Chapitre 15

Les corbeaux criards réveillèrent Tyron en sursaut, l’appel rauque de l’oiseau grattant dans ses oreilles alors qu’il clignait des yeux pour chasser la crasse et essayait de se redresser. Ses muscles raides à cause du froid et du sol dur gémirent en protestation et le jeune homme retomba en arrière avant de se débattre comme un poisson, essayant de faire circuler le sang dans ses membres à nouveau. La pluie avait été une compagne presque constante mais heureusement, il avait réussi à trouver un coin relativement sec dans un bosquet d’arbres pour déplier son couchage.

Quand il se sentit prêt, le Nécromancien se poussa du sol, réprimant un grognement de douleur en le faisant. Un rapide étirement, puis il commença à ranger son petit camp. Le sommeil avait été difficile à trouver depuis sa fuite du mausolée il y a cinq jours et il était dans un état de demi-rêverie alors qu’il effectuait les gestes de replier son matelas et fouiller dans son sac à la recherche de viande et d’eau.

Ce serait si agréable de laisser les squelettes s’occuper des tâches ménagères, se réfléchit-il, mais ses réserves de magie ne tiendraient pas contre un tel gaspillage. Chaque once de pouvoir qu’il pouvait rassembler serait nécessaire pour continuer la marche, avec un peu de chance, ils pourraient même atteindre les bois aujourd’hui.

Ils. Il rit amèrement pour lui-même et secoua la tête.

Il n’y avait pas de « ils ». Ses sbires n’étaient que cela, des serviteurs presque sans esprit à sa volonté. Qu’ils aient été formés à partir des restes de personnes ne signifiait rien à long terme. Il était seul dans cette situation et il le serait pendant longtemps. Une fois de plus, la tentation de se tourner vers l’Abîme se leva en lui et une fois de plus, il la réprima. Il n’était pas question de lancer un sort et de communiquer avec un pouvoir complètement inconnu juste parce qu’il se sentait seul. Encore plus séduisant était la partie de lui qui se demandait si l’Abîme pourrait lui offrir un raccourci vers le pouvoir, un moyen d’accélérer son triomphe éventuel et son retour à la civilisation.

Cette partie de lui, il l’étouffa encore plus impitoyablement. Cinq jours de vie rude n’étaient pas suffisants pour le pousser à des mesures désespérées et à des accords dangereux. Sa détermination n’était pas si faible.

Cependant, il luttait. Les longues journées de marche, l’anxiété constante et la peur d’être capturé, les nuits difficiles et peu de sommeil épuisaient lentement mais sûrement ses nerfs. Il n’y avait pas d’autre choix que de continuer, il savait que cela arriverait au moment où il avait décidé de fuir. Il se rinça la bouche et cracha avec les fonds de sa gourde avant de prendre son sac sur l’épaule et de commencer à enlever les traces de son campement. Il était loin d’être un expert en la matière, mais il faisait ce qu’il pouvait. Travail terminé, il émit un ordre mental à ses sbires et se remit en route.

Voyager à travers le pays avait considérablement ralenti son rythme et l’avait épuisé. Ses jambes faisaient mal, ses pieds souffraient abominablement et il était assez sûr d’avoir dormi sur une pierre à un moment donné, car il avait une douleur persistante à la hanche. Tyron avait déjà dormi à la belle étoile et voyagé dur auparavant, en courtes périodes avec ses parents, mais il devait admettre qu’il avait laissé sa condition physique se dégrader à un niveau bas et maintenant il en souffrait.

Au fur et à mesure que les heures passaient, lui et ses deux sbires en robes continuaient à voyager à travers les terres mal cultivées au nord-ouest de Foxbridge. La rivière était maintenant loin derrière lui et d’après sa mémoire floue des cartes qu’il avait vues à la bibliothèque, il y avait peu à trouver entre son emplacement actuel et la forêt d’Allthorn qui marquait la limite de la province occidentale.

