Chapitre 529
Au quatrième mois de l'an 2 932 du calendrier de la Guerre Sombre, le gouverneur du comté du Sceau de la Mer périt. En outre, les forces de la Marée Sainte envahirent trois préfectures, tandis que les Ombres de la Nuit lancèrent une offensive de grande envergure sur la capitale impériale. [1]
Le comté du Sceau de la Mer fut plongé dans un chaos profond et vacilla au bord du désastre total.
Au sixième mois de la même année, le comté du Sceau de la Mer, après avoir mobilisé toutes ses forces et tenu une défense de deux mois, ne parvint pas à maintenir son front nord. Li Rongyu, le seigneur du Palais de l'Administration, mourut au combat. Zhang Hengxin, seigneur du Palais de la Justice, tomba également au champ d'honneur. Yao Tianyan fut porté disparu. L'armée alliée subit des pertes indicibles et fut contrainte de battre en retraite sur 100 000 kilomètres.
Le lendemain de la défaite sur le front nord, le front ouest s'effondra à son tour. Kong Liangxiu, seigneur du Palais des Sages de l'Épée, mourut vaillamment au combat.
Dans cette situation des plus critiques pour les humains du comté du Sceau de la Mer, le septième prince impérial, profondément inquiet de la tournure des événements, lutta contre toute attente pour briser le blocus des Ombres de la Nuit et arriver avec des troupes de secours.
Le Septième Prince se fraya un chemin à travers les ronces et les épines et frappa tel un coup de tonnerre soutenu par une force de centaines de milliers de livres. Sous son commandement se trouvait une armée impériale de 60 000 000 d'hommes, incluant les forces de cinq Divisions Célestes ainsi que 49 commandants en chef venus de la Gloire de l'Est. Avec ces forces, il balaya le front nord. [2]
Il massacra 7 000 000 de cultivateurs ennemis issus des deux royaumes de la Marée Sainte, ceux de la Gale Céleste et de la Terre Fertile. Utilisant le sang de ces ennemis, il établit un périmètre défensif impénétrable sur le front nord.
Après cela, il s'élança dans la nuit avec 27 commandants en chef, 113 généraux et une multitude de cultivateurs guerriers aguerris venus de la capitale impériale. Monté sur un char impérial tiré par un dragon d'or, il fit ses débuts sur le front ouest. [3]
À l'instant précis où le front ouest s'effondrait et où tous les humains du comté du Sceau de la Mer faisaient face au péril d'une extinction imminente, le Septième Prince stoppa l'avancée des deux dynasties royales de la Marée Sainte, celles de l'Esprit Rouge et de la Brume Lunaire. Descendant personnellement sur le champ de bataille, il infligea de graves blessures aux empereurs des deux dynasties.
Le Septième Prince ne se contenta pas de blesser gravement deux empereurs. Sous sa direction, les forces de l'humanité massacrèrent plus de 6 000 000 d'ennemis sur le front ouest. Le sang impérial souilla la voûte céleste alors que le Septième Prince, avec la coopération des commandants en chef, fit fi de sa propre sécurité pour libérer une magie taboue afin de sceller la moitié du comté et de stopper les effets du trésor du domaine des Ombres de la Nuit. De cette manière, il vint au secours des forces vaincues sur le front ouest.
Il rassembla ensuite les forces survivantes pour créer une ligne de défense unifiée. Il assigna 10 000 000 de ses propres troupes, ainsi que les cultivateurs survivants du comté du Sceau de la Mer, à la garde de la frontière. Puis, il ordonna à trois commandants en chef et dix généraux de mener les cultivateurs guerriers de la capitale impériale au cœur du comté du Sceau de la Mer pour traquer les infiltrés de la Garde Noire.
Le moral de chacun dans le comté du Sceau de la Mer fut relevé, et durant cette période, les démons et les esprits malins tremblèrent de peur, tandis que les spectres se recroquevillèrent dans la terreur ! Tous les scélérats du comté du Sceau de la Mer furent débusqués, et l'humanité entra dans une période de paix et de tranquillité. Les nombreuses espèces alliées crièrent de joie, et d'innombrables autres espèces s'inclinèrent en signe de respect.
