Chapitre 8
Chapitre 8 : Couvert pour trois
Un soleil éclatant inondait le sergent Tonnerre et Xu Qing alors qu'ils traversaient le camp de base des récupérateurs. L'un était grand, l'autre petit. L'un était vieux, l'autre jeune. Pourtant, vus de loin, ils semblaient faits pour être ensemble. Malgré le monde brutal dans lequel ils évoluaient, ils donnaient l'impression d'être des compagnons proches.
Peut-être était-ce à cause du cadavre de serpent que portait le sergent Tonnerre, mais les locaux présents qui ne s'étaient pas rendus à l'arène... ne songeaient même pas à leur chercher des noises.
Xu Qing savourait cette sensation. Était-ce l'idée de manger le serpent bientôt, ou simplement la chaleur du soleil ? Quoi qu'il en soit, il se sentait merveilleusement bien et impatient.
De plus, la façon dont la lumière du soleil brillait sur les écailles du serpent lui mettait l'eau à la bouche.
Il adorait aussi manger du serpent.
Le logement du sergent Tonnerre se trouvait dans la zone intermédiaire du camp.
La zone intérieure abritait des maisons en briques aux toits de tuiles, et la zone extérieure, de simples tentes. La zone intermédiaire, elle, proposait des cabanes en bois regroupées par trois. Les cabanes n'étaient pas très grandes, mais elles étaient bien meilleures que les endroits où Xu Qing avait vécu dans les bidonvilles.
Qui plus est, le sergent Tonnerre possédait même une petite cour avec un portail en bambou, ce qui était rare. Le sergent Tonnerre ouvrit le portail et entra. Xu Qing le suivit, observant les lieux pour prendre ses repères. Le sergent Tonnerre, toujours chargé du cadavre de serpent, se dirigea vers la cuisine. Ce faisant, il désigna la deuxième cabane du groupe de trois.
« Tu resteras là, gamin. Fais le tour du propriétaire. Je te préviendrai quand le repas sera prêt. »
Le sergent Tonnerre disparut dans la cuisine, et peu de temps après, le bruit d'un couteau qui hache retentit.
Xu Qing ravala sa faim en entrant dans la cabane indiquée par le sergent. Il n'y avait qu'un lit, une couverture et une table. Rien d'autre.
Le sol était balayé et le bureau ne portait pas une once de poussière. Il était clair que quelqu'un entretenait la pièce et l'ouvrait souvent pour laisser entrer le soleil.
Xu Qing ne pouvait être plus satisfait. Il n'aimait pas les grandes pièces ; il préférait les endroits qu'il pouvait embrasser d'un seul regard. Il se sentait plus en sécurité ainsi.
Après avoir tout inspecté, il jeta un coup d'œil au lit soigneusement fait, mais décida de ne pas s'y installer. Il s'assit plutôt à même le sol.
Fermant les yeux, il commença sa séance de cultivation quotidienne.
Alors que l'énergie spirituelle affluait en lui, il entendit le léger crépitement de l'huile de cuisson dans la cuisine.
Peu après, un arôme parfumé s'infiltra par les fissures du mur, emplissant sa petite chambre et faisant gargouiller son estomac.
Cela sentait divinement bon. À un moment donné, sa gorge se noua et il ouvrit les yeux. Il avait vécu des années dans les bidonvilles et ne se souvenait pas avoir jamais senti quelque chose d'aussi merveilleux. S'efforçant d'ignorer les cris de son estomac, il referma les yeux et retourna à sa cultivation.
C'est ainsi que le temps s'écoula, lentement mais sûrement. Finalement, le soir tomba.
Il terminait à peine sa cultivation lorsque le sergent Tonnerre l'appela depuis l'extérieur. Ses yeux s'ouvrirent brusquement. Se levant, il sortit et vit le vieil homme lui faire signe depuis la cuisine.
Xu Qing s'arrêta sur le pas de la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur : la table était garnie de sept ou huit plats. Il y avait du serpent frit, du serpent braisé, du serpent à la vapeur, de la soupe de serpent, et plus encore. C'était un véritable banquet ophidien.
Le sergent Tonnerre était manifestement un maître de l'art culinaire. Tout semblait délicieux et sentait merveilleusement bon. En fait, les yeux de Xu Qing s'écarquillèrent devant ce spectacle. Le sergent Tonnerre gloussa, se tourna et commença à mettre la table.
Xu Qing entra, l'arôme se faisant plus intense autour de lui. Cependant, il ne s'assit pas. Il attendit que le sergent Tonnerre dispose les bols et les baguettes. Lorsqu'il le fit, il mit le couvert pour trois.
La vue de trois couverts fit perdre à Xu Qing, un instant, tout intérêt pour la nourriture. Regardant prudemment le sergent Tonnerre, il demanda doucement : « Quelqu'un d'autre vient ? »
« Ne t'inquiète pas, c'est juste une habitude. Le troisième couvert... est pour quelqu'un qui ne viendra jamais. »
Une lueur de réminiscence passa dans les yeux du sergent Tonnerre avant de s'évanouir. Il s'assit.
