Mutagène

Chapitre 2 : Mutagène

S’il s’agit d’une personne vivante, peut-être est-elle aussi à la recherche de cette lueur violette. Ou peut-être est-ce un piège.

Durant les jours que Xu Qing avait passés dans cette cité en ruines, il avait fini par comprendre profondément ce qui arrivait lorsque l’aura du dieu infectait les êtres vivants : ils se transformaient en bêtes mutantes. Ils devenaient incomparablement vicieux et dotés d’une force prodigieuse.

Cependant, peut-être parce que cette zone n’avait pas encore totalement muté, la plupart des bêtes mutantes passaient leurs journées à dormir. La seule exception survenait lorsqu’elles étaient dérangées, comme ce fut le cas lorsqu’il était allé récupérer cette tablette de jade. En temps normal, tant que l’on restait prudent, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter outre mesure.

À vrai dire, Xu Qing se méfiait davantage des êtres vivants que des bêtes mutantes. Après tout, les hommes étaient parfois bien plus perfides que les animaux.

Après avoir réfléchi un peu plus longuement à la question, son regard se fit progressivement plus froid. Peu importait qu’il y ait une personne vivante là-bas. Et peu importait qu’il s’agisse d’un piège. Il devait y retourner.

Cela dit, il savait que s’il comptait s’y rendre, il devait être parfaitement préparé.

Avec ces pensées en tête, il observa la tablette de bambou qu’il tenait en main.

Il s’entraînait depuis des jours grâce à cette tablette, et elle lui avait apporté bien plus qu’une simple amélioration de son endurance et de sa confiance. Elle avait ancré fermement la technique de cultivation dans son esprit, tout en lui fournissant des informations générales sur la pratique.

La cultivation possédait une histoire remontant aux temps anciens, avant l’arrivée du visage brisé du dieu.

Bien que certaines choses aient changé depuis cette époque, le système était resté globalement le même. Il se divisait en Condensation du Qi, Établissement de la Fondation, Noyau d’Or et Âme Naissante.

Quant à ce qui suivait l’Âme Naissante, c’était trop avancé, et la tablette de bambou n’en faisait pas mention. Elle expliquait toutefois à quel point la cultivation était ardue pour les pratiquants.

L’aura du dieu corrompait l’énergie spirituelle. Pour les êtres vivants, cette corruption équivalait à un poison mortel.

À un certain moment dans le passé, les gens avaient commencé à appeler l’aura du dieu « mutagène ».

Xu Qing n’était pas certain des détails. Il savait simplement que lorsqu’il pratiquait la cultivation, il ressentait un froid intense, probablement parce que son énergie spirituelle était infectée par le mutagène.

Lorsqu’une quantité suffisante de mutagène s’accumulait dans le corps d’un cultivateur, il subissait une mutation. Dans certains cas, il explosait dans un nuage de sang. Dans d’autres, il se transformait en bête dénuée de raison.

Lorsque les yeux du dieu s’ouvraient pour scruter une zone, le mutagène s’y concentrait instantanément. Cela accélérait alors les mutations.

La cultivation était intrinsèquement dangereuse, mais il était impossible de l’éviter.

Xu Qing vivait sur le monde d’Armageddon, infecté par l’aura du dieu, un monde où la durée de vie des humains était limitée et où les maladies faisaient rage. Vivre ici revenait à vivre dans les Neuf Sérénités. Rares étaient ceux qui mouraient paisiblement dans leur sommeil. [1]

Sans autre option, la cultivation était devenue une voie que la plupart des gens n’avaient d’autre choix que de suivre.

Pendant d’innombrables années, les hommes avaient transmis des héritages et les avaient utilisés pour développer des techniques de cultivation.

La méthode traditionnelle actuelle consistait à absorber l’énergie spirituelle et à utiliser des techniques de cultivation pour isoler le mutagène dans une partie précise du corps. Cette partie était appelée la tache de mutation.

C’est pourquoi la quantité de mutagène qu’une technique pouvait isoler était devenue un critère important pour déterminer la hiérarchie des techniques.

Les techniques capables d’isoler de grandes quantités de mutagène étaient contrôlées par des groupes et des clans puissants. Ces techniques constituaient le plus grand atout de ces organisations. Bien entendu, une telle situation aurait existé, que le dieu soit venu ou non.

En raison des différences entre les techniques de cultivation et des diverses manières d’isoler le mutagène, l’emplacement des taches de mutation pouvait varier.

Quoi qu’il en soit, dès lors que l’on pratiquait la cultivation, il fallait composer avec le mutagène et, par conséquent, développer progressivement une tache de mutation.

Les taches de mutation ne pouvaient jamais être totalement éliminées. Certaines pilules médicinales pouvaient les dissoudre, mais cela ne traitait que les symptômes, pas la cause profonde.