Au septième mois de la même année, après que la Marée Sainte fut totalement vaincue, les humains lancèrent une contre-offensive majeure, envoyant une force armée terrifiante pour reconquérir leurs terres préfectorales perdues.
Le Septième Prince était un stratège habile, réputé pour son esprit militaire exceptionnel. Il transforma la retraite en assaut et tendit des pièges sournois à l'ennemi. En faisant détoner la flamme terrestre dans les préfectures de la Pluie et de l'Illumination, il utilisa d'innombrables volcans comme armes. La terre trembla et les montagnes vacillèrent. Les effets s'étendirent jusqu'aux préfectures de la Chute de la Marée et de la Tranquillité. Quatre préfectures furent embrasées.
Le ciel y devint sombre, la seule lumière provenant de la flamme terrestre qui brûlait sans cesse.
Les membres de la Marée Sainte dans ces terres hurlèrent d'angoisse alors qu'ils étaient exterminés en grand nombre. C'est ainsi que l'invasion de la Marée Sainte prit fin. Lorsque la nouvelle de la victoire se répandit dans le comté du Sceau de la Mer, des cris de réjouissance résonnèrent partout.
Le lieutenant-gouverneur rendit plusieurs visites formelles au prince impérial pour le supplier officiellement de venir à la capitale du comté et d'en prendre le contrôle. Toutes ces requêtes furent rejetées. Cependant, après que la grande victoire fut remportée, le Septième Prince, par considération pour tous les officiers et soldats des forces humaines, annonça son intention de se rendre à la capitale du comté. C'était au septième mois de l'année.
***
Il restait trois jours avant que le prince impérial ne prévoie de partir pour la capitale du comté.
À la frontière de la préfecture de l'Illumination, là où les montagnes formaient une barrière naturelle de plusieurs millions de kilomètres de long, Xu Qing était assis au sommet d'un rocher, contemplant le ciel et la terre.
Il semblait très différent de ce qu'il était par le passé.
Au lieu de son uniforme de sage de l'épée, il portait une armure en piteux état. Il n'avait plus ses longs cheveux flottants ; ils étaient coupés court. Il était sale et sentait le sang et la chair. Ses lèvres étaient sèches et gercées. Une profonde lassitude emplissait ses yeux. En regardant le soir tomber, il voyait de la fumée partout. Ce qui était autrefois des montagnes luxuriantes et verdoyantes n'était plus que terre brûlée et dénudée. Il ne voyait que ténèbres ou flammes. Et au milieu de toute cette fumée et de ce feu se trouvaient d'innombrables cadavres noircis...
Xu Qing observa tout cela en silence.
À un moment donné, il entendit des pas derrière lui. C'était Kong Xianglong.
Kong Xianglong était vêtu de la même tenue que Xu Qing et semblait tout aussi épuisé et solitaire. Il s'approcha et s'assit à côté de lui.
« Retourne te reposer, Xu Qing », dit-il d'une voix engourdie et sans émotion en contemplant le ciel et la terre. « Je prends la relève pour le moment. Au fait, j'ai vu ton Frère Aîné en venant ici. Il veut que tu te dépêches d'aller le rejoindre. Plus tôt ce matin, le vice-seigneur du palais a déclaré que notre force principale retournerait à la capitale du comté dans trois jours. Il a mentionné vouloir que tu viennes avec nous. La Division du Secrétariat n'existe plus, donc ça ne sert pas à grand-chose que tu restes dans le coin. J'ai accepté en ton nom que tu rentres. »
Xu Qing se leva et regarda ce qui était désormais la ligne de front de la défense. Les forces ici étaient composées de cultivateurs du comté du Sceau de la Mer et de troupes impériales. Au loin se trouvait le camp principal supervisant la seconde ligne de défense.
Un long moment passa, puis Xu Qing posa une main sur l'épaule de Kong Xianglong. Sortant une gourde d'alcool, il la posa sur le côté. C'était la seule qu'il lui restait après avoir monté la garde à cet endroit toute la journée et toute la nuit.
