Chapitre 5
Chapitre 5 : Le camp de base des charognards
La zone interdite située dans cette partie orientale du Phénix du Sud n’était pas très étendue. Les ruines de la cité que Xu Qing et les charognards venaient de quitter se trouvaient juste en périphérie.
C’est pour cette raison que les charognards étaient entrés dans ce lieu le jour même où le soleil était enfin apparu. C’est aussi pour cela qu’ils avaient quitté les ruines au coucher du soleil. Ils avaient croisé quelques bêtes mutantes, mais les charognards les avaient rapidement éliminées.
Xu Qing les observait à l’œuvre, ce qui lui permit d’en apprendre un peu plus sur eux. Par exemple, il était certain de pouvoir tenir tête à n’importe quel charognard individuellement, à l’exception du Sergent Tonnerre.
Ce ne sont pas des cultivateurs, mais ils se battent avec assurance et férocité. Et ce sont le genre de personnes qui combattent sans peur face à la mort. Cela les rend très dangereux.
Il aurait peut-être du mal à en affronter deux à la fois, et s’ils étaient trois contre un, il perdrait. Fort de ce constat, il se rappela de rester très prudent.
À mesure qu’ils se rapprochaient du monde extérieur, il remarqua que les charognards semblaient de plus en plus détendus. Ils commencèrent même à plaisanter un peu.
Le seul qui ne participait pas était le Sergent Tonnerre. Les autres n’y voyaient pas d’inconvénient ; en réalité, ils semblaient le vénérer. Cela, bien entendu, rendait Xu Qing très curieux quant à son identité exacte.
Cette curiosité ne diminua pas sa vigilance, cependant, pas même alors qu’ils étaient sur le point de quitter la zone interdite. Tout du long, il suivit les charognards sans jamais s’approcher trop près de l’un d’eux. Cela dit, il resta suffisamment proche pour écouter leurs conversations.
Le ciel commençait à s’assombrir lorsque Xu Qing sentit une certaine chaleur dans la brise. S’arrêtant net, il regarda la nature sauvage derrière eux, puis scruta ce qui se trouvait devant.
C’était comme s’il y avait une sorte de barrière invisible s’étendant du ciel jusqu’au sol. À l’intérieur de cette barrière se trouvait la zone interdite, où tout était glacial et lugubre. À l’extérieur, c’était le monde ordinaire, où le climat rappelait le printemps.
Ils quittèrent la zone interdite.
Il faisait nuit dehors, mais un ciel étoilé scintillant surplombait les lieux, accompagné d’une lune éclatante.
Les terres restaient désolées, mais elles n’avaient pas ce caractère sinistre propre à la zone interdite. On pouvait même entendre les sons d’oiseaux et de bêtes ordinaires. Dans un fourré lointain, Xu Qing aperçut un lapin qui les observait avec méfiance tandis qu’ils avançaient. Il contemplait tout, l’esprit ailleurs.
Les autres charognards semblaient plus détendus que jamais, et même le Sergent Tonnerre paraissait moins tendu qu’auparavant.
Une fois sortis de la zone interdite, les charognards furent complètement à l’aise et commencèrent à discuter avec désinvolture.
« On a enfin réussi à sortir. Ça s’est bien passé cette fois, mais même comme ça, c’est probablement la dernière fois que je mets les pieds dans une de ces maudites zones interdites. »
« Tu ne veux plus y retourner ? Si tu veux rester en vie dans ce monde de malheur, et si tu veux vivre une vie meilleure, alors tu dois risquer ta peau dans les zones interdites. Tôt ou tard, j’achèterai une propriété dans l’une des cités des Sept Yeux de Sang ! »
Xu Qing gardait le silence, mais il écoutait tout attentivement. Jusqu’à présent, il avait déjà appris pas mal de choses grâce à cette méthode.
Par exemple, il les avait entendus mentionner les « Sept Yeux de Sang » à plusieurs reprises, et en avait déduit qu’il s’agissait d’une organisation puissante. Il les avait aussi entendus parler des « Terres Violettes » à maintes reprises.
« C’est ça ton objectif ? Les Sept Yeux de Sang ont beaucoup de cités. Antlerville, par exemple. Sauf que tu n’as pas assez de pièces d’esprit pour acheter des ressources là-bas, et en plus, il te faut une recommandation d’un disciple des Sept Yeux de Sang pour franchir la porte. De toute façon, qui veut juste acheter une propriété ? Moi, je veux devenir un disciple des Sept Yeux de Sang ! »
« Tu ne tiendrais pas trois jours chez les Sept Yeux de Sang, alors arrête de te vanter. Autant dire que tu prévois de traverser l’océan pour t’installer sur le continent de l’Ancien Révéré. C’est là que les humains sont apparus, non ? »
En entendant cela, les oreilles de Xu Qing se dressèrent, car il avait déjà vu ce nom, « Ancien Révéré », mentionné sur ses lamelles de bambou.
