Chapitre 6
Chapitre 6 : Le Gamin
Le Phénix du Sud était une vaste contrée. Vu du ciel, il formait une ellipse entourée d'océan de toutes parts. Séparé du continent de l'Ancien Révéré par la Mer de l'Infini, il s'apparentait presque à une île. Cependant, il était si vaste que la plupart des gens ne pourraient pas en traverser toute l'étendue au cours de leur vie.
De plus, la majeure partie du territoire était inaccessible aux humains, bloquée par les Montagnes de la Vérité qui divisaient le continent en diagonale.
Au sud-ouest des Montagnes de la Vérité s'étendait une immense zone interdite représentant environ soixante-dix pour cent du Phénix du Sud. Seules les régions situées au nord-est des montagnes étaient habitées par les humains.
Malgré cela, la population humaine y était considérable.
Le nord-est regorgeait de villes de toutes tailles. Certaines étaient d'immenses cités aux murailles imposantes, d'autres n'étaient guère plus que des villages. Quoi qu'il en soit, ces villes étaient construites à l'écart des zones interdites.
Personne, s'il avait le choix, ne voudrait vivre dans un danger permanent. Seuls les fugitifs et les parias s'y résignaient, et les lieux où ils se rassemblaient étaient des camps impitoyables, en proie à une violence constante.
Presque chaque zone interdite possédait un camp de base de récupérateurs à proximité. Parfois même plusieurs.
Depuis le sommet de la montagne où il se tenait, Xu Qing avait une vue imprenable sur le camp en contrebas. Il ne semblait pas très grand et, à en juger par sa taille, il devait abriter quelques centaines de personnes.
Bien qu'il fût tôt le matin, la fumée des feux de camp montait haut dans les airs et le lieu semblait déjà en pleine effervescence. Même à cette distance, il pouvait entendre des cris, des jurons, des marchandages et des rires sans scrupules, le tout formant un brouhaha confus.
Quant aux « logements » dont le Sergent Tonnerre avait parlé, ils devenaient de plus en plus rudimentaires à mesure que l'on s'éloignait du centre. À la périphérie du camp, les « maisons » n'étaient rien de plus que des tentes.
De l'autre côté du camp, à une certaine distance, s'étendait une jungle d'un noir d'encre, emplie de brumes tourbillonnantes et, probablement, de monstres terrifiants. Même si le soleil brillait intensément, sa lumière ne parvenait pas à percer l'obscurité de la jungle. La couleur rappelait à Xu Qing les taches de mutation noires qui apparaissaient parfois sur les gens, une pensée aussi choquante qu'effroyable.
« Qu'en penses-tu ? » demanda le Sergent Tonnerre.
Xu Qing réfléchit un instant puis répondit : « Ça ressemble aux bidonvilles de chez moi. »
Le Sergent Tonnerre rit, puis commença à descendre le versant.
Xu Qing détacha son regard du camp de base et se concentra sur le Sergent Tonnerre. Tous deux descendirent la montagne et se dirigèrent droit vers leur destination.
En chemin, ils croisèrent quelques personnes. La plupart étaient vêtues comme le Sergent Tonnerre, principalement de cuir gris. Xu Qing remarqua que tous ceux qui croisaient le Sergent le regardaient avec respect. Et lorsque leurs yeux se posaient sur Xu Qing, ils devenaient curieux. Plus que jamais, il voulait savoir qui était ce Sergent Tonnerre.
La matinée était bien avancée lorsqu'ils traversèrent la plaine pour entrer dans le camp de base. Il n'y avait pas de murailles, et les rues semblaient avoir été tracées sans aucun plan. L'endroit était poussiéreux, jonché de feuilles mortes et de détritus. Tout semblait chaotique et désordonné.
Les sons que Xu Qing avait perçus depuis la montagne étaient désormais omniprésents.
Il y avait de nombreuses structures et beaucoup de récupérateurs. Certains étaient grands et corpulents comme Bœuf Cruel. D'autres avaient l'air émaciés et sinistres. Certains semblaient ivres ou endormis, tout en dégageant une impression de menace. Il y avait même des jeunes comme Xu Qing, qui restaient à l'écart, le regard perdu dans le vide. Un petit nombre était déformé ou mutilé.
Alors qu'il avançait, les pupilles de Xu Qing se contractèrent en notant les fluctuations d'énergie spirituelle émanant de beaucoup d'entre eux.
On y trouvait des individus de toutes sortes : certains faisaient des achats, d'autres se battaient, et d'autres profitaient simplement du soleil.
Il vit quelques hommes sortir de tentes spéciales décorées de plumes aux couleurs vives. En remontant leur pantalon, ils affichaient des sourires lubriques.
