Chapitre 303
Le temps passa.
Ils n'étaient plus qu'à deux jours environ de la Secte de la Sérénité Obscure que Xu Qing avait découverte. Le ciel étoilé au-dessus d'eux projetait une lumière éblouissante, accentuée par l'éclat de la lune. Une douce clarté baignait tout ce que le regard pouvait embrasser. Les terres étaient calmes et paisibles.
Une musique de flûte s'échappait de l'esquif-dharma. Ce n'était plus un simple gémissement. Il y avait désormais une cadence, une mélodie distincte. Plus encore, il s'en dégageait une violence et une dangerosité qui différaient de la musique de l'Arch-Immortelle Plumdark. Cela venait en partie du tempo rapide de la chanson. On aurait dit une armée en marche. Puis, le morceau changeait, comme si la guerre avait pris fin. Les terres étaient alors jonchées d'ossements, et les survivants levaient les yeux vers la voûte céleste, cherchant à comprendre le sens de tout cela. La chanson semblait empreinte de perplexité, reflétant apparemment l'humeur de celui qui en jouait.
Cependant, quiconque s'y connaissait en musique aurait pu dire que ce morceau était joué par un amateur. Le musicien débutait tout juste. Il semblait toutefois dévoué à son art et finirait par maîtriser ce qu'on lui avait enseigné.
Du moins, c'est ce qu'il en semblait avec Xu Qing.
Vêtu de sa robe taoïste violette brodée d'or, il tenait la flûte en saule vert émeraude, assis en tailleur sur le pont. Ses cheveux noirs flottaient au gré du vent et du clair de lune. Ses sourcils aux angles marqués, ses yeux pensifs et son expression sombre, couplés à la manière dont ses lèvres effleuraient l'instrument, lui donnaient un air envoûtant. Ses doigts longs et fins manipulant la flûte auraient poussé n'importe quel observateur à soupirer devant sa beauté.
L'Arch-Immortelle Plumdark était allongée sur un divan fabriqué en bois de nuage-rose millénaire. La tête appuyée sur la main, elle observait Xu Qing, plongé dans sa musique. Il semblait incroyablement fringant, mais à mesure qu'il jouait, un regard inhabituel apparut dans ses yeux. Ce regard s'intensifia lorsque la mélodie devint erratique.
Il ferma les yeux et s'arrêta. Pour Xu Qing, l'étude de la flûte était comme une meule d'une difficulté indescriptible. Il n'avait jamais rien fait de tel et ne savait pas trop comment s'y prendre. En dehors de ses moments de méditation, il se concentrait entièrement sur son apprentissage et sa pratique. Xu Qing avait toujours accordé de l'importance à l'étude. Par exemple, après que Maître Septième lui eut appris à jouer au Go, il avait souvent pris le temps de revoir mentalement ce qu'il avait appris. Il avait déjà développé une profonde appréciation pour les leçons de flûte de l'Arch-Immortelle Plumdark. N'étant pas un homme porté sur les mots, la musique était pour lui un excellent moyen d'exprimer ses pensées et ses sentiments.
Cela dit, le regard de l'Arch-Immortelle Plumdark le laissait toujours confus et mal à l'aise. Il ne comprenait pas cette matriarche de la Secte de la Sérénité Obscure et ne parvenait pas à saisir pourquoi elle jouait ainsi avec lui.
Il lui semblait que le désir charnel ne devrait pas être important pour quelqu'un doté d'une telle base de cultivation. De plus, au cours de leur voyage, il l'avait vue recourir à la violence à sept reprises. Ses actions semblaient presque désinvoltes, et une fois terminées, il ne restait rien derrière elle. Ceux qui mouraient de sa main ne versaient pas une goutte de sang. Parfois, ses victimes cherchaient la mort en agissant avec malveillance. Mais d'autres fois, les caprices de l'Arch-Immortelle Plumdark semblaient dicter ses actes. La veille, un cultivateur non-humain volant à proximité l'avait regardée d'un peu trop près. Un instant plus tard, il s'était transformé en cendres, rapidement dissipées par le vent.
Lorsque de telles choses arrivaient, Xu Qing ne pouvait que regarder avec regret les âmes s'évanouir dans le néant. Il avait besoin d'âmes à emprisonner dans chacune de ses 120 ouvertures du dharma ! Cependant, il n'osait pas en parler.
