Un prix équitable

Chapitre 81 : Un prix équitable

L'éclat de l'aube balaya la mer, illuminant tout sur son passage, y compris Xu Qing.

Il finit par expirer. L'entité terrifiante au fond de l'océan avait disparu avec l'arrivée du jour. Il n'avait aucune idée de l'identité de ce géant, ni à qui appartenait ce char tiré par des dragons. Il n'en avait trouvé aucune mention dans les annales maritimes. Mais le simple fait d'avoir aperçu le géant au loin l'avait laissé totalement ébranlé, et convaincu qu'il s'agissait d'une chose absolument stupéfiante. Et le fait qu'une créature aussi puissante traîne un char soulevait la question de l'identité du propriétaire de ce véhicule, et du genre de gloire qu'il avait pu commander par le passé. Heureusement, le géant ne semblait pas avoir de mauvaises intentions, ou du moins, pas envers quelqu'un d'aussi faible que Xu Qing.

« La Mer Interdite... » murmura Xu Qing, la vigilance dans ses yeux s'intensifiant.

Maintenant qu'il avait personnellement fait l'expérience de certains dangers de la mer, il allait être encore plus prudent dans ses déplacements. Et il ne s'écarterait en rien de la route de navigation indiquée sur la carte marine.

Quelques jours passèrent.

Xu Qing ne vit personne d'autre. Il se familiarisait désormais davantage avec la Mer Interdite. À quelques reprises, il rencontra des bêtes mutantes et fut contraint de se battre. Chaque rencontre se soldait par l'acquisition de matériaux d'artisanat organiques. Son dragon-baleine s'était déjà révélé inestimable, et qui plus est, les combats amélioraient rapidement la capacité de Xu Qing à engager le combat en pleine mer.

Il ne vit plus aucune entité terrifiante semblable à ce géant.

Un jour, alors que le soleil était brûlant et la brise marine tiède, Xu Qing termina sa séance de cultivation et observa, à travers les défenses de son bateau-dharma, quelque chose au loin. Il fronça les sourcils.

C'était la direction de l'archipel de Westcoral, et au-delà, l'île de Sealizard. Selon la carte marine, il lui faudrait voyager encore sept jours pour atteindre sa destination. Les annotations sur la carte indiquaient que son chemin actuel était le plus sûr et qu'il finirait par le faire passer devant l'archipel de Westcoral. Cependant, il commençait à douter que ce fût l'itinéraire le plus sûr.

La surface de l'eau devant lui était couverte de vignes rampantes. Et au milieu des vignes se trouvaient quelques bateaux-dharma, apparemment en détresse. Cependant, les bateaux étaient si éloignés que Xu Qing ne pouvait pas en être certain. Il semblait se trouver à la lisière de la zone envahie par les vignes, là où elles étaient moins nombreuses.

Apparemment, quelque chose avait attiré les vignes depuis les profondeurs du fond marin, et après un certain temps, elles finiraient par redescendre.

Cependant, maintenant que Xu Qing était arrivé, offrant aux vignes une nouvelle cible, elles commencèrent à se précipiter dans sa direction. Alors qu'il se tenait à la proue, sur ses gardes, ses mains s'animèrent dans un geste d'incantation à deux mains, forçant son bateau-dharma à s'éloigner des vignes qui approchaient.

Comme il ne s'était pas précipité tête baissée dans les profondeurs des vignes, il n'eut pas besoin de perdre du temps à tout mettre en œuvre pour les éviter. Malheureusement, elles se déplaçaient avec une vitesse extrême, et quelques-unes réussirent à l'atteindre et à commencer à s'enrouler autour de la coque de son bateau.

Les vignes, d'un noir de jais et épaisses comme un bras, étaient couvertes d'innombrables épines, ce qui leur donnait un aspect extrêmement vicieux. Plus choquant encore, elles possédaient une sorte de pouvoir d'absorption, et ainsi, bien que n'affectant pas immédiatement la vitesse du bateau-dharma, Xu Qing eut le sentiment qu'elles drainaient une partie de la puissance spirituelle du bateau.

