Soif de savoir

Chapitre 21 : Soif de savoir

Cette nuit-là, Xu Qing fit un rêve.

C’était la première fois en six ans qu’il dormait dans une chambre aussi luxueuse. C’était la première fois qu’il se sentait à l’aise, sans que le froid ne le morde. Et c’était donc l’une des premières fois depuis longtemps qu’il rêvait.

Dans son rêve, le monde n’était pas un endroit brutal. Le visage brisé du dieu ne flottait pas dans le ciel, et son père et sa mère étaient là, avec lui. Son grand frère aussi. Sans le moindre souci, il se rendait en cours avec ses amis. Ensuite, il rentrait dans une maison chaleureuse où il prenait un dîner chaud en famille. Puis, il s’endormait en se sentant merveilleusement bien.

Même dans son rêve, il ne parvenait pas à distinguer clairement les visages de sa famille. Il essayait, mais c’était comme s’ils étaient recouverts par une brume dissimulatrice.

Au petit matin, il se réveilla, ouvrit les yeux et resta allongé dans son lit à fixer le plafond. Il se sentait au chaud en émergeant lentement de son rêve, puis il regarda autour de lui…

La pièce était construite en briques et en tuiles grises. Il y avait un bureau, un lit et un cabinet de toilette. Le sol rayonnait encore d’un peu de chaleur, vestige du feu dans le poêle de la veille. Il y avait une natte de jonc tressée sur le sol, et même une étagère, bien qu’elle fût vide.

Tout était simple, mais pour Xu Qing, c’était un luxe inouï.

Prenant une profonde inspiration, il se dirigea vers le cabinet de toilette. Après avoir plongé prudemment ses mains dans la bassine, il observa la crasse glisser lentement de sa peau avant de les retirer rapidement de l’eau. Après les avoir examinées, il les essuya sur ses flancs pour les salir à nouveau.

Puis il se regarda dans le miroir. Il vit son manteau, ses longs cheveux noirs qui étaient dans un état lamentable, et son visage couvert de terre. Il vit aussi ses yeux étincelants. Après s’être observé un moment, il jeta un coup d’œil par la fenêtre, et son regard devint froid.

La tempête de neige était passée, le soleil s’était levé, inondant les terres de sa lumière pour faire fondre les dernières neiges de l’hiver.

Au loin, la neige fondant sur les arbres révélait des bourgeons verts, signe que le printemps… était enfin arrivé.

Il sortit de sa chambre et, comme à son habitude, jeta un coup d’œil vers celle du Sergent Tonnerre. Les chiens dans la cour ne se levèrent pas, mais ils remuèrent la queue en signe de bienvenue.

« J’ai des choses à faire », pensa-t-il, les yeux remplis de détermination. Ouvrant le portail de la cour, il s’avança dans le camp, une idée précise de sa destination en tête.

C’était l’aube, et peu de charognards étaient déjà debout.

Il se dirigea vers la zone des caravanes. Les gardes le surveillèrent du regard, mais ne lui bloquèrent pas le passage. Finalement, il atteignit la tente du médecin, d’où il entendit quelqu’un lire un livre à voix haute.

Après une hésitation, Xu Qing s’arrêta silencieusement devant la tente pour écouter.

Les gardes de la caravane le regardèrent avec curiosité, puis la plupart détournèrent les yeux. Quelques-uns continuèrent à l’observer.

Xu Qing les ignora. En écoutant la lecture qui s’échappait de la tente, il fut totalement captivé. Il finit par comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une simple lecture, mais plutôt d’une sorte d’examen.

C’était la jeune fille qu’il se souvenait avoir vue. Elle disait : « L’herbe à torsades dorées, aussi appelée perle à trois feuilles ou herbe chasse-froid, est une plante de la famille des cypéracées, connue sous le nom commun de souchet, utile de la racine à la pointe. C’est une herbe vivace qui pousse dans les montagnes boisées et les régions sauvages humides. Dans le Phénix du Sud, on peut la trouver dans les préfectures méridionales de Rising Nether et Widespirit. Elle peut dégager les poumons et soulager la toux, dissiper la chaleur et résoudre les poisons, résorber la stase sanguine et réduire les gonflements ; elle est efficace contre les morsures de serpents venimeux et peut être utilisée pour traiter les blessures dues aux chutes, fractures, contusions et foulures. Elle fonctionne bien en combinaison avec… »

Au début, la jeune fille parlait avec assurance, mais plus elle avançait, plus elle devenait hésitante.

« Elle fonctionne bien en combinaison avec quoi ? » demanda Maître Bai d’un ton sévère.

« Elle fonctionne bien en combinaison avec des fleurs de feu-rhinocéros lorsqu’elle est raffinée en médicament, prenant le yang pour le convertir en yin. Elle peut être utilisée pour créer un liquide complet de prévention contre les poisons, qui est un ingrédient majeur des pilules de grandisation. » La jeune femme semblait presque effrayée et parlait d’un débit rapide qui se termina par une longue inspiration.

Xu Qing restait devant la tente, écoutant attentivement.