Xu Qing se dit que, pour un étranger, cet endroit ressemblerait probablement à l'enfer. Pourtant, bien qu'il ressentît le besoin de rester sur ses gardes à tout instant, cet endroit le faisait se sentir comme chez lui.
C'est vraiment comme les bidonvilles, pensa-t-il, en jetant un coup d'œil aux tentes aux plumes colorées et aux silhouettes claires qu'il pouvait à peine distinguer lorsque les pans de toile s'écartaient. En fait, à un moment donné, une jeune femme vêtue de tenues légères sortit nonchalamment de l'une de ces tentes, l'aperçut et lui fit signe d'approcher.
« Garde tes yeux pour toi », lança le Sergent Tonnerre.
« Je sais ce qu'est cet endroit », répondit Xu Qing en détournant le regard.
Un sourire surpris apparut sur le visage ridé du Sergent Tonnerre, mais il ne dit rien. Il guida simplement Xu Qing plus profondément dans le camp. En chemin, Xu Qing observa tout avec attention, espérant se faire une idée précise de la disposition générale du camp. C'était son habitude. Il aimait connaître son environnement. Cela rendait les choses moins dangereuses.
Finalement, ils atteignirent une immense structure en bois érigée au centre de tout. Cela ressemblait à une sorte d'arène pour combats de bêtes. Autour de l'espace ouvert au centre se trouvaient de nombreuses tables rudimentaires.
Il entendit également les grognements et les cris des bêtes.
Il y avait aussi quelques maisons de ville près de l'arène, devant lesquelles se tenaient quelques récupérateurs qui semblaient un peu plus propres et mieux habillés que les autres.
Quelques instants après leur arrivée, un homme très mince s'approcha d'eux.
Contrairement aux récupérateurs, il portait une longue robe et arborait une moustache et une barbiche. Il dégageait également des fluctuations d'énergie spirituelle. Après avoir jeté un regard dédaigneux à Xu Qing, il fixa le Sergent Tonnerre. « Un petit nouveau ? »
« Il connaît déjà les règles », répondit le Sergent Tonnerre.
« Quel est son nom ? »
« C'est un gamin chétif. Pourquoi aurait-il un nom ? Appelle-le juste… le Gamin. »
« Très bien, viens avec moi. Tu as de la chance, Gamin. Il y a quelques autres personnes qui se sont inscrites avant toi. Nous devrions avoir assez de monde pour organiser l'événement demain. »
Bâillant, l'homme à la barbiche fit demi-tour et se dirigea vers l'une des maisons de ville.
Xu Qing regarda le Sergent Tonnerre. Le vieil homme lui rendit son regard avec une expression mêlant espoir et attente. « Vas-y. Je reviendrai te chercher demain. »
Xu Qing le regarda dans les yeux et hocha la tête, puis se tourna pour suivre l'homme à la barbiche.
Ils s'arrêtèrent devant la maison de ville, où l'homme présenta Xu Qing aux récupérateurs présents, puis s'en alla. Xu Qing reçut l'ordre d'entrer et de ne pas sortir sans permission.
En entrant, il vit quatre paires d'yeux se tourner vers lui depuis différents coins de la pièce.
Trois d'entre eux étaient des jeunes hommes, l'autre était une fille.
Deux des jeunes hommes avaient probablement quelques années de plus que lui, et ils le dévisagèrent avec désinvolture avant de détourner le regard.
La fille était plus jeune que lui et portait une énorme cicatrice sur le visage. Elle était recroquevillée dans un coin, regardant autour d'elle avec nervosité. Apparemment, elle venait d'arriver, tout comme Xu Qing.
Le plus âgé des jeunes hommes semblait déjà être un récupérateur à part entière, mais il avait récemment changé de camp de base. Vu son statut, il regarda Xu Qing avec un sourire légèrement moqueur. Puis ses yeux se portèrent sur la fille, et il se lécha les lèvres. Cependant, comme il n'avait pas encore le statut complet dans le camp, il ne tenta rien d'inapproprié.
Après avoir balayé la pièce du regard, Xu Qing ignora tout le monde, trouva une place près de la porte et s'assit pour méditer.
Le temps passa lentement et régulièrement. Peut-être à cause de l'entrée sans histoire de Xu Qing, les trois jeunes hommes finirent par entamer la discussion. La fille resta silencieuse dans son coin.
Il était évident que les deux plus jeunes essayaient de s'attirer les faveurs du plus âgé. Pour l'essentiel, leur conversation tournait autour de l'épreuve à venir.
