Chapitre 537
Les personnes se tenant devant la foule d'une centaine de maîtres-épéistes étaient toutes des experts du Trésor Spirituel. Il s'agissait de cultivateurs de rang intermédiaire au sein du Palais des Maîtres-Épéistes, ayant servi comme officiers dans divers bataillons durant la guerre. Pour avoir survécu à d'innombrables batailles, ils étaient tous des cultivateurs extraordinaires. Pendant le conflit, même s'ils étaient retirés de leur unité pour être affectés ailleurs, ils gagnaient rapidement le respect de leurs pairs grâce à leur férocité et leur bravoure.
Cependant, cela menait à une situation singulière. Beaucoup de gens les approuvaient, mais peu étaient ceux qu'eux approuvaient. Être un camarade ne suffisait pas à leurs yeux. Ils ne respectaient que ceux qui avaient accompli de grandes choses et possédaient un statut respectable. Xu Qing avait accompli de grandes choses. Et Kong Xianglong possédait un statut respectable. C'est pourquoi ces deux-là avaient l'approbation tacite de se tenir parmi les cultivateurs du Trésor Spirituel.
À leur arrivée, les autres cultivateurs échangèrent des regards, puis observèrent silencieusement l'immense fosse devant eux. Les profondeurs étaient d'un noir d'encre, et il était impossible d'en voir le fond. Le mutagène était manifestement très puissant. Pourtant, lorsque ce mutagène s'approchait de Xu Qing, il se sentait étrangement à l'aise, comme s'il pouvait l'absorber.
Cela fit légèrement se contracter ses pupilles, et il ne put qu'en déduire que cela avait un lien avec son corps remodelé par le doigt du dieu. Cependant, ce n'était pas le moment d'analyser la situation. Il ne voulait pas révéler ses secrets en public.
Par conséquent, il s'abstint de l'absorber. Il libéra toutefois un peu de la puissance de son palais céleste D-132, créant une sorte de barrière autour de lui.
Le son des hurlements et des pleurs s'intensifia, frappant leurs esprits et leurs cœurs comme des attaques. D'autres maîtres-épéistes arrivaient. Qing Qiu et Ning Yan étaient parmi eux. Le Capitaine l'était aussi. Les autres maîtres-épéistes ne s'écartèrent pas pour leur laisser le passage. Qing Qiu et Ning Yan se contentèrent de se placer à l'arrière.
Le Capitaine, lui, ne se souciait guère des formalités ; il se fraya un chemin à travers la foule, saluant les connaissances qu'il croisait en chemin. Les maîtres-épéistes alentour étaient tous d'un naturel grave et impassible, mais même eux avaient du mal à garder leur sérieux en présence du Capitaine, et quelques sourires ironiques apparurent ici et là. Tous connaissaient très bien ce Chen Erniu. Le nom de Chen Erniu s'était répandu au loin sur les lignes de front. Après tout, il était du genre à aimer se faire des amis. Par conséquent, presque tous les survivants de la guerre l'avaient au moins croisé. C'était d'autant plus vrai que le Capitaine avait, pendant un temps, été chargé de retourner sur le champ de bataille lors des accalmies pour récupérer les corps. Un bon nombre de maîtres-épéistes grièvement blessés et inconscients avaient été sauvés par lui.
« Poussez-vous, Frère ! Je dois passer !
« Eh, mais ce n'est pas le vieux Cao ! Ne crois pas que tu peux me bloquer le passage juste parce que tu as une base de cultivation plus élevée. Souviens-toi, c'est moi qui t'ai traîné hors de ce tas de cadavres. J'ai même dû remettre tes intestins en place !
« Hé, Petite Abricot ! Ton bras prend vraiment son temps pour repousser. Une fois cette mission terminée, je te donnerai un médicament qui t'aidera. Crois-moi, j'ai de l'expérience avec ce genre de choses. »
Le Capitaine n'eut pas beaucoup de mal à se frayer un chemin jusqu'à ce qu'il se retrouve aux côtés de Xu Qing et Kong Xianglong. Il salua même quelques cultivateurs du Trésor Spirituel qu'il connaissait. Ces derniers affichaient des expressions étranges en jetant des regards vers le Capitaine. Quelques-uns d'entre eux avaient également été sauvés par Chen Erniu, et certains avaient mangé de la viande qu'il leur avait offerte.