Ce fut ensuite au tour du jeune homme, qui parla avec encore plus d’hésitation que sa camarade. « La racine de dos-pâle, aussi connue sous le nom de… euh, eh bien, c’est une plante à caoutchouc de la famille des euphorbiacées, aux racines pâles. Elle est l-légèrement astringente et amère, et est originaire de… enfin, bref, elle peut calmer les c-cinq organes yin, et… » Vers la fin, sa voix s’éteignit, ayant manifestement oublié la suite.

À l’intérieur de la tente, le jeune homme semblait extrêmement nerveux et jeta même un coup d’œil à la jeune femme, espérant qu’elle l’aiderait. Elle connaissait visiblement les détails, mais ne dit rien, jusqu’à ce que le jeune homme semble sur le point de pleurer.

Pendant ce temps, Maître Bai, qui était assis devant eux, regarda soudain vers l’extérieur de la tente. L’un des gardes lui adressa un regard significatif. Maître Bai réfléchit un instant, puis secoua la tête.

Reportant son attention sur le jeune homme qui bégayait, il renifla froidement. « Ce soir, tu copieras le Classique des Plantes et de la Végétation dix fois de suite ! »

Le jeune homme avait vraiment l’air de vouloir pleurer, mais il ne répliqua pas. Au lieu de cela, il baissa la tête, abattu.

Après avoir testé ses deux apprentis, Maître Bai annonça qu’il allait commencer son cours quotidien. Pour une raison quelconque, sa voix semblait plus forte et plus claire que d’habitude.

Le jeune homme ne le remarqua pas, mais la jeune femme si, et elle parut un peu curieuse. Clignant des yeux à plusieurs reprises, elle regarda sur le côté et vit l’ombre d’une silhouette décharnée se tenant à l’extérieur, découpée par le soleil du matin.

À l’extérieur de la tente, Xu Qing écoutait attentivement chaque mot prononcé par Maître Bai. Craignant d’oublier quelque chose, il grava tout dans sa mémoire. Pour lui, le savoir était un trésor inestimable qu’il espérait acquérir depuis longtemps.

Le temps passa. Maître Bai fit un cours plus long que d’habitude, peut-être deux fois plus long. Il était tard dans la matinée lorsqu’il eut terminé, et des charognards faisaient désormais la queue à l’extérieur pour se faire soigner. C’est alors que Maître Bai dit : « Le jeune homme à l’extérieur de la tente pourrait-il entrer un instant ? »

Xu Qing sortit de sa torpeur en sursaut. Se sentant soudain un peu coupable, il prit une profonde inspiration, ouvrit le rabat de la tente et entra silencieusement. Normalement, il n’aurait pas été aussi nerveux. Cependant, il était venu à l’origine pour poser quelques questions, pour finir par espionner devant la tente. Dans le camp de base des récupérateurs, beaucoup de gens réagiraient mal à un tel comportement.

Voyant à quel point Xu Qing était nerveux, Maître Bai dit calmement : « Puis-je t’aider ? »

Sur le côté, la jeune femme regardait Xu Qing avec curiosité. Elle le reconnut, et il ne lui fallut qu’un instant pour se rappeler qu’il leur avait apporté un vieil homme inconscient sur son dos.

« Bien le bonjour, Maître Bai », dit Xu Qing en inclinant la tête. Puis, se souvenant de la façon dont le Sergent Tonnerre avait agi auparavant, il joignit les mains et s’inclina profondément. Après un moment d’hésitation, il dit : « Je voulais en savoir un peu plus sur les fleurs de longévité. »

Il sortit alors les cinq pilules blanches que lui avait données Lame-d’Os et les plaça devant Maître Bai. Même une seule de ces pilules était précieuse, mais Xu Qing sentait qu’une seule ne suffirait pas à compenser le fait d’avoir écouté le cours en cachette. En fait, cinq ne suffisaient probablement pas, alors il sortit aussi dix pièces d’esprit et les posa à côté des pilules. Ce n’est qu’après cela qu’il se sentit un peu plus à l’aise.

Maître Bai le regarda longuement et attentivement, puis se tourna vers la jeune fille. « Tingyu, explique-lui. » [1]

La jeune fille se redressa, une expression solennelle sur le visage, et dit : « La fleur de longévité, aussi appelée flamme de prolongation de vie et herbe de l’esprit divin, est une variété mutée d’une végétation de type divin connue sous le nom d’arbre de régénération. Il existe en réalité soixante-treize mutations connues, mais seul le premier type peut être utilisé dans les médicaments. Elles poussent de manière aléatoire dans les zones interdites, sans aucun schéma d’habitat spécifique. Elles sont extrêmement rares. Elles peuvent être utilisées pour faire repousser des membres sectionnés, revigorer la force vitale et traiter toute blessure autre que celles touchant l’esprit. »

Après avoir terminé ses explications, la jeune fille sortit un livre, le feuilleta, puis présenta une page sur laquelle figurait une image. « Voilà à quoi elle ressemble. »

L’image représentait une fleur qui semblait ordinaire, si ce n’est le bord dentelé de ses feuilles. Il y avait aussi une marque étrange au centre de la fleur.

