Chapitre 11
Le lever du soleil du quatrième jour depuis la cérémonie d’éveil et Elsbeth Ranner se réveilla engourdie et fatiguée, le bruit de la pluie sur le toit en ardoise de la maison familiale un tambour constant à ses oreilles. Après avoir passé dix minutes allongée dans son lit, elle soupira enfin et repoussa ses couvertures, ayant réussi à rassembler l’énergie nécessaire pour se préparer pour la journée.
Tant de choses avaient changé depuis l’éveil. Tout avait changé.
C’était normal, d’une certaine manière. Obtenir une Classe et passer à l’âge adulte, c’était un changement monumental dans la vie de chacun, et elle le savait en y entrant, mais même ainsi, elle ne s’attendait pas à… ça. Elle avait même obtenu la Classe qu’elle espérait, elle était une véritable Prêtresse. D’une manière ou d’une autre, elle ne pouvait pas trouver en elle la force de célébrer ce fait ce matin.
Elle se brossa les cheveux et s’habilla avant de quitter sa chambre, tournant à gauche dans le couloir, elle ouvrit la porte pour trouver sa famille à table en train de prendre le petit déjeuner. L’air était lourd dans la pièce et le silence reposait en dessous comme une couverture.
« Désolée d’être en retard, » murmura-t-elle à personne en particulier et tira une chaise pour s’asseoir.
Sa mère lui fit un bref sourire qui s’estompa aussi vite qu’il était apparu. Son père était assis dans un silence de pierre, regardant droit devant lui, mâchant sa nourriture avec un rythme mécanique. Elsbeth hocha la tête à sa mère en remerciement pour le repas et leva les mains pour prier avant d’hésiter. Elle avait prié la Déesse si longtemps que les mots de la prière du matin étaient venus à ses lèvres sans y penser, mais, elle ne pouvait pas prier pour elle maintenant, n’est-ce pas ?
Son père frappa la table de sa main avant de se lever, les pieds de sa chaise grattant le sol de la manière qu’il avait toujours détestée.
« Merci pour le repas, » gronda-t-il, toute sa posture rayonnant une colère réprimée.
C’était si peu comme le père aimant qu’elle connaissait. Des larmes montèrent à ses yeux mais Elsbeth garda la tête baissée alors que l’homme qui l’avait élevée rangeait son assiette avant de sortir de la salle à manger, claquant la porte derrière lui.
Elle sursauta presque lorsqu’une main toucha doucement son épaule.
« Il ira mieux dans quelques jours, » dit sa mère, « il a juste besoin d’un peu de temps. »
Le ton doux et le soutien chaleureux brisèrent le dernier de ses défenses et les larmes débordèrent.
« Et moi ? » sanglota-t-elle alors que sa mère l’attirait dans ses bras, « ce n’est pas plus facile pour moi ! »
Angine Ranner ne répondit pas à sa fille, elle la tenait simplement près d’elle et la berçait d’un côté à l’autre comme elle l’avait fait pour tous ses enfants lorsqu’ils étaient bouleversés. Finalement, les larmes cessèrent et elle aida à essuyer le visage d’Elsbeth pour cacher les traces de son pleur.
« Que vas-tu faire aujourd’hui ? » demanda-t-elle.
Elsbeth cligna des yeux. Elle ne pouvait pas juste continuer à se cacher dans sa maison, elle devait sortir à un moment donné.
« J’irai enregistrer ma Classe à la mairie. Pas de raison d’attendre le dernier jour, mieux vaut en finir. »
Angine hocha la tête en approbation.
« C’est ça. Une porte qui se ferme n’est pas la fin du monde. Tu découvriras qu’il y a beaucoup d’opportunités pour une fille brillante comme toi. »
Elle sourit.
« Merci mère. »
Les deux femmes partagèrent un câlin avant de se séparer, Angine pour s’occuper de ses tâches et Elsbeth pour se préparer à se rendre en ville. Elle faillit perdre son courage. Une fois qu’elle eut enfilé ses bottes et trouvé un manteau chaud pour se protéger de la pluie, elle parvint à la porte d’entrée avant de se figer. Après un moment, elle rassembla son courage et poussa la porte, le temps gris et morose l’accueillant dès qu’elle le fit.
