Chapitre 159
« Vous stupides morceaux de bronze ! Agenouillez-vous devant moi ! »
« Nous sommes à genoux, espèce de âne ! »
« Silence ! » rugit Dove. « Je ne tolérerai pas ce manque de respect. Je suis votre nouveau Maître, et vous obéirez à mes ordres ! »
Le squelette onyx pointa un doigt osseux vers les quatre captifs, les regardant agenouillés avec un mépris brûlant dans ses yeux violets enflammés.
« J’étais presque un tueur de rang or, » se vante-t-il, se frappant sur les côtes avec les deux mains. « Vous quatre n’êtes que des chiots comparés à moi. Si vous vous comportez bien, je demanderai à mon serviteur de vous traiter gentiment quand je ne suis pas là. Vous aurez des muffins. Peut-être. »
Il tapota légèrement sa mâchoire.
« Quel est le nom de votre équipe, au fait ? »
Trenan fit la moue.
« Les Hooligans, » murmura-t-il, un peu à contrecœur.
Dove le fixa.
« C’est terrible. J’adore. »
« Dove, » une voix froide interrompit la conversation, suivie un instant plus tard par la silhouette encapuchonnée du Nécromancien.
Les quatre jeunes tueurs se tendirent à son apparition, et Dove leva les mains avec dégoût.
« C’est ridicule ! Ils sont terrifiés par vous, mais me regardent comme si j’étais légèrement irritant ! Comme si j’étais une indigestion, ou du vieux jambon, ou de la bière aigre… du fromage trop mûr. Zut, j’ai tout à coup envie de manger. »
« Vous pourriez en fourrer dans votre visage, je suppose, » dit Tyron, la voix ironique. « Pas que vous le goûteriez. » Il s’approcha et jeta un coup d’œil aux captifs. « Pourquoi sont-ils à genoux ? » demanda-t-il.
« Pour qu’ils sachent leur place ! » déclara le squelette, faisant un geste impoli vers l’équipe.
Tyron se frotta les tempes et soupira. Il espérait qu’avoir un corps et un peu de magie de base aiderait à stopper la glissade de Dove vers… des avenues de pensée troublantes. Au mieux, cela l’avait ralenti… légèrement. Il avait un mauvais pressentiment que ce qui se passait avec son mentor ne se terminerait pas bien. Pour personne.
« Je suis désolé pour lui, » dit Tyron aux quatre, qui ne s’attendaient clairement pas à des excuses de la part de leur captif.
Tyron réfléchit brièvement à la façon d’expliquer le comportement de Dove, puis abandonna et passa à autre chose.
« Vous tous, levez-vous, s’il vous plaît. »
Brigette, Arthur et Choll regardèrent Trenan, qui hocha la tête, et les trois d’entre eux suivirent son exemple en se levant, tous observant le Nécromancien avec méfiance. Pour sa part, Tyron n’avait pas peur. Sans leurs armes et entourés de squelettes, ces quatre tueurs ne représentaient aucune menace pour lui.
Il avait réfléchi un moment à ce qu’il devrait dire à ces tueurs pour les aider à comprendre ce qui se passait ici, ce qu’il faisait. Peut-être devrait-il essayer de les amener dans la rébellion, de les retourner contre les magisters ? Selon Elsbeth, c’était ici que les Trois voulaient faire leur dernier combat, le centre autour duquel le soulèvement des tueurs serait fondé.
Jusqu’à présent, il ne le voyait pas. Les villageois étaient des gens durs, et pas des amis de l’empire. En fait, à la suite de la rupture il y a quatre ans, le peuple commun si loin de Kenmor était ouvertement hostile aux autorités. Pour les tueurs, c’était différent. Magnin et Beory, en particulier, la façon dont ils avaient été utilisés et tués par les magisters, avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Après des décennies, des siècles, d’être réprimés et contrôlés, voir leurs meilleurs et leurs plus brillants traités si mal avait épuisé leur tolérance.
Mais ces quatre ? Ils sortaient à peine de l’académie, à peine vingt ans. Ses parents étaient morts avant même qu’ils ne s’éveillent. Est-ce qu’ils se souciaient ?
Incapable de trouver des réponses sur ce qu’il devait faire, il avait simplement décidé de les ignorer.
« Je serai ici pendant quelques semaines. Pendant ce temps, je vais monopoliser la déchirure. Quand j’aurai fini, je partirai, et vous pourrez retourner à ce que vous faisiez avant. »
Ils le regardèrent en silence.
« Évidemment, je suis un illégal, » il écarte les mains, étant ouvert avec eux, « un Nécromancien. Vous pouvez essayer de me signaler, si vous le souhaitez, mais vous pourriez trouver cela plus difficile à réaliser que vous ne l’attendez. »
Très probablement, ils ne le croyaient pas. Peu importe ; essayer de parler au magister Poranus n’était pas susceptible de bien se passer pour eux. Pas maintenant.