Les paupières de Kong Xianglong tressaillirent. Bien que son attitude envers le Capitaine eût changé maintenant qu'ils étaient compagnons d'armes, il n'avait pas encore totalement effacé sa première impression négative.
Le Capitaine ne remarqua pas la réaction de Kong Xianglong. Après ses salutations, il passa un bras autour de l'épaule de ce dernier. Kong Xianglong tenta de se dégager, mais en vain. Le Capitaine gloussa sombrement.
« Allons, vieux Kong. Ton expression semble indiquer que tu es agacé par moi. N'oublie pas que j'ai porté Sir Montagne-Rivière jusqu'en lieu sûr sur mon propre dos ! »
Kong Xianglong ne répondit rien.
Voyant cela, le Capitaine se sentit très satisfait. Se tournant vers Xu Qing, il lui donna une accolade virile, puis lui fit un clin d'œil en baissant la voix. « As-tu vu le vieil homme ? Il n'est pas apparu du tout ces derniers jours. Je te garantis qu'il n'est pas parti, cependant. Peut-être que puisqu'on l'a arnaqué, il prévoit de nous rendre la pareille ? »
Le Capitaine scruta les cultivateurs présents, espérant apercevoir Maître Septième.
Xu Qing fut secrètement surpris. En chemin, il avait lui aussi cherché, mais n'avait décelé aucun signe de la présence de son Maître.
Au moment où le Capitaine arrivait, une vague de murmures parcourut le groupe d'une centaine de cultivateurs, alors que le Septième Prince apparaissait au-dessus d'eux, accompagné de dirigeants notables de la capitale du comté.
Le Septième Prince portait une robe jaune et avait de longs cheveux flottants. Il était inhabituellement beau, avec des yeux effilés et une aura noble qui l'enveloppait. À ses côtés se trouvaient le lieutenant-gouverneur, les trois commandants en chef des trois palais, les vice-maîtres de palais, ainsi que d'autres généraux et officiers.
Une personne parmi le groupe portait une armure rouge sang et un casque vicieux qui rendait ses traits impossibles à distinguer. La seule chose visible à travers le masque était des yeux froids. Alors qu'il se tenait là, il pulsait d'une aura sanglante et maléfique.
À l'arrivée de ce groupe, les maîtres-épéistes se mirent tous au garde-à-vous. Le mutagène émanant de l'ancienne Division des Corrections fut étouffé, et les hurlements provenant de l'intérieur cessèrent temporairement.
Tous les regards étaient tournés vers le Septième Prince alors qu'il touchait le sol.
Il n'y avait pas que des maîtres-épéistes rassemblés près de l'immense fosse. Il y avait aussi des officiers et des soldats de la capitale impériale. Tous faisaient partie de la première vague à entrer dans la zone interdite.
Après avoir passé le groupe en revue, le Septième Prince déclara : « L'Interdit par l'Immortel est profondément lié à la guerre qui fait rage actuellement.
« Vous, la première vague à pénétrer en ce lieu, êtes les talents les plus exceptionnels de notre espèce. Votre tâche est d'éliminer tous les vils démons que vous trouverez afin que la seconde vague puisse entrer en toute sécurité. Vous avez quatre jours. Une fois la seconde vague entrée, vous serez libres de partir. Telle est votre mission.
« Généralissime Horreur-Sanglante. »
En réponse aux paroles du Septième Prince, la silhouette en armure rouge sang s'avança et s'agenouilla.