Xu Qing hocha la tête et s'assit à son tour. Incapable de se retenir, il tendit la main, saisit un morceau de serpent frit et l'enfourna dans sa bouche. C'était brûlant, mais délicieux. Très juteux. Après avoir avalé la bouchée, il se lécha les lèvres et tendit la main vers le serpent braisé.
Le sergent Tonnerre s'éclaircit la gorge. « Utilise tes baguettes. »
« Oh. »
Xu Qing prit une paire de baguettes, les manipula maladroitement, puis les planta dans un morceau de serpent braisé.
Aucun des deux ne parla pendant qu'ils mangeaient. Ils profitaient simplement du repas.
Le sergent Tonnerre mangeait lentement, ne prenant que deux ou trois bouchées de chaque plat. Cela semblait en contradiction avec la façon dont les récupérateurs agissaient habituellement. D'un autre côté, Xu Qing mangeait comme un loup affamé, consommant bien plus de nourriture que le sergent.
Voyant la façon dont Xu Qing mangeait, le sergent Tonnerre finit par dire : « Pourquoi ne picores-tu pas comme tu l'as fait avec les petits pains à la vapeur ? »
Xu Qing avala un morceau de viande de serpent, leva les yeux et dit : « Les petits pains étaient à toi. Cette viande de serpent est à moi. »
Le sergent Tonnerre ne savait pas s'il devait rire ou pleurer. Il resta simplement assis là, à regarder Xu Qing piquer des morceaux avec ses baguettes et engloutir la soupe de serpent. Cependant, il remarqua aussi que Xu Qing en laissait suffisamment pour lui, tout en ne se privant pas de dévorer sa propre portion.
« Ce serpent était gros », dit le sergent Tonnerre. « Je pense qu'il faudra un demi-mois pour tout manger. De plus, la peau et les os valent une petite fortune... »
« Je paierai le loyer en entier », dit Xu Qing. « Ne déduis pas la valeur du serpent. »
Pour lui, la viande de serpent compensait les petits pains et le sac de couchage. Et la peau ainsi que les os couvriraient le silence du sergent Tonnerre concernant le sort de Bœuf Cruel. Cela ne laisserait rien de plus pour le loyer.
Quant au fait que le sergent Tonnerre l'ait sorti des ruines pour l'amener au camp, il considérerait cela comme une faveur. Rembourser une faveur avec des biens matériels ne semblait pas juste, mais Xu Qing ne l'oublierait pas.
Le sergent Tonnerre le regarda un moment et put voir à quel point il était sérieux. Xu Qing était manifestement une personne qui savait à qui montrer de la gratitude et envers qui ressentir du ressentiment. Le sergent Tonnerre hocha la tête.
« Je parie que tu as des questions sur qui je suis, n'est-ce pas, gamin ? »
Xu Qing ne répondit pas, mais il ralentit sa cadence.
« Les gens m'appellent le sergent Tonnerre. Ce n'est pas mon vrai nom, mais peu importe. Personne dans les camps de récupérateurs n'utilise son vrai nom. » Le sergent Tonnerre prit un morceau de serpent vapeur et le mit dans sa bouche. « La raison de ce nom est que j'ai un groupe d'amis ici en qui j'ai une confiance aveugle. Nous nous appelons l'Escouade Tonnerre. Je sais, ce n'est pas le nom le plus inventif. »
« Nous acceptons tous les travaux possibles, et ce n'est que lorsque nous avons quelque chose de vraiment difficile que nous travaillons ensemble. Moi y compris, nous sommes quatre membres. Pour l'instant, les trois autres sont en mission. »
« Cependant, ils seront bientôt de retour, et je te les présenterai. Je veux que tu sois notre nouveau membre. C'est comme ça que tu gagneras de l'argent pour vivre et des ressources pour ta cultivation. »
Apparemment, le sergent Tonnerre était rassasié, car il posa ses baguettes et regarda Xu Qing.
Xu Qing ne fut pas surpris que le sergent Tonnerre sache qu'il pratiquait la cultivation. S'il avait pu deviner que le sergent Tonnerre était un cultivateur errant, il était logique que l'homme ait remarqué la même chose chez lui.
« D'accord », dit Xu Qing en hochant la tête. Il n'avait aucune raison d'hésiter. En fait, il se sentait soulagé. En vivant dans les bidonvilles, il avait appris depuis longtemps que les gens ne vous donnaient rien et n'offraient pas leur aide sans attendre quelque chose en retour.