« Que vous choisissiez de me croire ou non, je n’ai l’intention de nuire à aucun d’entre vous, ni au village. Tant que vous restez hors de mon chemin et gardez le silence sur ma présence, vous serez en sécurité. »
Trenan le fixa.
« Quelle assurance avons-nous que tout cela est vrai ? » interrogea-t-il, malgré le fait que la blonde épéiste à ses côtés lui enfonçait un coude solide dans les côtes.
Tyron haussait les épaules.
« Vous êtes en vie. Si je voulais vous tuer et vous élever comme mes sbires, je l’aurais déjà fait. En fait… »
Il recula, dans le groupe de squelettes portant des boucliers. Une fois qu’il était en sécurité derrière un mur de ses sbires, il fit rendre les armes aux tueurs.
« Vous êtes libres de partir, » dit-il. « Rappelez-vous ce que je vous ai dit. Que vous finissiez ou non comme eux, » il désigna le revenant de Rufus se tenant sur le côté, « dépend entièrement de vous. »
Quelque peu déconcertés, les quatre acceptèrent leur équipement, puis regardèrent alors que les squelettes s’écartaient pour les laisser passer. Hésitants au début, puis avec une confiance croissante, Trenan mena son équipe hors de la gueule du loup, descendant la pente et retournant vers la ville. Derrière eux, le Nécromancien semblait ne plus prêter attention aux tueurs, parlant doucement au squelette étrange tandis que le reste des morts-vivants marchait vers la déchirure.
Allait-il vraiment tenir les rift-kin tout seul ? À en juger par le nombre de squelettes qu’il y avait, c’était possible.
« Qu’est-ce que c’était que ça ? » murmura Bridgette, « Je pensais que nous étions morts à coup sûr. »
« Tais-toi, » dit Trenan, plus durement qu’il ne l’avait voulu. « Nous pouvons parler une fois que nous serons de retour en ville. Ce Mage est possiblement or, ou argent élevé. Nous ne sommes pas en sécurité pour parler ici. »
Les autres hochèrent la tête et le groupe se déplaça avec détermination, la tension épaisse dans l’air jusqu’à ce qu’ils arrivent de nouveau à l’extérieur du mur.
« Hooligans, de retour de la déchirure, » dit-il d’un ton raide aux hommes et femmes au-dessus de la porte.
« Bienvenue de retour, tueurs. Nous avons quelqu’un à l’intérieur qui veut vous parler. »
Ils échangèrent des regards, mais il y avait un sentiment palpable de soulagement lorsqu’ils virent Ortan Larigold attendre de l’autre côté alors que la lourde porte en bois s’ouvrait.
« Nous devons parler, de toute urgence, » dit Trenan en s’approchant du gigantesque villageois.
« Pas ici, » répondit Ortan, « déplaçons-nous vers vos casernes. »
« Bonne idée, » hocha Trenan, « les autres équipes devraient entendre cela aussi. »
L’homme hocha lentement la tête.
« Cela aussi. »
Lorsqu’ils étaient arrivés à Cragwhistle, les tueurs avaient été logés dans une maison, tout ce qui était disponible à l’époque. Depuis, quelque chose avait été construit, loin d’un véritable repaire de tueurs, mais suffisamment spacieux pour loger les trois équipes dans le confort qu’un endroit aussi éloigné pouvait offrir. C’est vers ce bâtiment, long et à toit bas, formé de pierre grise, que les cinq d’entre eux marchaient.
Heureusement, la caserne était proche de la porte, sinon Bridgette aurait pu exploser sous la pression de retenir ses mots bien avant d’arriver.
« Il y a un putain de Nécromancien dans la montagne, Ortan ! Il y a des centaines de squelettes, beaucoup trop pour nous ! »
Le grand villageois cligna des yeux.
« Autant ? Merde. »
Sa réaction était extrêmement déconcertante pour Trenan.
« Tu sais quelque chose sur ce type ? Qu’est-ce qui se passe ici, M. Larigold ? »
« Peux-tu baisser d’un ton, s’il te plaît ? » appela quelqu’un d’une voix pitoyable. « J’ai bu et je préférerais être endormi plutôt que de vous entendre vous quereller dans le couloir. »
Trenan se tourna et frappa à sa porte.
« Eh bien, tu es mal barré, Gramble. Sors ton gros cul du lit et rassemble ton équipe. Des choses sérieuses se passent. »
« Est-ce que ça peut attendre jusqu’au matin ? »
« Non, espèce d’idiot ! Dépêche-toi ! »
Trenan jeta un coup d’œil autour de lui.
