Chapitre 4
Chapitre 4 : Un invité inattendu
À environ vingt-cinq ou trente mètres se trouvait un groupe de sept hommes et femmes, dispersés dans une formation lâche. Ils portaient des vêtements en cuir gris et étaient tous chargés de sacs et de besaces. De plus, ils étaient tous armés.
Trois d'entre eux avaient des arcs et des flèches, deux autres des sabres. Les armes étaient sanglées dans leur dos, mais prêtes à être utilisées à tout instant.
L'un d'eux, qui se tenait seul au milieu de leur formation, portait des gantelets de combat.
La personne qui avait parlé d'une voix étrange était un homme grand et robuste, armé d'une hache de bataille. C'était lui qui se trouvait le plus près de Xu Qing. Des cicatrices sillonnaient son visage vicieux et il portait une barbe épaisse. Ses yeux brillaient d'une lueur cruelle et il afficha un sourire mauvais en s'avançant.
Xu Qing saisit la situation d'un seul coup d'œil.
Vu leur positionnement désordonné, il eut l'impression qu'ils ne travaillaient pas ensemble habituellement, mais qu'ils s'étaient associés temporairement par pure commodité.
Xu Qing n'eut aucun mal à identifier ces individus. C'étaient tous des... charognards.
Les charognards ne manquaient pas à South Phoenix. La plupart étaient des individus vicieux, sans aucune morale. Ils vivaient dans un monde où les faibles servaient de proie aux forts.
La pluie de sang sur la région interdite ayant cessé, la barrière qui l'entourait s'était ouverte, attirant ces gens ici.
La région interdite était dangereuse, même pour eux. Mais ils vivaient sur le fil du rasoir, et les ressources à portée de main étaient bien trop tentantes. Presque tout dans la ville était infecté, mais il restait encore des objets de valeur à récupérer.
L'esprit en ébullition, Xu Qing se tourna et se prépara à fuir.
Cependant, en voyant cela, les yeux de l'homme robuste devinrent plus cruels et son sourire se fit assoiffé de sang. « Tu essaies de filer ? J'adore massacrer les gamins comme toi. Je parie que tu as pas mal de butin dans ce sac. Ce gamin est pour moi, Sergent Tonnerre ! »
Les yeux de l'homme robuste irradiaient une férocité écrasante qui rendait sa hache massive encore plus intimidante. En faisant un grand pas en avant, il leva sa hache de la main droite et bondit en direction de Xu Qing.
La hache siffla dans l'air en se rapprochant.
L'homme robuste était à la fois fort et rapide. Mais Xu Qing était plus rapide encore. Au moment précis où la hache semblait devoir l'atteindre, il fit un bond de côté.
La lame passa juste devant son visage, le souffle du déplacement d'air écartant ses cheveux pour révéler ses yeux froids, semblables à ceux d'un loup.
Xu Qing se laissa rouler au sol et, au lieu de s'enfuir, se projeta vers l'homme robuste. C'est alors que sa broche en fer noir apparut soudainement dans sa main.
Profitant de sa taille inférieure, il sauta et planta la broche vers le menton de son adversaire.
Tout se passa trop vite. Un instant plus tôt, le frêle Xu Qing avait donné l'impression de vouloir s'enfuir, ce qui avait facilité la dissimulation de son attaque. Et maintenant, l'homme robuste fut soudainement frappé par un sentiment de péril mortel.
Cela dit, il avait de l'expérience. Choqué, il se jeta en arrière, dégageant sa tête de la trajectoire de la broche. Malgré tout, l'arme atteignit son menton, y ouvrant une large entaille.
Avant même que l'homme ne puisse s'énerver, la main gauche de Xu Qing s'éleva depuis sa cuisse, tenant un poignard.
Alors que l'homme robuste basculait en arrière, Xu Qing se baissa et plongea la lame dans le pied droit de son adversaire.
Un bruit sourd accompagna l'enfoncement du poignard dans la chaussure de cuir, à travers la chair et le sang, jusque dans la terre boueuse !