Les yeux brillant froidement, il sortit son poignard, sauta sur le côté et trancha les vignes qui s'agrippaient à la coque. Sa rapidité d'action, couplée à la vitesse du bateau, lui permit de s'échapper de la zone avant que d'autres vignes ne puissent arriver.

Une fois à une distance de sécurité, il regarda en arrière vers la zone infestée. C'est alors qu'il remarqua quelque chose sur le pont.

Quelques morceaux de vigne sectionnés s'y trouvaient, se tortillant comme des serpents de mer et suintant un liquide vert aux propriétés corrosives qui produisait des sifflements en s'étalant sur le pont.

Une expression désagréable apparut sur le visage de Xu Qing. En coupant les vignes plus tôt, il avait senti à quel point elles étaient résistantes ; malgré son haut niveau de puissance corporelle, il lui avait fallu beaucoup d'efforts pour les trancher.

Après avoir réfléchi à la question, il effectua un geste d'incantation de la main droite, faisant briller les lignes de formation de sorts sous ses pieds alors que le noyau de la formation de convergence spirituelle apparaissait.

En l'étudiant, Xu Qing réalisa que trois des pierres d'esprit au milieu de la formation étaient plus ternes que les autres, comme si elles étaient presque complètement épuisées.

Ainsi, les vignes absorbent vraiment la puissance spirituelle.

Selon les annales maritimes, il existait plus d'une centaine de types de vignes rampantes, bien que la plupart fussent similaires. Grâce à ses lectures, il fut rapidement capable de juger de quel type il s'agissait. Cependant, ni les cartes marines de la secte ni celle qu'il avait acquise auprès du jeune triton n'indiquaient que de telles vignes rampantes se trouvaient dans les environs.

Cela signifie que ces vignes se sont déplacées vers cet endroit depuis un autre lieu. Et il n'existe qu'un seul type de vigne qui aime dévorer la puissance spirituelle. Les lianes dévoreuses d'esprit.

Xu Qing repensa aux annales maritimes et fronça les sourcils.

Les lianes dévoreuses d'esprit adorent dévorer la puissance spirituelle. Elles ne peuvent être blessées par des techniques magiques et ne peuvent être sectionnées qu'en utilisant la force brute. Elles peuvent engloutir la puissance d'un bateau-dharma et peuvent également puiser la puissance spirituelle des cultivateurs. Si vous vous faites attraper par elles, vous mourrez dans l'agonie. Cependant, elles sont sensibles aux mutagènes, on les trouve donc généralement dans les zones où le mutagène est faible.

Xu Qing regarda au loin.

Son itinéraire actuel était le moyen le plus rapide d'atteindre l'archipel de Westcoral, donc s'il déviait pour éviter les vignes, cela lui coûterait beaucoup de temps. De plus, il n'avait aucune idée de l'étendue de la zone couverte par les vignes. Selon la description dans les annales maritimes, lorsque les lianes dévoreuses d'esprit envahissaient une zone, elles flottaient généralement pour couvrir une très grande surface.

Les contourner me coûterait du temps. Et ce n'est pas comme si je n'avais pas d'options. Les lianes dévoreuses d'esprit ne sont pas impossibles à gérer.

Après une réflexion supplémentaire, ses yeux se plissèrent et il porta la main à son sac de rangement. Un instant plus tard, une pilule médicinale noire apparut dans sa main. Bien sûr, il s'agissait d'un bolus noir, qui contenait une grande quantité de mutagène. Tenant la pilule dans sa main, il se tint à la proue et dirigea son bateau-dharma droit dans la zone remplie de vignes.

Bientôt, la surface de l'eau bouillonna de vignes alors qu'elles se précipitaient voracement vers Xu Qing et son bateau-dharma.

