Chapitre 304
Alors que les dernières lueurs du crépuscule s'estompaient, Xu Qing ramena son esquif-dharma à son poste d'amarrage. Avant même qu'il ait pu s'installer, un message vocal du Capitaine lui parvint.
« Comment s'est passé ton rendez-vous, petit Ah Qing ? Pourquoi ne viendrais-tu pas ici, à cette source chaude immortelle pour laquelle tu m'as obtenu une réduction ? Viens faire trempette et raconte-moi tout ce qui s'est passé. Fort de ma vaste expérience, je pourrai te donner quelques conseils pour la prochaine fois. »
« Plus tard », répondit Xu Qing. Il était sur le point de ranger sa tablette de jade de transmission quand le Capitaine envoya un autre message.
« Hum. Maître est là aussi... »
« .... » Xu Qing ne répondit pas.
Peu de temps après, il arriva à la source chaude immortelle de Xu Xiaohui. Le Capitaine et Maître Septième l'attendaient dans un petit bassin privé qui surplombait la zone de baignade principale en contrebas.
Xu Qing les regarda avec une expression étrange.
Maître Septième s'éclaircit la gorge et lança un regard noir au Capitaine. « J'étais en pleine méditation quand tu m'as supplié de venir ici. Que se passe-t-il ? »
Le Capitaine cligna des yeux à plusieurs reprises.
Maître Septième renifla froidement.
Le Capitaine soupira et jeta un regard désolé à Xu Qing. « Petit Ah Qing, tu viens de sortir avec l'Arch-Immortelle Plumdark, n'est-ce pas ? Alors, comment... hum... jusqu'où les choses sont-elles allées ? »
L'expression de Maître Septième ne changea pas d'un iota ; en réalité, il semblait même un peu ennuyé.
Xu Qing jeta un bref coup d'œil à son Maître, puis réfléchit à la question avant de répondre. « Senior Plumdark m'a appris à jouer de la flûte. »
Les oreilles de Maître Septième frémirent.
Le Capitaine enchaîna immédiatement avec une autre question. « Et ensuite... ? »
« Ensuite, elle a rendu hommage sur la tombe d'un vieil ami. C'était le Maître de ce vieil homme que nous avons rencontré dans la Secte de la Sérénité Obscure, dans les Montagnes du Salut de l'Arbitre Suprême. » Sans rien cacher, Xu Qing leur raconta le voyage. À vrai dire, il n'y avait pas grand-chose à cacher.
« C'est tout ? » demanda le Capitaine, l'air manifestement méfiant.
« Ouais. Sur le chemin du retour, elle m'a offert la flûte en cadeau. »
« Quel genre de flûte ? » demanda le Capitaine, curieux.
« Laisse-moi réfléchir », répondit Xu Qing. « Oh, c'est vrai. Elle s'appelle une flûte "saule". »
Maître Septième eut soudain un souffle court. « Une flûte charme-esprit saule-lune ? »
Le nom ne disait rien à Xu Qing, alors il sortit simplement la flûte.
Au moment où Maître Septième posa les yeux sur l'instrument, il parut stupéfait. Un long moment passa, puis il se leva sans expression. En lançant un regard noir au Capitaine, il déclara : « La prochaine fois que tu me déranges pendant ma méditation, je te brise les jambes ! »
Les yeux du Capitaine s'écarquillèrent et il parut très blessé. Je n'arrive pas à croire que tu sois si déraisonnable, vieil homme ! Tu ne devrais pas crier après moi, tu devrais crier après Xu Qing !
Maître Septième s'éclaircit la gorge. « Très bien, tu avais raison sur ce que tu as dit plus tôt. » Tout en se rhabillant, il regarda Xu Qing et dit : « Quatrième Frère, tu es au niveau des quatre flammes maintenant. Le moment est venu. J'ai encore quelques affaires à régler, et ensuite je t'emmènerai quelque part. »
Joignant ses mains derrière son dos, il s'éloigna lentement.
Une fois Maître Septième parti, l'expression du Capitaine redevint normale et il ne semblait plus du tout contrarié. Au contraire, il adressa un sourire entendu à Xu Qing. « As-tu appris quelque chose à l'instant, petit Junior ? C'est comme ça qu'on traite le vieil homme. Quand il perd son sang-froid puis admet son erreur, il devient plus souple. Par conséquent, je me laisse parfois accuser à tort pour le pousser au compromis.
« Cela dit, cette fois, le vieil homme semblait vraiment embarrassé. Étant donné qu'il connaissait le nom exact de cette flûte, je dirais qu'il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce soit lui qui la lui ait offerte il y a des années. »
Xu Qing cligna des yeux en repensant à ce que l'Arch-Immortelle Plumdark lui avait dit. Elle avait affirmé ne même pas se souvenir de qui lui avait donné cette flûte. Vu la réaction de son Maître à l'instant... il semblait probable que le Capitaine ait raison.