Le visage de l'homme robuste se déforma sous la douleur et il poussa un cri agonisant. Puis, avant qu'il ne puisse contre-attaquer, l'agile Xu Qing dansa en arrière, se glissa derrière un pan de mur en ruine et s'accroupit pour se cacher, attendant de voir ce qui allait se passer.
La lumière du feu vacillait, rendant ses traits difficiles à distinguer. Cependant, son expression lupine était claire, et c'est avec une vigilance mêlée de férocité qu'il observait les charognards.
Tout était allé si vite, et Xu Qing semblait si jeune et si faible, que les autres charognards n'eurent pas le temps de réagir avant qu'il ne disparaisse de leur vue.
Maintenant, ils scrutaient les environs avec agressivité, et les trois archers lançaient des regards perçants.
Quant à Xu Qing, il restait tapi dans l'ombre, ne prenant même pas la peine de regarder l'homme hurlant qu'il avait poignardé au pied. Regardant au-delà des trois archers, il fixa son attention sur la personne au milieu du groupe, celle qui portait les gantelets de combat.
C'était un vieil homme, et bien qu'il fût vêtu comme les autres, ses yeux semblaient plus vifs. De plus, Xu Qing pouvait sentir les fluctuations d'énergie spirituelle émanant de lui. Vu l'endroit où le vieil homme se tenait et la manière dont les autres semblaient instinctivement se tourner vers lui, Xu Qing eut une idée assez précise de qui il était.
Ce vieil homme... était le chef de ce groupe de charognards.
Alors que Xu Qing l'observait, le vieil homme soutint son regard, ses yeux brillant d'une lueur étrange.
Après un moment, le vieil homme détourna les yeux vers le feu et la fumée, une expression pensive sur le visage.
Pendant ce temps, l'homme robuste arracha le poignard de son pied et, les yeux brûlants de fureur, se précipita vers Xu Qing.
« Petit morveux ! » cria-t-il. « Je vais te tuer ! »
Les yeux de Xu Qing se plissèrent alors qu'il se préparait à agir. Avant qu'il ne puisse le faire, le vieil homme parla d'une voix calme.
« Ça suffit ! »
Son ton contenait une autorité si intimidante que l'homme robuste s'arrêta net et se retourna vers lui. « Sergent Tonnerre… »
« Ce gamin est probablement un survivant des bidonvilles. Le dieu là-haut l'a laissé vivre, alors recule. On y va. »
« Mais... » dit l'homme robuste, visiblement peu disposé à laisser tomber l'affaire si facilement. Pour lui, il avait juste été imprudent. S'il poursuivait l'attaque, il ne lui faudrait que quelques secondes pour briser le cou de Xu Qing. Cependant, avant qu'il ne puisse argumenter davantage, le vieil homme le regarda avec désinvolture.
« Tu comptes vraiment me répondre ? »
L'homme robuste lutta pour reprendre son calme avant de baisser la tête.
Ce faisant, ses yeux se posèrent sur Xu Qing caché derrière le mur, et une intention meurtrière pure apparut sur son visage. Puis il se tourna et retourna en boitant vers le Sergent Tonnerre.
Sentant l'intention meurtrière de l'homme, Xu Qing garda les yeux fixés sur les charognards tandis qu'ils s'éloignaient.
Ils ne firent qu'une dizaine de mètres. Puis le Sergent Tonnerre s'arrêta et regarda par-dessus son épaule. Difficile de dire s'il regardait Xu Qing ou les cadavres en feu. Quoi qu'il en soit, il dit : « Gamin. Tu veux venir avec moi ? »
Xu Qing fut stupéfait. De plus, il ne lui échappa pas que le vieil homme avait dit « moi » et non « nous ».
Xu Qing ne savait pas comment répondre. En observant le groupe, il réalisa que le Sergent Tonnerre ne le pressait pas d'obtenir une réponse. En fait, il se tenait là, patiemment.
Une dizaine de respirations s'écoulèrent, permettant à Xu Qing d'examiner le groupe, y compris le Sergent Tonnerre et le type robuste qu'il avait poignardé.
