Chapitre 157

Peu importe ce qu’il faisait, le froid parvenait toujours à trouver Poranus Hean. Il s’insinuait sous son cadre de porte, peu importe comment il couvrait les interstices. Il tourbillonnait dans son cou, peu importe à quel point il enroulait son écharpe. Malgré les épais gants en laine qu’il portait, ses doigts tremblaient encore à cause de cela.

Dans toute sa vie, depuis le centre-ville de Havercroft, où il vivait au-dessus de la boutique de vêtements de sa mère, jusqu’à son premier poste dans le nord, le magister n’avait jamais connu un froid aussi persistant et insidieux. Toute tentative de fuir ou de se protéger contre le gel semblait seulement l’encourager. Il était lentement convaincu que le climat de cet endroit maudit était vivant, le tourmentant pour son propre amusement. Aucun magister n’avait mis les pieds aussi loin de Kenmor depuis plus d’un siècle. Peut-être que la terre elle-même avait appris à rejeter son genre.

Poranus se frotta les bras et grimaça. Si Cragwhistle ne le voulait pas, alors cet endroit maudit devrait s’en remettre. Dans un accès de colère, il s’était engagé à ce poste, donc maintenant il était coincé ici pour encore six mois, au minimum.

« Lutin ! Entre ici, vermisseau misérable ! » rugit le magister.

Il y eut un coup timide à la porte.

« Avez-vous appelé pour moi, magister Poranus ? »

« Évidemment que j’ai appelé ! » rugit-il. « Les murs sont aussi fins qu’un anus de chenille, ne fais pas semblant de ne pas m’entendre ! »

« Et h-comment puis-je vous servir aujourd’hui ? » balbutia cette douce voix derrière la porte.

Poranus sentit ses yeux s’écarquiller de rage. Il essaya de moduler son ton, mais il avait l’air d’être étranglé.

« Entre. Ici. Lutin, » gargouilla-t-il.

« E-excusez-moi, » répondit la voix alors que la porte s’ouvrait lentement et que le serviteur au visage fin pointait son nez à travers l’ouverture. Lorsqu’il comprit que le magister était quelque peu calme, il se détendit un peu et entra complètement, se tenant droit, les mains jointes devant son ventre.

La façon dont il déplaçait légèrement ses pieds d’un côté à l’autre, avec un air que personne ne pouvait le voir, rappelait à Poranus rien d’autre qu’une souris. Cela l’irritait.

« J’ai froid, » gronda-t-il. « Va chercher plus de bois pour le feu, et je veux voir cet imbécile d’Ortan ici avant la fin de l’heure. »

Ayant traité avec le serviteur sans recourir à des menaces de mutilation ou à perdre son calme, Poranus était assez satisfait et s’assit derrière son bureau, ayant l’intention de s’occuper de ses papiers.

Se recroquevillant dans l’embrasure de la porte, Lutin, tel un pet indésirable, resta.

« Je suis vraiment désolé, magister, » dit-il, presque en pleurnichant, « mais les villageois ont insisté pour dire qu’ils vous avaient donné plus du double de la part normale de bois de chauffage. Il y a peu de choses à avoir, et ce n’est pas encore l’hiver, donc ils sont extrêmement réticents à laisser les gens en avoir trop. »

Le mage frappa sa main sur la table, son expression tordue par la rage.

« Ces maudits paysans, » rugit-il, « n’ont pas le droit de me refuser quoi que ce soit. Si je veux le cadavre de leur grand-mère dans mon lit, ils disent ‘merci, monsieur’ et nettoient mes draps le matin suivant ! »

Il grimaça et essaya de calmer sa respiration. Il avait eu raison de demander qu’un magister soit envoyé ici, ces gens ne savaient rien du respect dû à son statut, ni de l’autorité qu’il exerçait. Cela ne devrait pas être surprenant, cet endroit n’avait pas vu d’officiel de la cour du Baron depuis des dieux savent combien de temps. Autant qu’il avait pu le déterminer, aucun impôt n’avait été levé ici depuis cinq décennies, et ils étaient chanceux si les maréchaux visitaient plus d’une fois par an.

Aussi isolé qu’une île entourée d’une tempête permanente, Cragwhistle et d’autres villages comme celui-ci étaient plus déconnectés du reste de l’Empire que Poranus ne l’avait imaginé possible à cette époque. La pensée de ces minuscules poches de gens grincheux, non éduqués et illettrés, inconscients de leur place dans le fonctionnement plus large de la province, sans parler de l’Empire dans son ensemble, était déroutante.