Kong Xianglong prit la gourde et but une longue gorgée. Alors que Xu Qing se tournait pour partir, il reprit la parole.
« Xu Qing, as-tu vu cette silhouette sombre... ? »
Xu Qing ferma les yeux et hocha la tête.
Kong Xianglong resta silencieux un instant. « Que penses-tu du prince impérial ? »
« Il est impitoyable », répondit Xu Qing d'une voix rauque.
Il repensa au moment où le grand filet des trésors tabous s'était effondré et où le dragon d'or à quatre griffes était apparu dans le ciel. Et il pensa à la silhouette qui chevauchait ce dragon.
« Il a fait détoner la flamme terrestre dans deux provinces », dit Kong Xianglong. « Le vieil homme... enfin, je veux dire, le seigneur du palais, prévoyait aussi de le faire, c'est pourquoi il essayait d'évacuer ces provinces. Mais ce prince impérial est si impitoyable qu'il ne s'en est même pas soucié. Tout ce qui l'intéresse, c'est la victoire et sa réputation. Il ne se soucie pas de la vie ! »
Xu Qing ne dit rien.
« As-tu lu les rapports de guerre, Xu Qing ? Ils ne parlent que des glorieux exploits du prince. Il a blessé deux empereurs ! Oh, comme c'est merveilleux ! Mais pourquoi n'est-il pas venu plus tôt ? Même le temps de brûler un bâton d'encens aurait fait une grande différence... » Kong Xianglong rit amèrement et n'ajouta rien. Après avoir pris une autre longue gorgée, il fit un geste de la main pour clore le sujet.
Xu Qing resta là un long moment, puis s'éloigna.
Un mois s'était écoulé depuis la mort du seigneur du palais Kong.
Maintenant que le Septième Prince était arrivé, il n'y avait plus d'intérêt à maintenir une Division du Secrétariat. En fait, la plupart des gens l'avaient oubliée. Les sages de l'épée que Xu Qing avait recrutés dans son ancienne division avaient été affectés à d'autres postes.
La vie continuait. Alors que la guerre s'éternisait, Xu Qing avait appris à connaître personnellement la personnalité du Septième Prince et sa façon de faire. Le prince semblait ne se soucier que de la victoire, quel qu'en soit le prix. C'était exactement comme Kong Xianglong l'avait dit. Pour lui, la vie ne comptait pas pour grand-chose. La plupart des humains, des non-humains et des mortels dans les préfectures de la Pluie et de l'Illumination n'avaient jamais eu la chance d'évacuer.
Lorsque le moment stratégique fut venu, le Septième Prince fit détoner la flamme terrestre. Beaucoup de membres de la Marée Sainte étaient morts au cours du dernier mois. Mais beaucoup d'humains étaient morts aussi.
Il en allait de même pour les forces qui avaient été initialement stationnées sur le front ouest. Elles servaient généralement d'avant-garde au combat. Peu avaient survécu, et ceux qui l'avaient fait furent intégrés à la grande armée impériale. Au fil de la guerre, chacun d'entre eux avait été forgé en guerrier d'élite, vétéran de nombreuses batailles.
Xu Qing et Kong Xianglong ne faisaient pas exception. Finalement, le vice-seigneur du palais et d'autres chefs du comté réussirent à les faire exempter des missions les plus mortelles. À l'heure actuelle, ils étaient membres de la grande armée impériale, servant dans les forces du Dix-septième Commandant en chef. Plus précisément, ils étaient dans la Quatrième Légion dirigée par le Troisième Général. Cette légion était chargée de cette portion du périmètre défensif.
C'était le soir. Les nuages sombres et la fumée donnaient à tout une teinte brune alors que Xu Qing marchait silencieusement le long du sentier de montagne.
Il se rendit directement à la garnison, qui avait été établie dans une vallée voisine. Il y avait là des centaines de cultivateurs. Certains venaient de l'ancien front ouest. Ils n'étaient pas nombreux, mais le groupe n'était pas négligeable pour autant. Pourtant, tout était très calme. Chacun portait des blessures de toutes sortes. Certains étaient assis à soigner leurs plaies. D'autres méditaient. D'autres encore restaient là, le regard vide. À une courte distance se trouvait un tas de cadavres qui n'avaient pas encore été enterrés.
