Chapitre 582
Sept jours plus tard, le cuirassé arriva au Sud du Phénix. De loin, Xu Qing aperçut les anciens Sept Yeux de Sang, là où tout avait commencé pour lui des années auparavant. Beaucoup de choses avaient changé depuis. L'endroit était toujours aussi animé et bruyant, et des navires du Septième Pic entraient et sortaient du port. Les sept pics originaux avaient été déplacés vers la Préfecture de l'Accueil de l'Empereur, mais ceux qui les avaient remplacés semblaient identiques, à l'exception des yeux géants qui n'y figuraient plus.
L'arrivée du cuirassé provoqua une certaine agitation. D'innombrables personnes levèrent les yeux alors qu'il survolait la zone. Malheureusement, les messages de Xu Qing à la Deuxième Sœur Aînée étaient restés sans réponse. Lorsque Maître Septième l'avait salué à son départ, il avait mentionné qu'elle était en retraite pour tenter une percée. C'est pourquoi Xu Qing ne s'attarda pas aux Sept Yeux de Sang. Bientôt, le cuirassé s'élança hors de la ville en direction de la partie orientale du Sud du Phénix.
Pour le Xu Qing du passé, le Sud du Phénix était immense. En fait, il était si vaste qu'il fallait utiliser des portails de téléportation pour s'y déplacer. Mais après tout ce qu'il avait vécu, il comprenait désormais pourquoi Maître Septième avait décrit le « continent du Sud du Phénix » comme une île. Comparé à l'immense continent de l'Ancien Révéré, ce n'était vraiment qu'une petite île.
Compte tenu de la vitesse dont le cuirassé était capable, il ne fallut qu'une demi-journée à Xu Qing pour atteindre l'ancien camp de base des charognards.
Il était toujours aussi sale et chaotique qu'autrefois. Xu Qing ne vit pas beaucoup de visages familiers. Les charognards, qui marchaient sur une ligne étroite entre la vie et la mort, avaient rarement une longue espérance de vie, à moins d'avoir beaucoup de chance.
Xu Qing baissa les yeux pour tout observer. Puis il descendit pour arpenter les rues du camp, désormais étranger à ses yeux. Il croisa charognard après charognard. Il passa devant les bâtiments faits de boue et de rondins. Les mortels qui l'apercevaient ne se souviendraient même pas de l'avoir vu. C'était l'effet de son Nascent Soul D-132. Il n'était pas aussi facile de créer des effets d'amnésie chez les cultivateurs, mais de tels effets fonctionnaient aisément dans un camp de base de charognards.
Xu Qing marchait en silence, se dirigeant vers un endroit précis. Il ne cherchait pas à visiter son ancienne demeure. Au lieu de cela, il se rendit dans cette rue particulière qu'il avait laissée baignée de sang, tant d'années auparavant.
Il y avait un magasin général dans cette rue à l'époque. La boutique était toujours là, bien que le propriétaire ait changé.
De l'autre côté de la rue, une personne en robe noire était assise en tailleur sous l'avancée d'un bâtiment. Elle semblait maigre et, bien que ses traits ne fussent pas visibles, elle portait une faux de fantôme maléfique en bandoulière. Il s'agissait de Qing Qiu. Quelques cadavres de charognards gisaient à proximité. Il était clair qu'il s'agissait d'idiots ayant eu l'imprudence de la provoquer. Tout le monde, en ce bas monde, n'avait pas la lucidité nécessaire.
Peut-être à cause de la présence de Qing Qiu, la rue était très calme. Les propriétaires de toutes les boutiques restaient assis à l'intérieur, tremblants, sans dire un mot. Elle était manifestement là depuis un certain temps. Peut-être était-ce parce qu'elle était venue chercher des informations, ou parce qu'elle n'avait pu croire tout ce qu'elle avait vu dans la capitale du comté.
Ainsi, elle était venue attendre. En réalité, il était possible que même elle ne sût pas ce qu'elle attendait. Et elle continua d'attendre jusqu'à ce jour, où elle entendit des pas s'approcher dans la petite rue.
Xu Qing s'avança jusqu'à se tenir à côté d'elle.
Elle gardait les yeux fixés devant elle. Elle ne tourna pas la tête. Sa main se crispa sur sa faux de fantôme maléfique, puis se détendit. Elle ne dit rien.
Xu Qing suivit son regard et comprit qu'elle observait le magasin général. Il pouvait presque voir la petite fille maigre et sale, marquée par une cicatrice, affairée à son travail.
Sept ans avaient passé. Sept ans plus tôt, ils s'étaient rencontrés par hasard. Tous deux avaient fait l'expérience de l'ouverture des yeux du visage brisé du dieu. Tous deux avaient survécu. Sept ans plus tard, ils étaient de nouveau là.
