Chapitre 16

La frontière de la province occidentale avait la réputation de donner naissance à des gens durs. Il y avait peu de lois ici, les diverses fermes et villages laissés à eux-mêmes plus souvent qu’autrement. Lorsque trois gros laboureurs sortirent des arbres autour de lui, Tyron leva rapidement les mains en l’air et essaya de paraître aussi inoffensif que possible. Ce qui était assez simple étant donné qu’il était seul et désarmé.

« Bonjour, » essaya-t-il de forcer un sourire à travers le sentiment graisseux de peur qui fleurissait dans son estomac.

Les trois n’étaient pas intéressés à parler. Au lieu de cela, ils avancèrent vers lui de trois côtés, les mains levées. Se faire voler ne faisait pas partie de ses plans pour cette partie de son voyage, mais ce n’était pas exactement quelque chose qu’il n’avait pas envisagé. Bien qu’il ne s’attendait pas à ce que sa première expérience avec cela soit aux mains de fermiers. Ils le battirent, pas trop sévèrement, tout bien considéré, avant de le fouiller. Frustrés de ne pas trouver d’autres pièces, ils le frappèrent à nouveau, pire cette fois, avant de le laisser allongé dans la terre.

Tyron palpait délicatement ses côtes une par une, grimaçant lorsqu’il touchait des zones douloureuses. Il ne pensait pas que quoi que ce soit était cassé, il avait peut-être eu de la chance là. Travailler dans une classe physique comme eux signifiait qu’ils avaient beaucoup de force, peut-être que seule sa constitution exceptionnellement élevée pour un si bas niveau l’avait sauvé d’une blessure plus grave. Après dix minutes de repos et de récupération de son souffle, il se força à se lever et à évaluer les dégâts.

La plupart de la nourriture qu’il avait achetée était ruinée, bien que, crucialement, pas l’eau. Il avait réussi à tenir la gourde sous lui pendant qu’ils lui mettaient des coups de pied. Son visage était meurtri mais au moins il n’avait pas perdu de dents. Avec un grognement, il commença à marcher et prit le long chemin, juste au cas où il serait encore observé. Finalement, il retourna à l’endroit où il avait enterré son argent et laissé ses deux sbires.

Les squelettes restaient immobiles, comme ils l’avaient été quand il les avait laissés.

« Vous n’avez pas été d’une grande aide tous les deux, » grogna-t-il en les regardant.

Ils l’observaient avec ce même feu constant dans leurs yeux qu’ils avaient à la naissance, comme s’ils le jugeaient.

« Je sais, je sais, » soupira-t-il. « C’était ma décision. »

Aurait-il pu se défendre avec ses sbires ? Peut-être, peut-être pas. S’il s’était révélé être un Nécromancien, il aurait remis les marshals sur sa piste en un instant. S’ils l’avaient attaqué de toute façon, il aurait peut-être été contraint de tuer pour survivre, quelque chose qu’il n’était pas prêt à faire. Il avait pris un risque et était tombé à court.

« Ah bien, » grimaça-t-il, « prenons les choses lentement pendant un petit moment. »

Il s’arrêta.

« Je dois arrêter de parler aux squelettes, » dit-il.

Les progrès ralentirent considérablement à partir de ce moment. Il marchait avec une forte boiterie à cause d’un coup de pied à la hanche qu’il avait reçu, sans parler des nombreuses douleurs qui se réveillaient à chaque mouvement. Malgré la douleur, il faisait de son mieux pour concentrer son attention sur la forêt environnante, méfiant de rencontrer d’autres rift-kin. Chacune des créatures qu’il trouvait était un danger et une opportunité. À moins qu’il ne tombe sur un site de sépulture récent, il n’était pas susceptible de mettre la main sur des restes qu’il pourrait utiliser pour pratiquer sa magie signature, ce qui signifiait que la seule façon de rassembler la compétence nécessaire pour augmenter son niveau était de faire combattre ses squelettes.

