon s’est battu, essayant de vaincre quelque chose de bien plus grand que lui. Je ne sais pas comment il a fortifié son esprit, ni jusqu’où il est allé pour obtenir cette protection, mais il semble qu’il ait fait de grands efforts. De grands efforts en effet.

Il soupira.

Il y a une tempête dans sa tête. Une douloureuse en plus. Tout ce qu’il pouvait faire était de s’isoler ici et d’essayer de la traverser du mieux qu’il pouvait. À la fin, il gagnerait et les mesures intrusives seraient vaincues.

Le ton du Vénérable ne lui laissait aucun doute qu’il trouvait cette issue peu probable.

… Ou il perdrait et tout ce qu’ils lui ont fait prendrait le dessus. Ou le combat continuerait au-delà de la capacité de son corps à le soutenir, et il mourrait.

Elsbeth le regarda, accablée. Elle l’avait arrangé du mieux qu’elle pouvait, allongé sur le dos avec les mains croisées sur la poitrine. Même ainsi, il n’avait pas l’air en paix. Ses paupières flutteraient, comme si ses yeux roulaient encore derrière, et ses mains tremblaient, essayant de s’accrocher à quelque chose d’invisible avant de retomber au repos.

Es-tu capable d’aider ?

Au lieu de répondre, le vieil homme baissa simplement la tête et joignit à nouveau les mains. Pendant plusieurs longues minutes, il resta dans cette position, consultant des dieux lointains, mais Elsbeth ne ressentait rien de leur conversation. Enfin, il ouvrit les yeux, une trace de confusion sur son visage.

Beaucoup d’efforts pour un seul garçon, murmura-t-il, en poussant la jambe de Tyron avec sa canne. Je ne peux pas voir comment il pourrait en valoir la peine.

Il vit l’expression sur le visage d’Elsbeth et se hâta de la rassurer.

Je vais l’aider, enfant, ne t’inquiète pas. Les dieux lui sont encore favorables, bien qu’ils ne me révèlent pas pourquoi. Il y a un grand dessein en cours, ou peut-être qu’ils sont simplement capricieux. Je dois me tenir à sa tête, peux-tu m’aider à passer par-dessus lui ? Merci, fille. Maintenant, laisse-moi juste reprendre mon souffle un moment. Je ne suis pas tout à fait le même vaisseau que j’étais autrefois, donc cela va être désagréable.

Grimaçant, le Vénérable se redressa du mieux qu’il put et écarte les bras, levant son visage pour regarder vers le haut, bien qu’il n’y ait rien d’autre qu’un plafond en bois au-dessus de sa tête. Pendant un temps, rien ne se passa, et Elsbeth était sur le point de demander ce qu’il faisait, mais alors, elle le sentit. Murmure silencieux, un mince filament de divinité s’étendit d’ailleurs et se connecta au Vénérable.

À ce moment-là, le vieil homme cessa d’exister, sa présence effacée, et à sa place se tenait une femme, ridée au-delà de la conception, son visage à la fois sage et cruel. Confrontée à une déesse, Elsbeth sentit son cœur s’arrêter dans sa poitrine et sa respiration se figer dans ses poumons. Pendant une seconde, leurs yeux se rencontrèrent, et la Vieille lui fit un clin d’œil, avant de fermer les yeux et le Vénérable revint, maintenant infusé d’un fragment du pouvoir divin de la déesse.

Le vieil homme grogna de douleur, failli tomber sur le côté, mais réussit à se rattraper à la dernière seconde. Avec des membres tremblants, il leva sa canne et la posa sur le front de Tyron. Quelque chose surgit entre eux, et bien qu’elle ne puisse pas le voir, Elsbeth était toujours consciente de la lutte invisible qui se déroulait dans l’esprit de son ami d’enfance.

Cela dura ce qui sembla être des heures, des jours. Chaque seconde qui passait, le Vénérable devenait visiblement plus fatigué. Son tremblement augmentait alors que son visage devenait de plus en plus émacié, jusqu’à ce qu’enfin, il tombe en avant avec un cri, rompant la connexion et atterrissant directement sur le Nécromancien allongé.

Elsbeth se précipita pour l’aider, l’aidant à s’asseoir, son dos appuyé contre le mur alors que l’homme incroyablement ancien prenait de profondes respirations tremblantes.

J’ai au moins deux cents ans de trop pour ça, wheeza l’homme âgé, lançant un regard noir au plafond. Tu veux toujours me tester ?

Encore quelques longues et lentes inhalations.

Ils veulent toujours nous tester, murmura-t-il à Elsbeth. C’est ainsi qu’ils pensent. Je suis comme un jouet pour eux, je crois.

Il se tapa sur la poitrine.

Parce que je n’ai jamais été trouvé en défaut.

Il sourit, exposant ses gencives, et Elsbeth ne pouvait s’empêcher d’admirer l’homme, cependant, elle avait des préoccupations plus pressantes.

À propos de Tyron, n’est-ce pas ?

Le Vénérable grogna, mais il n’y avait aucune énergie derrière cela, seulement une résignation fatiguée.

Ce qu’ils lui ont fait est profond. Très profond. Puissant et subtil au-delà de tout ce que j’ai jamais vu.

Il vit le regard d’Elsbeth et secoua la tête.

Je pense que c’est à peu près parti. Tout ce qui reste, le garçon devra le gérer tout seul. Pour être plus complet, j’aurais dû rayer des parties de son esprit, et ils m’ont demandé spécifiquement de ne pas le faire.

Un soulagement l’envahit, et Elsbeth sentit ses yeux s’humidifier alors qu’un grand poids se levait de ses épaules. L’homme âgé tendit une main noueuse et lui caressa la tête.

Ne gaspille pas tes larmes, enfant. Celui-ci se jette volontairement dans le feu, ne pleure pas quand il se brûle.

Je ne peux pas m’en empêcher, répondit-elle, je ne peux pas m’empêcher de me soucier.

C’est dangereux de se soucier autant. Mais cela peut aussi être une force. Maintenant. Y a-t-il une chance que tu puisses aider un vieil homme ? J’ai besoin de descendre ces escaliers, et j’espère que nous pourrons trouver un endroit pour manger avec un bon bouillon au menu.

Bien sûr, Vénérable. Merci, pour ce que vous avez fait.

L’homme âgé la regarda avec fatigue.

Je sers au bon vouloir des dieux, enfant. Tout comme toi.