L'effet boule de neige (partie 1)

Chapitre 447 : L'engrenage de la mascarade (partie 1)

La personne prétendant être un descendant des Immortels du Malheur n'était autre que Ning Yan. Xu Qing se souvint que le Capitaine avait mentionné qu'après avoir réussi son évaluation, Ning Yan s'était apparemment volatilisé. Le Capitaine n'avait réussi à le retrouver nulle part. À l'origine, le Capitaine avait l'intention d'emmener Ning Yan sur ce coup, principalement pour s'en servir comme bouclier de chair dans les situations périlleuses. Mais à présent, il était évident que ce petit punk s'était faufilé jusqu'aux Dix Entrailles du Vrai Immortel...

Se pourrait-il que la lignée qu'il a éveillée soit celle de l'espèce des Immortels du Malheur ? Ou n'est-ce qu'un déguisement ? Bien que l'esprit de Xu Qing fût en ébullition, il ne laissa rien paraître sur son visage. Il se contenta d'examiner froidement Ning Yan.

Pendant ce temps, Chen Erniu affichait un large sourire, tandis que Qing Qiu feignait de ne pas reconnaître Ning Yan.

Ning Yan... était profondément ébranlé. Il ne reconnaissait pas les deux Nightshades, mais ils lui glaçaient le sang. Surtout lorsqu'il vit l'un d'eux lui sourire. Il se sentit soudain très alarmé.

Pourquoi celui-là me sourit-il ? pensa-t-il nerveusement. Puis il regarda Qing Qiu. Ils venaient tous deux de la Préfecture de l'Accueil de l'Empereur et avaient participé au même événement de recrutement, ce qui lui avait laissé tout le loisir de se familiariser avec elle. Bien qu'elle ne portât pas son masque et qu'elle fût vêtue différemment, son aura était la même ; il lui suffit d'un regard pour la reconnaître.

Sur le moment, il ne chercha même pas à savoir ce que Qing Qiu faisait ici. Il se maudissait intérieurement de n'avoir rien fait pour changer son apparence.

Cela dit, ce n'était pas faute d'avoir essayé. En raison de circonstances uniques, il était incapable de modifier son apparence et son aura par lui-même. Il avait été contraint d'utiliser un objet magique pour y parvenir, sauf que lors de sa capture, cet objet lui avait été confisqué. À cet instant, sa seule priorité était de s'échapper. Après tout, il éprouvait un sentiment très troublant.

Alors que les autres Holytides emmenaient Ning Yan et les autres, le Capitaine déclara soudain : « Des Immortels du Malheur ? Ça semble intéressant. Je veux celui-là. »

Le Capitaine pointa Ning Yan du doigt.

Ning Yan sentit son cuir chevelu exploser et son cœur se mit à battre la chamade.

Ne me dites pas qu'il a compris qui je suis ? C'est impossible ! Ning Yan fut soudain terrifié à l'idée de toutes les histoires qu'il avait entendues sur les Nightshades. Bien sûr, il n'avait pas son mot à dire. Les Holytides acquiescèrent immédiatement aux ordres, puis traînèrent Ning Yan jusqu'au Capitaine. Ils lui offrirent ensuite respectueusement la corde qui entravait Ning Yan.

Le Capitaine hocha légèrement la tête et saisit la corde. Il tira dessus, forçant Ning Yan à faire quelques pas vers lui.

En voyant le sourire terrifiant du Capitaine de si près, Ning Yan arbora rapidement une expression déférente.

« Votre humble serviteur vous présente ses respects, ô exalté. »

« Je suis très curieux de savoir quel goût ont les entrailles d'un Immortel du Malheur », dit le Capitaine en découvrant ses dents avant de se lécher les babines.

Le cœur de Ning Yan bondit, son visage se décomposa, et il tenta de reculer, mais le Capitaine tira à nouveau sur la corde. Totalement incapable de se libérer, Ning Yan frissonna et balbutia : « Exalté, je vous en prie, ne jouez pas avec moi... Votre humble serviteur pue de la tête aux pieds. Je ne serais vraiment pas bon à manger. »

En voyant cela, Qing Qiu soupira intérieurement. Auparavant, elle n'avait ni sympathie ni aversion pour Ning Yan. C'était un passant, rien de plus. Mais considérant qu'ils se trouvaient dans une terre étrange et lointaine, le voir dans une telle détresse, menacé d'être dévoré, fit naître en elle un sentiment de pitié. Une lueur de tristesse passa même sur son visage.

