Chapitre 488
Xu Qing était assis sur une grosse tortue sans tête, affublée d'un bernacle de la taille d'un poing sur la queue. Son allure était pour le moins étrange, il n'était donc pas étonnant que les Spectres de fumée l'aient remarqué. Cela dit, on trouvait toutes sortes d'espèces singulières sur le quai, si bien que Xu Qing ne détonnait pas tant que ça. D'autres cultivateurs avaient des montures, certains chevauchant même des créatures squelettiques.
Les humains n'étaient plus aussi courants de nos jours dans le comté de Scelle-Mer. Les diverses Cours des Sages de l'Épée avaient lancé l'appel aux armes, et la plupart des cultivateurs humains se trouvaient sur les fronts nord et ouest pour défendre le comté. Il n'y avait pas que les cultivateurs de la Réserve Spirituelle et du Retour au Vide qui avaient été mobilisés. Bien qu'ils aient laissé quelques forces derrière eux, notamment ceux censés représenter l'avenir de leur secte, la majorité de leurs troupes était partie au combat.
En observant le port de la préfecture de l'Aube, Xu Qing ne vit que des non-humains. Ces êtres vivaient tous dans le comté de Scelle-Mer et avaient bénéficié pendant d'innombrables années de la protection de l'humanité.
Bien que cette protection ne fût pas nécessairement vitale à leur survie, ces espèces n'avaient pas été expulsées. Par conséquent, c'était leur foyer.
En songeant au nombre d'entre eux qui avaient refusé de participer à l'effort de guerre, Xu Qing secoua la tête. À certains égards, il pouvait comprendre leur décision. Ils estimaient que cette guerre n'était pas la leur et qu'il importait peu de savoir qui dirigeait le comté de Scelle-Mer. Dans ces conditions, pourquoi se battre ? De leur point de vue, cela avait du sens. Mais Xu Qing n'était pas un saint aimant toutes les espèces sans condition. Au vu de sa propre perspective, il n'éprouvait guère d'affection pour ces non-humains.
Ce qui était particulièrement notable, c'est que Xu Qing avait déjà repéré des Spectres de fumée parmi les non-humains. Les Spectres de fumée ne vivaient pas uniquement dans le désert. Il était courant que des brumes et des brouillards apparaissent dans la préfecture de l'Aube, et de telles conditions étaient idéales pour eux.
Leurs corps étant faits de fumée, à moins d'être extrêmement familier avec eux, il était impossible de distinguer les mâles des femelles. En réalité, on ne pouvait même pas discerner clairement leurs traits. Ils ressemblaient à des volutes d'ombre se déplaçant à travers la foule sur le quai. Ils semblaient chercher quelque chose. Dans leur groupe se trouvait également un type de marionnette spéciale, d'un noir de jais, couverte de fissures et de crevasses où les Spectres de fumée pouvaient vivre en symbiose.
Xu Qing n'appréciait pas les Spectres de fumée. Ils l'avaient traité avec malveillance lors de son voyage à travers le désert, ce qui avait conduit à son affrontement majeur avec Chu Tianqun dans leur fragment de monde. [1]
Après cet incident, Xu Qing avait fait quelques calculs et en était arrivé à la conclusion qu'il n'avait croisé Chu Tianqun qu'à deux heures de la frontière de la capitale du comté. Et deux heures... c'était précisément le temps que les Spectres de fumée l'avaient fait attendre.
Bien sûr, il était en mission secrète, alors il réprima son intention meurtrière et ne prêta aucune attention aux Spectres de fumée. Il descendit sur le quai et s'assit sur la tortue sans tête en attendant l'arrivée de son navire.
Les Spectres de fumée l'examinèrent de haut en bas, mais ne trouvèrent rien de suspect et poursuivirent leur chemin sur le quai.
Xu Qing n'avait aucune idée de ce qu'ils cherchaient. Cependant, après leur passage, les cultivateurs non-humains alentour commencèrent à discuter.
« Les Spectres de fumée fouillent depuis des jours, bien que je ne sache pas ce qu'ils cherchent. J'ai entendu dire qu'ils ne se contentaient pas de chercher ici. Ils sont même en pleine mer. »
« J'ai entendu quelqu'un dire qu'ils cherchaient les restes du soleil qui a péri ici, dans la préfecture de l'Aube. Sauf que cela s'est produit il y a des années et des années. Les humains et les autres espèces ont cherché partout depuis longtemps. Cela fait des milliers d'années qu'aucun nouveau morceau de chair n'a été découvert. »
« Ils ne cherchent probablement pas vraiment les restes du soleil. J'ai l'impression qu'ils essaient d'empêcher quelqu'un d'entrer dans la préfecture de l'Aube. »
Xu Qing observa pensivement les Spectres de fumée au loin.
Deux heures passèrent, et d'autres non-humains se rassemblèrent sur le quai. C'est alors qu'un son semblable à un gémissement résonna depuis le brouillard lointain. Tous sur le quai tournèrent leur regard dans cette direction. Avec le son vint un vent froid et sinistre. Alors qu'il balayait le quai, une poignée de navires à l'aspect étrange émergea de la brume. Il y avait deux types de navires.