« Le continent de l’Ancien Révéré ? Si j’étais assez balèze pour ne pas avoir à me soucier de tous les dangers de la mer, tu crois que je n’y serais pas déjà allé ? »
Les deux charognards poursuivirent leur conversation un moment, jusqu’à ce qu’elle dégénère en une dispute quelque peu animée.
Xu Qing écoutait tout le temps, espérant glaner de nouvelles informations. Finalement, le Sergent Tonnerre intervint.
« Atteindre le continent de l’Ancien Révéré n’est pas impossible, si vous le voulez vraiment. Il y a quatre moyens. Il suffit de décider lequel est le meilleur pour vous.
« Premièrement, atteindre l’Établissement des Fondations avant vos quinze ans, et être ainsi nommé "élu". Deuxièmement, payer une taxe de 300 000 pièces d’esprit aux Terres Violettes ou aux Sept Yeux de Sang. Ou même à l’Église du Départ.
« Troisièmement, apporter une contribution significative à l’humanité dans le domaine de la concoction de pilules. Quatrièmement, être nommé apprenti successeur par l’un des suivants : un grand clan des Terres Violettes, un maître de pic des Sept Yeux de Sang, ou le chef de l’Église du Départ.
« Oh, et en fait, il y a un cinquième moyen. Devenir un trésor vivant. Alors, réfléchissez-y. Lequel vous semble le plus sensé ? »
Les charognards marmonnèrent et grommelèrent tout au long du monologue du Sergent Tonnerre. Et lorsqu’il évoqua la cinquième méthode, des regards étranges et terrifiés apparurent dans leurs yeux.
Xu Qing vit tout cela, en particulier la partie sur le « trésor vivant ». Autrefois, dans les bidonvilles, certains de ses camarades avaient été emmenés par des gens riches vêtus de beaux habits. Il se souvenait que les gens disaient qu’ils étaient emmenés pour devenir des trésors vivants, et beaucoup de jeunes dans les bidonvilles en étaient jaloux.
Plus que jamais, il se demandait de quoi il retournait. Regardant le vieux Sergent Tonnerre, il demanda doucement : « Excusez-moi… que sont les trésors vivants ? »
Le Sergent Tonnerre le regarda un instant avant de répondre.
« Ce sont des personnes dont le corps a été lié à des trésors magiques. Leur chair et leur sang absorbent le mutagène pollué des trésors, rendant ainsi possible leur utilisation en toute sécurité. Cependant, à cause de cela, leur corps se flétrit rapidement et ils meurent. »
Les pupilles de Xu Qing se contractèrent, mais il ne dit rien de plus.
La mention des trésors vivants sembla jeter un froid sur le groupe, et personne ne dit plus rien alors qu’ils continuaient à marcher dans la nuit.
À une certaine distance de la zone interdite, ils atteignirent une vaste plaine où le Sergent Tonnerre décida d’établir le campement. Ce camp était installé différemment de celui dans la zone interdite. Ils montèrent toujours toutes les tentes, mais cette fois, ils allumèrent aussi un grand feu de camp.
À mesure que les flammes montaient, elles réchauffèrent la zone et offrirent un endroit pour cuisiner. Les charognards s’assirent autour pour préparer leur repas, et un arôme parfumé embauma bientôt les lieux. La vue de leur nourriture fit saliver Xu Qing, mais tout ce qu’il avait à manger dans son sac était de la viande séchée coriace.
Après un moment, le Sergent Tonnerre le regarda, s’approcha et sortit quelques petits pains à la vapeur de son sac. Il les tendit à Xu Qing.
Les yeux de Xu Qing s’écarquillèrent, et il dut résister à l’envie de tout engloutir en une seule bouchée.
« Merci », dit-il doucement.
Le Sergent Tonnerre ne répondit rien. Il retourna simplement vers le feu et s’assit.
« Pourquoi traitez-vous le gamin si bien, Sergent Tonnerre ? »
« Nous sommes tous des perdants, non ? » répondit le vieux sergent. « Je pense que c’est le destin qui a voulu qu’on le rencontre. Pourquoi ne pas lui donner un coup de main ? »
Il y avait trois petits pains à la vapeur, et ils étaient encore chauds.
Xu Qing hésita et regarda les charognards près du feu, en train de manger leurs propres pains. Finalement, il fit semblant d’en prendre une bouchée, tout en gardant les yeux sur les charognards. Lorsqu’il vit que rien d’inhabituel ne se produisait, il ouvrit enfin la bouche et prit une vraie bouchée. Cependant, il n’avala pas tout de suite, gardant la nourriture en bouche un moment.
Lorsqu’il fut certain qu’il ne s’agissait pas d’un piège, il mâcha et avala.
Puis il attendit un peu pour s’assurer qu’il n’y avait aucune réaction. Comme ce ne fut pas le cas, il poussa un soupir de soulagement, attendit encore, puis engloutit le reste du pain. Après cela, il n’hésita pas une seconde à dévorer le deuxième pain. Il avait encore faim, mais au lieu de manger, il mit le dernier pain dans son sac, le manipulant avec autant de précaution que s’il s’agissait d’un trésor précieux.
