Chapitre 83
Chapitre 83 : Un dragon des profondeurs
Cette histoire servait à avertir les disciples des Sept Yeux de Sang que s'ils rencontraient ce phénomène étrange en mer, ils ne devaient ni s'en approcher, ni le toucher, ni tenter quoi que ce soit.
Xu Qing se tenait là, silencieux. Songeant aux annales de la mer, il s'assit en tailleur et contempla l'obscurité glaciale où d'innombrables fantômes maléfiques hurlaient en s'élevant vers le ciel.
L'aspect le plus pertinent de ce récit n'est pas l'histoire elle-même. C'est plutôt... le fait qu'elle soit qualifiée d'histoire et non de légende. Contrairement aux légendes, les histoires contiennent une part de vérité plus importante.
Alors qu'il observait les spectres innombrables, leurs cris devinrent plus perçants encore. Une scène qui aurait fait trembler les âmes les plus timorées. Xu Qing, en revanche, était habitué à ce genre de choses. Il avait plongé son regard dans les yeux du dieu au-dessus. Il avait vécu un demi-mois dans une cité peuplée de grues et de bêtes mutantes. Depuis son plus jeune âge, il avait survécu dans les bidonvilles, entouré par ce que l'humanité avait de pire à offrir, témoin d'innombrables morts. Que ce soit dans la jungle de la zone interdite ou au sein des Sept Yeux de Sang, il avait été aiguisé comme sur une meule. Il savait que beaucoup de choses en ce monde chercheraient à lui ôter la vie. Beaucoup de choses pouvaient le tuer.
Ainsi, là où cette scène aurait glacé le sang de la plupart des gens, elle lui semblait presque paisible. Pour lui, les hurlements des fantômes maléfiques résonnaient comme les notes persistantes d'une symphonie. Fermant les yeux, il resta immobile et écouta.
De loin, Xu Qing et son bateau-dharma paraissaient insignifiants face aux innombrables spectres qui hantaient la nuit.
Pourtant, l'écho de cette symphonie se faisait de plus en plus clair à ses oreilles...
D'innombrables fantômes hantaient la nuit. D'innombrables fantômes dansaient dans la nuit. D'innombrables fantômes composaient une symphonie dans la nuit.
Zhao Zhongheng semblait très nerveux. Xu Qing écoutait la musique. La sœur aînée Ding semblait très curieuse au sujet de Xu Qing. Le temps passa.
À l'aube, la musique s'évanouit et Xu Qing ouvrit les yeux. Dans son esprit, il pouvait encore se remémorer quelques fragments de la symphonie.
Quant à la sœur aînée Ding, elle ne put s'empêcher de demander : « Petit Junior Xu, as-tu écouté toute la nuit ? Qu'as-tu entendu ? »
Xu Qing l'ignora. Agacé d'être dérangé, il se concentra sur la symphonie persistante dans son esprit. Cela ne fit qu'accroître la curiosité de la sœur aînée Ding. L'observant avec insistance, elle tapota son sac de stockage, en sortit une boîte en jade et la lui tendit.
« Petit Junior Xu, voici une pastille de clarté, excellente pour nourrir l'âme. Je t'en prie, accepte-la. Et... cela te dérangerait-il de répondre à ma question ? »
Sur le Phénix, les yeux de Zhao Zhongheng s'écarquillèrent de fureur. C'était la même pilule qu'il avait offerte à la sœur aînée Ding plus tôt, lorsqu'elle semblait irritée... Et maintenant, alors que Xu Qing semblait irrité, elle la lui offrait à lui...
Zhao Zhongheng sentit la folie l'envahir.
« Une pastille de clarté ? » Finalement, la concentration de Xu Qing fut rompue et il jeta un œil à la pilule. Il savait que ces pastilles étaient très précieuses et rares. Quelque peu surpris, il prit la boîte en jade, vérifia qu'elle était sans danger, puis la rangea dans son sac.
La sœur aînée Ding parut satisfaite et le regarda avec un sourire plein d'attente.