Le premier ressemblait à une hirondelle. Chacun mesurait environ trois mille mètres de long, leurs ponts couverts de magnifiques bâtiments. Il y avait des servantes sur les ponts, toutes extrêmement sveltes et belles, avec des oreilles de lapin dépassant de leur tête. Xu Qing les reconnut. C'étaient des membres de l'espèce des Lapins Spirituels. Elles n'avaient pas de terre ancestrale et se trouvaient dans des préfectures proches ou lointaines. Elles se mettaient généralement au service de n'importe quel expert puissant acceptant leur aide.
Les autres navires ressemblaient à peine à des bateaux. Ils ressemblaient davantage à des feuilles géantes, avec quatre pattes s'étendant en dessous comme des troncs d'arbres. Les feuilles mesuraient environ trois cents mètres et étaient beaucoup plus simples et rudimentaires que les navires-hirondelles. Ils étaient beaucoup plus nombreux. Dans le groupe, environ dix pour cent étaient des navires-hirondelles, et quatre-vingt-dix pour cent des navires-feuilles.
À leur approche, les cultivateurs sur le quai s'activèrent et commencèrent à se diriger vers le navire qui les mènerait à leur destination.
Xu Qing remarqua la présence de quelques cultivateurs au stade de l'Âme Naissante. Ils se dirigèrent tous vers les navires-hirondelles. Les autres cultivateurs choisirent les navires-feuilles. Cela confirma à Xu Qing que les navires étaient conçus pour différentes bases de cultivation.
Après avoir étudié les options, il monta à bord d'un des navires-feuilles en partance pour le Mont Brume-Verte, situé près du centre de la préfecture de l'Aube, non loin du Mont de l'Aube.
Il ne semblait pas judicieux à Xu Qing de se rendre directement au Mont de l'Aube. C'était une mission secrète, après tout. Son plan était d'aller au Mont Brume-Verte, d'où il s'appuierait sur la puissance de sa base de cultivation pour effectuer le voyage jusqu'au Mont de l'Aube. Traverser l'eau par ses propres moyens n'était pas quelque chose qu'il pouvait faire sur de longues périodes, mais il pouvait gérer un court trajet.
Après être monté sur le navire-feuille, il regarda autour de lui. C'était un vaisseau très simple. Il n'y avait ni cabine ni servantes. À la place, trois cultivateurs se tenaient à l'avant du navire, vêtus de robes vertes et portant des masques de fantômes. Ils étaient responsables du navire. Quant aux passagers, ils étaient plus d'une trentaine. Il y avait un groupe de huit personnes voyageant manifestement ensemble, mais les autres étaient des individus isolés. Chacun s'éparpilla pour trouver une place. Avec les trois cents mètres de longueur du navire, il y avait largement assez d'espace pour tout le monde.
Après avoir trouvé un coin pour s'asseoir, Xu Qing observa les trois cultivateurs en robes vertes.
La majeure partie de ce que Xu Qing savait de la préfecture de l'Aube provenait des dossiers des Sages de l'Épée qu'il avait lus. Par exemple, il savait que les ferries comme celui-ci étaient contrôlés par un groupe appelé le Consortium de l'Éclat de l'Aube. C'était une alliance commerciale formée par de nombreuses organisations. Même la Cour des Sages de l'Épée détenait des parts dans l'entreprise. Après tout, la préfecture de l'Aube était un lieu unique, et les entreprises maritimes étaient très lucratives. Les membres officiels du Consortium de l'Éclat de l'Aube portaient des robes vertes.
Après les avoir brièvement étudiés, Xu Qing jeta un coup d'œil aux autres cultivateurs à bord du navire-feuille, puis ferma les yeux pour méditer.
Le temps qu'une tige d'encens se consume, les navires commencèrent à quitter le quai.
Cela incluait le navire sur lequel se trouvait Xu Qing. Quelque temps après qu'il eut payé son passage, la feuille vibra. Puis les quatre pattes commencèrent à propulser le navire vers l'avant. Le vent soufflait, et rien ne le bloquant, il balaya les passagers.
Finalement, le navire-feuille quitta le port. Lorsque le vent se leva, un bouclier miroitant se déploya enfin pour le bloquer. Cependant, la sensation de tangage demeura.
Xu Qing ne prêta pas attention à tout cela. Il se concentra sur sa méditation. Trois jours passèrent.
Durant cette période, il ouvrit occasionnellement les yeux pour regarder autour de lui. Il contemplait les profondeurs de la Mer Abyssale et pouvait sentir son aura froide et humide. Parfois, d'étranges entités apparaissaient.
Par exemple, il y avait des baleines ailées, des nuées de lanternes rouges volantes et d'énormes chauves-souris à deux têtes. Cela dit, le Consortium de l'Éclat de l'Aube avait passé des accords avec toutes ces bêtes mutantes, si bien qu'elles ne causèrent aucun problème au navire-feuille.