C’était probablement grâce à la pluie qu’elle réussit à se rendre de sa maison à la mairie sans être remarquée. Une fois arrivée là-bas et ayant retiré sa capuche, c’était une autre histoire. Le hall d’entrée, qui restait désert la plupart de l’année, était bondé, même à cette heure matinale. Des jeunes adultes, tous là pour s’enregistrer, se tenaient ou s’asseyaient dans la pièce en petits groupes, murmurant doucement entre eux.
Au moment où elle entra, tous les regards se tournèrent vers elle et les chuchotements s’arrêtèrent pendant une seconde conspicue, avant de reprendre, plus forts qu’auparavant. Son visage rougit mais elle refusa de reculer maintenant, au lieu de cela, elle avança vers la secrétaire qui se tenait devant le bureau du maire, parchemin et plume à la main.
« Elsbeth Ranner, ici pour enregistrer ma Classe, » dit-elle.
« Pas de problème, Elsbeth, prends un siège. Cela risque de prendre un peu de temps, » dit la femme avec des excuses.
Il fallut deux heures avant que son nom soit appelé. Pendant deux heures, elle resta assise dans un coin, seule, et endura les chuchotements et les regards en coin des personnes qu’elle aurait pu considérer comme des amis autrefois. Deux fois, elle avait essayé d’engager la conversation avec quelqu’un à proximité et deux fois, elle avait été repoussée avec un rictus.
Les nouvelles voyagent vite dans les petites villes.
Quand elle entendit son nom, elle sortit pratiquement de son siège et entra dans le bureau du maire où elle trouva le Maire Arryn et le Greffier Barbury assis de l’autre côté du bureau.
« Bonjour, Elsbeth, » sourit le Maire. « C’est toute une procédure standard et nous allons essayer de la faire rapidement car il y a encore pas mal de monde qui attend. Je ne sais pas pourquoi mais les gens semblent toujours attendre jusqu’au quatrième jour. Le deuxième jour, on aurait pu y lancer un chat dehors. »
« Nous allons poser quelques questions sur votre éveil, puis nous vous ferons effectuer le rituel de statut ici devant nous, » expliqua Mme Barbury. « Ensuite, j’utiliserai l’une de mes compétences pour inspecter votre statut et nous comparerons les deux résultats, puis vos papiers seront envoyés pour archivage. Nous gardons une copie ici et une copie part à la maison des archives à Dorrun. »
« Je comprends, » hocha-t-elle la tête.
Le processus entier prit quinze minutes à compléter, avec Elsbeth heureuse de répondre aux questions simples qui lui étaient posées. Sa feuille de statut fut inspectée avec soin avant que Mme Barbury n’utilise sa propre méthode pour produire une feuille de statut identique. Inspection terminée, la jeune prêtresse était plus qu’heureuse de quitter la salle de réception derrière elle et de retourner sous la pluie. À ce moment-là, il était presque l’heure du déjeuner et après une brève hésitation, elle décida qu’elle ne voulait pas rentrer chez elle tout de suite. La colère froide et réprimée de son père pesait encore sur son esprit, et elle n’était pas prête à y faire face pour le moment.
Au lieu de cela, elle tourna dans la rue Leaven, marchant prudemment sur la route pavée glissante alors qu’elle se dirigeait vers l’Auberge Steelarm. En poussant la porte d’entrée, elle fut accueillie par une bouffée d’air chaud et le bruit accueillant d’une salle commune animée. Elle secoua son manteau avant d’entrer, suspendant les vêtements humides sur le dossier d’une chaise, elle s’assit à une table près du coin et attendit d’être servie.
En regardant autour de la pièce, elle ne put s’empêcher de remarquer que Worthy n’était pas présent. Normalement, l’homme jovial et corpulent aurait été en train de tenir cour, riant aux éclats en servant des tables et en tirant des boissons, faisant en sorte que chaque client se sente le bienvenu avec un large sourire et une histoire d’anciennes héroïques. Elle fronça les sourcils un moment avant de balayer cette pensée. Il était probablement en train de chercher quelque chose dans la cave, ou peut-être était-il en ville pour faire un achat. Elle n’avait pas besoin de réagir de manière excessive à son absence dès qu’elle entra dans la pièce.
