Chapitre 851
Le palais du phénix sombra dans un silence absolu. De nombreux regards se fixèrent sur Xu Qing. Pendant ce temps, l’expression de la princesse Anhai se troubla.
Les cloches impériales ne sonnaient presque jamais neuf fois. Pourtant, elles venaient de le faire, signalant qu’un événement d’une importance capitale venait de se produire. Les répercussions allaient évidemment être majeures. Puis, presque au même instant, un détachement de la garde impériale apparut et ordonna à Xu Qing de les suivre jusqu’au palais impérial. Bien que cela ressemblât à une invitation, l’aura sombre et désolée des gardes indiquait clairement qu’il s’agissait de tout autre chose.
Le plus important dans ce maelström d’événements était que, bien que cela pût sembler tiré par les cheveux, un manque de prudence pouvait mener à la mort. Peu importait que Xu Qing possédât un passé stupéfiant et qu’il contrôlât une région et demie. Si un événement dramatique lié à la survie de l’humanité dans son ensemble se produisait, il ne faisait aucun doute sur celui des deux que l’empereur jugerait le plus important.
Au début, la princesse Anhai parut confuse. Mais ses yeux se remplirent bientôt de détermination. Se levant, elle déclara froidement : « Quelle impudence ! »
Les gardes impériaux en armure dorée ne cillèrent même pas face à ses paroles. Ils continuaient de fixer Xu Qing. Cependant, l’un d’eux s’avança, fit face à la princesse Anhai et s’inclina.
« Votre Majesté, ce sont les ordres de l’empereur. »
Fronçant les sourcils, la princesse Anhai demanda : « Que s’est-il passé pour que le Seigneur de Région Xu doive se rendre au palais impérial ? »
Elle espérait obtenir quelques informations pour Xu Qing sur la raison de cette convocation. C’était à peu près tout ce qu’elle pouvait faire. S’il connaissait la raison, il pourrait au moins se préparer à ce qui l’attendait.
Le garde qui s’était avancé hésita, regarda autour de lui, puis reporta son regard sur la princesse Anhai, toujours soucieuse. Faisant quelques pas en avant, il lui projeta un message que personne d’autre ne pouvait entendre. En réponse, la princesse Anhai eut un hoquet de surprise et frissonna. Son visage se décomposa et elle regarda Xu Qing avec une expression complexe.
En voyant cela, Xu Qing se demanda plus que jamais ce qui avait pu mal tourner. Bien qu’il n’en eût aucune idée, il garda une expression neutre tandis qu’il se levait et se dirigeait vers les gardes impériaux.
Ils se mirent rapidement en formation autour de lui. Bien qu’ils eussent l’air de lui offrir une escorte respectueuse, il y avait quelque chose dans leur attitude qui donnait l’impression qu’ils l’arrêtaient.
Au moment où il s’apprêtait à sortir de la salle, la princesse Anhai serra les dents et lui projeta un message.
« Le garde ne m’a pas dit grand-chose. Juste que... la Division de la Création a été placée sous scellés. Il semble que quelque chose y ait été volé ! »
Xu Qing s’arrêta, se tourna et joignit les mains respectueusement devant elle. Puis il quitta sa demeure et se dirigea vers le palais impérial.
C’était la nuit et il pleuvait toujours. Le tonnerre grondait au-dessus de sa tête. En temps normal, peu de gens sortiraient par un temps aussi exécrable. Mais cette nuit était différente.
Xu Qing vit des gardes impériaux courir partout. Ils semblaient tous se diriger dans des directions différentes, de sorte qu’une personne ordinaire n’aurait eu aucune idée de ce qu’ils manigançaient. Mais Xu Qing ayant fait ses débuts à la Division des Crimes Violents, il pouvait déceler les indices.
Ils étendent le périmètre de confinement. Sont-ils en train de verrouiller toute la capitale impériale ?
En repensant au message de la princesse Anhai, Xu Qing pensa immédiatement à son Grand Frère. Compte tenu de tout ce qu’il savait sur le Capitaine, il semblait tout à fait possible qu’il eût tenté de voler quelque chose à la Division de la Création. Cependant, si c’était vrai, le Capitaine aurait certainement pris soin de ne laisser aucun indice pointant vers Xu Qing. Par conséquent, Xu Qing écarta cette possibilité.
Cette possibilité écartée, je me demande ce qui a bien pu être volé pour que l’empereur me convoque pour une audience.
La seule chose le reliant à la Division de la Création était les Soleils de l’Aube. Sauf qu’il avait déjà expliqué cette situation, donc il ne semblait pas probable que ce fût la raison de sa convocation.