Au moins ici, tout cela était voué à changer. Avec l’ouverture d’une déchirure, des chasseurs viendraient. Quand les chasseurs arriveraient, des magisters viendraient. La richesse extraite des rift-kin attirerait des marchands et des commerçants, désireux de collecter les marchandises et de les transporter vers des marchés plus riches, ce qui signifiait des routes, des auberges, des écuries et des chariots. Les chasseurs avaient besoin d’armes, de soins, de divertissement et de nourriture, ce qui apporterait des restaurants, des tavernes, des hospices, des bordels, des agriculteurs et plus encore. Avec l’afflux de population, la civilisation frapperait également à la porte : impôts, lois, un camp de chasseurs permanent, avec une résidence officielle pour un magister.

Bien sûr, il faudrait des décennies avant que tout cela ne se réalise, mais Poranus tirait une certaine satisfaction à regarder les visages maussades des gens ici, sachant que leurs attitudes changeraient bientôt pour le mieux.

« Sors de là, et reviens avec du bois pour le feu, ou je te brûlerai, Lutin, » réussit-il enfin à dire. « Ensuite, j’irai personnellement dans le village, je reviendrai avec du bois même si je dois le tirer de la maison de quelqu’un à mains nues. Compris ? »

Le serviteur hocha la tête de manière saccadée avant de se retourner et de se précipiter hors de la porte, à peine se souvenant de la fermer derrière lui dans sa hâte. Le magister resta immobile, ses mains tremblantes entrelacées sous son menton alors qu’il luttait pour retrouver son équilibre.

Il n’y a pas si longtemps, il était en conseil aux plus hauts niveaux à Kenmor, des représentants des grandes maisons assis autour de la table avec lui. À cause de son propre tempérament, il était maintenant ici, dans ce paysage gelé, essayant d’apporter ordre et dignité à des gens qui ne voulaient résolument pas de cela.

Frustrant. Chaque minute et chaque jour étaient frustrants. Si cela continuait ainsi, il ne savait pas combien de temps encore il pourrait supporter cela. Après avoir retardé et ralenti son voyage autant qu’il le pouvait, son arrivée il y a plusieurs mois avait ressemblé à un nœud enfin desserré sur la potence.

« Mets cela de côté, » cracha-t-il, essayant de se revigorer. « Pas la peine de se lamenter comme une couturière avec un pouce piqué. »

La pile de documents officiels à examiner était désespérément mince. Une telle et telle équipe avec une telle et telle composition s’était dirigée vers la déchirure, rapport inclus. Une telle et telle équipe avait engagé une action défensive à l’extérieur des murs, combattant des kin, puis collectant une telle et telle quantité de cœurs et de ressources diverses, qui avaient été vendues pour une telle et telle somme, avec l’assistance de l’équipe qui s’en soucie et de l’équipe de personne d’important.

Avec de si faibles monstres passant par la déchirure, seules quelques équipes de bronze étaient nécessaires pour maintenir l’équilibre. Pour un magister de son calibre de superviser l’administration, c’était un gaspillage extravagant de talent.

Avec un soupir, il parcourut diligemment chaque document, notant les dates et l’intensité de chaque engagement, ainsi que les ressources rassemblées. Peu importe à quel point cela était dégradant, Poranus avait l’intention de remplir son rôle à la perfection, tout en s’engageant dans son objectif principal pour venir dans un endroit aussi éloigné.

La rébellion. Des rumeurs à son sujet avaient été entendues même dans la capitale, complètement ignorées par ses collègues. Si des preuves d’un tel soulèvement pouvaient être collectées quelque part, ce serait sûrement ici. Jusqu’à présent, il n’avait vu aucune preuve de quelque sorte suggérant une rébellion organisée. Les tueurs ici étaient jeunes, à peine sortis de l’académie, et la majorité des gens étaient des mineurs de pierre, des bergers et des sculpteurs, à peine le genre à tenter de renverser le baron. Ils pouvaient lancer des regards et cracher dans le dos de Poranus, mais c’était simplement parce que personne ne les avait punis pour avoir manqué de respect à leurs supérieurs depuis des générations. Tout cela allait changer.