Alors elle s’est assise et a attendu, et il n’a pas fallu longtemps avant que Nica, l’une des serveuses, n’arrive à la table, revenant peu après avec un bol de ragoût de bœuf fumant et une tasse de vin chaud. Elle avait à peine commencé à apprécier son repas quand deux silhouettes familières se sont glissées sur des chaises à sa table.
« Rufus ! Laurel ! » s’exclama-t-elle en mâchant une bouchée de ragoût et rougit immédiatement de son manque de manières.
« Salut El, » fit Rufus en lui faisant un clin d’œil en s’asseyant.
Laurel ne dit rien en prenant place. Les yeux bronzés de la fille parcouraient l’auberge comme si elle cherchait quelque chose. Ne le trouvant pas, elle se tourna directement vers Elsbeth.
« Tyron n’est pas là ? » demanda-t-elle.
Elsbeth sursauta en réalisant qu’elle n’avait pas du tout pensé à son ami depuis qu’elle était entrée dans l’auberge. Ses yeux parcoururent la salle commune avec culpabilité avant qu’elle ne réponde.
« Euh, non ? Je n’ai pas vu Worthy ce matin non plus. Tu penses que tout va bien ? »
La chasseuse haussait les épaules avec désinvolture et Rufus renifla.
« Je ne peux pas croire que Tyron ne se soit pas relevé, peu importe ce qui se passe. Même si sa classe n’est pas celle qu’il voulait, il peut compter sur ses parents pour l’aider. Pour être honnête, je rigole encore de la façon dont il était embarrassé après l’éveil. Tu te souviens de l’expression sur son visage ? »
« Rufus ! » réprimanda Elsbeth le Guerrier. « C’est ton ami, souviens-toi ? »
Le jeune homme fit une grimace et ouvrit la bouche pour rétorquer, mais Laurel l’interrompit avant qu’il ne puisse dire un mot.
« Je ne crois pas qu’il ait eu une classe ennuyeuse, » dit-elle.
« Crois-le ou non, tu l’as vu par toi-même, » haussait les épaules Rufus, un sourire fendant son visage. « Il n’avait vraiment pas l’air heureux de ce qu’il a eu. »
Laurel tendit la main et frappa durement le fils du forgeron sur la tête, ce qui le fit sursauter et força un rire de la part d’Elsbeth.
« Tu n’écoutes pas, tête de mule, » dit Laurel d’un ton égal, « je ne crois pas que sa classe soit ennuyeuse ou faible. »
Alors qu’il se frottait le côté de la tête où il avait été frappé, le visage de Rufus s’assombrit.
« Pourquoi ? À cause de qui sont ses parents ? Tu penses qu’on est tous des copies conformes de nos pères ? Ou de nos mères ? C’est des conneries. Magnin et Beory sont des gens bien, mais Tyron a toujours été faible.
Elsbeth voulait prendre la parole pour défendre leur ami, mais l’acidité du ton de Rufus la rendait réticente à parler. Il y a seulement quelques jours, ils avaient traîné ensemble en permanence. Depuis l’éveil, les choses avaient changé si rapidement…
Pour sa part, Laurel leva les yeux au ciel avant de fixer Rufus d’un regard perçant.
« Juste parce que tu veux qu’il soit faible, ça ne veut pas dire qu’il l’est, » dit-elle simplement. « Il est nul avec une épée, ne peut pas se battre pour un sou et tu penses que c’est suffisant pour le rendre inutile ? Il est intelligent. Vraiment très intelligent. Il a commencé à s’enseigner la magie avant même d’avoir une classe. Je me fiche que tu ressentes un besoin désespéré de sortir ton sexe et de le mesurer au sien constamment, mais essaie au moins de voir la réalité devant tes yeux. Ce gamin a fini avec une classe ennuyeuse et inutile ? Je n’y crois pas. »
« Alors, quoi, tu penses que sa classe est quelque chose d’incroyable et qu’il ne voulait pas nous le dire parce qu’il pensait qu’on se sentirait mal ? » Rufus s’affaissa dans sa chaise avec morosité, la colère serrant les muscles de son cou. « Ça serait bien ça. »
« Ou, » Laurel le lui expliqua, « c’est illégal. »
Un silence tomba sur la table alors que les deux autres absorbaient cette pensée avec choc.