Il était fortement tenté de faire demi-tour et d’essayer de traquer quelques fermiers de la frontière, mais il s’efforça de réprimer cette rancune. Ce serait moralement répréhensible, il le savait, mais il savait aussi qu’il risquait plus que probablement de se faire tuer s’il retournait là-bas à la recherche de problèmes. Il pouvait avoir des visions grandioses de marcher à la tête de sa propre armée de morts-vivants un jour, mais pour l’instant, il était de niveau deux.

« Dans le grand schéma des choses, » se souvenait-il que son père disait, « une fois que tu as une classe et que tu y mets quelques niveaux, parfois même avant cela, selon la classe, tu peux essentiellement botter les fesses de quiconque n’a pas éveillé. Les capacités qu’ils accordent sont juste si bonnes. Peut-être qu’il y a quelques personnes exceptionnelles qui ont élevé l’Escrime à un niveau élevé d’ici l’âge de dix-huit ans et qui peuvent encore vaincre un Épéiste de niveau un, mais ces types sont rares. »

« Pourquoi ne pas pratiquer mes compétences alors, » avait demandé un jeune Tyron, désireux d’extraire la sagesse de son puissant père pendant qu’il se sentait bavard.

« Perte de temps, » haussait les épaules Magnin. « Tu apprends des compétences liées à ta classe environ dix fois plus vite après avoir éveillé par rapport à un non-classé. C’est l’invisible qui t’aide sur ton chemin. Tu pourrais passer quatre ans à pratiquer la lame et atteindre le niveau cinq dans la compétence, ou tu pourrais le faire en quatre mois une fois que tu as eu la classe. Les enfants comme toi devraient juste s’amuser. »

Il avait tendu la main et ébouriffé les cheveux de son enfant à ce moment-là. En tant que son fils, Tyron avait été douloureusement conscient de la difficulté qu’avait son père à contrôler sa force. Ils avaient perdu plus qu’un peu de mobilier au fil des ans. Même ainsi, il chérissait ces moments.

« Mais n’oublie pas, un classé nouvellement éveillé est toujours un morceau de déchets dans le contexte plus large. »

Tyron avait jeté un coup d’œil rapide autour de lui.

« Ne t’inquiète pas, » sourit Magnin, « ta mère fait des courses. Maintenant. Jusqu’à ce que tu atteignes le niveau cinq, tu n’as même pas de capacité de classe et tes capacités sont des déchets de bas niveau. Une fois que tu atteins le niveau vingt et que tu avances ta classe, alors tu commenceras à avoir un vrai pouvoir sous ta manche. D’ici là, tu n’es qu’un petit poisson. C’est pourquoi l’académie des Tueurs existe. Une fois que tu as éveillé, tu peux y aller et ils t’aideront à traverser les premières étapes quand tu es trop faible pour faire grand-chose. Ou tu peux venir avec ta mère et moi, nous te montrerons les ficelles ! »

Il sourit à ce souvenir même en essayant d’éviter d’aggraver ses contusions. Il devait garder à l’esprit qu’il était toujours un « morceau de déchets » comme l’avait formulé le grand guerrier Magnin. Il n’avait pas non plus la capacité de compter sur ses parents ou de s’inscrire dans une académie pour l’aider à traverser cette période de faiblesse. Il devait traverser le creux de pouvoir par lui-même, ce qui signifiait être une petite cible et ne pas attirer l’attention sur lui autant que possible.

Peu importe combien il voulait se venger de quelques fermiers aux poings gras.

Finalement, il tomba sur un ruisseau et s’arrêta assez longtemps pour laver ses blessures dans l’eau froide et trouble, se frottant les cheveux en même temps. Peut-être que cela n’aidait pas beaucoup à sa propreté, mais au moins il pouvait confirmer qu’il ne saignait pas de n’importe où sous ses vêtements.

Pendant deux jours encore misérables, il voyagea de cette manière. Dormir était presque impossible, compte tenu de ses blessures et du manque de quelque chose de doux sur quoi s’allonger. Il rencontra plusieurs autres rift-kin, les repoussant avec les squelettes, mais il ne parvint pas à sortir indemne. Non pas qu’il soit lui-même blessé, mais les squelettes commençaient à accumuler des dégâts. Un autre mangeur de gemmes, mais plus grand que le premier qu’il avait vu, réussit à fissurer la jambe gauche de l’un de ses sbires. Le squelette était encore capable de marcher, bien que plus lentement, il était encore suffisant pour suivre sa propre vitesse boiteuse, des problèmes survinrent lorsqu’il remarqua qu’il lui fallait beaucoup plus de sa magie pour le maintenir en mouvement qu’auparavant.