En voyageant, Tyron gardait un œil constant derrière lui pour les maréchaux. Ils étaient sûrement là dehors à chercher, bien qu’il ne soit pas sûr de leur rigueur. Il n’avait jamais vraiment vérifié ce qui se passait quand quelqu’un avec une classe illégale fuyait la civilisation. Cela figurerait dans ses dossiers, évidemment, et il ne pourrait jamais obtenir un emploi dans une grande institution sans fournir une copie vérifiée de son statut, ce qui le ferait immédiatement arrêter au moment où il le ferait.

Il gardait également un œil en avant autant qu’il le pouvait. Il était acutely conscient qu’il marchait vers des terres contestées et la menace de rencontrer des rift-kin augmentait à chaque pas. Les communautés agricoles aussi loin étaient sous la menace constante des créatures et étaient souvent assez martiales, cultivant leurs champs avec un arc en bandoulière ou une épée à la hanche.

À travers tout cela, ses squelettes continuaient de marcher. Silencieux, inflexibles, ils suivaient ses ordres mentaux et avançaient dans son sillage, leurs robes ondulant dans la brise. L’épuisement de ses réserves d’énergie magique était constant. Ce n’étaient pas des créatures naturelles, après tout, ce étaient des constructions, formées d’os et alimentées par sa propre magie. À la fin de la journée, il était aussi fatigué que s’il avait marché la distance trois fois au lieu d’une. Son endurance était épuisée et sa magie était presque vide.

Quand il fut temps de camper à nouveau, il s’affaissa, le dos contre un tronc d’arbre et respira juste pendant quelques longues minutes. Ses muscles faisaient mal, sa tête le faisait souffrir, et il se sentait vidé de l’intérieur, comme si quelqu’un avait gratté son âme jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus rien.

Il était fatigué.

Presque mécaniquement, il commença à installer son camp. Pas de feu car cela pourrait le trahir, il aplatit une section de sol et étala son matelas pendant qu’il pouvait encore voir, il plaça son dos dans un endroit sec et sortit un peu plus de viande séchée qu’il mâcha sans vraiment goûter. Une fois cela fait, il le lava avec l’eau stagnante qu’il avait laissée avant de retirer ses bottes, de suspendre sa cape et de se rouler dans des couvertures, s’assurant de donner l’ordre aux squelettes de se tenir quelque part au sec.

Malgré son épuisement, le sommeil ne venait pas facilement. Son esprit tournait en boucle sur les événements de la semaine dernière. Pourquoi cela lui était-il arrivé ? Que diraient ses parents ? Ils devaient être rentrés chez eux maintenant. Combien de temps encore devrait-il vivre ainsi ?

Je tuerais pour un des repas de Tante Meg.

Puis il ne put que rire amèrement de lui-même. Six jours dans son « aventure » et déjà il aspirait à rentrer chez lui. Toute sa fanfaronnade et sa détermination s’étaient-elles effondrées si facilement ?

Quand il finit par s’endormir, ses yeux étaient humides de larmes qui coulaient lentement de ses yeux.

Le lendemain, il se réveilla à nouveau endolori et raide alors qu’il se poussait hors du lit et passait par les gestes de rangement de son camp, en enfilant son sac et en se remettant en marche. Ce jour-là, quelque chose changea. C’était midi, le soleil était haut dans le ciel quand il faillit trébucher sur son premier rift-kin. Le terrain était moins dégagé maintenant, il rencontrait moins de fermes, contournait moins de maisons et les arbres devenaient plus épais, plus vieux au fur et à mesure qu’il avançait.

Alors qu’il plaçait obstinément un pied devant l’autre, il contourna un arbre et là, il était, dévorant avec avidité un lièvre qu’il avait attrapé. Il aurait dû l’entendre facilement en s’approchant, mais sa fatigue était plus grande qu’il ne le soupçonnait. Ce n’était pas grand, heureusement, juste un petit. Malgré son épuisement, il réagit rapidement une fois qu’il réalisa ce qu’il voyait.

Le rift-kin était petit, pas plus gros qu’un grand chat, une chose sauvage à épines avec une petite bouche pleine de dents aiguisées comme des aiguilles.