Après avoir profité un peu de la source chaude, Xu Qing sortit et se prépara à partir. Pendant ce temps, le Capitaine se prélassait confortablement dans l'eau. « Petit Ah Qing, si tu en as l'occasion, peux-tu essayer de m'obtenir une autre tablette de jade avec vingt pour cent de réduction ? Ces choses sont assez rares et elles donnent accès à un service VIP. Je suis sûr que tu peux y arriver. »
« Qu'est devenue celle que je t'ai donnée ? » demanda Xu Qing.
« Je l'ai donnée à Wu Jianwu. » Le Capitaine regarda furtivement autour de lui, puis baissa la voix et continua : « J'ai besoin de l'aide de Wu Jianwu pour quelque chose. Tu comprendras assez tôt. Fais-moi confiance, ça va être incroyable. Après ça, cependant, je devrai me faire discret jusqu'à ce que l'agitation retombe. J'aurai aussi besoin que tu m'aides à arranger les choses. »
Xu Qing hocha la tête en réponse. Il n'était pas surpris. Grâce à son informateur, il savait tout sur les visites fréquentes du Capitaine et de Wu Jianwu en ce lieu. Ce n'était pas nouveau pour le Capitaine d'avoir besoin de « se faire discret », et Xu Qing avait déjà une idée générale de ce qui allait se passer.
Il y a fort à parier qu'il en a après cette dent de serpent. Avec un dernier regard vers le Capitaine, Xu Qing quitta la source chaude immortelle. Lorsqu'il regagna son poste d'amarrage, la nuit était tombée. S'asseyant en tailleur, il ferma les yeux pour méditer.
Durant le temps passé avec l'Arch-Immortelle Plumdark, il n'avait pas eu l'occasion de se concentrer sur sa méditation. Il voulait donc rattraper le temps perdu.
Trois jours passèrent.
À la tombée de la nuit du troisième jour, il ouvrit les yeux, qui brillèrent d'anticipation alors qu'il percevait certaines fluctuations dans son sac de retenue. Les scarabées qui s'étaient nourris de la glace immortelle s'agitaient. Sortant la bouteille, il l'ouvrit. Il n'y avait rien à l'intérieur. En projetant ses sens, il ne put détecter la présence de quoi que ce soit.
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Cependant, il percevait de faibles fluctuations de faim. L'expression neutre, il utilisa l'index de sa main gauche pour entailler sa paume droite. Le sang ne suinta qu'un instant avant que la plaie ne guérisse, mais cette quantité suffisait. L'air s'agita alors qu'une nuée de scarabées invisibles se posa sur le sang dans sa paume. Sous les yeux de Xu Qing, le sang rétrécit lentement puis disparut.
Une fois que les scarabées eurent digéré le sang, il fut enfin capable de les détecter. Après avoir mangé cette glace immortelle, ils étaient devenus si doués pour dissimuler leur présence qu'il était pratiquement impossible de les remarquer. Cela dit, ils avaient été élevés avec le sang de Xu Qing et étaient imprégnés de ses poisons. Bien qu'ils n'aient pas consommé son sang depuis longtemps, le lien était toujours là. Après s'être à nouveau nourris de son sang, ce lien se renforça.
« J'en ai 371 au total », murmura-t-il, très satisfait. Cependant, il savait que ce n'était qu'un début. À l'avenir, il lui faudrait continuer à les nourrir. Étant donné le temps écoulé depuis leur dernier repas de poison, ils étaient affamés.
Le lendemain, Xu Qing quitta son poste d'amarrage et écuma toutes les boutiques de médecine de la Coalition des Huit Sectes, achetant toutes sortes de poisons et de plantes vénéneuses. Avec sa rémunération d'enfant du dao de 8 000 000 de pierres d'esprit par an, il n'avait pas trop à se soucier de ses finances.
Après avoir acheté une énorme quantité de matériaux toxiques, y compris de nombreux articles précieux et rares, voire des pilules, Xu Qing sentit qu'il en avait assez pour nourrir ses scarabées.
Il avait initialement prévu d'y aller doucement. Cependant, les scarabées étaient manifestement affamés. Craignant qu'ils ne se gavent trop, il prit soin de ne leur donner qu'une petite quantité à la fois. Mais finalement, il les libéra simplement parmi les matériaux toxiques qu'il avait achetés. Ils mangèrent avec voracité.