« Très bien, Petit Junior Xu, maintenant tu dois me le dire. J'ai lu l'histoire dans les annales de la mer à propos d'innombrables fantômes composant une symphonie dans la nuit. Peu de gens ont la chance de l'entendre. Seuls ceux dotés de sens très aiguisés en sont capables. »
Xu Qing hocha la tête, un air de réminiscence dans les yeux. « J'ai entendu la voix de mon maître, m'instruisant patiemment sur les plantes et la végétation. »
« Petit Junior Xu, tu es versé dans le dao des plantes et de la végétation ? » dit-elle, l'expression empreinte d'admiration. « C'est incroyable ! »
Sur le Phénix, les lèvres de Zhao Zhongheng se courbèrent avec dérision et il grommela : « Qui ne sait pas se vanter ? »
Ignorant le jaloux Zhao Zhongheng, la sœur aînée Ding commença poliment à poser quelques questions sur le dao des plantes et de la végétation.
Bien que Xu Qing se sentît toujours un peu agacé, la pastille de clarté le poussa à répondre. Peu après, ils reprirent leur route.
Zhao Zhongheng devenait manifestement très anxieux, car il ne cessait d'offrir des cadeaux à la sœur aînée Ding dans l'espoir de la faire revenir sur son bateau.
Cependant, elle refusait froidement la plupart de ses offres. Dans certains cas, elle n'avait d'autre choix que d'accepter, mais elle ne donnait jamais le moindre signe qu'elle comptait le rejoindre. Parfois, Zhao Zhongheng l'entendait rire, ce qui lui brûlait les entrailles comme si un feu y consumait ses organes.
Au fil des jours, Zhao Zhongheng entendit plus de rires de la sœur aînée Ding venant du bateau de Xu Qing qu'il n'en avait entendu en une année entière. À maintes reprises, elle abordait le sujet des plantes médicinales avec Xu Qing, bien que Zhao Zhongheng sût pertinemment qu'elle n'y portait aucun intérêt en temps normal.
Chaque fois que Xu Qing répondait à ses questions, elle lui offrait des cadeaux en guise de « frais de consultation ». Et tous ces cadeaux étaient des objets que Zhao Zhongheng lui avait offerts auparavant.
Quant à Zhao Zhongheng, il finit par réaliser que la scène lui semblait très familière. C'était... semblable à la façon dont il se comportait avec la sœur aînée Ding.
Ce fut une réalisation décourageante. Cependant, Zhao Zhongheng n'était pas encore prêt à abandonner, alors tout ce qu'il pouvait faire était de garder le moral et de continuer à avancer.
En fait, dans l'espoir d'attirer l'attention de la sœur aînée Ding, il faisait étalage de sa base de cultivation pour tuer les bêtes marines qu'ils rencontraient, puis les préparait en repas. Il l'invitait ensuite sur son bateau pour y goûter. Bien qu'elle n'acceptât jamais aucune invitation, il semblait qu'elle pourrait finir par céder, ce qui l'encourageait.
À midi, lors du troisième jour de voyage, alors que le bateau-dharma de Xu Qing et le Phénix naviguaient, un cri perçant retentit soudain du ciel.
Xu Qing, assis en tailleur, ouvrit les yeux et leva la tête pour apercevoir un albatros à pseudodents. Il possédait de longues ailes fines, avec une envergure de plus de douze mètres. Son plumage était cyan, parsemé de taches brunes, mais ce qui frappait le plus était son bec, semblable à une énorme paire de pinces en fer. On ne pouvait qu'imaginer la puissance terrifiante de sa morsure.
La mer était calme, ressemblant à un immense miroir noir. Il n'était pas rare d'apercevoir des oiseaux marins dans le ciel. Cet albatros à pseudodents n'était que l'un des nombreux spécimens. Il y en avait d'autres, pour la plupart de minuscules points au loin, planant à la recherche de nourriture.
L'albatros à pseudodents tournoyait juste au-dessus, comme si Xu Qing était sa prochaine cible. Cependant, après un court instant, il sembla réaliser le danger que représentait Xu Qing et s'éloigna.