Cela dit, la tablette de bambou de Xu Qing mentionnait qu’il existait un moyen de purifier complètement une tache de mutation. Sur Armageddon, il existait d’autres lieux que le Phénix du Sud. L’un d’eux était un continent massif appelé l’Ancien Révéré. Il était considéré comme le continent principal du monde. C’était là que les humains étaient apparus, et bien qu’il fût également infecté par l’aura du dieu, ils avaient apparemment découvert un moyen de s’en purifier.

Toutefois, quelle que fût cette méthode, elle ne pouvait être largement pratiquée. Seules des personnes très importantes pouvaient y avoir recours. Pour les cultivateurs ordinaires, ce n’était qu’un rêve.

Quant aux innombrables cultivateurs errants, ils n’avaient aucune chance. Les cultivateurs errants possédaient les techniques les plus rudimentaires et les plus faibles, ce qui rendait leur pratique difficile et les exposait à un risque élevé de mutation.

Malgré ces dangers, les cultivateurs restaient une vision courante partout.

Xu Qing ne faisait pas exception. Après tout, il était lui aussi considéré comme un cultivateur errant.

Avec sa tablette de bambou, il était comme tous les autres cultivateurs d’Armageddon, arpentant un chemin dangereux sans retour possible. Ils étaient comme des mortels nageant dans une mer profonde vers un rivage inaccessible à l’autre bout. La plupart épuiseraient leurs forces et mourraient bien avant d’apercevoir ce légendaire rivage lointain.

Xu Qing, qui avait grandi dans les bidonvilles à l’extérieur de la cité, savait qu’il suffisait d’un combat qui tourne mal ou d’une maladie pour que sa vie prenne fin.

« Se demander si je vais muter un jour est préférable à se demander si je survivrai jusqu’à demain », pensa-t-il en frottant distraitement la plaie sur sa poitrine tout en levant les yeux vers le ciel.

Il ferait bientôt jour à nouveau, et les hurlements et les cris à l’extérieur commençaient déjà à s’estomper.

« Si cette pluie de sang persiste et que je ne trouve pas cette lueur violette, je devrais songer à partir. Peut-être aller dans une autre cité pour chercher des remèdes. »

Il baissa les yeux vers sa blessure.

À cause de l’aura du dieu et de la pluie de sang incessante, pratiquement tout dans cette cité était profondément infecté, y compris les plantes médicinales. Les provisions étaient, au mieux, insuffisantes.

Xu Qing essuya autant d’eau imprégnée de sang que possible sur sa plaie.

Le visage pâle, il prit une profonde inspiration tout en retirant son vêtement du dessus sous sa veste en cuir, l’utilisa pour panser sa blessure, puis se prépara mentalement en attendant l’aube.

Peu de temps après, les hurlements et les cris devinrent encore plus faibles.

Lorsqu’ils cessèrent complètement, Xu Qing scruta l’extérieur à travers la fissure et confirma que le ciel était parfaitement clair.

D’après son expérience, il savait qu’il était sûr de sortir. Cependant, il ne sortit pas immédiatement. Il se leva et commença à étirer ses articulations raides.

Une fois échauffé, il débloqua la fissure, puis profita de la lumière pour ouvrir son sac et regarder à l’intérieur.

En sortant un poignard rouillé, il l’attacha à sa cuisse. Puis il équipa sa broche en fer noir. Enfin, il sortit une tête de serpent tranchée, soigneusement enveloppée dans un tissu. Après avoir ouvert le tissu pour l’inspecter, il la remit dans la sacoche.

Une fois ces choses accomplies, Xu Qing ferma les yeux et prit quelques grandes inspirations. Lorsqu’il les rouvrit, son regard était dur et froid.

Sur ce, il sortit à découvert.

Dehors, il observa les environs avec précaution et, voyant que la voie était libre, commença à se déplacer sous le ciel qui s’éclaircissait.

La pluie de sang continuait de tomber d’un ciel couvert, il n’y avait donc ni soleil ni lumière directe.

La lumière du petit matin ressemblait au regard trouble d’un vieillard malade, perçant lentement les restes épars du brouillard nocturne. Et les exhalaisons de ce vieillard étaient la brise de l’aube, chargée de la froide saveur de la mort.

Si Xu Qing n’avait pas pris le temps de s’échauffer plus tôt, cette brise l’aurait fait trembler. Heureusement, il avait suffisamment de chaleur en lui pour ne pas en être affecté.

Maintenant une allure soutenue, il se dirigea vers l’endroit où il avait vu cette personne vivante la veille.

Depuis un point élevé, on pouvait le voir se faufiler à travers les ruines vides tel un léopard, se déplaçant avec une grâce fluide alors qu’il sautait occasionnellement par-dessus des murs en ruine.

Un vol d’oiseaux suivait sa cadence tout là-haut. En courant, Xu Qing leva les yeux vers eux et se lécha les lèvres. Malheureusement, ils étaient trop hauts pour qu’il puisse les atteindre.

Pour une raison inconnue, lorsque les yeux du dieu s’ouvraient, tous les êtres vivants étaient infectés, et la plupart mouraient. Cela incluait les animaux. Les seules exceptions étaient les oiseaux.