Sept jours passèrent. Les scarabées festoyèrent sur d'innombrables plantes vénéneuses, et Xu Qing saigna des pierres d'esprit. Cependant, peut-être à cause de la glace immortelle qu'ils avaient ingérée, la nature venimeuse des scarabées s'intensifia rapidement. Si ces scarabées mordaient un cultivateur au Noyau d'Or possédant un seul palais céleste, cette personne connaîtrait rapidement une mort violente et explosive.
Finalement, Xu Qing sortit la pilule de poison tabou pour continuer à travailler sur le projet qu'il avait entamé dans le Sud du Phénix : faire en sorte que les scarabées puissent survivre à long terme à l'intérieur de la pilule. Les choses ne se passèrent pas très bien. Bien que les scarabées aient muté en quelque chose de plus puissant qu'auparavant, la pilule de poison tabou restait trop terrifiante. Les scarabées ne pouvaient y survivre que peu de temps.
Cela dit, Xu Qing était tout de même satisfait, car il découvrit que les scarabées étaient capables de consommer certains éléments toxiques de la pilule taboue et de les conserver dans leur corps.
Ils ne pouvaient pas les garder très longtemps avant de devoir les vomir. Sinon, ils seraient liquéfiés de l'intérieur, puis réduits en cendres. Et pourtant... même cela suffisait à booster les prouesses au combat de Xu Qing. Cela signifiait qu'il pouvait utiliser la pilule de poison tabou de manière limitée, et non plus seulement comme un moyen de terminer un combat par une mort mutuelle.
Enthousiaste, Xu Qing partit pour une nouvelle virée shopping. Cette fois, il n'acheta pas de plantes vénéneuses ni de médicaments, mais des bêtes vivantes. Dans le Sud du Phénix, il avait pu utiliser des prisonniers de la Division des Crimes Violents comme incubateurs pour élever ses scarabées. Mais la division équivalente dans la Coalition des Huit Sectes n'avait ni cellules ni prisons. Cela dit, la Coalition des Huit Sectes possédait de nombreuses bêtes. Bien que Xu Qing ait trouvé que les résultats n'étaient pas aussi bons qu'avec des prisonniers, ils étaient acceptables. Au fil du temps, les hurlements bestiaux qui résonnaient sur son esquif-dharma ne franchirent pas la barrière des défenses du navire.
Un mois passa.
Xu Qing avait commencé avec un peu plus de 300 scarabées, mais il en avait maintenant plus de 3 000, répartis dans trois petites bouteilles. C'est alors qu'il reçut un message vocal de Maître Septième.
« J'ai remarqué que tu achetais beaucoup de plantes vénéneuses et aussi des bêtes. Je suppose que tu concoctes des poisons. Est-ce que tout se passe bien ? Si tu as le temps, j'aimerais t'emmener quelque part pour t'enseigner une technique du Noyau d'Or. De plus, je veux partir pour une petite partie de pêche. Beaucoup de gens savent que tu possèdes deux lampes de vie. Que ce soit la Secte de l'Épée du Nuage Planant ou d'autres, beaucoup de gens ont des intentions malveillantes à cet égard. Voyons si nous pouvons les attirer et les détruire. Cela rendra les choses plus sûres pour toi à l'avenir. »
Maître Septième en avait déjà parlé, donc dès que Xu Qing reçut le message, il répondit qu'il était prêt à partir.
***
Au nord de la Préfecture de la Réception de l'Empereur, vers l'extrémité lointaine des Montagnes du Salut de l'Arbitre Suprême, s'étendait une toundra de vent et de neige emplie d'un froid glacial. Les montagnes y étaient couvertes de neige toute l'année, tout comme la terre elle-même. C'était un endroit infect où vivre, si bien que les mortels ne pouvaient y survivre. Il existait quelques nations mortelles, mais elles n'étaient situées qu'en bordure de la toundra. Au plus profond, il n'y avait aucun signe de vie.
La seule chose qui s'y trouvait était un pilier massif qui s'étendait de la terre au ciel, tout au nord. Il était noir comme de l'encre, et ni le vent ni la neige ne semblaient capables de l'atteindre. En se tenant en dessous et en levant les yeux, on ne pouvait en voir le sommet. Si l'on regardait de près, cependant, on pouvait voir qu'il mesurait environ 3 000 mètres de large. Sa surface était sculptée de symboles magiques et de totems, conférant un sentiment de grandeur difficile à exprimer avec des mots. Quiconque posait les yeux dessus était rempli du désir de se prosterner. Le pilier émanait une volonté de combat et semblait empli d'une sauvagerie incomparable capable de tout détruire.
C'était le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême.
De loin, il était possible de voir que le pilier était entouré d'innombrables tentes circulaires formant une cité unique. Ce n'était pas une cité mortelle, mais plutôt un rassemblement de cultivateurs venus de toutes parts. Ils étaient venus ici pour pratiquer la cultivation à la base du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême.