Cependant, à mesure qu'elles s'approchaient, Xu Qing lança calmement le bolus noir. Dès qu'il toucha l'eau, il se dissout et les niveaux de mutagène montèrent en flèche. Les vignes qui arrivaient frissonnèrent comme si elles avaient senti quelque chose de profondément répugnant, puis elles se dispersèrent dans la direction opposée. Le bateau-dharma de Xu Qing était désormais totalement libre de toute entrave.

Semblant un peu plus serein, Xu Qing fit avancer son bateau-dharma à toute vitesse. Bien qu'il y eût beaucoup de vignes dans la zone, chaque bolus noir qu'il lançait les forçait à s'éloigner de lui.

Au fur et à mesure qu'il avançait et qu'il lançait davantage de bolus noirs, le mutagène autour de son bateau devenait plus dense. Finalement, il y en avait tellement qu'il n'eut plus besoin d'en lancer. Les vignes l'évitaient instinctivement.

Et ainsi, en avançant, il finit par s'approcher des bateaux-dharma qu'il avait repérés plus tôt. C'est alors que la brise marine porta jusqu'à ses oreilles des voix provenant de ce bateau.

« C'est toi qui ouvrais la voie, Zhao Zhongheng ! Et c'est là que tu nous as amenés ?? »

« Grande Sœur Ding, je vous en prie, calmez-vous... Il n'y avait pas de vignes dans cette zone auparavant. Elles ont dû apparaître seulement ces derniers jours. Je n'avais aucun moyen de le savoir ! Mais ne vous inquiétez pas, j'ai déjà envoyé un message à mon grand-père pour demander de l'aide. Il devrait bientôt envoyer des gens pour nous libérer... »

Il ne s'agissait nul autre que de Zhao Zhongheng et de son bateau, Le Phénix, qui était bloqué par les vignes rampantes et peinait à avancer. Autour de lui se trouvaient les autres bateaux de son convoi. Tous étaient piégés, et les disciples à bord semblaient très anxieux alors qu'ils tentaient de trancher les vignes.

Zhao Zhongheng semblait très agacé. Il était tout à fait vrai qu'il n'aurait jamais pu prédire que des vignes rampantes se trouveraient dans cette zone. En ce moment, il déployait toute son énergie pour essayer de libérer Le Phénix des vignes. Pendant ce temps, la Grande Sœur Ding était clairement contrariée, et tout ce qu'il pouvait faire était de s'excuser et de la supplier de se calmer. Après tout, elle avait un passé extraordinaire.

Finalement, il n'eut d'autre choix que de sortir une boîte en jade, qu'il lui tendit.

« Ne soyez pas en colère, Grande Sœur Ding. Croyez-moi, tout ira bien. Je nous mènerai jusqu'à l'archipel de Westcoral. Regardez, cette pastille de clarté est un médicament rare qui nourrit l'âme. Très coûteux ! Mon grand-père me l'a donnée, et maintenant je vous l'offre en guise d'excuse. »

La belle Grande Sœur Ding était à bout de patience. Fronçant les sourcils, elle prit la boîte en jade des mains de Zhao Zhongheng et se força à se calmer un peu. Puis, elle ouvrit la bouche pour parler.

Cependant, à ce moment précis, le bruit d'un bateau-dharma parvint à ses oreilles, et elle se tourna pour voir un bateau fonçant dans leur direction.

À la proue se tenait une silhouette élancée vêtue d'une robe grise qui battait au vent. Il avait de longs cheveux noirs, et alors que la lumière du soleil les traversait, un halo scintillant brillait au-dessus de sa tête. Sous ce halo se trouvait un visage qui pourrait faire s'évanouir n'importe quel membre du sexe opposé. Il était froid mais beau, à tel point que les vignes rampantes s'écartaient réellement sur son passage.

Les yeux de la Grande Sœur Ding brillèrent, et un sourire charmant apparut sur son visage alors qu'elle faisait signe à Xu Qing.