Il se pencha en arrière dans sa chaise, les papiers momentanément oubliés alors qu’il levait les yeux vers le toit de chaume de son domicile pensivement. La maison avait été « donnée » pour son usage en tant que résidence officielle et bureau à son arrivée, et malgré le fait qu’elle soit l’une des mieux construites du village, elle était désespérément insuffisante.

Il devait y avoir des preuves quelque part. Avant qu’il ne soit fini, il devait ramener quelque chose qu’il pourrait agiter sous le nez de ces idiots du conseil, quelque chose qui les inciterait à agir. Des communications de quelque sorte, la preuve d’armes étant introduites clandestinement, ou des illégaux combattant les siens. Peut-être devrait-il passer en revue les villageois et voir si quelqu’un de non marqué avait été impliqué dans les batailles. Certains d’entre eux avaient atteint un nombre surprenant de niveaux en combattant les siens après l’ouverture de la déchirure, ce qui avait été révélé à son arrivée et à la collecte des relevés de statut officiels. S’il devait effectuer une autre lecture, peut-être qu’il découvrirait quelques personnes qui avaient gagné plus de niveaux récemment qu’elles n’auraient dû ?

C’était une pensée qui valait la peine d’être poursuivie.

Il y eut un léger coup à la porte et Poranus grogna, baissant à nouveau son regard vers ses papiers.

« Entrez, Lutin. Jetez-le directement dans le feu et sortez ensuite. Je suis occupé. »

La fréquence et l’intensité des attaques des siens sur les murs semblaient presque stables, et les rapports d’observation de la déchirure elle-même suggéraient qu’elle ne grandissait plus beaucoup. Si l’équilibre avait déjà été atteint, alors c’était une bonne chose. La province était déjà étirée pour produire suffisamment de tueurs. Ils manquaient de matière à moudre, pour ainsi dire. Pour l’instant, Cragwhistle servirait de terrain d’entraînement idéal pour les équipes plus faibles avant qu’elles ne soient envoyées vers des déchirures plus établies.

Il griffonna quelques notes dans ses dossiers officiels alors que la silhouette de Lutin entrait dans la chambre et se dirigeait vers la cheminée.

Pour la plupart, les siens ressemblant à des sangliers ne portaient que les cœurs de la plus faible qualité et peu de composants utiles, mais les créatures de glace étaient meilleures. Étant donné à quel point elles étaient faibles, elles avaient tendance à détenir des cœurs de bas niveau huit à bas niveau trois, qui valaient une somme décente pour les équipes de bronze. La soif de cœurs de l’Empire était insatiable, et apparemment, quelques équipes avaient commencé à voir des signes de magie cristallisée dans certaines des grottes plus hautes dans la montagne, ce qui pourrait également s’avérer rentable.

Soudain, Poranus se sentit chavirer alors que quelque chose frappait son esprit. Il tomba sur le côté, les papiers s’envolant alors que ses mains se tordaient et se débattaient contre sa volonté.

Il grogna.

« Tu penses que je ne savais pas que tu étais là ? Ce ver de Lutin traîne toujours les pieds. »

Le magister lutta pour redresser son corps, repoussant le poids qui cherchait à étouffer ses pensées. Il fixa la silhouette encapuchonnée de l’autre côté de la pièce, une main tendue vers le bureau.

Enfin, quelqu’un avait agi directement contre lui.

Avec un sourire tordu déformant ses traits, Poranus se força lentement à se lever, repoussant la pression, gagnant du terrain millimètre par millimètre.

« Toi et moi, nous allons avoir, une longue conversation, après ça, » gronda-t-il, s’efforçant avec chaque fibre de son esprit.

La silhouette encapuchonnée l’observait, apparemment imperturbée qu’il perdait la bataille des volontés.

Un fou, alors. Essayer de dominer l’esprit d’un magister ? Poranus et ses frères étaient les maîtres de ce jeu.

Quelque chose se brouilla dans l’embrasure de la porte, et il n’eut à peine le temps de reconnaître l’éclat de l’acier dans la lumière tamisée avant que la douleur n’éclate dans sa main. Avec horreur, Poranus jeta un coup d’œil vers le bas pour voir trois doigts avoir été sectionnés de sa main droite, les anneaux scintillant encore sur les doigts perdus.

Le poids sur son esprit doubla soudainement, et le magister sentit qu’il commençait à plier sous la pression.

« Un peu plus difficile, sans l’anneau, n’est-ce pas ? » dit calmement la silhouette encapuchonnée. La main se serra en un poing. « Voyons à quel point cette Volonté est vraiment forte. »