Xu Qing ne dit rien.
Qing Qiu resta assise en silence jusqu'à ce que ses épaules se mettent à trembler.
Finalement, il murmura : « C'est ici que tu m'as donné un bonbon. Tu as dit que lorsque je me sentais abattu, il me suffisait de le manger pour me sentir mieux. Je crois avoir une idée de ce que tu ressens en ce moment. Cependant, je veux que tu saches que j'ai mangé ce bonbon que tu m'as donné, et cela a apaisé le chagrin dans mon cœur. » Il sortit quelque chose enveloppé dans du papier huilé et le posa au sol devant elle. « C'est un bonbon que je t'ai acheté aux Sept Yeux de Sang. »
Sur ce, il se détourna pour partir. Cependant, après avoir fait une dizaine de pas, il s'arrêta et regarda en arrière. D'une voix grave, il dit : « Aussi, n'oublie pas de soumettre ton rapport à la Division du Secrétariat à ton retour. »
« Oui, monsieur ! » répondit Qing Qiu par réflexe. Ce n'est qu'après que les mots eurent franchi ses lèvres qu'elle baissa la tête. Ses mains se resserrèrent sur sa faux.
L'ombre d'un sourire apparut sur les lèvres de Xu Qing. Sans un mot de plus, il s'en alla.
***
Après son départ, le vent se leva, faisant tourbillonner les feuilles mortes dans la rue. Il fit bruisser le papier huilé et agita le cœur et l'esprit de Qing Qiu. Lorsqu'elle avait vu les Nascent Souls de Xu Qing sur cet autel, elle s'était sentie ébranlée jusqu'au plus profond d'elle-même. Cette scène choquante était quelque chose qu'elle avait du mal à croire réelle.
Pendant des années, elle s'était battue et avait lutté dans l'espoir de pouvoir retourner au Sud du Phénix et de retrouver une personne en particulier. Il était difficile de croire que la personne même qu'elle espérait trouver avait été à ses côtés pendant deux ans.
Non seulement cela, mais il était si extraordinaire et puissant. Elle, qui ne pouvait jamais admettre ses propres faiblesses, devait maintenant reconnaître qu'elle avait pris du retard. Cela la laissait étourdie. Confuse. Tout son travail acharné, toutes ses luttes amères, avaient été dans l'espoir de revenir et de protéger la personne la plus importante de sa vie.
Des années auparavant, il s'était tenu devant elle et ils avaient échangé des tablettes de bambou pour assurer sa sécurité. Elle s'était efforcée de lui rendre la pareille. C'était son but. Son rêve. Mais elle réalisait maintenant que la personne qu'elle voulait protéger n'avait nullement besoin d'elle.
Puis elle pensa à tout ce qui s'était passé dans la capitale du comté. Elle pensa à l'Arbre des Dix Entrailles. Et elle réalisa que, depuis le début, *il* l'avait protégée. Et c'est ainsi qu'elle était revenue dans ce camp de base de charognards, remplie d'émotions contradictoires. En triant ces sentiments, elle commença à espérer qu'elle croiserait à nouveau son Grand Frère Gamin. Et c'était arrivé.
« Bon sang ! »
Qing Qiu grinça des dents en repensant à la façon dont elle avait instinctivement répondu au dernier ordre de Xu Qing. Furieuse, elle tendit la main pour saisir le bonbon dans le papier huilé. Cependant, dès que ses doigts se refermèrent dessus, ils devinrent d'une douceur incomparable, comme si elle tenait un trésor précieux.
Elle ouvrit soigneusement le papier pour révéler un morceau de sucre candi étincelant. Elle ne le mangea pas. Elle se contenta de le regarder. Et sous son masque, elle sourit.
Lorsque la faux de fantôme maléfique le remarqua, elle commença à parler avec excitation.
« Ah Qiu, tu dois saisir cette opportunité. C'est un cadeau d'un dao céleste ! À l'avenir, assure-toi de toujours faire exactement ce que l'exalté Xu Qing dit. S'il te demande de faire quelque chose, tu le fais ! Ne pense même pas à refuser.
« Et de cette façon... nous aurons peut-être un jour la chance de finir dans une destruction mutuelle avec un expert du Retour au Vide ! Ou même... un dieu !! Cela pourrait vraiment arriver !
« Cieux ! Si nous pouvions vraiment finir dans une destruction mutuelle avec un dieu, alors ce serait la plus grande gloire imaginable !! »
La faux de fantôme maléfique était si excitée qu'elle en tremblait, et ses yeux brillaient d'un rouge vif.