« Où est l’équipe Starfire ? »
« On va les chercher, » proposa Chol, traînant Arthur avec elle. « S’ils ne sont pas dans leurs chambres, je sais où ils aiment aller. »
« Assure-toi de les avoir tous, » lui dit Trenan. « Nous devons réfléchir à ce que nous allons faire. »
Ortan soupira simplement. Les tueurs avaient souvent le sang chaud, voulant agir de manière décisive et être en contrôle, il avait remarqué. C’était probablement le résultat de se battre jour après jour pendant si longtemps. Être indécis, c’était comment on se faisait tuer.
En peu de temps, les tueurs de Cragwhistle s’étaient rassemblés. Les quatre membres des Hooligans tenaient cour dans la petite salle commune à l’intérieur de la caserne, tandis que les autres équipes trouvaient des places pour s’asseoir. Gramble avait, avec l’aide de Trenan, traîné les deux autres membres de son groupe, les Blue Dogs, hors du lit, se plaignant bruyamment tout le temps. Les cinq femmes de l’équipe Starfire étaient revenues à l’insistance de Chol, bien qu’elles fussent mécontentes d’avoir été forcées d’abandonner leur repas. Leur leader, Samantha, portait un froncement de sourcils perpétuel dans le meilleur des cas. En ce moment, elle semblait encore plus féroce.
« C’est vous qui nous avez tous appelés ici, M. Larigold ? » exigea-t-elle en voyant Ortan debout dans un coin. « J’ai tout le respect dû à votre position dans le village, mais faire perdre du temps à mon équipe est quelque chose que je ne tolérerai pas. »
Le grand homme leva les mains, paumes vers l’extérieur.
« Ralentis un peu, s’il te plaît. C’est vrai que je voulais vous parler à tous, mais je ne suis pas celui qui vous a traînés ici. »
Il fixa Trenan du regard, qui croisa les bras sur sa poitrine et lui renvoya un regard noir.
« Nous avons une situation urgente qui doit être résolue, alors vous pouvez tous vous taire avec vos petites querelles. Il y a un Nécromancien sur la montagne, en ce moment, pendant que nous parlons. »
Il cracha la phrase et marqua une pause pour laisser le temps à l’information de s’imprégner.
« Un puissant, aussi. Il a capturé mon équipe, nous a désarmés et nous a retenus captifs avant de nous laisser partir, nous a dit de garder nos bouches fermées. »
« C’est une sorte de blague ? » se demanda Gramble, poussant ses lunettes sur son nez. « Un Nécromancien ? Ici ? »
« Est-ce que j’ai l’air de plaisanter, Gramble ? »
« Pour être honnête, tu as l’air de n’avoir jamais raconté une blague de ta vie. »
« Bien. »
Samantha échangea un regard inquiet avec son équipe.
« Et il t’a juste laissé partir ? Je ne sais pas grand-chose sur les Nécromanciens, sauf qu’ils sont illégaux, mais je comprends que transformer des combattants puissants en esclaves morts-vivants est en gros leur mouvement de prédilection. »
Trenan grogna.
« Il a dit qu’il nous laisserait tranquilles, laisserait le village tranquille aussi, tant que nous ne le dérangions pas. Il veut la faille pour lui tout seul pendant quelques semaines. Je ne suis pas sûr d’y croire. »
« Bien sûr que tu n’y crois pas ! » rit Gramble avec incrédulité. « Il essaie probablement de devenir plus fort en prenant la faille avant de détruire complètement le village ! Tuant tous ceux d’entre nous dans le processus ! Pour ma part, je ne vais pas rester là pendant que ce mage aiguise un couteau pour ma gorge. Rassemblons-nous et tuons ce connard ! »
La plupart des tueurs dans la pièce acquiescèrent à cela, mais Ortan prit la parole, coupant à travers l’agressivité montante.
« Je ne ferais pas ça, » dit-il clairement, faisant tourner tous les tueurs vers lui.
« Pourquoi pas ? » exigea Gramble. « Nous rendrions un grand service aux habitants de Cragwhistle en éliminant un danger clair et imminent ! De plus, je ne suis pas sûr de ce que tu as à dire dans notre décision, avec tout le respect que je te dois. »
Ortan passa une main dans ses cheveux, frustré, essayant de trouver comment formuler cela diplomatiquement. Les tueurs avaient des egos si sensibles dans le meilleur des cas.
« Pour commencer, je pense que vous échoueriez et mourriez. Il y a des centaines de squelettes sur cette montagne, m’a-t-on dit, et au total, vous êtes douze. »
« J’aime ces chances ! » annonça Bridgette.
« Tu n’avais pas l’air si confiante sur la montagne, » murmura Arthur.
« Pour deux, » poursuivit Ortan, « les villageois ici se retourneraient probablement contre vous si vous le faisiez. Ce que vous ne survivriez pas. »
Le grand homme grimaca alors que les visages qui le regardaient devenaient décidément plus enflammés.