Xu Qing l'observa un moment, puis reporta son regard sur la surface placide de l'eau.
En revanche, les yeux de Zhao Zhongheng brillaient d'excitation et il se tourna vers la sœur aînée Ding.
« Sœur aînée Ding ! Les annales de la mer disent que les albatros à pseudodents sont délicieux. Si tu veux, je peux l'abattre et nous pourrons faire un merveilleux déjeuner. »
Se levant, la sœur aînée Ding regarda l'oiseau, puis sourit à Xu Qing : « Petit Junior Xu, veux-tu manger de l'albatros à pseudodents pour le déjeuner ? »
Xu Qing commençait à apprécier la sœur aînée Ding. C'était une bonne élève, qui lui rappelait lui-même lorsqu'il posait tant de questions sur les plantes médicinales. Bien sûr, elle offrait aussi une compensation. En fait, jusqu'à présent, elle lui avait déjà donné près de 200 pierres d'esprit en échange d'informations.
Ces derniers jours lui avaient permis de mieux comprendre ces disciples du conclave, et il en était venu à la conclusion qu'ils n'étaient pas de mauvaises personnes. Cela dit, il réservait son jugement sur les disciples du conclave en général. Après tout, ils n'étaient que des humains. Et les humains étaient tous différents. Certains étaient intelligents, d'autres stupides. Certains avaient l'esprit vif, d'autres étaient impulsifs.
Bien que certains disciples du conclave parussent innocents, d'autres avaient gravi les échelons parmi les disciples en robe grise du Pic Extérieur, des individus aux auras profondément malveillantes. Xu Qing avait le sentiment que son manque de contact avec les disciples du conclave expliquait pourquoi il n'avait pas croisé de tels individus. Zhao Zhongheng n'était pas un méchant. Il était stupide et, comme le Capitaine l'avait dit, un idiot. En revanche, la sœur aînée Ding n'était pas sotte. Mais elle avait clairement vécu une vie protégée, ce qui était inhabituel dans le monde chaotique où ils vivaient. Cela prouvait qu'elle devait avoir un passé impressionnant.
La façon dont Zhao Zhongheng la traitait en était une preuve supplémentaire.
Lorsque Xu Qing repensa à la nuit où les innombrables fantômes avaient hanté les lieux, il se souvint qu'elle avait gardé la main sur son sac de stockage tout du long. Elle possédait certainement des objets de survie étonnants, offerts par les membres seniors de sa famille.
Voyant Zhao Zhongheng se préparer à abattre l'oiseau, Xu Qing dit : « N'oublie pas. Quand la mer est trop calme, c'est mauvais signe. »
« C'est ce que disent les lâches ! » répondit Zhao Zhongheng avec un rire froid. Joignant ses mains, il prépara une technique magique pour capturer l'albatros à pseudodents.
Juste à ce moment-là, alors que l'oiseau semblait sur le point de partir, il remarqua l'attaque imminente de Zhao Zhongheng. Virant de bord, il accéléra et plongea comme un météore vers les deux bateaux-dharma.
« Timing parfait », lança Zhao Zhongheng en riant. Sautant de son bateau, il tendit la main.
L'expression de Xu Qing se fit vigilante et il se redressa d'un bond. Regardant la mer derrière eux, il remarqua une zone d'eau bouillonnante de plusieurs dizaines de mètres de diamètre, suivant l'albatros à pseudodents juste en dessous.
Il y avait quelque chose sous l'eau, et cela se rapprochait !
Les yeux brillant d'une lueur froide, Xu Qing effectua rapidement un geste d'incantation, faisant passer son bateau-dharma en mode défensif. Au même moment, il regarda à travers les yeux de sa baleine-dragon, ce qui lui permit de voir quelque chose d'absolument colossal remontant à toute vitesse des profondeurs.
GRONDEMENT !
La créature jaillit de l'eau derrière eux, provoquant une explosion liquide de plus de 300 mètres de large.