S’il voulait garder le sbire, il devrait s’arrêter plus souvent, ou utiliser constamment des bonbons de mage pour soutenir le flux d’énergie nécessaire. Il était maintenant proche du château, ou du moins, il le devrait être. Mais si les bêtes qu’il rencontrait continuaient à devenir plus fortes, il aurait besoin de toute l’aide qu’il pouvait obtenir. À contrecœur, il plaça un autre des cristaux remplis de magie sous sa langue et en tira pour permettre à son sbire blessé de continuer à bouger.

D’une manière étrange, il était attaché à ces deux créatures osseuses sans pensée. Elles étaient les premiers véritables pas qu’il avait faits dans son voyage en tant que Nécromancien et il s’en souviendrait toujours, même s’il devenait beaucoup plus compétent à lever ses serviteurs à l’avenir. En fait, il devait devenir plus compétent. S’il ne levait jamais rien de plus utile que ces deux-là, il serait dans le pétrin !

Lorsqu’il trébucha enfin sur le bord de la clairière où se trouvait le Château des Tueurs, il était en désordre. Une fièvre l’avait saisi la veille, suggérant qu’il avait peut-être subi une blessure interne à cause de sa raclée, et beaucoup de ses contusions n’avaient pas encore disparu. Son squelette blessé avait été perdu en combattant un autre mangeur de gemmes, bien qu’il ait pu finir la créature avec son deuxième squelette et récupérer l’épée au moins. Il avait été contraint de sacrifier son dernier serviteur quelques heures auparavant lorsqu’un rift-kin massif l’avait trouvé alors qu’il boitait parmi les arbres. Aussi grand qu’un taureau, la bête avait été un cauchemar de chair incrustée de gemmes qu’il avait immédiatement décidé qu’il ne pouvait pas vaincre. Ordonnant à son squelette d’engager la bête, il avait tourné les talons et avait couru du mieux qu’il pouvait dans l’autre direction, son cœur battant dans sa poitrine tout le temps.

Perdre ses deux sbires était un coup douloureux, la connexion magique qui les liait à lui se brisa lorsqu’ils ‘moururent’, emportant une partie de son énergie dépensée avec eux. C’était étrange. Ses serviteurs ne ressentaient ni douleur, ni peur, ni aucune émotion. Ils rencontraient leur mort de la même manière qu’ils rencontraient tout le reste, avec une froide obéissance à sa volonté.

Ses deux premiers morts-vivants, perdus, juste comme ça. Les premiers véritables morts-vivants. Les zombies ne comptent pas.

Heureusement, la créature ne l’avait pas suivi et il était arrivé ici peu après. Loin d’un soulagement, tout ce qu’il ressentait était une acceptation résignée de à quel point il était vraiment faible maintenant qu’il était dans le monde. Ce qui aurait dû être un voyage court et facile s’était transformé en lui étant volé et perdant ses deux sbires face à des créatures relativement faibles des rifts.

Il réprima son amertume montante et essaya de concentrer son esprit épuisé alors qu’il trébuchait vers le château.

Woodsedge, se rappela-t-il, à la périphérie de la forêt d’Allthorn. Trouver un logement et essayer de ne pas se faire voler. Encore.

Les arbres avaient été dégagés sur plus de cent mètres au-delà du mur extérieur et Tyron dut boiter assez loin avant de rencontrer la route qui menait à la porte. Il n’y avait que deux façons d’entrer et de sortir de Woodsedge, l’une menant vers la province, et l’autre menant directement vers les terres brisées à l’intérieur de la forêt elle-même. Parmi les deux, la porte qu’il préférait utiliser était évidente. En raison du danger récent, la route était presque vide et il était heureux de rejoindre une très courte file derrière seulement quelques chariots cherchant à entrer pour vendre leurs marchandises à l’intérieur. Lorsqu’il se retrouva enfin en tête de la file, il essaya de fixer un sourire inoffensif sur son visage en s’approchant des deux gardes de service.