« Petit Junior ! Comment faites-vous pour gérer ces vignes ? Pourriez-vous nous aider un peu ? »

Son sourire et sa voix étaient aussi doux que du sucre, ce qui rendit Zhao Zhongheng, qui venait tout juste de repérer Xu Qing, très mal à l'aise. Bien qu'ayant été extrêmement poli durant tout leur voyage, la Grande Sœur Ding ne lui avait jamais souri de cette façon...

Un air de mécontentement apparut sur son visage, et l'hostilité bouillonna dans son cœur alors qu'il fixait Xu Qing. Et c'est alors qu'il réalisa qu'il reconnaissait ce nouveau venu.

« C'est toi ! »

Si cela avait été quelqu'un d'autre, il aurait probablement oublié son visage depuis longtemps. Mais Xu Qing était le genre de personne qu'on n'oublie pas facilement. Dès qu'il reconnut Xu Qing, il sentit les fluctuations de puissance spirituelle émanant de lui et réalisa qu'il était bien plus fort que la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés. Cela dit, Zhao Zhongheng était un disciple du conclave avec un statut très élevé, le genre de personne qui méprisait d'innombrables disciples hors-pic. [1]

Ses yeux devenant froids, il dit froidement : « Viens ici et aide-nous à nous frayer un chemin. »

C'était ainsi qu'il donnait habituellement des ordres aux disciples en robe grise des hors-pic. Après tout, d'après son expérience, les disciples de ce genre étaient généralement en admiration devant lui et obéissaient à tout ce qu'il disait.

Xu Qing avait remarqué Le Phénix plus tôt, ainsi que les deux disciples du conclave en robes violet pâle qui se tenaient dessus. Cependant, il n'avait pas l'intention de faire autre chose que de passer devant eux à toute vitesse.

« Hé, tu es sourd ? » cria Zhao Zhongheng. « Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? »

L'air très sombre, il invoqua une multitude de gouttelettes d'eau qui se transformèrent en une épée qui fila vers le bateau-dharma de Xu Qing. Alors qu'elle approchait, un écran d'eau jaillit pour la bloquer. L'épée d'eau se brisa.

Le bateau-dharma de Xu Qing décéléra soudainement jusqu'à s'arrêter. Il se tourna lentement et regarda Zhao Zhongheng, les yeux froids. Puis l'eau près de son bateau bouillonna alors qu'un massif dragon-baleine perçait la surface. Cependant, il n'émergea que partiellement de l'eau, la lumière du soleil scintillant de manière éblouissante sur sa surface. Il poussa un rugissement à glacer le sang, puis s'écrasa dans l'eau et plongea sous la surface, créant une énorme éclaboussure qui projeta de l'eau dans toutes les directions.

La scène fit tomber le visage de Zhao Zhongheng. Et tous ses assistants regardaient avec de grands yeux. Même la Grande Sœur Ding semblait surprise.

« Un dragon-baleine de la Mer Interdite ! » haleta Zhao Zhongheng, regardant Xu Qing avec incrédulité. Il était un disciple du conclave, il exerçait donc habituellement une pression écrasante sur les disciples hors-pic. Sauf que... ce n'était pas une règle absolue.

Un disciple hors-pic capable d'invoquer un dragon-baleine de la Mer Interdite alors qu'il était au huitième niveau de l'Écriture de la Formation de la Mer indiquait un niveau de talent choquant. Les gens comme ça atteignaient presque toujours l'Établissement de la Fondation.

Zhao Zhongheng savait que les gens comme lui ne valaient pas la peine d'être provoqués, et en fait, qu'il valait mieux s'en faire des amis. Après tout, si quelqu'un comme lui atteignait l'Établissement de la Fondation, son statut atteindrait instantanément un niveau très élevé. Et alors, il deviendrait quelqu'un à qui il devrait offrir des salutations respectueuses.

Regardant froidement Zhao Zhongheng alors que l'expression de son visage changeait, Xu Qing dit calmement : « Je facture vingt pierres d'esprit par bateau. Sauf le vôtre. Pour vous, ce sera cent. »

1. Xu Qing et Zhao Zhongheng se sont rencontrés au chapitre 65. ☜