L'arrivée de Xu Qing attira l'attention de quelques personnes qui le regardèrent. Certains étaient des sages de l'épée, d'autres des disciples de secte. Il vit même quelques cultivateurs de l'ancienne Division du Secrétariat.
Sur le côté, devant une tente particulière, se trouvait le Capitaine. Il était débraillé et son armure était lourdement endommagée. Mais il semblait être de bonne humeur. Son corps avait depuis longtemps retrouvé son état normal. Il était accroupi devant la tente, grignotant une corne noire comme pour tester sa dureté. Devant lui, un wok d'armée chauffé par une pierre de flamme. De la viande mijotait à l'intérieur, bouillonnant et crépitant. L'odeur était merveilleuse.
« Frère Aîné. Je suis de retour. » Xu Qing passa devant lui pour entrer dans la tente.
Cette tente était leur résidence commune. Bien que le Septième Prince fût un commandant strict sur le champ de bataille, il avait fini par céder aux demandes répétées du vice-seigneur du palais et du grand ancien de la Cour des Sages de l'Épée, autorisant les sages de l'épée à retourner dans leurs sectes respectives, qui manquaient toutes cruellement de cultivateurs.
Cela dit, il ne les autorisa pas tous à rentrer. Seulement quelques-uns.
Sir Bloodsmelter, qui avait été sérieusement blessé, ainsi que certains autres disciples des Sept Yeux de Sang, avaient pu rentrer. Ils faisaient partie de la quatrième vague de locaux du comté autorisés à partir.
En tant que sage de l'épée, le Capitaine n'avait pas pu se joindre à eux. Il avait été précédemment affecté à un autre endroit, mais avait réussi à manipuler les choses pour être finalement transféré dans la même légion que Xu Qing.
Le Capitaine se tourna vers Xu Qing et sourit. « Tu es revenu exactement quand j'avais calculé que tu le ferais, petit Junior. Allez, mangeons ! » Riant, il fit signe à Xu Qing de le rejoindre au wok. « Plus tôt ce matin, je suis allé à la garnison impériale et j'ai découvert qu'ils avaient de la nourriture délicieuse là-bas. Il se trouve que j'en ai récupéré pour toi et moi. Savais-tu qu'ils ont des bêtes de combat de la Marée Sainte là-bas ? » Il pointa le wok du doigt. « Tu veux essayer ? »
Xu Qing jeta un coup d'œil au Capitaine, s'émerveillant intérieurement de son talent à se faire des amis. Depuis l'arrivée de l'armée impériale, le Capitaine rendait visite aux garnisons quotidiennement. Il s'était fait beaucoup d'amis et avait également obtenu beaucoup d'informations. Et à l'occasion, il rapportait des provisions très nutritives.
Xu Qing prit un morceau de viande et le mit dans sa bouche. C'était bon. Qui plus est, après l'avoir avalé, cela diffusa une chaleur dans tout son corps, accompagnée de fragments d'énergie spirituelle qui bénéficiaient à sa base de culture.