Son premier instinct fut de dégainer son épée, quelque chose qu’il fit avec des mains maladroites. Il faillit l’abattre, tranchant son épiderme épineux avec ses compétences rudimentaires, seulement pour réaliser à la dernière seconde que s’il était celui à détruire la créature, il n’en tirerait rien.

C’était la voie du Nécromancien, ce n’était pas à lui de se battre.

Avec un ordre mental, il fit avancer ses sbires, les deux squelettes avançant en titubant avec leurs lames levées. Le rift-kin les vit maintenant, levant la tête de son repas vers lui et grognant, son visage couvert de sang. La créature se précipita pour trancher ses sbires et Tyron fronça les sourcils, essayant de diriger les deux en même temps. Il était difficile de les coordonner, ses pensées passant d’un serviteur à l’autre alors qu’il essayait de les diriger et il se sentait confus. Après une danse maladroite qui dura bien trop longtemps dans son esprit mais qui était probablement moins d’une minute, l’un des squelettes réussit à empaler la bête avec une poussée.

Les créatures des rifts étaient difficiles à tuer et la petite chose donna des coups de pied et grogna pendant un certain temps au bout de la lame avant de finalement rendre son dernier souffle. Ce n’est que lorsqu’elle devint molle que Tyron se détendit et ordonna à ses sbires de se retirer pour qu’il puisse s’avancer et l’inspecter. Il avait eu de la chance de trouver un si petit spécimen. Il était probable que ce rift-kin faisait partie d’un essaim plus grand qui avait percé et s’était dispersé dans les bois et la région environnante. Ce n’était pas rare que de telles choses se produisent et si l’infestation devenait trop grave, des Tueur de Rifts seraient envoyés de la capitale pour nettoyer le désordre. Ses parents avaient été envoyés au Fort des Tueurs dans la forêt d’Allthorn deux fois dont il se souvenait, pour aider à soulager la pression et fermer les rifts lorsque les choses devenaient trop dangereuses.

Les Tueurs de Rifts de haut niveau comme ses parents n’étaient généralement pas utilisés sur les lignes de front comme ça, pour des raisons qu’il ne comprenait pas vraiment. Magnin et Beory Steelarm étaient quelque peu inhabituels en ce sens qu’ils voulaient se battre et devenaient agités s’ils restaient au même endroit trop longtemps. Ce qui signifiait qu’ils voyageaient de rift en rift même s’ils n’étaient pas appelés.

Alors qu’il regardait la créature pitoyable, Tyron soupira puis s’assit. Après un peu de fouille, il sortit le bestiaire qu’il avait pris dans la maison et commença à feuilleter les pages. Il n’avait pas vraiment le temps à perdre, mais sa mère lui avait toujours conseillé de savoir ce qu’il combattait.

« Les rifts sont dangereux, Tyron, » lui avait-elle dit, ses yeux sérieux alors qu’elle le regardait. « L’information est une arme. Si tu sais à quoi tu auras affaire à l’avance, alors la moitié de la bataille est déjà gagnée. Et parfois, tu pourrais te retrouver face à un rift qui va à l’encontre de tes forces. Il n’y a pas de honte à reculer devant cela. Seul un fou jette sa vie par fierté. »

Alors il continua à feuilleter les pages tout en scrutant le cadavre puis revenant en arrière alors qu’il essayait d’identifier la bête. Avec une certaine surprise, il réussit en fait. Il y avait des milliers de types différents de rift-kin et des centaines de rifts différents, donc il n’y avait aucune garantie que celui qu’il avait combattu se trouverait dans les pages de ce volume, mais encore une fois, il avait eu de la chance.