« Non ! » s’exclama Elsbeth.
« Tu penses vraiment ça ? » Rufus sourit.
« Je ne sais pas, » Laurel pinça ses lèvres, « mais je pense que c’est possible. »
« Mais c’est terrible ! Nous devons l’aider ! » s’écria Elsbeth.
« C’est la première fois que j’entends une prêtresse vouloir aider un criminel, » observa Rufus avec acerbité avant d’adoucir ses mots avec un sourire quand elle lui lança un regard blessé.
Le silence s’installa à nouveau parmi eux alors que chacun considérait la possibilité de cette nouvelle à sa manière. Il fallut plusieurs minutes avant que quiconque ne parle et ce ne fut aucun des trois jeunes. De la porte de la cuisine, Worthy émergea, ayant l’air quelque peu épuisé. L’ancien tueur, normalement bruyant, balaya la pièce du regard et s’immobilisa en remarquant les amis de son neveu assis dans le coin. D’un pas large, il traversa la salle commune, lâchant un mot amical ici et là, avant d’arriver enfin devant le trio avant qu’ils ne remarquent son approche.
« C’est un plaisir de vous voir tous les trois ici, » les salua-t-il avec un petit sourire.
Laurel, Elsbeth et Rufus sursautèrent au son de sa voix, sortis de leurs pensées, ils se tournèrent pour voir l’Innkeeper corpulent se pencher sur eux.
« Worthy ! » s’exclama Elsbeth. « Je me demandais si tu étais chez toi ! »
Laurel et Rufus saluèrent tous deux le grand homme d’un murmure « M. Steelarm ».
Bien qu’il ait pu développer un ventre depuis sa retraite en tant que tueur, Worthy était toujours un spécimen physique imposant dont la réputation seule commandait le respect. Son histoire, ainsi que sa nature joviale et son rire tonitruant, en faisaient un favori parmi les enfants de Foxbridge. Tous les trois l’avaient admiré depuis qu’ils avaient pu marcher.
Le visage de l’aubergiste se ferma en réponse aux paroles d’Elsbeth.
« Eh bien, je suppose que tu n’as pas entendu. Le jeune Tyron s’est mis dans un pétrin. Le pauvre garçon se remet dans la pièce arrière, sa tante n’a pas quitté son côté de toute la matinée. »
« Oh non ! » s’exclama Elsbeth. « Est-ce sérieux ? »
Rufus et Laurel échangèrent des regards.
« Il aurait pu mourir, » dit simplement Worthy. « Depuis l’éveil, il s’est trop poussé et s’est trop maltraité. Vous quatre êtes amis depuis que vous étiez de petits gamins. Cela signifierait beaucoup si vous pouviez passer un peu de temps avec lui quand il se réveillera. Essayez de le remonter. »
Elsbeth s’excusa immédiatement de ne pas être venue plus tôt et promit qu’ils passeraient tous du temps avec lui dès qu’il se réveillerait, mais Rufus avait d’autres priorités.
« Qu’est-ce qu’il a fait ? » interrompit Rufus la jeune Prêtresse. « Pour se blesser, je veux dire ? »
Worthy fronça les sourcils mais ne vit aucune raison de ne pas répondre.
« Il a fait une overdose de magie, se poussant à lancer des sorts qu’il ne devrait pas. Je ne peux que supposer qu’il a obtenu les choses de l’approvisionnement de sa mère d’une manière ou d’une autre. » Il secoua la tête. « Ne pas obtenir la classe qu’il voulait a frappé le garçon durement. Ce serait bien pour lui de voir qu’il n’a pas perdu ses amis. »
« Bien sûr qu’il ne les a pas perdus, » dit fermement Elsbeth et les autres acquiescèrent en murmurant.