Ces derniers jours, Xu Qing chassait des oiseaux comme ceux-là, dans l’espoir d’apaiser la faim lancinante qui lui tordait le ventre.

Bien que les oiseaux soient parfois pris dans la pluie de sang, ils étaient pour la plupart instinctivement capables de trouver des endroits sûrs où se réfugier. Par exemple, la grotte où Xu Qing séjournait était un lieu qu’il avait découvert en traquant des oiseaux.

À vrai dire, de tels endroits n’étaient pas totalement sûrs. Cependant, les goules et les bêtes mutantes avaient tendance à les ignorer pour une raison inhabituelle.

En réalité, ce n’était que l’un des deux lieux notables qu’il avait identifiés. Le second était le manoir du magistrat de la cité.

Pour l’instant, il ignora les oiseaux, oublia le manoir et se dirigea vers l’endroit de la veille.

À mesure qu’il s’approchait, il décida de ne pas s’y rendre directement, mais plutôt de contourner une colline qui surplombait la zone.

Après avoir grimpé prudemment au sommet de la colline, il s’allongea sur le ventre et plissa les yeux pour éviter que l’éclat de son regard ne trahisse sa position. Ainsi, il observa en contrebas.

Instantanément, ses pupilles se contractèrent alors qu’il revoyait la personne de la veille !

Comme auparavant, elle était assise près de l’un des murs effondrés, vêtue de beaux habits, sa peau tout à fait normale. Plus important encore... tout chez elle, de sa posture à sa position, était exactement identique à ce dont Xu Qing se souvenait. C’était comme si elle avait passé toute la nuit sans bouger d’un pouce.

Cela n’avait aucun sens.

Si cet individu était vivant, il n’aurait jamais pu ignorer les créatures dangereuses qui rôdaient la nuit dans cette cité. Et s’il était mort, son cadavre non infecté aurait été dévoré par les bêtes mutantes.

Xu Qing resta allongé silencieusement, réfléchissant à la situation sans bouger. Ayant grandi dans les bidonvilles, il avait appris la patience depuis longtemps.

Le temps s’écoula lentement mais sûrement alors qu’il restait simplement sur place à observer la situation. Finalement, midi passa.

Ce n’est qu’après avoir attendu six heures complètes que Xu Qing tendit enfin la main pour ramasser une pierre, qu’il lança en direction de l’homme.

Elle frappa l’homme avec un bruit sourd. Il oscilla d’avant en arrière, puis bascula comme on s’y attendrait d’un cadavre.

Alors qu’il tombait, une lueur violette apparut à l’endroit où il était assis. Cette vision fit briller les yeux de Xu Qing. Depuis des jours, il cherchait une lueur violette qu’il avait vue tomber dans cette cité.

Il dut se retenir de ne pas se précipiter instantanément. Et même avec toute sa maîtrise de soi, il ne put tenir que quelques secondes avant de s’élancer. Il semblait courir de toutes ses forces, se déplaçant avec la vitesse d’un faucon vers ce qui émettait cette lueur violette.

Atteignant la lumière, il saisit l’objet, pivota sur lui-même, puis s’enfuit en courant.

Tout se passa très vite. Et ce n’est que lorsqu’il fut à une trentaine de mètres qu’il s’arrêta, haletant, pour regarder l’objet violet dans ses mains.

C’était un magnifique cristal, étincelant et translucide.

Le cœur de Xu Qing battait la chamade alors qu’il regardait en arrière vers le cadavre renversé. Peut-être parce que la lueur violette ne le protégeait plus, les vêtements étaient déjà en décomposition, et la peau du cadavre virait au noir verdâtre.

En voyant cela, Xu Qing serra instinctivement le cristal violet contre sa poitrine. Puis il se tourna en direction de sa grotte et se mit à courir.

Après un moment, il ralentit et regarda autour de lui, l’air confus.

Écartant les pans de sa veste en cuir, il regarda sa poitrine.

Il n’y avait plus de douleur. À la place, l’endroit ne le démangeait qu’un peu.

Les yeux remplis de suspicion, il défit le vêtement qu’il avait utilisé comme bandage. Lorsqu’il observa la plaie sur sa poitrine, son expression changea radicalement.

La dernière fois qu’il avait vérifié, la plaie suppurait encore, avec des traces noirâtres sur les bords...

Mais à présent, la blessure était presque totalement guérie, ne laissant que quelques légères cicatrices sur les bords. Il ne voyait plus aucune trace de sang.

Quoi... ? Haletant, il baissa les yeux vers le cristal violet dans sa main.

1. « Neuf Sérénités » est l’une des nombreuses façons poétiques en chinois de décrire l’enfer ou le monde souterrain. ☜

Réflexions de Deathblade

Soit dit en passant, les caractères chinois du titre que je traduis par « timescape » forment un mot poétique et peu commun qui signifie simplement « temps ». J’ai choisi de le traduire par « timescape » pour diverses raisons qui apparaîtront bien plus tard...