À un moment donné, Xu Qing remarqua une immense fleur en pleine floraison juste sous la surface de l'eau. Elle mesurait environ 3 000 mètres de diamètre et était d'un rouge vif, ce qui la rendait très visible. Tandis que Xu Qing observait, une multitude d'étamines s'élevèrent au-dessus de l'eau, se balançant d'avant en arrière.
Lorsque les cultivateurs non-humains à bord du navire-feuille virent les étamines, ils regardèrent avec curiosité. La raison en était qu'à l'extrémité de chaque étamine oscillante poussait une femme. Toutes sortes d'espèces étaient représentées. Xu Qing vit même une femme humaine. Elles étaient sveltes et belles, et aucune ne portait de vêtements. Se caressant les cheveux avec coquetterie, elles faisaient signe aux cultivateurs.
« Nous avons vraiment de la chance, exalté », dit une voix. Elle provenait du bernacle attaché à la queue de la tortue. Ce bernacle était en réalité la tête de D-132. Des yeux étaient visibles sur le bernacle alors qu'il fixait la fleur. « C'est un iris d'euphorie ! À l'époque, c'était mon type de fleur préféré. »
Xu Qing fronça les sourcils. Il n'avait jamais entendu parler d'iris d'euphorie auparavant.
Les yeux brillants de réminiscence, la tête poursuivit : « Les iris d'euphorie sont un type spécial de plante spectrale originaire de la préfecture de l'Aube. Les étamines se transforment en femmes de diverses espèces qui attirent les passants.
« S'ils réussissent à faire approcher quelqu'un, elles les saisissent et les entraînent au fond de la mer où elles les vident de leur substance, ne laissant derrière elles qu'un cadavre desséché. Un cultivateur ordinaire de l'Établissement de la Fondation ne tiendrait que quatre ou cinq souffles de temps. Un expert du Gold Core pourrait tenir un peu plus longtemps, mais pas beaucoup plus. Seuls des individus comme moi, dotés de capacités innées uniques, peuvent renverser la situation et faire l'expérience de la véritable béatitude d'un iris d'euphorie. Maintenant, avant que vous ne fassiez une blague sur le fait que c'est la raison pour laquelle je n'ai pas de corps, laissez-moi clarifier que... »
« Silence », dit Xu Qing. La tortue et le bernacle ne dirent rien de plus.
Alors que Xu Qing restait assis en tailleur, il projeta ses sens en direction du groupe de huit non-humains. Il semblait qu'ils discutaient de la Cour des Sages de l'Épée.
En se concentrant, Xu Qing put entendre leur conversation.
« Le monde entier s'effondre ! J'ai entendu dire que ce n'est que lorsque la population diminue dans la préfecture de l'Aube que ces vils iris d'euphorie commencent à fleurir... »
« Les choses ne s'annoncent pas bien pour les humains. Le Palais des Sages de l'Épée traverse une crise énorme. D'après ce que j'ai entendu, beaucoup de non-humains et de cultivateurs errants lorgnent sur la Cour des Sages de l'Épée au Mont de l'Aube. »
« J'ai entendu cette rumeur aussi. Quelqu'un recrute des cultivateurs errants, des bandits et des criminels de toutes espèces. Ils se préparent à attaquer le Mont de l'Aube et à piller la Cour des Sages de l'Épée. »
« La situation est vraiment instable. J'ai vu beaucoup d'étrangers ces derniers temps. Je pense que la plupart sont des cultivateurs venant de l'extérieur de la préfecture de l'Aube. »
« Cela ne nous concerne pas. Rentrons simplement chez nous. Qui se soucie de savoir si les humains survivent ou non ? Mais s'ils tombent... alors nous devrions nous assurer d'avoir notre part du gâteau. »
« Vrai. J'ai entendu dire que la Cour des Sages de l'Épée a accumulé des trésors considérables... »
Xu Qing fronça les sourcils, et son regard devint froid. Cependant, c'est à ce moment qu'il remarqua soudain quelque chose dans le brouillard. Il vit huit marionnettes de 30 mètres de haut, d'un noir de jais, émergeant de la brume. Leurs yeux brillaient d'une lueur rouge malveillante alors qu'elles fixaient le navire-feuille. C'était un groupe de Spectres de fumée.
Les yeux de Xu Qing devinrent plus glacials. Alors que les marionnettes des Spectres de fumée s'approchaient, il évalua leurs bases de cultivation et leurs prouesses au combat.
De la fumée s'échappa des fissures et des crevasses des marionnettes, se transformant en Spectres de fumée. Ils se déployèrent pour encercler le navire-feuille. Quant aux marionnettes, elles se rangèrent devant le navire pour l'empêcher d'avancer.
Les quatre pattes du navire-feuille tremblèrent mais ne bougèrent pas. Pendant ce temps, les cultivateurs à bord regardaient les Spectres de fumée avec vigilance.
Les trois cultivateurs en robes vertes et masques de fantômes se levèrent rapidement. Celui du milieu s'avança, regarda les Spectres de fumée et dit : « Comment puis-je vous aider, chers compagnons Daoistes des Spectres de fumée ? »
1. Le dégoût de Xu Qing pour les Spectres de fumée a commencé au chapitre 459.