Elle était couverte d'écailles noires et possédait une tête incomparablement vicieuse, mélange entre un dragon et un crocodile. L'odeur saline de la mer s'intensifia et les vagues bouillonnèrent tandis que des mâchoires massives s'ouvraient pour happer l'albatros à pseudodents, le dévorant en une seule bouchée !
L'albatros était grand, mais comparé à cette gueule gigantesque, il paraissait minuscule. Un instant plus tard, l'énorme dragon retomba dans l'eau et disparut.
Les vagues se soulevèrent, faisant tournoyer le bateau de Xu Qing et le Phénix comme des feuilles mortes. Cependant, le premier gardait le contrôle, tandis que le second était à la dérive.
Le visage de Zhao Zhongheng devint un masque de stupeur absolue. Il venait à peine de s'élancer dans les airs sans grande vitesse. Sinon, il se serait retrouvé juste devant l'albatros et aurait été englouti lui aussi.
Ruisselant d'eau de mer, terrifié par la mort qu'il venait de frôler, il fit demi-tour et regagna le Phénix. Même une fois les pieds fermement ancrés sur le pont, il tremblait de façon incontrôlable. Il semblait terrifié à l'idée que l'immense créature ne réapparaisse.
Malgré sa peur, il gardait l'esprit d'un disciple du Septième Pic, si bien qu'il reprit instinctivement le contrôle de son bateau. Alors qu'il accélérait, il cria : « C'était un dragon au cou de serpent ! Sœur aînée Ding, reviens vite sur le Phénix. Nous devons partir d'ici ! » [1]
« Tais-toi ! » rétorqua-t-elle. « Si tu n'avais pas été un idiot en provoquant cet oiseau, il serait parti. Les annales de la mer indiquent clairement que les dragons au cou de serpent mangent les albatros à pseudodents ! Le dragon est apparu à cause de l'oiseau. Si tu ne l'avais pas attaqué, le dragon serait probablement passé son chemin ! »
Les disciples du Septième Pic savaient que, parmi toutes les bêtes qui chassaient dans la Mer Interdite, les dragons au cou de serpent n'étaient pas au sommet de la chaîne alimentaire. Mais ils survivaient dans les eaux infestées de mutagènes des profondeurs, et leur sauvagerie était notoire. De plus, il était impossible de les juger uniquement par leur niveau de cultivation. Ils étaient si immenses que, à moins de posséder une prouesse martiale largement supérieure, le dragon gardait toujours l'avantage.
Zhao Zhongheng le savait, alors bien qu'il voulût répliquer, il n'avait pas grand-chose à ajouter.
« Il est probablement déjà parti maintenant... »
La sœur aînée Ding était bien plus lucide que Zhao Zhongheng. Malgré son trouble, elle garda sa base de cultivation prête et sortit une longue épée verte, au cas où elle devrait agir. En même temps, elle garda la main droite sur son sac de stockage, où elle tenait clairement un atout prêt à être utilisé. Puis, elle fixa la mer.
Xu Qing était le plus calme des trois. Il avait pressenti très tôt que quelque chose d'inhabituel se tramait, raison pour laquelle il avait activé toutes les défenses de son bateau.
Les vagues déchaînées agissaient comme les mains d'un géant qui poussait brutalement son bateau au loin. Cependant, son bateau-dharma étant très stable, il ne perdit pas le contrôle et utilisa l'élan des vagues pour faciliter sa retraite.
Son calme sembla déteindre sur la sœur aînée Ding, qui se détendit un peu, bien que son regard restât acéré.
Puis les yeux de Xu Qing brillèrent et il grogna : « Il n'est pas parti ! »
1. En chinois, le « dragon au cou de serpent » est un plésiosaure, un dinosaure marin du début du Jurassique. Comme vous le verrez dans la description ultérieure, le « dragon au cou de serpent » ressemble généralement à un véritable plésiosaure. Comme je l'ai expliqué dans une note précédente, je n'utiliserai pas les noms de dinosaures basés sur le grec ou le latin, mais je les traduirai directement. De plus, le « dragon au cou de serpent » est souvent désigné simplement comme un type de dragon. ☜