Xu Qing remarqua également chez l'Arch-Immortelle Plumdark des traits différents de tous ceux qu'il connaissait. Elle faisait preuve de bienveillance envers les nations pauvres qui apparaissaient parfois sur la rive. D'un simple geste de la main, elle résolvait les problèmes aléatoires des mortels.
Quelques jours auparavant, ils étaient passés devant une petite nation en proie à des bandits, incapable de les déloger des campagnes. Ce genre de choses arrivait tout le temps dans ce monde, et la plupart des cultivateurs n'y prêtaient même pas attention. Mais l'Arch-Immortelle Plumdark avait capturé les bandits et les avait effacés de l'existence.
Plus Xu Qing apprenait à connaître l'Arch-Immortelle Plumdark, moins il la comprenait. Sa personnalité semblait changer au hasard. Parfois, elle agissait comme une jeune femme dont le visage s'illuminait à la vue d'une jolie fleur. D'autres fois, elle semblait être une héroïne vaillante, sirotant de l'alcool, les cheveux flottant dans la brise sous le clair de lune. À d'autres occasions, elle était plus froide que la glace, menant des massacres d'un simple mouvement de main. Et puis, il y avait des moments où elle semblait profondément attirante, chaque sourire ou froncement de sourcils dégageant charme et grâce. Bien sûr, il y avait aussi des moments où elle était chaleureuse et aimable. Chaque fois que Xu Qing faisait une erreur en jouant de la flûte, elle semblait rayonner de tendresse en le corrigeant doucement.
Elle était innocente, froide, héroïque, séduisante, chaleureuse, et semblait tout droit sortie du jianghu... Xu Qing n'avait jamais rencontré une personne possédant autant de qualités contradictoires.
Deux jours plus tard, Xu Qing découvrit encore un autre trait de caractère.
C'est lorsqu'ils posèrent enfin les yeux sur la Secte de la Sérénité Obscure qu'il avait découverte. La secte ne comptait que quelques dizaines de membres, et ils sortirent tous, l'air choqué et terrifié, tout en se montrant d'un respect insurpassable. L'Arch-Immortelle Plumdark les regarda, ses yeux emplis de réminiscences.
« Êtes-vous Maître Petit-Nuage ? » demanda-t-elle au vieil homme qui avait autrefois tenté de duper Xu Qing et le Capitaine.
« O-oui, Arch-Immortelle Plumdark. Je suis... je suis Maître Petit-Nuage. » Dans son amertume, le vieil homme réalisa que l'Arch-Immortelle Plumdark était exactement telle qu'il l'avait vue la dernière fois. Une foule de pensées et d'émotions l'envahit. Il se souvint de ces années lointaines, alors qu'il n'était qu'un enfant, et de la façon dont son Maître avait été épris d'elle. Mais hélas, les fleurs qui tombent aspirent à l'amour, mais le ruisseau sans cœur continue de couler. À l'époque, personne n'avait jamais réussi à conquérir le cœur de l'Arch-Immortelle Plumdark.
Aucun signe du passage des années n'était visible sur elle. Et pourtant, en présence de ce vieil homme, il était possible de sentir combien de temps s'était écoulé.
« Emmenez-moi sur la tombe de votre Maître. »
Xu Qing suivit silencieusement le vieil homme qui les conduisait dans la cour arrière de la Secte de la Sérénité Obscure. Une tombe solitaire s'y trouvait. Un saule poussait au-dessus, et ses feuilles bruissaient dans le vent, comme si elles étaient excitées par la présence de Plumdark.
Elle s'arrêta devant la tombe et l'observa. Soupirant doucement, elle s'adressa à Xu Qing. « C'était un vieil ami à moi. Et une bonne personne. »
Xu Qing repensa à l'histoire qu'on lui avait racontée sur cet homme. Il ne dit rien.
Le vieil homme se tenait à l'écart, enveloppé de chagrin et de regret.
.
Bientôt, il fut temps de partir.
L'Arch-Immortelle Plumdark demanda si la secte était disposée à rejoindre la coalition. Le vieil homme parut enthousiaste au début, mais il regarda la tombe et secoua la tête. Il demanda ensuite la permission de continuer à puiser dans l'affluent. L'Arch-Immortelle Plumdark accepta. Elle installa même quelques formations de sorts pour les aider. Finalement, elle monta à nouveau à bord de l'esquif-dharma de Xu Qing, et ils s'éloignèrent vers l'horizon.