Bientôt, il se fit tard. Les charognards se glissèrent tous dans leurs tentes, tandis que le Sergent Tonnerre donnait à nouveau un sac de couchage à Xu Qing. Avant de s’éloigner, il dit : « Garde-le. »
Xu Qing leva les yeux vers lui, surpris. « Pourquoi ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire par "pourquoi" ? Trois petits pains et un sac de couchage, ça ne vaut rien. Si tu veux, tu pourras m’offrir quelque chose plus tard. » Le Sergent Tonnerre se tourna et se dirigea vers sa tente.
« Qu’est-ce que vous aimez manger ? » demanda Xu Qing.
« Moi ? » Le Sergent Tonnerre s’arrêta et réfléchit à la question. « Les serpents. Ces bestioles, c’est excellent. »
Sur ce, il s’engouffra dans sa tente.
Xu Qing serra le sac de couchage et le regarda disparaître. Puis il hocha la tête, étendit le sac et se glissa à l’intérieur. Cependant, malgré ses yeux fermés, il ne dormit pas. Au lieu de cela, il commença à pratiquer l’Incantation de la Mer et de la Montagne, comme à son habitude.
En pratiquant la cultivation, il ressentit un froid intense, mais cela ne le fit pas renoncer. En réalité, il voulait saisir chaque occasion pour travailler dur.
C’était d’autant plus vrai après ce que le Sergent Tonnerre avait mentionné plus tôt à propos de l’Établissement des Fondations avant quinze ans. Bien qu’il ne soit pas sûr de savoir comment il se situait par rapport aux « élus » dont le Sergent avait parlé, il avait au moins une petite idée.
J’ai déjà quatorze ans, pensa-t-il.
Le temps s’écoula lentement mais sûrement, jusqu’à ce que cinq jours passent.
Xu Qing voyagea avec les charognards alors qu’ils franchissaient une montagne et traversaient une prairie.
En chemin, trois des charognards prirent des directions différentes. Exactement comme Xu Qing l’avait deviné plus tôt, le groupe s’était réuni par pure commodité.
Le septième jour, les deux charognards armés de sabres firent leurs adieux, ne laissant derrière eux que Xu Qing et le Sergent Tonnerre.
Ce soir-là, au pied d’une montagne, ils firent un feu, et le Sergent Tonnerre s’assit en face de Xu Qing, le regardant manger. Xu Qing grignota la moitié d’un petit pain à la vapeur, puis rangea l’autre moitié dans son sac.
« Gamin, on arrivera à destination demain. C’est l’endroit que j’appelle chez moi, et c’est aussi l’un des principaux camps de base pour les charognards du coin. »
Xu Qing ne dit rien.
Fixant l’horizon, le Sergent Tonnerre poursuivit : « Les camps de base des charognards sont généralement construits près des zones interdites. C’est pourquoi, de l’autre côté de ces montagnes, il y en a une justement.
« L’endroit où tu étais est récent, alors que celui-ci existe depuis longtemps. Des bêtes féroces y vivent, ainsi que d’autres choses dangereuses. Le mutagène y est si puissant qu’une personne ordinaire qui y resterait plus d’une journée mourrait. Même moi, je ne pourrais pas tenir une semaine entière à l’intérieur.
« Cependant, le trèfle à sept feuilles y pousse, ce qui est l’un des ingrédients clés des pilules blanches.
« Les pilules blanches sont l’un des remèdes les plus courants utilisés par les cultivateurs pour se purger du mutagène. C’est pourquoi beaucoup de gens viennent ici. Cependant, comme ils n’ont pas envie de mourir et qu’ils ne connaissent pas la région, ils ne vont généralement pas chercher le trèfle à sept feuilles eux-mêmes. Ils paient de bonnes pièces d’esprit pour engager des charognards pour le faire à leur place. »
Le Sergent Tonnerre regarda Xu Qing. « Tu vois ce que je veux dire ? »
Ayant compris à quoi servaient les pilules blanches, Xu Qing plissa les yeux et réfléchit un instant avant de répondre : « Les charognards sont des hors-la-loi prêts à tout pour de l’argent ? »
Les yeux du Sergent Tonnerre s’écarquillèrent de surprise, puis il éclata de rire.
« Cent pour cent exact. Dans les camps de base des charognards, il y a une règle : les faibles sont la proie des forts. La force est plus importante que tout le reste.
« Cela dit, notre camp de base est un bon endroit pour vivre. Il y a des marchés où tu peux acheter tout ce dont tu as besoin, et des caravanes passent de temps en temps, donc on trouve généralement de belles choses à acheter où que tu ailles.
« Par conséquent, tout le monde ne peut pas y vivre. Les nouveaux venus qui veulent s’installer doivent d’abord réussir une épreuve de bête pour obtenir un permis de résidence. Ce sont les règles fixées par le propriétaire du camp.
« Si tu réussis ce test, alors tu pourras rester avec moi si tu le souhaites. »