Pour une fois, Qing Qiu ne dit pas à la faux de se taire. En fait, un regard pensif apparut dans ses yeux.
***
Xu Qing avait quitté le camp de base des charognards et marchait à travers la région interdite en direction de la tombe du Sergent Tonnerre.
Ling’er n'avait rien dit pendant tout ce temps. Il y avait des choses qu'elle voulait dire, mais elle sentait que l'humeur de Xu Qing s'était assombrie une fois à l'intérieur de la région interdite. Elle frotta doucement sa tête contre sa joue.
Intérieurement, elle pensait : Cette fille devait être l'une des amies du Grand Frère Xu Qing à l'époque. Elle semblait être de très mauvaise humeur, mais une fois qu'elle a vu ce bonbon, elle s'est sentie mieux. C'est quoi cette histoire de bonbon, au juste ? Peut-être que je devrais en acheter. Comme ça, si le Grand Frère Xu Qing ne se sent pas bien, je pourrai le sortir et lui donner.
Alors que Ling’er pensait avoir appris quelque chose de très utile, Xu Qing arriva à la tombe du Sergent Tonnerre.
Les mauvaises herbes avaient poussé, mais la pierre tombale était la même qu'avant. Il s'assit devant elle. Il regarda le grand arbre, puis la pierre tombale. Le crépuscule tombait déjà, et la brume commençait à s'accumuler dans la zone. Il n'y prêta pas attention. Il sortit deux cruches d'alcool, dont l'une fut déposée devant la tombe. Il leva l'autre en signe de toast.
« Sergent Tonnerre, il y a quelques jours, j'ai accompli quelque chose de vraiment mémorable... »
Souriant, Xu Qing but et raconta l'histoire. Il parla de la capitale du comté, des sages de l'épée, de la guerre et du Seigneur du Palais Kong.
« Le Frère Aîné a dit que j'avais grandi. Je suppose qu'il a raison. Cela fait sept ans... Sergent Tonnerre, vous m'avez dit un jour qu'avec le temps, on finit par oublier les choses. Vous avez dit que vous aviez attendu assez longtemps et que vous ne vouliez plus attendre. Mais pourquoi, quand je ferme les yeux parfois, je me surprends à souhaiter pouvoir manger l'un des plats que vous cuisinez si bien... ? »
Après la disparition de la Cité Inégalée, il avait dérivé, sans abri, rencontrant toutes sortes d'amertumes. Finalement, il avait rencontré la seule personne qui lui avait offert un foyer et un peu de chaleur. Il n'oublierait jamais cela.
Il prit une gorgée. Puis une autre. Le soir se transforma en nuit. La brume devint un brouillard.
« Vous me manquez, Sergent Tonnerre... »
Finalement, Xu Qing soupira, se prosterna devant la tombe, puis se remit sur pied. Pas à pas, il s'enfonça plus profondément dans la région interdite.
C'était là qu'il avait acquis l'Ombre. Son plan était de ramener l'Ombre, de lui faire absorber le mutagène de cette région interdite, et de voir si cela pouvait l'aider à réaliser une percée.
Après que Xu Qing fut entré dans la région interdite, l'Ombre commença à s'exciter. À mesure que Xu Qing s'enfonçait, cette excitation grandissait. L'Ombre commença à émettre des fluctuations d'espoir, et elle se répandit depuis les pieds de Xu Qing.
Partout où elle passait, les arbres se balançaient d'avant en arrière avant de se transformer en cercueils couverts d'innombrables yeux. À cause de l'Ombre, le brouillard s'épaissit. Et des pulsations de cupidité commencèrent à flotter à travers lui, comme s'il y avait des yeux malveillants dans ses profondeurs, observant Xu Qing et son Ombre avec avidité. Des bruissements se faisaient entendre, comme si des entités dans les profondeurs murmuraient doucement.
Xu Qing observa le brouillard environnant, ses yeux brillant froidement. Il continua de marcher. Finalement, il atteignit le complexe du temple d'il y a des années. Alors qu'il le dépassait pour entrer dans les véritables profondeurs de la région interdite, le brouillard devint encore plus épais. Finalement, il entendit le Chant.
C'était la deuxième fois qu'il entendait le Chant dans cette région interdite. La légende disait que si vous l'entendiez et surviviez, la région interdite vous ferait un cadeau. La deuxième fois que vous l'entendiez, vous verriez la personne que vous souhaitiez le plus voir. Alors que le Chant résonnait, tout devint plus froid. Une froideur glaciale remplit la zone.
Xu Qing s'arrêta de marcher et scruta le brouillard. Il entendit... des pas.