Les yeux de Xu Qing brillèrent d'une lueur étrange. Puis il se leva lentement et, sans un mot, commença à marcher vers les charognards.
Voyant cela, le Sergent Tonnerre sourit, se tourna et reprit sa marche. Les autres membres du groupe lancèrent tous de longs regards appuyés à Xu Qing, puis suivirent le vieil homme.
C'est ainsi que Xu Qing rejoignit les charognards alors qu'ils fouillaient la ville à la recherche d'objets de valeur.
Peu de temps après, il apprit que l'homme vicieux qu'il avait poignardé était surnommé Cruel Bœuf.
À maintes reprises, Cruel Bœuf dévisagea Xu Qing, une expression sinistre dans les yeux. Cependant, l'homme avait manifestement de l'autocontrôle et ne fit rien de précipité. Il attendait clairement un moment où le Sergent Tonnerre ne serait pas dans les parages. Alors, il s'en prendrait à Xu Qing. Et il semblait tout à fait confiant dans le fait qu'il aurait cette opportunité.
En réfléchissant à la situation, il vint à l'esprit de Xu Qing que Cruel Bœuf était manifestement un homme avide. C'est alors que Xu Qing commença à tirer parti de sa connaissance de la ville pour aider les charognards. Jouant la carte de la soumission, Xu Qing les aida à trouver des objets plus précieux qu'ils n'auraient pu le faire seuls, et bien plus rapidement que d'habitude.
Cruel Bœuf était vraiment avide. Même après avoir accumulé un butin dépassant sa limite de poids habituelle, il en voulait toujours plus. Bien qu'il fût blessé, il fouillait avec encore plus d'enthousiasme que les autres, et son fardeau devenait de plus en plus lourd. Au début, cela ne faisait pas grande différence. Mais avec le temps, même son immense force fut entamée, et il commença à être particulièrement épuisé.
Pendant ce temps, Xu Qing sentait que le Sergent Tonnerre avait de bonnes intentions. Il ne tenta donc pas d'attirer les charognards dans le district dangereux entourant le manoir du magistrat de la ville.
À la tombée de la nuit, le groupe partit et installa son campement dans ce qui avait été autrefois les bidonvilles à l'extérieur de la ville. Ils montèrent avec une aisance habituelle six tentes qui n'étaient guère plus que des bâches tendues sur le sol nu.
Les deux porteurs de sabres partageaient l'une des tentes, les autres étant assignées à une personne chacune. Ils répandirent de la poudre autour du camp pour former un périmètre et firent brûler de l'encens.
Alors que le ciel s'assombrissait et que les hurlements s'élevaient dans la ville, les charognards entrèrent dans leurs tentes.
La seule exception fut le Sergent Tonnerre, qui observa Xu Qing debout sur le côté. Le vieil homme sortit un sac de couchage et le lui lança.
« L'encens éloigne les bêtes mutantes », expliqua le Sergent Tonnerre, « et la poudre garde les spectres à distance. Vu l'aide que tu nous as apportée aujourd'hui, Cruel Bœuf ne causera aucun problème. Tu es en sécurité ici. »
Sur ce, le vieil homme entra dans sa tente.
Xu Qing ne dit rien. Après que le Sergent Tonnerre fut entré, il se glissa au fond de son sac de couchage. Cependant, il ne le ferma pas complètement. Il laissa une fente ouverte pour pouvoir garder un œil sur les tentes.
Les hurlements continuèrent jusqu'au plus profond de la nuit, devenant de plus en plus intenses. Et les cris des spectres résonnaient, créant une atmosphère totalement terrifiante. À en juger par l'ambiance, personne n'avait l'intention de sortir de son refuge nocturne.
Sauf Xu Qing…
Il restait allongé dans son sac de couchage, les yeux ouverts, immobile, semblant attendre quelque chose.
Le temps passa, jusqu'au milieu de la nuit, l'heure où la plupart des gens dorment profondément. C'est alors que Xu Qing rampa lentement hors de son sac de couchage.