« Un mordu de gemmes, » lut-il pour lui-même en fixant la créature magnifiquement illustrée sur la page. « Du rift de Nagrythyn. »

Comme il l’avait soupçonné, c’était une créature de nuée qui pouvait se présenter en groupes de plus de cent. Un mangeur de troupeaux qui pouvait atteindre presque la taille de la taille d’un homme si on lui donnait suffisamment de temps et de subsistance. Il feuilleta quelques pages de plus et lut des informations générales sur Nagrythyn. Généralement des bêtes peu intelligentes avec peu d’affinité magique, les créatures qui traversaient ces rifts avaient tendance à opérer en grand nombre et à avoir des peaux épaisses. Si le mordu qu’il avait rencontré avait eu un peu plus de temps pour grandir, alors les épées qu’il avait pourraient ne pas avoir pu pénétrer…

Avec un soupir, il ferma le livre et le rangea soigneusement dans son sac avant de le fixer sur son dos et de se lever avec un grognement. Il était difficile de dire combien de chemin il avait parcouru, mais il devait penser qu’il était encore à une certaine distance de la forêt d’Allthorn compte tenu de la vitesse de son voyage. S’il rencontrait des rift-kin ici, cela signifiait qu’il y avait probablement eu une percée au cours des derniers jours, ce qui n’augurait rien de bon. D’un autre côté, cela pourrait être une bénédiction déguisée, puisque les maréchaux étaient peu susceptibles de le poursuivre dans un territoire connu pour être couvert de bêtes d’une autre dimension.

Cela ne changeait pas grand-chose, il devait continuer à avancer tout en faisant plus attention à ne pas trébucher sur les choses. Avec un peu de chance, il trouverait quelques autres faibles et les éliminerait, accumulant un peu d’expérience en attendant. S’il parvenait à gagner quelques niveaux avant d’arriver, ce serait pour le mieux. Au niveau quatre, il pourrait probablement choisir un autre sort et au niveau cinq, il obtiendrait son premier exploit de classe, ce qui pourrait être un énorme atout pour ses progrès.

Rempli d’un nouvel esprit, Tyron se remit en route. Bien qu’il scrutât son environnement plus attentivement en avançant, il jeta un coup d’œil à la créature tombée que son sbire avait détruite.

Le premier rift-kin à tomber sous ses coups, mais loin d’être le dernier !

Il était malheureux qu’il ne puisse pas le relever en tant que sbire. Pas qu’il soit particulièrement puissant, mais il nécessiterait probablement moins de sa magie pour être alimenté. Après avoir étudié le sort qu’il avait reçu lors de l’obtention de sa classe, Réveiller les Morts, Tyron avait rapidement réalisé qu’il ne fonctionnerait que sur des restes humains. Pourquoi c’était le cas, il ne le savait pas, mais il en était certain. Tenter de relever cette bête serait une perte de temps, d’énergie et de magie.

Il trouva un autre mordu de gemmes ce jour-là avant qu’il ne fasse trop sombre pour continuer, qu’il élimina rapidement avec ses squelettes. Il était fortement tenté d’effectuer le rituel de statut pour voir s’il avait monté de niveau, mais il doutait que tuer deux des petites créatures soit presque suffisant et ne voulait pas gaspiller de papier, ni de sang. Alors il résista et monta le camp. Il se sentait sombre en inspectant la nourriture restante dans son sac. Une simple poignée de viande fumée était tout ce qui restait de ce qu’il avait emporté avec lui. S’il ne trouvait pas plus bientôt, il devrait serrer sa ceinture jusqu’à la forêt.

Il pouvait se passer de manger pendant quelques jours, mais il préférait ne pas avoir à le faire si cela pouvait être évité. Après un peu de réflexion, il décida qu’il chercherait une ferme le lendemain, pour voir s’ils étaient disposés à échanger. La nouvelle de sa fuite de Foxbridge n’avait probablement pas encore atteint ces lieux isolés.

Il ordonna à ses squelettes de veiller sur lui pendant qu’il dormait, espérant qu’ils seraient suffisamment compétents pour le garder en vie toute la nuit si un rift-kin venait à apparaître. Il y avait encore beaucoup de choses qu’il ne savait pas sur ses sbires. Quelle était leur vision dans l’obscurité ? Quelle était leur capacité à interpréter les ordres ? Mal et pas beaucoup, soupçonnait-il, mais tester leurs limites devrait attendre un autre moment, il n’avait tout simplement pas l’énergie ni le temps en ce moment.