« Continue de manger », dit le sergent Tonnerre. « Je suis vieux, alors si je mange trop, j'ai des problèmes de digestion. » S'éclaircissant la gorge, le vieil homme se leva et se dirigea vers la porte. « L'énergie spirituelle est comme un poison. Si tu te précipites, tu n'iras pas loin avant que le mutagène ne se propage en toi. Tu devrais vraiment privilégier la lenteur et la constance plutôt que la rapidité et l'agressivité. »
Xu Qing ne répondit rien.
Le sergent Tonnerre se retourna vers Xu Qing et secoua la tête. « Cela dit, se concentrer sur la cultivation est la bonne chose à faire. La région interdite à côté de ce camp est différente de l'endroit d'où tu viens. La raison pour laquelle tant de fugitifs et de cultivateurs errants se rassemblent dans cette zone, ce sont les ressources que l'on y trouve. Si tu veux vivre ici, tu devras y entrer tôt ou tard. Tu as donc vraiment besoin de travailler ta cultivation. »
Sur ce, le vieil homme partit.
Laissé seul, Xu Qing finit toute la viande de serpent. Cependant, il ne retourna pas simplement dans sa cabane. Il ramassa tous les bols et les baguettes, nettoya la cuisine, puis revint.
S'asseyant en tailleur, il recommença à cultiver.
Xu Qing savait que s'il ne voulait pas être faible, s'il ne voulait pas lutter toute sa vie et si, surtout, il ne voulait pas que sa survie soit contrôlée par d'autres, alors il devait devenir plus fort.
Il y avait beaucoup de cultivateurs errants dans le camp de base des récupérateurs. En fait, il y en avait plus ici qu'il n'en avait vu au cours des six dernières années réunies. Et ce n'étaient pas de bonnes personnes. Si les bidonvilles étaient une niche à chiens, cet endroit était une tanière de loups.
S'il ne devenait pas plus fort, il mourrait aux mains d'un récupérateur avant même de succomber à la mutation. Il mourrait et serait enterré par la main d'un autre.
Grâce aux informations contenues dans son rouleau de bambou de l'Incantation de la Mer et de la Montagne, Xu Qing savait qu'il existait une pilule médicinale capable d'atténuer les effets du mutagène.
Bien que cette méthode ne traite que les symptômes et non la cause profonde, c'était toujours la meilleure option. Grâce à son temps passé sur la route avec les autres récupérateurs, il savait que cette pilule s'appelait un bolus blanc.
Et la région interdite près du camp était l'endroit où l'on pouvait trouver certains des ingrédients pour la fabriquer. Étant donné cela, il semblait évident que ce camp aurait des endroits vendant des bolus blancs.
Avec ces pensées en tête, il frotta l'endroit sur sa poitrine où il avait inséré le cristal violet. Il savait déjà que le cristal lui conférait des pouvoirs de régénération, mais aussi qu'il le rendait plus rapide et plus fort. De plus, bien qu'il n'ait atteint que le premier niveau de l'Incantation de la Mer et de la Montagne, il pouvait sentir qu'il possédait déjà plus de force que ce qui était décrit dans le rouleau. Le premier niveau conférait la puissance d'un seul tigre, mais il était déjà au-delà de cela.
« Je pourrais tuer plusieurs tigres », pensa-t-il. D'après les fluctuations d'énergie spirituelle en lui, il était certain que sa concentration sur la cultivation pendant son voyage l'avait poussé près du deuxième niveau. « Je vais y arriver ce soir ! »
Ses yeux brillèrent de détermination avant qu'il ne les ferme pour entamer ses exercices de respiration.
Peu après, l'énergie spirituelle afflua vers lui de toutes parts. Heureusement, il y avait beaucoup moins de mutagène à l'extérieur des régions interdites qu'à l'intérieur, ce qui signifiait que sa cultivation progressait plus rapidement.
S'ouvrant à l'énergie, il utilisa ses exercices de respiration pour absorber de grandes quantités d'énergie spirituelle. Ce faisant, sa poitrine, sous ses vêtements, scintilla d'une lumière violette.
Le temps passa. Bientôt, des bruits de craquements et d'éclatements retentirent à l'intérieur de Xu Qing, et une boue noire suinta de ses pores.
Alors que sa chair et son sang étaient nourris, il devint plus résistant, et l'énergie en lui monta jusqu'à un point d'explosion.
***
La nuit était tombée à l'extérieur, et la jeune fille de l'épreuve des bêtes approchait.
Debout devant le portail de la cour, elle hésita un instant. Finalement, elle rassembla son courage et frappa. Le son était si faible qu'il ne semblait pas capable de traverser le portail pour atteindre les pièces au-delà.
Qui plus est, le moment où elle frappa coïncida avec celui où les bruits d'éclatement à l'intérieur de Xu Qing atteignirent leur paroxysme.
***
Un rugissement emplit son esprit, et ses yeux s'ouvrirent brusquement. Une lumière violette scintillait en leur sein, et une expression satisfaite couvrit son visage. Regardant son bras, il vit une deuxième tache de mutation.
Il avait atteint le deuxième niveau de la Condensation du Qi !