L’effet de ses efforts faisait plus pour le faire paraître dérangé plutôt que joyeux. Le caporal Northran était choqué de voir un gamin aussi déguenillé sur la frontière, sans parler de celui avec un visage aussi effrayant.

« Putain de merde, gamin, » s’exclama-t-il, « tu as l’air de la mort. »

« J’ai croisé des rift-kin sur la route, » dit Tyron. « Je, euh, n’ai pas eu le meilleur moment. »

« C’est évident, » Northran fit signe à son partenaire de s’occuper du prochain chariot dans la file. Les inspections prenaient du temps et celui-ci ne semblait pas pouvoir blesser un agneau nouveau-né. « Si tu ne peux pas gérer quelques-unes des bêtes les plus faibles, alors tu ne devrais vraiment pas voyager ici. »

« Je ne pensais pas en voir autant si loin du château… »

Il essaya de ne pas sembler trop accusateur en parlant, mais le garde le comprit quand même.

« Nous avons eu une épidémie cette semaine, c’est vrai. Je pense que des gros bonnets des Tueurs ont été appelés pour l’écraser avant que quelque chose de trop sérieux ne se produise. Quoi qu’il en soit, quelle est ta raison d’être à Woodsedge ? »

« Visiter, » essaya Tyron de hausser les épaules mais une douleur le secoua à mi-chemin du mouvement. « Je cherche du travail, » termina-t-il maladroitement.

Le caporal Northran le regarda de haut en bas. Ce gamin ne pouvait pas avoir plus d’un mois ou deux après son Éveil et il était déjà tombé dans un tel état.

« Es-tu capable de payer les frais de porte ? » demanda-t-il avec scepticisme.

Il fut encore plus surpris lorsque le gamin, sans hésitation, plongea dans ce qui restait de sa cape et en sortit un souverain d’argent.

« Mes parents ont payé pour mon voyage, » essaya le gamin de sourire mais échoua, « mais je n’ai pas beaucoup de reste. Y a-t-il un guérisseur que je peux voir à l’intérieur ? »

Il y en avait en fait beaucoup. Guérir les blessés était une industrie majeure autour de tout Château des Tueurs.

« D’accord alors. Tu as payé les frais, laisse-moi prendre tes coordonnées et ensuite tu pourras aller te faire soigner, » soupira Northran. Ce n’était pas son affaire de questionner la décision de chaque chercheur de gloire qui courait vers les terres brisées le jour après leur Éveil. C’était son travail de prendre leur argent et leurs noms et de passer au suivant.

« Quel est ton nom ? » demanda-t-il, préparant son encre et son clipboard.

« Euh… »

Pendant un moment, Tyron sembla visiblement perdu alors qu’il oubliait l’identité fictive qu’il avait préparée pour lui-même. Il cligna des yeux et essaya de forcer son cerveau engourdi à bouger.

« Lukas… Almsfield. »

« … Euh-huh. Je vais te noter comme ‘en quête d’emploi’… ‘Lukas’. Si tu as besoin d’un guérisseur mais que tu n’as pas beaucoup de pièces, je te conseille d’aller à Iron Square. La plupart des endroits moins chers sont là-bas. »

« M-merci, » balbutia Tyron avant de passer devant le garde et de franchir la porte ouverte.

Derrière lui, le caporal Northran secoua la tête en regardant le gamin entrer dans Woodsedge. À cette période de l’année, des gamins comme lui se comptaient par dizaines. Dans deux mois, la plupart d’entre eux seraient morts ou auraient eu le bon sens de rentrer chez eux. Pour ceux qui rêvaient d’être un Slayer mais ne pouvaient pas payer l’entrée dans un collège, s’enfuir vers un Keep était le seul chemin qui leur restait pour poursuivre leurs rêves.

« Pauvres parents, » soupira-t-il pour lui-même en se retournant et en faisant signe au suivant dans la file d’avancer.