En raison de la nature bizarre du pilier, les personnes qui absorbaient ses fluctuations pendant de longues périodes gagnaient l'illumination des symboles magiques. En utilisant ces symboles pour aiguiser leur volonté, ils pouvaient renforcer leur base de cultivation. Au-delà de cela... le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême contenait d'innombrables récompenses que tout le monde avait une chance d'acquérir. Plus on montait haut sur le pilier, plus les récompenses étaient incroyables. À ce titre, ce lieu était considéré comme la sixième grande puissance de la Préfecture de la Réception de l'Empereur.
Il y avait cependant une autre raison. Ce lieu était... le quartier général des sages-épées.
La Cour des Sages-Épées était située au sommet du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême, haut au-dessus des nuages dans la voûte céleste, dans un palais magnifique. C'était un palais qui différait des autres. Il n'était pas fait de briques ou de jade. Au lieu de cela, il était fait purement d'épées. D'innombrables, d'innombrables épées, toutes assemblées en un palais d'épées.
En ce qui concerne le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême et le palais, il semblait que le premier soutenait le second. Ou alors... le second supprimait le premier.
Ce n'était pas facile à dire depuis les terres en contrebas. Mais lorsque vous atteigniez le sommet du pilier, vous pouviez le voir trembler. C'était presque comme si quelqu'un l'appelait, essayant de le faire s'extraire des terres en dessous. Mais avec ce palais d'épées en place, tout ce qu'il pouvait faire était de trembler sur place.
Une réunion de personnes importantes se tenait actuellement dans la Cour des Sages-Épées.
Neuf cultivateurs étaient présents. Ils portaient tous des robes blanches, et il n'était pas possible de voir clairement les traits de leur visage. Cependant, ils émettaient tous des fluctuations terrifiantes, et il était parfois possible de voir leurs yeux, qui contenaient une dignité parangonique. C'étaient des personnes capables de décider du sort de sectes entières.
Ils étaient les neuf sages-épées les plus haut gradés de la Cour des Sages-Épées de la Préfecture de la Réception de l'Empereur, les anciens. En règle générale, même une organisation aussi forte que la Société Immortelle de l'Arbitre Suprême devait écouter leurs ordres et coopérer avec leurs exigences. C'était parce qu'ils représentaient la force de l'ordre parmi tous les humains. Ils faisaient partie des Cinq Grandes Divisions Célestes de l'humanité, et ils étaient assignés à la Préfecture de la Réception de l'Empereur.
Ils représentaient l'ancienne dynastie impériale laissée par l'Ancien Empereur Sérénité Obscure. Bien que les humains aient décliné et ne contrôlent plus que sept comtés au lieu de régner sur tout le Continent du Révéré Ancien, ils restaient l'une des grandes espèces.
Qui plus est... il y avait toujours un empereur humain.
Une voix résonna dans la Cour des Sages-Épées.
« Nous avons deux sujets à discuter. Le premier concerne notre événement de recrutement. Le Palais des Sages-Épées du Comté de la Scellé-de-la-Mer a envoyé des ordres. Une nouvelle ère est arrivée. Des cultivateurs élus apparaissent parmi d'innombrables espèces. C'est un grand danger, mais en même temps, une opportunité destinée. Les Cours des Sages-Épées de toutes les préfectures doivent relever les normes de l'examen d'entrée. Nous ne voulons que l'élite absolue parmi tous les élus pour être des sages-épées.
« Le second sujet concerne l'augmentation des fluctuations du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême. Nous avons reçu une réponse à notre demande formelle précédente. Après une analyse approfondie, nos supérieurs sont d'accord avec nous. Le Fantôme Empereur du Millénaire Éternel commence à s'éveiller. Nos supérieurs préfectoraux nous ont ordonné de nous occuper de l'affaire dès que possible.
« Les trois âmes spirituelles et les sept âmes physiques du Fantôme Empereur ont été transformées en les trois esprits de la Montagne de la Suppression du Dao et les sept démons du Sud du Tor, respectivement. Parce que le Fantôme Empereur s'éveille maintenant, leurs bases de cultivation avancent à pas de géant.
« Tout comme nous l'avons discuté auparavant, éveiller le Fantôme Empereur nécessitera que les trois âmes spirituelles et les sept âmes physiques soient rassemblées. Par conséquent, supprimer une seule âme physique ne servira pas à grand-chose. Nous devons supprimer l'une de ses âmes spirituelles et l'emprisonner ici.
« En faisant cela, nous pouvons empêcher le Fantôme Empereur de devenir complet, et ainsi, l'empêcher de s'éveiller. »