Serait-ce à cause de quelqu’un d’autre avec qui je suis lié ?
Malheureusement, il avait trop peu d’indices pour s’approcher d’une explication.
Tandis que Xu Qing réfléchissait à la situation, la foudre s’abattit autour d’eux. Finalement, ils traversèrent la crête de l’arc-en-ciel et atteignirent le palais impérial. À la lueur des éclairs, les pupilles de Xu Qing se contractèrent lorsqu’il réalisa qu’une autre personne était escortée dans le palais.
C’était Ningyan. Tout devint soudainement clair. Ningyan était lié d’une manière ou d’une autre à la Division de la Création. Et l’objet volé était presque certainement un Soleil de l’Aube.
Pourtant, certaines choses ne collaient pas. Tout d’abord, Xu Qing savait avec certitude que Ningyan passait tout son temps ces derniers temps à travailler sa cultivation. Deuxièmement, la base de cultivation de Ningyan était trop faible pour qu’il puisse accomplir un acte aussi spectaculaire et s’échapper.
De plus, il semblait presque absurde qu’un Soleil de l’Aube pût être volé. Les Soleils de l’Aube étaient des trésors précieux de l’humanité et n’étaient pas des choses que l’on pouvait perdre facilement. Ils étaient certainement sous haute surveillance. Et il ne semblait pas nécessaire de les stocker à la Division de la Création elle-même.
Alors qu’il méditait sur ces questions, son regard devint sombre. En entrant dans le palais impérial, il atteignit bientôt la Place de la Réception Immortelle devant la salle principale du palais. Il y avait des cultivateurs en armure dorée partout, tous vibrant d’une intention meurtrière. Cela créait une atmosphère très étouffante. Cela, ajouté au fracas du tonnerre, créait une pression qui faisait trembler jusqu’aux gouttes de pluie.
Ningyan tremblait lui aussi. Deux gardes lui agrippèrent les épaules et le forcèrent à s’agenouiller sur la place. La pluie tombait à verse, le trempant. Il était nerveux et confus. Il n’avait aucune idée de ce qui se passait, car il travaillait sur sa cultivation dans le hall du sanctuaire de sa mère quand le garde avait fait irruption et l’avait traîné dehors.
Il n’était pas le seul présent. Il y en avait d’autres. Tous étaient des cultivateurs de la Division de la Création, un total de quelques douzaines de personnes.
Était également présent le Neuvième Prince, qui avait lui aussi été contraint de s’agenouiller par deux gardes impériaux. Sa tête était baissée et son expression était empreinte d’une amertume pure.
Lorsque Xu Qing arriva, les regards de nombreux gardes impériaux se fixèrent sur lui tandis qu’il était escorté vers les autres « invités ».
Quand Ningyan vit Xu Qing, ses yeux brillèrent d’espoir et de surprise.
Xu Qing le regarda et hocha la tête. Sans rien dire, il se tint sur le côté.
Les gardes derrière lui s’apprêtaient à poser leurs mains sur ses épaules lorsqu’il jeta un regard par-dessus son épaule, son expression calme. Ce regard poussa les gardes à joindre les mains et à reculer.
Xu Qing était désormais le seul nouvel arrivant à rester debout. La pluie ne l’atteignait pas.
Le temps passa et le tonnerre devint plus fort.
De temps à autre, des gens se précipitaient dans le palais et entraient dans la salle. À l’intérieur, la lumière des lampes indiquait qu’une cérémonie était en cours. La grande formation de sorts de la capitale impériale était pleinement activée, couvrant toute la ville de sorte qu’il était possible d’y entrer, mais pas d’en sortir.
Xu Qing ferma les yeux et médita davantage sur la question, essayant de confirmer intérieurement si ses spéculations étaient correctes.
Finalement, alors que le ciel s’éclaircissait, un vieil homme émergea de la salle du palais. C’était le ministre en chef. Il regarda la place et toutes les silhouettes agenouillées qui s’y trouvaient.
« Plus tôt dans la nuit, dit-il d’une voix grave, la Division de la Création a été cambriolée. Un Soleil de l’Aube, qui avait été placé dans une formation de sorts spéciale ici à des fins de recherche, a été perdu. Vous êtes tous ici des suspects dans l’enquête préliminaire. Et c’est particulièrement vrai pour le Douzième Prince. »
Sa dernière phrase coïncida avec un grand coup de tonnerre qui fit tout trembler.