« Présent, Votre Altesse ! »
Le Septième Prince prit l'épée à sa taille et la tendit à la silhouette agenouillée. « J'espère que vous remporterez une victoire rapide. »
« Merci, Votre Majesté ! » dit Horreur-Sanglante, tendant les deux mains pour accepter formellement l'épée. Puis il se leva, se tourna et parla d'une voix aussi froide que l'hiver. « Que l'Interdit par l'Immortel soit ouvert ! »
Un grondement intense résonna depuis les profondeurs de l'ancienne Division des Corrections. Le son se propagea au loin, et des ondes de choc se répandirent dans toutes les directions. Le sol trembla, et il était même possible de voir des montagnes lointaines se déplacer. Certaines s'effondrèrent comme si des dragons souterrains étaient en mouvement. Des crevasses s'ouvrirent dans le sol, et une fumée verte s'en échappa. Le soleil et la lune furent obscurcis, et tout le ciel et la terre furent plongés dans les ténèbres.
La raison en était qu'ouvrir les profondeurs de l'ancienne Division des Corrections revenait à ouvrir les portes de l'enfer lui-même. Les niveaux de mutagène montèrent en flèche instantanément. Bien que des formations de sorts aient été préparées pour atténuer les effets, et qu'elles aient été immédiatement activées pour purifier les environs, il n'était pas possible de chasser instantanément le mutagène qui s'était accumulé pendant des années et des années.
Cela dit, le Septième Prince avait clairement bien préparé cet événement. Des troupes affluèrent dans la zone, et toutes portaient des cages de la taille d'un poing. Lorsqu'ils ouvrirent les cages, des silhouettes s'en échappèrent, grandissant rapidement jusqu'à atteindre la taille d'un être humain.
Il s'agissait de prisonniers de guerre Holytide, et tous avaient été spécialement équipés de dispositifs uniques conçus pour cette situation précise. Des regards de terreur apparurent sur leurs visages alors qu'ils devenaient comme des trous noirs, aspirant tout le mutagène environnant.
Un instant plus tard, les cris des cultivateurs Holytide remplirent la zone.
Grâce aux dispositifs implantés en eux, ils n'explosèrent pas sous l'effet du mutagène. Au lieu de cela, ils mutèrent, se transformant en bêtes mutantes sans cervelle que les cultivateurs impériaux alentour enchaînèrent et traînèrent pour les mettre dans de nouvelles cages. Lorsque la première vague de prisonniers fut épuisée, d'autres furent amenés. La scène qui se déroulait était choquante pour tous les spectateurs.
Du début à la fin, le Septième Prince resta simplement là, le visage totalement impassible. Finalement, plus de deux millions de prisonniers de guerre furent transformés en bêtes mutantes. Ce n'est qu'alors que les niveaux de mutagène chutèrent enfin d'environ quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent.
D'une voix froide, le Septième Prince déclara : « Prenez les deux millions de soldats bêtes mutantes et envoyez-les sur les lignes de front. Offrez-les aux Holytides comme un petit cadeau. Dans les jours à venir, amenez le reste des prisonniers de guerre ici et faites-les continuer à absorber le mutagène. Ne laissez pas le mutagène ici affecter le Comté du Sceau de la Mer, de quelque manière que ce soit ! » Sur ce, le Septième Prince se tourna pour regarder les cultivateurs rassemblés. « Approprié, n'est-ce pas ? »
Le lieutenant-gouverneur hocha la tête. Les trois vice-maîtres de palais inclinèrent la tête. Tous les autres exprimèrent leur accord tacite en maintenant un silence respectueux.
« Dans ce cas, que la première vague entre maintenant. » Alors qu'il se retournait pour partir, tous les présents offrirent des saluts respectueux.
Le lieutenant-gouverneur et les trois commandants en chef flottèrent dans les airs, mais ne partirent pas avec le prince impérial. Au lieu de cela, ils restèrent sur place pour superviser les procédures et s'assurer qu'aucun danger ne survienne.
Pendant ce temps, la personne responsable de mener l'événement, le Généralissime Horreur-Sanglante, prit les dernières dispositions pour entrer dans la zone interdite.