Remarquant l'expression de Qing Qiu, Xu Qing regarda le Capitaine. « Pourquoi veux-tu cet Immortel du Malheur ? Ses entrailles t'intéressent ? »

« Bien sûr que non, ô exalté Enfant-Dieu », répondit le Capitaine en joignant les mains respectueusement.

Ning Yan poussa un soupir de soulagement secret. Sauf que le Capitaine continua.

« Monsieur, j'expérimente ces derniers temps avec des pilules de lignée », expliqua le Capitaine. « J'ai fait des expériences avec presque toutes les espèces imaginables, mais pas avec les Immortels du Malheur. J'espère le ramener et concocter une pilule avec sa chair vivante. »

Il examina Ning Yan sous toutes les coutures, allant jusqu'à lui soulever le menton pour inspecter ses dents. Les yeux du Capitaine brillaient d'anticipation, comme s'il pouvait déjà imaginer Ning Yan transformé en pilule médicinale. Il se lécha les lèvres.

L'esprit de Ning Yan tournait à plein régime. Un instant plus tôt, il se sentait soulagé, mais maintenant, il tremblait encore plus fort. En fait, il était si terrifié que des larmes coulaient au coin de ses yeux.

« Exalté, je... je sais où vous pouvez trouver beaucoup d'autres personnes de mon espèce. Beaucoup d'entre eux ont des lignées encore plus fortes que la mienne ! Que diriez-vous de m'échanger contre l'un d'eux ? »

Le Capitaine se frotta le menton et sourit énigmatiquement. Cependant, il ne répondit rien. Il continua simplement à examiner Ning Yan.

La terreur de Ning Yan monta d'un cran, et le chagrin remplit ses yeux.

Xu Qing détourna le regard du Capitaine et de Ning Yan. Voyant que le temps avançait, il s'enfonça plus profondément dans la jungle pendant qu'ils avaient encore l'avantage. Il réalisa bientôt que les fruits non mûrs représentaient plus de quatre-vingt-dix pour cent de ce qui était disponible dans cette zone. Et beaucoup étaient si petits qu'il semblait peu probable qu'ils soient mûrs d'ici un jour.

Se tournant vers l'obséquieux Mu Ye, il demanda : « Tous les fruits seront-ils mûrs demain ? »

Mu Ye hésita un instant, puis répondit : « Votre Majesté, pour la plupart, ils seront prêts demain. Mais d'après certains de nos anciens registres, je suis assez certain que le temps de récolte des fruits du dao est une approximation. Ce n'est pas censé être totalement précis. Mais même si les fruits ne sont pas mûrs demain, ils devraient l'être dans la semaine à venir. »

Xu Qing fronça légèrement les sourcils. Il ne voulait pas rester sur le territoire des Holytides plus longtemps que nécessaire, sa principale préoccupation étant son apparence physique. Cela dit, il n'était pas encore prêt à partir.

Je peux attendre sept jours de plus si nécessaire ! Faisant volte-face, il retourna en direction de Heaven Zenith.

Mu Ye se hâta de le suivre, suivi par le reste du groupe.

L'expression du Capitaine était la même que d'habitude alors qu'il traînait Ning Yan avec la corde. Ning Yan suivait, ressentant un mélange d'engourdissement, de chagrin, de colère, de terreur et de regret. Absolument rien ne s'était passé comme prévu. À l'origine, il avait supposé que même si son plan échouait, il ne courrait pas grand danger. Les personnes possédant le sang des Immortels du Malheur qui étaient capturées en essayant de voler des fruits du dao étaient généralement emprisonnées pendant un temps, puis relâchées.

Après tout, le dernier Immortel du Malheur avait atteint l'ascension immortelle ici. Et considérant que les Holytides vivaient sur des terres ayant appartenu aux Immortels du Malheur, beaucoup de gens portaient en eux le sang de ces derniers. Les Holytides étaient les nouveaux arrivants et, par conséquent, ils essayaient d'éviter d'attiser les tensions autant que possible. En fait, même s'il se faisait prendre, il était assez certain d'être renvoyé avec un ou deux fruits du dao. Vu le prix auquel il pouvait les vendre, cela en aurait valu la peine. Mais comment aurait-il pu deviner qu'il tomberait sur des Nightshades...

Alors que Ning Yan était traîné dans son indignation, il parvint à jeter un coup d'œil à Qing Qiu et remarqua qu'elle semblait avoir une expression faciale remarquablement similaire à la sienne. Et c'est ainsi que tous deux suivirent piteusement Xu Qing et le Capitaine jusqu'au complexe palatial de Heaven Zenith.

Une fois de retour, Xu Qing suivit sa routine habituelle de méditation dans sa résidence palatiale. Qing Qiu était assise à côté de lui, grinçant des dents. Elle n'avait pas simplement accepté son rôle de servante et cherchait constamment des occasions de s'échapper.