Un énorme poids se déroba des épaules de Tyron au moment où il sortit de la vue de la porte. Sa plus grande peur était de ne pas arriver ici avant que la nouvelle de sa fuite ne se répande. Si cela arrivait, les chances que les gardes exigent un statut vérifié avant de lui permettre d’entrer augmenteraient considérablement. En l’état, il n’était qu’un autre gamin sur la route qui n’avait pas sa place ici. Épuisé et se sentant de plus en plus délirant, il fit de son mieux pour ne pas attirer l’attention alors qu’il essayait de naviguer dans la ville chaotique à l’extérieur du Keep. Il avait entendu il y a longtemps de sa mère que presque chaque keep, même les plus inhospitaliers, abritaient une sorte de peuplement. Les Slayers avaient de l’argent à dépenser, mais nulle part où aller. Ce qui signifiait que les marchands et les services devaient venir à eux s’ils voulaient exploiter les bénéfices. Avec les marchands venaient des mercenaires, des commerçants, des auberges, des bordels et toute l’autre machinerie de la société.

Après avoir enfin demandé des directions, on lui indiqua la direction qu’il devait prendre. La Place de Fer, ainsi nommée car seuls les Slayers de rang fer y allaient, incapables de se permettre mieux. Après avoir été bandé et nourri d’une concoction malodorante par l’apothicaire pour traiter son hémorragie interne, Tyron fut poussé de nouveau dans la rue, se sentant surfacturé et encore plus épuisé. Il se mit à se pincer et à se piquer la jambe blessée pour rester éveillé alors qu’il traversait les rues étroites. Il était sur le point de s’effondrer avant de finalement trouver une auberge qui lui convenait. Après avoir organisé son hébergement pour la nuit et s’être forcé à manger quelques tranches de pain avec du ragoût, il tituba à l’étage, trouva sa chambre et s’effondra sur le lit, s’endormant avant même de toucher le matelas.

Il se réveilla quelques fois au cours des douze heures suivantes, la première fois parce que le pommeau de son épée lui creusait la hanche, alors il se déshabilla d’un air somnolent avant de grimper dans le lit proprement dit, la seconde fois parce qu’il était déshydraté et avait désespérément besoin d’uriner. Finalement, ses yeux s’ouvrirent et il revint à lui en toussotant. Des douleurs et des courbatures parcouraient son corps, il se sentait nauséeux et affamé en même temps, et son esprit était encore engourdi par le manque de sommeil, mais il avait l’impression qu’il ne s’améliorerait pas s’il restait au lit au-delà de ce point. Il regarda autour de la chambre exiguë dans laquelle il se trouvait, avec une fenêtre, un petit placard et une coiffeuse, une seule chaise avec une petite table et soupira. C’était aussi bien que les choses allaient se passer pour le futur prévisible. Pour quelqu’un qui avait passé de nombreuses nuits à dormir dans un grenier, il avait pensé que cela ne le dérangerait pas, mais à l’époque, il avait toujours eu la possibilité de retourner chez lui s’il le souhaitait. Maintenant, il était coincé avec ça, et pour cette raison, cela le rongeait.

« Démerde-toi, Tyron, » se réprimanda-t-il. Il avait des choses plus importantes à se soucier que l’état de son logement.

Son sac était resté sur le sol où il l’avait jeté, ce qui était chanceux car, à son grand chagrin, il n’avait pas verrouillé la porte après être entré la nuit dernière. Se maudissant pour un imbécile, il vérifia rapidement ses affaires et soupira de soulagement en ne trouvant rien de manquant. S’il y avait une chose pour laquelle il pouvait être reconnaissant, c’était que Woodsedge était bien policé. Il le fallait s’ils voulaient garder les Slayers en ligne.

Alors qu’il se levait avec un soupir, Tyron réfléchit à sa dernière semaine. Cela lui avait coûté une bonne partie de son argent, ses deux sbires et un énorme coup à son ego, mais cette première, plus petite partie de son voyage était terminée. À partir de là, cela n’allait devenir que plus difficile. Il devait développer ses compétences et ses capacités sans permettre à quiconque d’en avoir connaissance et il devait le faire juste sous le nez des autorités. Pourtant, ici, il avait accès aux deux choses dont il avait le plus besoin : des rift-kin à combattre et… des corps.

Il allait avoir besoin de beaucoup de corps.