Il se déplaça avec une extrême précaution pour ne faire aucun bruit. Les hurlements et les cris dans la ville résonnaient à ses oreilles, mais cela ne semblait pas l'affecter mentalement. Lentement mais sûrement, il rampa sur le sol vers la tente de Cruel Bœuf.
Il ne pouvait tout simplement pas permettre à des calamités potentielles d'exister autour de lui. Peu importait qu'elles ne soient que potentielles, elles devaient être éliminées aussi vite que possible.
Il avait versé son propre sang en apprenant cette leçon à la dure, à l'époque où il vivait dans les bidonvilles. Et c'était aussi la seule raison pour laquelle il avait décidé de suivre les charognards.
De plus, s'il avait été si serviable, et s'il avait trouvé tant de butin pour Cruel Bœuf, c'était pour s'assurer que l'homme fût à la fois épuisé et sur ses gardes.
C'était aussi la raison pour laquelle il avait agi avec tant de soumission.
Tout cela pour ce moment, l'instant où il passerait à l'action. Les yeux de Xu Qing étaient calmes alors qu'il s'approchait lentement de la tente. Une fois arrivé, il ne se précipita pas à l'intérieur. Au lieu de cela, il s'accroupit à l'extérieur et passa un long moment à écouter.
Il entendit le bruit des ronflements. C'étaient des ronflements soutenus et réguliers, manifestement pas feints. Plissant les yeux, il sortit sa broche en fer et découpa soigneusement un trou dans la tente. Puis il entra lentement.
Il faisait sombre à l'intérieur, mais il pouvait encore voir Cruel Bœuf allongé là, endormi. Compte tenu du fardeau que l'homme avait porté toute la journée et de sa blessure, il était manifestement complètement épuisé.
En tant qu'expert puissant, Cruel Bœuf n'aurait jamais pu deviner que le jeune homme obséquieux de plus tôt poserait une menace pendant la nuit, en présence de tous les autres charognards.
Et bien sûr, il n'avait aucune idée qu'un invité indésirable se trouvait dans sa tente.
Alors que Xu Qing fixait Cruel Bœuf, ses yeux semblaient aussi calmes que les profondeurs de l'océan. Il se rapprocha jusqu'à être juste au-dessus de l'homme, puis plaça sa broche étincelante juste au-dessus de sa gorge. Sans aucune hésitation, il la plongea.
Il agit avec une telle vitesse et une telle force qu'il manqua d'arracher la tête.
Le sang jaillit comme une fontaine.
La douleur intense fit s'ouvrir grand les yeux de Cruel Bœuf, et il vit le visage inexpressif de Xu Qing. Un regard d'incrédulité et de terreur apparut sur le visage de Cruel Bœuf, et il tenta de crier. Cependant, la main gauche de Xu Qing jaillit et couvrit sa bouche pour qu'il ne puisse émettre aucun son.
Cruel Bœuf se débattit, les yeux écarquillés, le corps en proie à des spasmes.
Mais Xu Qing avait une poigne de fer. De plus, il leva le pied et le plaça sur la gorge de Cruel Bœuf, exerçant une pression supplémentaire pour le maintenir en place.
Alors que le sang continuait de couler, Cruel Bœuf semblait être un poisson hors de l'eau. Le désespoir l'envahit, puis ses yeux implorèrent la pitié.
Pourtant, le visage de Xu Qing restait aussi placide qu'avant. Cruel Bœuf lutta, mais le bruit de sa lutte fut complètement étouffé par les hurlements et les cris à l'extérieur du camp.
Après environ dix respirations, Cruel Bœuf commença à faiblir. Finalement, un tremblement le parcourut et il s'affaissa. Dans le dernier instant avant de mourir, un regard de désespoir et de terreur absolus remplit ses yeux.
Xu Qing ne desserra pas sa prise immédiatement. Il attendit, s'assurant que l'homme fût vraiment mort, avant de retirer sa main. Après avoir essuyé le sang, il ouvrit son sac. Il en sortit la tête de serpent enveloppée dans un tissu. Très prudemment, il perça la peau de Cruel Bœuf avec les crocs de la vipère.