En revanche, le Capitaine ne suivit pas sa routine habituelle et traîna Ning Yan dans sa propre résidence palatiale. Ning Yan était impuissant à résister. Son expression était empreinte d'une terreur grandissante, et il ne cessait de supplier pour obtenir miséricorde.

Peu de temps après, le son des cris angoissés de Ning Yan résonna dans le palais.

« Exalté, q-q-que... que faites-vous ? Agggghhhhh ! »

Les hurlements de chagrin se transformèrent rapidement en cris d'agonie.

Qing Qiu frissonna. Elle n'avait aucune idée de ce qui se passait là-dedans et n'avait aucun moyen d'enquêter. Mais elle pouvait sentir, à l'angoisse dans les cris, que quelque chose d'extrêmement troublant se déroulait.

Regardant Xu Qing et remarquant son absence totale d'expression, elle eut soudain l'impression de mieux comprendre ces brutaux Nightshades.

Vous, les Nightshades, vous méritez tous de mourir. Surtout vous deux !

Le cœur et l'esprit de Qing Qiu étaient en plein tumulte.

Xu Qing ne prêtait pas attention à Qing Qiu. Lorsque les cris commencèrent, il lui parut évident que le Capitaine avait mordu Ning Yan.

Auparavant, le Capitaine était un sage-épée et ne pouvait pas aller mordre tout ce qui lui plaisait. Mais maintenant, il a une identité différente. Vu sa personnalité, il veut certainement profiter de cette occasion pour apprendre quelque chose sur la chair et le sang de Ning Yan.

Sur ce, Xu Qing projeta ses sens vers la ressemblance divine Nightshade qui flottait au-dessus de son palais. C'était ce qui l'intéressait le plus pendant cette période d'attente prolongée.

Si je pouvais ramener cette chose avec moi dans le Comté Scelleur-de-Mer...

La simple pensée le remplissait d'anticipation.

La statue n'avait rien d'ordinaire. Elle possédait le pouvoir de la lune rouge en abondance et émettait constamment du mutagène. Bien que Xu Qing puisse lui donner des ordres, l'emmener loin de cet endroit ne semblait pas très plausible.

D'une part, il ne pouvait pas la mettre dans un sac de retenue. De plus, elle était trop voyante. Par ailleurs, s'il se retrouvait un jour face à cette lune rouge, la statue se retournerait instantanément contre lui. En d'autres termes, s'il l'emportait avec lui, ce ne serait qu'une question de temps avant qu'elle ne devienne incontrôlable.

Et si je pouvais remplacer le pouvoir de la lune rouge par le pouvoir de ma lune violette ?

C'était la direction de recherche qu'il poursuivait désormais.

Finalement, le soir tomba et le ciel au-delà de la canopée s'assombrit. Bientôt, les lanternes flottantes en forme humaine apparurent partout.

***

À l'extérieur du complexe palatial de Heaven Zenith, sur l'autel où se dressait auparavant la ressemblance divine Nightshade, un groupe de quelques douzaines de cultivateurs Holytides s'était rassemblé. Cet endroit avait été bouclé depuis longtemps, avec des formations de sorts mises en place pour empêcher quiconque de sentir ce qui se passait à l'intérieur. Il y avait quelques douzaines d'individus présents, la plupart au grand cercle du niveau de l'Âme Naissante. Il n'y avait que cinq experts du Trésor Spirituel.

L'un d'eux était le Duc Heaven Zenith.

Devant le groupe se tenait un vieil homme en robe noire. Il avait une peau rouge qui lui donnait une apparence très inhabituelle, et il pulsait de la pression terrifiante de quatre trésors secrets. Cet homme était le précepteur ducal du duché de Heaven Zenith. Regardant en direction du complexe palatial, puis les cultivateurs rassemblés autour de lui, il renifla froidement.

« C'est absolument absurde ! Vous êtes tous des ducs, et pourtant vous vous êtes fait berner si facilement ? Vous n'avez pas une once de bon sens ? Vous pensez que des Nightshades de haut rang vont apparaître dans une caravane ? Et, par pur hasard, ils arrivent pile au moment de la saison de récolte des fruits du dao ? De plus, on dit que l'un d'eux a une foi faible et une lignée mixte ? Comment pourraient-ils être de vrais Nightshades ?

« Et pensez à cette servante. Elle n'est pas seulement humaine, elle fait aussi partie de la nouvelle génération de sages-épées. Elle s'appelle Qing Qiu. Même après avoir appris cela, aucun d'entre vous ne s'est senti le moins du monde suspicieux ? »