« Pas mal, hein ? » dit le Capitaine en souriant à nouveau. Se penchant en arrière, il commença à manger son propre morceau de viande. « J'ai entendu le vieux Kong dire que nous retournerions à la capitale dans trois jours. On dirait qu'on n'y est pas allés depuis une éternité. Une fois de retour, toi et moi devrons commencer à échanger certains de ces fruits du Dao que nous avons obtenus. »
« J'ai posé des questions et j'ai découvert que ces choses sont très prisées, même dans la capitale impériale. » Le Capitaine regarda autour de lui, puis baissa la voix et continua : « Selon les rumeurs que j'ai entendues, la guerre dans la Région Impériale fait toujours rage. Les Ombres de la Nuit attaquent de toutes leurs forces. Et d'autres espèces commencent à s'impatienter. Le comté du Sceau de la Mer est le seul endroit où les humains sont sortis victorieux. »
« J'ai entendu dire que la grande victoire ici a poussé certaines des espèces majeures près de la Région Impériale à calmer leurs ardeurs. Au lieu de cela, elles attendent de voir ce qui va se passer... Tout le monde dans le monde parle du Septième Prince et de sa grande victoire. »
« J'ai aussi appris que l'empereur a douze fils et trois filles, et pourtant, il n'y a pas l'ombre d'une lutte de succession. L'empereur est dans la force de l'âge et il agit avec force et détermination. Qui plus est, c'est une personne sombre et insensible. Il ne se soucie guère de sa famille et ne s'intéresse qu'à ce qui profite à l'humanité dans son ensemble. »
« On peut voir que le Septième Prince est taillé dans la même étoffe. Apparemment, le prince ne prévoit même pas de retourner à la capitale impériale. Pense à tout ce qu'il a fait depuis son arrivée ; tout semble être une préparation pour faire du comté du Sceau de la Mer son territoire personnel. »
Le Capitaine semblait très pensif.
« C'est une immense partie de Go. Qui sait quel sera son prochain coup ? Une chose est sûre : le comté du Sceau de la Mer a un nouveau chef... Et donc, petit Junior, ne sois pas trop attaché à la façon dont les choses étaient par le passé. Il n'y a qu'une seule certitude dans ce monde, et c'est la mort. Par conséquent, rester en vie est la chose la plus importante. »
« C'est comme la viande dans ce wok. Bien qu'il faille du temps pour qu'elle mijote, si tu lui donnes assez de temps, elle sera très tendre. Il n'y a pas d'émotions négatives qui ne s'apaisent avec le temps. Si tu en as, cela signifie simplement que le temps nécessaire ne s'est pas encore écoulé. »
« Avant que le patriarche ne parte, il m'a dit de travailler dur sur ma cultivation et de ne pas m'inquiéter pour les filles. Il a dit qu'il y aurait encore plein de filles dans le coin une fois que j'aurais élevé ma base de culture à un très haut niveau. J'y ai beaucoup réfléchi et j'ai réalisé que ça avait du sens. »
« Le même principe s'applique au comté du Sceau de la Mer. S'ils ne veulent pas de nous, nous partirons. Plus tard, quand nous serons plus forts, nous pourrons revenir et imposer notre volonté. D'autres espèces feront la queue pour travailler pour nous. »
Ayant l'air très fier de lui, le Capitaine prit un autre morceau de viande dans le wok et le tendit à Xu Qing.
Xu Qing mâcha lentement la viande, une bouchée à la fois.
***
À peu près au moment où l'invasion du comté du Sceau de la Mer par la Marée Sainte fut stoppée par l'embrasement de la flamme terrestre dans quatre préfectures, les quatre empereurs de la Marée Sainte se rassemblèrent dans la terre sainte du sable blanc. Là, dans le temple de l'empereur ancestral, ils se prosternèrent devant un trône spécial fait de cristaux de sang.
Assise sur le trône se trouvait une silhouette enveloppée dans une obscurité floue, rendant impossible de la voir clairement. Les seules choses visibles étaient les flux d'énergie noire qui s'échappaient de la silhouette et fusionnaient avec les cristaux de sang. Il semblait que les vaisseaux sanguins de la silhouette étaient purifiés de cette manière.
L'Empereur Esprit Rouge avait fait repousser son corps physique. Cependant, il semblait pâle, comme si son énergie et son sang étaient instables. « Votre Altesse Ancestrale », dit-il, « tout se déroule comme prévu. Cependant, les Ombres de la Nuit semblent devenir méfiantes. »
À côté de l'Empereur Esprit Rouge se trouvaient les trois autres empereurs, ceux de la Gale Céleste, de la Brume Lunaire et de la Terre Fertile. Tous avaient la tête inclinée.