D'après ce qu'il entendit, Xu Qing comprit que le camp de base organisait régulièrement ce genre d'épreuves, lorsqu'il y avait assez de candidats souhaitant obtenir un permis de résidence.
L'épreuve était très simple. Le propriétaire du camp rassemblait un certain nombre de bêtes mutantes, et les combattants tiraient au sort pour les affronter. Il n'y avait que deux issues possibles : soit vous viviez, soit vous mouriez.
Si vous surviviez, votre récompense était un permis de résidence. Si vous mouriez, vous deveniez la nourriture des bêtes.
Évidemment, les épreuves avaient lieu dans l'arène à l'extérieur.
Le jour de l'épreuve, les récupérateurs du camp achetaient des billets pour assister au spectacle sanglant. Ils passaient un bon moment et, bien sûr, le propriétaire du camp ouvrait une salle de paris. Tout le monde y trouvait son compte.
Dans ce monde brutal, les vies ne valaient pas autant que l'argent.
Cela dit, ceux qui n'étaient pas qualifiés pour vivre dans les villes, et qui n'étaient pas non plus acceptés dans les camps de récupérateurs, n'avaient d'autre choix que de tenter de survivre dans les terres sauvages. Et les chances d'y mourir étaient encore plus grandes.
Bien sûr, les bidonvilles restaient une option, mais ceux qui choisissaient de venir dans les camps de récupérateurs avaient toujours une histoire pour justifier leurs choix.
Xu Qing restait assis sur le côté, méditant en tailleur, tout en écoutant la conversation.
Un sujet qui fut abordé était la plus récente apparition du dieu ouvrant les yeux.
« Quand je suis arrivé », dit l'un des plus jeunes hommes, « quelqu'un m'a dit que tu étais l'une des survivantes. Est-ce vrai ? »
Xu Qing ouvrit lentement les yeux.
Il réalisa alors que le jeune homme qui venait de parler ne le regardait pas, mais fixait plutôt la fille dans le coin. Tremblante, elle hocha la tête en guise de réponse.
Xu Qing l'observa plus attentivement.
Les autres jeunes hommes n'avaient entendu parler que de ce qui s'était passé, mais Xu Qing l'avait vécu. Par conséquent, il savait pertinemment que quiconque avait survécu et réussi à atteindre ce camp ne pouvait pas être aussi faible que cette fille le paraissait en surface.
Remarquant le regard de Xu Qing, elle se tourna vers lui.
Il referma les yeux et reprit sa méditation. Il voulait passer chaque instant possible à cultiver ; c'était sa meilleure chance de rester en vie.
Et ainsi, la nuit passa.
Le lendemain à l'aube, après que le brouhaha chaotique du camp eut repris, les portes de la maison de ville s'ouvrirent brutalement. La lumière du soleil s'y engouffra, silhouettant un récupérateur debout sur le seuil. Son ombre s'étira dans la pièce, recouvrant la fille dans le coin.
« Rassemblez vos affaires », dit-il froidement. « C'est l'heure de votre performance. »
« Il était temps », dit le plus âgé des jeunes hommes, celui qui était déjà un récupérateur. Souriant, il sortit de la pièce et salua ceux qui se trouvaient dehors.
Les deux autres jeunes hommes se dépêchèrent de le suivre. Xu Qing fut le quatrième à sortir, et la fille fut la dernière.
Il semblait que les récupérateurs à l'extérieur connaissaient bien le plus âgé des jeunes hommes. Ils plaisantaient et riaient, ignorant tous les autres alors qu'ils se dirigeaient vers l'arène de combat.
À mesure qu'ils approchaient, ils entendirent des cris et des hurlements rauques. Lorsqu'ils entrèrent dans l'arène, le vacarme était assourdissant.
Il y avait au moins une centaine de personnes rassemblées aux tables, hommes et femmes confondus, telle une horde de démons venus assister au spectacle. Le bruit assourdissant fit trembler la fille encore plus fort, et les deux plus jeunes hommes devinrent livides. Seul le plus âgé semblait excité.
Xu Qing, quant à lui, ne laissa paraître aucun changement d'expression. Il étudia simplement les lieux.
Cet endroit n'est pas très grand. Il n'y a nulle part où se cacher ou s'enfuir. Je ne peux pas laisser le combat s'éterniser. Les parois en bois sont trop hautes pour espérer sortir le combat dans les gradins. Je vois des marques qui indiquent probablement des portes. Et il y a un passage complet là-bas. Je suppose… que je pourrais essayer de gagner du temps en espérant que la foule hurlante intimide la bête que j'affronte. Mais d'un autre côté, les cris pourraient mettre la créature dans une rage folle. Je pense que le mieux sera de mettre fin au combat rapidement.