Les quatre gardes d'honneur du Palais des Maîtres-Épéistes seraient également du voyage. Ils incluaient le taoïste Sima et le Garde d'Honneur Sun, ainsi que deux maîtres-épéistes impériaux venus avec le Septième Prince, tous deux au deuxième stade du Retour au Vide. Des gardes d'honneur du Palais de la Justice et du Palais de l'Administration étaient également présents.
Après qu'ils eurent volé dans la fosse, le reste des cultivateurs entra, y compris les officiers et soldats de la capitale impériale.
Xu Qing se déplaça avec le groupe du Palais des Maîtres-Épéistes.
Il ne fallut pas longtemps pour que des centaines de milliers de cultivateurs suivent le Généralissime Horreur-Sanglante dans la fosse. Après quoi, des formations de sorts s'illuminèrent pour sceller complètement la zone, y compris de nombreuses formations mises en place par les forces impériales. Au fond de la fosse, les cultivateurs volaient à toute vitesse. L'avant-garde était chargée de vérifier minutieusement la zone devant eux. Ceux à l'arrière suivaient de manière très ordonnée.
Plus ils descendaient, plus il faisait froid. Les niveaux de mutagène augmentaient également.
Lorsqu'ils atteignirent le fond, Xu Qing aperçut une immense formation de sorts en pierre qui semblait extrêmement ancienne. Elle était faite de nombreux obélisques de pierre couverts de symboles magiques complexes. Le centre de la formation s'était effondré, et n'était plus qu'un trou béant entouré de décombres. À l'intérieur de ce trou se trouvait ce qui semblait être un autre monde.
C'était l'Interdit par l'Immortel, qui, bien sûr, fut autrefois un palais d'opérations de l'Ancien Empereur Sérénité Obscure. Il y a longtemps, il ne se situait pas sous terre. Mais plus tard, après que les humains l'eurent scellé, il fut enterré au fond d'une immense fosse.
Alors que Xu Qing examinait la zone, le Capitaine se tenait à côté de lui en faisant de même. Plus loin, Qing Qiu et Ning Yan faisaient partie des forces qui arrivaient encore et se mettaient en formation.
Lorsque le Capitaine remarqua Ning Yan, son visage s'illumina. Se précipitant vers lui, il passa son bras autour du cou de Ning Yan et le traîna là où se trouvait Xu Qing. Essayant d'avoir l'air très sincère, le Capitaine dit : « Sais-tu à quel point tu m'as manqué, Petit Ningning ? Est-ce que je t'ai manqué aussi ? »
Ning Yan sourit énigmatiquement. « Non, pas du tout. »
***
De retour dans la capitale, dans un certain manoir, Ning Yan ouvrit lentement les yeux. Il regarda autour de lui avec perplexité pendant un moment. Puis ses yeux s'écarquillèrent, et il se précipita hors du manoir.
Se déplaçant à toute vitesse, il atteignit bientôt les limites de la capitale. En regardant en bas, il vit les formations de sorts autour de l'ancienne Division des Corrections, et nota l'absence de toute personne dans la zone. Il commença immédiatement à hurler intérieurement.
Je suis fini ! Comment ai-je pu faire la grasse matinée ? C'est impossible ! Je veux entrer dans l'Interdit par l'Immortel aussi ! Q-q-que... que dois-je faire maintenant ?
Fronçant les sourcils au bord des larmes, il regarda autour de lui puis se dépêcha de retourner vers le manoir, craignant d'être repéré et marqué comme déserteur. Cependant, en chemin, il parvint à une réalisation très terrifiante.
Et c'était... qu'il avait apparemment perdu son identité, son nom, et même tout sens de l'existence. C'était un sentiment très étrange. En termes simples, tous ceux qu'il connaissait semblaient avoir oublié son nom et qui il était. Ils le traitaient comme un parfait étranger. C'était comme si son identité et son nom lui avaient été retirés !
Une magie divine !
Cette réalisation fit frissonner Ning Yan. Puis il se souvint vaguement que quelqu'un lui avait dit de trouver un endroit où se cacher pendant quelques jours, après quoi tout reviendrait à la normale.