« Merci, » sourit Worthy en les regardant, son sourire habituel s’étant atténué à une lueur tamisée. « Je ferai en sorte que les cuisines envoient quelque chose de spécial pour vous les enfants. »
Ayant dit ce qu’il avait à dire, Worthy termina son tour de la salle commune et disparut à nouveau dans la cuisine, probablement pour s’asseoir à nouveau près de son neveu inconscient.
« Pauvre Tyron, » dit Elsbeth, « je ne peux pas croire qu’il ferait ça à lui-même. Il a toujours été si prudent… »
« C’est presque comme s’il poussait sa classe illégale à ses limites avant que le temps ne soit écoulé, » Rufus se pencha en avant et chuchota.
« Ou, » Elsbeth le fixa, « il compense le fait que ses rêves ont été brisés en se poussant trop fort. »
« Peut-être, » Rufus haussait les épaules et se laissait aller en arrière dans sa chaise.
« C’est presque comme si tu voulais qu’il ait une classe illégale. Pourquoi ? Tu veux qu’on lui arrache, qu’il vive comme un infirme ? » demanda-t-elle avec colère.
« Baisse d’un ton, » murmura Rufus. « Ce n’est pas comme ça, » continua-t-il, « je pense juste que nous devrions écouter ce que Laurel a à dire. »
« Et faire quoi ? Je ne peux toujours pas croire que l’un ou l’autre de vous pense que c’est réel, mais que ferez-vous si c’est le cas ? L’aider à s’échapper ? Ou quelque chose ? »
« Il y a une prime pour attraper les fugitifs, » réfléchit Laurel avec un visage impassible.
Ses deux mains s’écrasèrent sur la table avant qu’elle ne réalise ce qu’elle faisait.
« Je ne peux pas croire vous, ni l’un ni l’autre, » Elsbeth était au bord des larmes, « je rentre chez moi. »
Sa chaise grincait alors qu’elle se levait de la table et sortait en trombe, la moitié des yeux de la salle commune rivés sur elle. Au moment où la porte claqua derrière elle, ces yeux se tournèrent vers les deux jeunes qui restaient.
« Tranquille et discret, » murmura Laurel.
« Comme si ce n’était pas de ta faute, » se moqua Rufus, bien qu’il prenne soin de garder sa voix basse. « Tu ne penses vraiment pas que tu aurais pu être un peu plus tactique que ça ? »
« C’est ton travail de gérer la princesse, pas le mien, » dit Laurel, ennuyée. « Bien que je ne sois pas sûre que tenter d’attraper Tyron et de le dénoncer serait un bon coup, s’il a une classe interdite. »
« Que veux-tu dire par si ? » dit Rufus, « c’est toi qui a suggéré qu’il en avait une au départ ! »
« C’est possible, pas certain. »
Le jeune homme réfléchit un moment.
« Mais s’il en a une… cette prime pourrait nous aider. Ce n’est pas bon marché de devenir Slayers, chaque petit peu pourrait nous aider. »
Laurel regarda le fils du forgeron avec des yeux calmes avant qu’un sourire lent ne se répande sur ses traits.
« Tu veux qu’il ait une illégale. Tu veux le ramener en ville et voir ça lui être arraché. Ne te donne pas la peine de le nier, je peux le voir dans tes yeux. »
Rufus ne répondit pas.
« Tu es un tel petit bâtard, » dit-elle en se levant de la table, vidant le reste de sa tasse. « Je vais t’aider, parce que je trouve ça hilarant de voir jusqu’où tu iras pour une rancune d’enfance, mais je ne pense pas que tu réussiras à convaincre la princesse. »
« Laisse-la à moi, » dit Rufus.
Laurel s’étira comme un chat, la forme élancée de son corps attirant l’œil de Rufus.
« Même si j’ai raison, les marshals l’attraperont avant nous, » dit-elle en se tournant vers la porte.
« Les marshals surveillent tout le monde. Nous devons juste le surveiller. »