« Es-tu en train de nous menacer ? » demanda Samantha froidement.
« Non. Et je ne veux pas parler de ça beaucoup. Suffit de dire que le Nécromancien est connu des gens ici, et ils ne prendront pas bien qu’il soit blessé. La principale raison pour laquelle je voulais garder cette conversation discrète était que je ne sais pas comment ils réagiront une fois qu’ils découvriront qu’il est ici. Mais si vous essayez de monter la montagne et de vous battre contre lui, je leur dirai. »
« Nous pouvons empêcher cela, » grogna Samantha.
Quelque chose de proche de la pitié passa sur le visage d’Ortan.
« Non, vous ne pouvez pas, » dit-il doucement.
Après avoir terminé l’académie, chacun d’eux avait reçu la marque. À ce moment-là, Trenan pouvait la sentir, brûlante comme le jour où cette chose maudite avait été gravée dans sa chair.
« Il n’y a rien qui nous empêche de le dire au magister, » dit Trenan. « Il peut envoyer un message par ro’klaw, faire venir une équipe de tueurs d’argent ici pour déchirer la tête de ce bâtard avant la fin de la semaine. »
« Vous êtes libre d’essayer, » dit Ortan, « mais je vous préviens, cela ne fonctionnera pas. »
« Allons-nous vraiment rester ici et écouter ce villageois nous dire ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire ? » dit Gramble, regardant autour de la pièce. « Très bien. Si c’est ce que vous voulez tous, alors très bien. Mon équipe et moi ne resterons pas pendant qu’un fou que nous sommes autorisés à tuer est assis sur la montagne. Nous allons faire nos bagages et partir dans une heure. »
Il se leva, mais encore une fois, Ortan parla avant qu’il ne puisse le faire.
« J’ai bien peur que vous ne puissiez pas faire ça non plus, » dit-il, à contrecœur.
Gramble se tourna pour le regarder fixement.
« Pourquoi pas ? » dit-il lentement.
« Parce que le magister vous écrirait un rapport pour négligence de devoir, ruinant votre carrière. Vos trois équipes ont été affectées ici directement, vous n’êtes pas libre de partir. »
Trenan n’aimait pas ce qu’il entendait.
« Pourquoi le Magister Poranus ferait-il cela, M. Larigold ? » demanda-t-il. « Vous semblez terriblement confiant qu’il fera tout ce qui est pratique pour ce Nécromancien. »
« Il suffit de dire que ces deux-là ont eu une confrontation, que le magister a perdue, » dit Ortan, se déplaçant mal à l’aise. « Toute tentative de retourner Poranus contre le Nécromancien ne… fonctionnera pas. »
« Magie mentale ? » s’exclama Gramble, horrifié. « C’est monstrueux ! »
« Et ce qu’ils nous ont fait n’est pas ? » une voix gronda durement.
Choqués, beaucoup de chasseurs, y compris des membres de son propre équipe, se tournèrent pour fixer Samantha, qui leur lança un regard noir, le feu dans les yeux.
« Quiconque ne ressent pas de ressentiment envers la marque, levez la main, » cracha-t-elle.
Les secondes passèrent dans un silence total. Personne ne leva la main.
« C’est ce que je pensais. Je ne suis pas contente de cette situation, mais je sauterai à travers une déchirure nue avant de me sentir désolée pour un de ces salauds. »
Un silence tomba sur le groupe alors qu’ils considéraient chacun ce qu’ils devraient faire, jusqu’à ce que Gramble, le mage bedonnant, en ait assez.
« C’est ridicule, » déclara-t-il, se levant. « Je refuse de croire que les gens de Cragwhistle vous soutiennent là-dessus, M. Larigold. C’est absurde, et je vais le prouver. »
Il commença à marcher vers la sortie alors qu’Ortan tendait la main.
« Ne fais pas ça. S’il te plaît ! » Il l’appela, mais sans le retenir physiquement, il n’y avait rien qu’il puisse faire.
Les autres se regardèrent avant de se lever à leur tour et de commencer à sortir des casernes, se demandant ce que Gramble allait faire.
Plein de colère, le mage s’avança audacieusement au milieu de la rue, leva les mains comme s’il était un artiste de cirque et déclara bruyamment.
« Bonnes gens de Cragwhistle. Je dois vous informer d’un danger réel et présent ! »
Cela attira évidemment l’attention, les gens se détournant de ce qu’ils faisaient, sortant leurs nez des boutiques.
« Il y a un vil Nécromancien sur la montagne ! » cria Gramble.
Les chasseurs regardèrent avec choc alors que les gens entendaient ce qu’il disait, puis se tournaient vers la montagne.
Un grand cri de joie s’éleva dans l’air frais.