Xu Qing observa attentivement l’image, grava les détails dans sa mémoire, puis s’inclina profondément devant Maître Bai et la jeune fille. Finalement, il se tourna pour partir.

Avant qu’il ne puisse s’éloigner, Maître Bai dit nonchalamment : « C’est le genre de plante que l’on peut rencontrer par hasard, mais que l’on ne peut jamais chercher et trouver. Elles poussent généralement dans des endroits où l’on trouve de grandes bêtes mutantes. Sois prudent. »

Xu Qing joignit à nouveau les mains et s’inclina, puis retourna en courant à travers le camp jusqu’à sa chambre.

Une fois à l’intérieur, il sortit une tablette de bambou vierge et utilisa sa broche en fer pour y graver à la fois la description fournie par la jeune fille et l’image de la fleur de longévité elle-même. Après cela, il écrivit autant d’informations qu’il pouvait se souvenir de ce qu’il avait entendu pendant le cours.

Après avoir regardé la tablette de bambou couverte de texte, il se sentit satisfait et la rangea aussi précieusement qu’un trésor.

« J’espère pouvoir y retourner et en apprendre davantage. »

Il réfléchit à un bon moyen de revenir plus tard pour écouter d’autres leçons de Maître Bai, puis il fit le vide dans son esprit et commença sa routine de cultivation.

Cette nuit-là, il attendit dans la cour le retour du Sergent Tonnerre, à qui il mentionna qu’il partait faire une incursion dans la zone interdite. Le Sergent Tonnerre sembla vouloir dire quelque chose en réponse, mais choisit de ne rien ajouter. Il se contenta de hocher la tête et de lui donner quelques conseils basés sur son expérience.

À ce moment-là, il ressemblait à un grand-père offrant des conseils à son petit-fils avant de l’envoyer dans le monde. En fait, il passa presque toute la nuit à lui donner des recommandations. Xu Qing grava tout dans sa mémoire. Finalement, le Sergent Tonnerre lui donna un sac en peau d’animal contenant de la poudre médicinale que Raptor Gracieux avait laissée derrière lui.

Après s’être assuré qu’il savait comment l’utiliser, Xu Qing fit ses adieux et partit. Fendant la lumière du matin, il arriva quelque temps plus tard à la périphérie de la zone interdite.

Lorsqu’il franchit la limite, il se sentit coupé de la chaleur du soleil. Une froideur glaciale le transperça ; il plissa les yeux et regarda autour de lui avec vigilance. Puis il s’élança dans les profondeurs de la forêt si rapidement qu’il laissa derrière lui une traînée d’images rémanentes.

Un instant plus tard, il n’y avait plus aucune trace de lui.

C’était la deuxième fois qu’il pénétrait dans la jungle de la zone interdite, et il se sentait beaucoup plus à l’aise cette fois-ci. C’était très différent de la première fois.

Cela dit, il était plus prudent que jamais. Tout en avançant, il gardait un œil sur les fleurs et les plantes autour de lui, espérant apercevoir une fleur de longévité. Finalement, il atteignit le marais boueux et se souvint de ce que Raptor Gracieux lui avait appris là-bas. Après s’être couvert de boue, il continua son chemin.

Avant longtemps, la journée fut passée.

Pendant tout ce temps, il ne rencontra jamais le Brouillard de la Confusion et, en restant prudent, il fut capable de contourner toutes les grandes bêtes mutantes.

Il finit par atteindre l’endroit où ils avaient combattu les loups à écailles noires. Tout semblait identique. Même les défenses qu’ils avaient érigées étaient en place. Cependant, les cadavres des loups s’étaient déjà décomposés, ne laissant derrière eux que des os.

Il vérifia les os pour voir s’il y avait des traces de morsures, mais ne trouva aucune preuve de ce genre. Apparemment, ils avaient pourri naturellement. Il poussa un soupir de soulagement. Si rien d’autre, cela semblait indiquer qu’il n’y avait pas de bêtes mutantes dangereuses dans les environs. Sur ce, il trouva un endroit approprié dans la zone pour s’installer pour la nuit.

Il choisit une cavité à l’intérieur d’un arbre immense. Alors que l’obscurité tombait et qu’il se blottissait dans l’arbre, il regarda vers le canyon avec le trèfle à sept feuilles, et au-delà, le complexe du temple.

Il avait d’autres objectifs lors de ce voyage que la simple recherche de fleurs de longévité. Il voulait aussi trouver l’un de ces cristaux d’élimination de cicatrices pour la jeune fille du magasin général.

« Demain, murmura-t-il, je verrai ce qu’il y a là-bas. »

1. Ting signifie « jolie, attirante, gracieuse » et Yu signifie « jade ». Cela ne ressemble pas à un nom de famille combiné à un prénom. Il pourrait s’agir d’un surnom, ou de son prénom utilisé sans nom de famille. Impossible de le savoir. Cela dit, cela ne ressemble pas à un nom taoïste. Madame Deathblade dit que cela sonne « mignon et joli ». ☜