Lorsqu'ils n'obtinrent aucune réponse à l'explication de l'Esprit Rouge, l'Empereur Gale Céleste dit : « Votre Altesse Ancestrale, nous avons perdu 30 000 000 de soldats dans ce conflit. Le Septième Prince est à la fois impitoyable et déterminé. Ce n'est pas un individu ordinaire. Si la personne avec qui nous coopérons... nous trompe, ou si le Septième Prince rompt sa promesse... »
« Gale Céleste », interrompit l'Empereur Brume Lunaire, « tout cela a été arrangé par l'empereur ancestral. Tout ce que nous avons à faire, c'est d'accomplir notre tâche. Arrête de t'inquiéter autant. »
Les deux autres empereurs ne révélèrent pas ce qu'ils pensaient et restèrent silencieux à leur place.
Peu de temps après, une voix ancienne résonna depuis la silhouette sur le trône.
« Il n'est pas nécessaire que vous quatre cherchiez à obtenir des informations. Je sais que vous êtes curieux de savoir ce qui se passe. Certains d'entre vous veulent l'indépendance. Certains se considèrent encore comme humains. Certains sont préoccupés par ma position. Et certains d'entre vous veulent un chef plus fort. Par le passé, j'aurais pu ignorer tout cela, mais cette fois, je peux vous dire que quiconque causera des problèmes à notre espèce sera tué immédiatement. Je les remplacerai par un nouvel empereur. »
Les quatre empereurs inclinèrent bas la tête.
« Esprit Rouge. »
L'expression de l'Empereur Esprit Rouge devint encore plus sérieuse.
« Tu as fait un grand sacrifice, et tu seras compensé. Bien que ton Dao ait été tranché, je peux reconstituer ta perte ! »
Tremblant, l'Empereur Esprit Rouge frappa le sol de son front en se prosternant.
« Concernant les soupçons des Ombres de la Nuit que vous avez mentionnés, c'est à cause de quelque chose que je leur ai dit. Après tout, la vérité ne peut être cachée que si une autre vérité est révélée. » Lorsque les quatre empereurs entendirent cela, diverses expressions inhabituelles apparurent sur leurs visages.
« Gale Céleste. »
L'Empereur Gale Céleste prit une profonde inspiration.
« Je suis conscient de tes doutes. Cela dit, le Septième Prince humain veut clairement être une sorte de héros. Après tout, il est évident pour tout le monde que, bien qu'il ait tué 30 000 000 de nos soldats de la Marée Sainte, cela s'est fait au prix d'innombrables vies humaines. Mais qui s'en soucie ? Personne. Les humains veulent un héros, alors ils se concentrent sur les exploits glorieux. Quant à savoir ce qui est mal ou bien, à part les membres des familles des morts, qui y prêtera attention ? Peu de gens savent combien d'ossements sont enterrés dans l'ombre. »
« Il ira jusqu'au bout de ses plans pour étendre son territoire et établir un millénaire de gloire. S'il réussit, qui remarquera combien de personnes sont mortes en chemin ? Qui osera le défier ? »
« Comme le dit le dicton, la réputation d'un général est faite de dix mille cadavres. Étant donné qu'il veut être le héros de l'humanité, il ne reviendra certainement pas sur sa parole avant d'avoir atteint son objectif. Et il nous enverra ce que nous avons demandé. »
« Quant à vous quatre, vous devez avoir la même attitude en ce qui concerne l'avenir de notre espèce. Il sera impossible d'éviter de faire des sacrifices. Maintenant que la première étape du plan est terminée, attendons de voir quel coup sera joué par le médiateur qui nous lie au Septième Prince. Plus important encore, nous devons voir si la méthode qu'ils ont suggérée est efficace. »
« Vos ordres seront suivis ! » dirent les quatre empereurs, semblant à la fois excités et respectueux.
1. Le calendrier de la Guerre Sombre a été mentionné précédemment au chapitre 401, au cas où vous souhaiteriez vérifier combien de temps s'est officiellement écoulé depuis... ?
2. La Gloire de l'Est a été mentionnée précédemment dans le même chapitre lié dans la note de bas de page 1. ?
3. Le mot pour char impérial ici est le même mot utilisé comme alternative pour le char du corbeau d'or. En fait, le chapitre 110 est intitulé Le Char Impérial du Soleil. ?