Sur le chemin du retour, Xu Qing continua de progresser à la flûte. Bientôt, ils furent proches de la Coalition des Huit Sectes. C'était le soir, et ils n'étaient plus qu'à une heure de route. Il était même possible d'apercevoir la Mer Interdite au loin. L'Arch-Immortelle Plumdark était assise sur la rambarde, observant les nuages du soir.
« Xu Qing, » dit-elle doucement, « joue-moi encore ce morceau. Je veux l'entendre. »
Assis en tailleur, il ferma les yeux pour rassembler ses pensées. Puis il porta la flûte à ses lèvres et commença à jouer.
La chanson contenait l'esprit du jianghu. Elle décrivait les joies et les peines de la vie, et s'achevait sur une flasque de vin de riz non filtré. Seul, on buvait.
Ils arrivèrent à la coalition.
« Le titre de la chanson est Adieu au chagrin. Je l'ai composée il y a quelques années. » Dans la lueur du crépuscule, l'Arch-Immortelle Plumdark se tenait à la proue, regardant au loin. Le vent soufflait dans ses cheveux, et ses robes flottaient. On aurait dit qu'elle était elle-même prête à s'envoler avec le vent. La solitude qu'elle gardait habituellement cachée l'imprégnait désormais, semblant attirée par le vent, remplissant jusqu'au fond de ses pupilles.
Elle regarda Xu Qing par-dessus son épaule, et ses yeux ressemblaient à de mystérieux bassins d'eau. Elle semblait vouloir graver l'image de Xu Qing dans son esprit. Finalement, elle sourit.
Il la regarda en retour.
« Beaucoup de gens m'ont fait des cadeaux au fil des ans, » dit-elle. « J'ai probablement plus d'une centaine de flûtes. Je ne me souviens même pas de qui m'a donné celle-ci, mais je sais que je l'aime bien. Garde-la, enfant. Un cadeau pour te remercier de m'avoir accompagnée lors de ce petit voyage. »
Elle leva sa flasque et but une gorgée, puis tourna la tête, faisant onduler ses cheveux. Finalement, avec une allure héroïque et insouciante, elle quitta le pont et s'envola au loin.
Xu Qing regarda la flûte qu'il tenait entre ses mains, puis l'Arch-Immortelle Plumdark disparaissant au loin. Pour le moment, il n'avait aucun moyen de décrire ce qu'il ressentait. Finalement, il prit une profonde inspiration, joignit les mains et s'inclina. Puis il pilota son esquif-dharma vers les Sept Yeux de Sang.
***
De retour dans la Secte de la Sérénité Obscure, l'Arch-Immortelle Plumdark était toujours vêtue de son habit blanc. Son humeur était mitigée. Trente pour cent d'elle était heureuse. Cinquante pour cent était détendue. Et vingt pour cent avait l'impression de faire ses adieux au chagrin. Dans la pagode au sommet de la montagne, elle regarda en direction des Sept Yeux de Sang et murmura : « Si seulement tu étais né cent ans plus tôt... »
« Et alors, s'il l'avait été ? » dit doucement un homme. L'Arch-Immortelle Plumdark se tourna pour voir le président de la coalition apparaître de nulle part, vêtu d'une veste bleue. S'arrêtant à ses côtés, il regarda vers les Sept Yeux de Sang. « S'il était né il y a cent ans, Petite Sœur, il serait déjà mort. Crois-moi. Qui plus est... il pourrait finir mort dans le présent. »
Le président se tourna pour regarder l'Arch-Immortelle Plumdark.
« Oserais-tu ? » dit-elle froidement.
Il la regarda un instant, puis sourit et secoua la tête. « Comment pourrais-je faire du mal à un disciple élu de ma propre coalition ? Cela dit, Petite Sœur, n'oublie pas que bien que je craigne l'âme de vie que le Maître t'a laissée... ta longévité touche à sa fin. Si tu trouves la "lumière" que tu cherches maintenant... ce serait en fait un peu tragique.
« La moitié d'un cycle de soixante ans sera passée avant que tu ne t'en rendes compte. S'il n'atteint pas le niveau du Trésor Spirituel, alors tu ne pourras pas pratiquer la cultivation avec lui pour réparer ton dao. Et cela signifie qu'à la fin... tu devras faire un choix entre la vie et la mort.
« Je reviendrai le mois prochain pour te reposer la question. » Avec un sourire, le président de la Coalition des Huit Sectes disparut.