Lorsqu’il se leva le lendemain, il découvrit que les nuages au-dessus s’étaient enfin un peu dissipés, et la pluie presque constante qui avait accompagné sa marche avait quelque peu diminué. Un bon présage s’il en avait jamais vu un. Il mangea le reste de sa nourriture et se mit en route, plutôt que de se diriger directement vers les bois cette fois, il zigzagua à gauche et à droite, utilisant le soleil pour garder son orientation comme on lui avait appris. Il était proche de midi lorsqu’il aperçut ce qui semblait être une clôture au loin et, en s’approchant, il put constater qu’il avait raison. Des paddocks sectionnés de terres cultivées entourés de hautes et épaisses clôtures pour tenir à distance les petits rift-kin formaient un motif soigné autour d’une ferme centrale qu’il put repérer en grimpant à un arbre à l’extérieur de la propriété. De la fumée s’élevait de la cheminée qui dépassait du toit, ce qui lui redonna du cœur. Au moins, quelqu’un était chez lui.

C’était étrange de penser qu’il avait hâte de parler à quelqu’un, étant donné à quel point il avait été distant toute sa vie. Quelques jours d’isolement dans la nature avec rien d’autre que des squelettes pour compagnie suffisaient à lui faire ressentir de la nostalgie pour le contact humain. Malgré cette inclination, il n’était pas assez fou pour abandonner sa prudence. Alors qu’il contournait largement la ferme, il prit soin de cacher son sac et d’enterrer son or, laissant les deux squelettes veiller sur ses affaires pendant qu’il emportait seulement une quantité modeste d’argent avec lui. Il y avait presque aucune chance qu’un endroit isolé comme celui-ci ait reçu des nouvelles de sa fuite, mais ici, sans personne pour surveiller, il ne faisait pas de mal d’être prudent.

Si près des bois et des rifts qui s’y trouvaient, il n’était pas facile de se forger une vie de fermier. La menace constante d’attaque signifiait que la terre était bon marché pour ces gens robustes qui étaient prêts à essayer de se faire une vie ici. À mesure que Tyron s’approchait, il avait l’impression de s’approcher d’un petit fort plutôt que d’une ferme, les solides hautes clôtures et la porte, complètes avec deux tours de guet, étaient suffisamment intimidantes. Alors qu’il marchait vers les épais portes en bois qui marquaient la limite de la propriété, il prit rapidement conscience des archers de chaque côté du chemin gardant leurs armes légèrement tirées sur lui. Nerveux et exposé, il leva les mains pour montrer qu’il n’était pas une menace.

« C’est assez près. Quelle est votre affaire, étranger ? » appela un homme de la tour de droite.

« Commerce, » répondit Tyron. « Je suis un voyageur en quête de provisions. Un peu de pain et de fromage, une chance de remplir ma gourde. J’ai quelques pièces d’argent avec lesquelles je peux payer. »

Il se sentit mal à l’aise, se tenant là alors que les deux fermiers armés le regardaient avec des yeux durs.

« Attendez là, » dit finalement l’homme avant de faire un signe de tête à l’autre archer.

Une seconde plus tard, l’autre homme était parti, probablement vers le bâtiment, espérant rassembler les provisions qu’il avait demandées. Après cinq minutes de sueur nerveuse, la porte s’ouvrit et Tyron se retrouva face à une vieille femme qui semblait être plus cuir qu’humaine, flanquée de deux ouvriers agricoles au visage grave, tous deux armés de haches et d’arcs. Il négocia mal et paya bien plus qu’il ne le devrait pour ce qu’il reçut, mais compte tenu des circonstances et du regard froid dans les yeux de ses fournisseurs, il était heureux de repartir avec quoi que ce soit.

Les affaires conclues, il sourit poliment en remettant son argent avant de se retourner et de s’éloigner de manière décidée, ignorant qu’il était observé. Il ne savait pas pourquoi il avait décidé de ne pas retourner directement vers ses squelettes et ses affaires, optant plutôt pour se diriger directement vers le nord, ne s’arrêtant que pour grignoter le pain rassis et le fromage dur qu’il avait réussi à acquérir. Après une heure, ils le rattrapèrent.