Alors que le venin se propageait, des cloques vertes apparurent sur la peau de Cruel Bœuf, puis il commença à se dissoudre.
Après le temps nécessaire pour qu'un bâton d'encens se consume, le cadavre n'était plus qu'une flaque de sang qui s'infiltrait lentement dans le sol boueux.
À ce stade, Xu Qing remit la tente en ordre. Il prit également quelques objets de Cruel Bœuf pour faire croire qu'il avait soudainement disparu au milieu de la nuit. Une fois tout terminé, il quitta la tente.
Un vent froid balaya l'odeur du sang sur lui alors qu'il levait les yeux vers le ciel nocturne. Prenant une profonde inspiration d'air froid, il retourna lentement dans son sac de couchage.
De retour à l'intérieur, il sentit enfin qu'il pouvait se détendre. Ayant éliminé la menace, il ferma les yeux et s'endormit immédiatement. Bien sûr, il garda sa broche en fer fermement serrée dans sa main.
La nuit passa sans autre incident.
Le lendemain matin à l'aube, les premiers rayons du soleil illuminèrent les terres, et Xu Qing ouvrit les yeux. Sortant tranquillement de son sac de couchage, il jeta un coup d'œil désinvolte vers la tente de Cruel Bœuf.
Ses yeux se plissèrent.
La tente de Cruel Bœuf avait disparu !
Le cœur de Xu Qing se serra et sa vigilance s'accrut.
Presque au même moment, les autres charognards commencèrent à sortir de leurs tentes, et la première chose qu'ils remarquèrent fut l'absence de la tente. Certains se mirent à chercher des indices, mais il n'y en avait aucun.
Cruel Bœuf avait complètement disparu, tente comprise. Ils en conclurent rapidement qu'il était devenu avide et était retourné en ville pour chercher plus de butin. Et même si c'était pour une autre raison, il n'avait manifestement pas pris le temps de dire au revoir.
Il y avait toujours plein de raisons pour lesquelles quelqu'un pouvait disparaître dans une région interdite comme celle-ci.
C'était une équipe de circonstance, et Cruel Bœuf était de toute façon un loup solitaire. Pour cette raison, les autres charognards ne se soucièrent guère de ce qui lui était arrivé. Quant à Xu Qing, aucun d'entre eux ne pensa qu'il puisse avoir un lien avec cette disparition. Et comme ils n'avaient aucune raison d'enquêter en profondeur, ils oublièrent rapidement l'affaire.
Cependant, le Sergent Tonnerre, en récupérant le sac de couchage, lui lança un regard profond.
« Tu comptes toujours venir avec moi ? » demanda-t-il.
Il y avait beaucoup de sous-entendus dans ces mots. Xu Qing ne répondit pas à la question.
Le vieil homme ne dit rien de plus non plus. Au lieu de cela, il cria aux autres charognards de se dépêcher et de se mettre en route maintenant que le soleil était levé.
Xu Qing resta là où il était, ne sachant que faire. Il regarda les ruines de la ville. Il jeta un coup d'œil au Sergent Tonnerre. Après une nouvelle réflexion, il commença à les suivre.
Six charognards et un gamin marchaient, leurs ombres s'étirant longuement derrière eux sous le soleil....
Le vent soufflait au loin, sanglotant et soupirant.
Alors qu'ils marchaient sous le soleil matinal, Xu Qing écoutait le bavardage des charognards.
« C'est ce qu'on appelle une tribulation du dieu là-haut. Toute la ville a été rayée de la carte. »
« Il y a une autre région interdite dans le monde maintenant.... »
« Ce n'est rien. Tu n'as pas entendu parler de cette immense ville au nord ? Il y a environ sept ou huit ans, les yeux du dieu se sont ouverts, et la ville entière a tout simplement disparu. Comme si elle n'avait jamais existé. »
Lentement mais sûrement, ils s'éloignèrent vers l'horizon.