Ningyan frissonna, son expression empreinte d’incrédulité. « C’est impossible ! Je ne suis même jamais allé à la Division de la Création. Je... »
Il fut interrompu par un reniflement froid venant de l’intérieur de la salle du palais. C’était encore plus fort que le tonnerre, secouant la place et faisant tourner les esprits de tous les présents.
« Ministre en chef, montrez les preuves à ce fils indigne ! »
Le ministre en chef agita sa main droite, faisant voler une tablette de jade. Alors qu’elle flottait dans les airs, elle projeta une image pour que tous puissent la voir. L’image représentait un lieu top secret. La majeure partie était floue, mais il y avait une personne, clairement visible de dos. Cette personne ressemblait beaucoup à Ningyan. En fait, juste au moment où l’image enregistrée allait se terminer, cette personne se tourna lentement, révélant son profil.
Il ressemblait exactement à Ningyan ! Puis l’image disparut. Ensuite, le ministre en chef effectua un geste d’incantation, faisant apparaître un flux d’énergie. C’était l’énergie de Ningyan.
« Cette image a été extraite du passé par l’utilisation d’une magie de divination céleste. Elle montre exactement ce qui s’est passé dans la Division de la Création. L’énergie a été collectée par la grande formation de sorts de la capitale impériale, également extraite du passé de la Division de la Création. L’empereur lui-même a été témoin du processus. »
Après que le ministre en chef eut fini de parler, l’empereur reprit la parole d’une voix froide. « Qu’as-tu à dire pour ta défense, fils indigne ? »
Ningyan, stupéfait, était à court de mots. Il n’avait rien fait, mais cette image et cette énergie le désignaient vraiment comme le coupable.
Au loin, à l’horizon, le soleil se levait. Bien qu’il y eût encore beaucoup de nuages, ainsi que de la pluie, la lumière du soleil se répandit, atteignant finalement la Place de la Réception Immortelle. Alors que l’obscurité et la lumière se confondaient, une cloche apparut dans les airs au-dessus de la place. C’était la Cloche de l’Interrogatoire Immortel.
Si Ningyan souhaitait parler, il pouvait le faire en présence de la Cloche de l’Interrogatoire Immortel. Cependant, les preuves contre lui étaient si accablantes qu’il ne pouvait que sourire amèrement.
Xu Qing leva les yeux vers la salle du palais. Il avait vu l’image tout à l’heure, mais il sentait toujours que quelque chose de suspect se tramait. Il refusait de croire que l’empereur fût assez négligent pour ignorer des preuves importantes. Il s’avança donc jusqu’à se trouver à côté de Ningyan.
Avant que Xu Qing ne puisse parler, cependant, Ningyan saisit fermement l’ourlet de sa propre robe. Il leva lentement les yeux, son expression tordue et ses yeux pleins de déception mais aussi de fureur face à cette situation scandaleuse.
« Père, je sais que tu ne m’aimes pas, dit-il à voix haute. Je sais que dans ton cœur, tu penses que ton douzième fils est remplaçable. Je n’ai pas beaucoup d’aptitudes naturelles. Je ne suis pas éloquent. Je ne suis pas charmant ni charismatique. Personne ne veut trop s’approcher de moi. Eh bien, je me fiche de tout ça ! »
Les émotions de Ningyan s’agitèrent alors qu’il se levait lentement de sa position agenouillée jusqu’à être debout ! Son action de se lever était profondément significative. Elle montrait qu’il avait supprimé tout sentiment de peur ou de révérence qu’il avait pour son père. Il avait écrasé sa tendance à être un béni-oui-oui, et tandis que la pluie tombait, il exprima la pression qui pesait sur son cœur depuis des années.
« Père, dit-il bruyamment, tu existes bien au-dessus de tout le monde, comme les nuages dans le ciel. Pour toi, je suis comme un moins-que-rien inutile. Je pourrais tout aussi bien être de la boue. Mais... et alors ? Cet endroit est ma maison, mais en même temps, ce ne l’est pas. En fait, je préfère largement le Comté de la Mer Scellée. Je sais que tous les princes impériaux portent le nom de Guyue, mais je préfère être juste le simple Ningyan !
« Si tu ne m’avais pas forcé à revenir, je ne serais jamais venu ! Par conséquent, si tu veux m’attribuer ce crime sans fondement... eh bien, je ne le supporterai pas ! Moi, Ningyan, je n’ai rien à voir avec ça ! Et je le prouverai avec la Cloche de l’Interrogatoire Immortel ! »
Ningyan bondit et frappa violemment la cloche de ses articulations. La cloche sonna, profonde et résonnante. Elle pouvait confirmer la vérité des paroles, et elle pouvait vérifier l’état du cœur.