Chapitre 14
Chapitre 14 : Danger omniprésent
Qu’est-ce que ce cristal violet, au juste ? Et qu’était cette ombre malveillante qui empiétait sur moi ? Cela a-t-il un rapport avec la disparition de ma tache de mutation ?
Xu Qing n’arrivait vraiment pas à mettre le doigt dessus. Alors qu’il était assis à réfléchir, les autres membres de l’escouade Tonnerre commencèrent à passer devant lui.
Finalement, il calma ses pensées, bien que ses yeux continuent de briller intensément. Les réponses à ses questions importaient peu pour le moment. Il était reposé, et c’était à nouveau son tour de combattre. Il se leva, essuya sa brochette en fer, puis Crucifix prit sa place et il se lança dans l’action.
Avec une vitesse incroyable, il fondit sur la meute de loups. Des cris d’agonie retentirent comme une symphonie horrifique.
Il avait survécu à l’ouverture des yeux du dieu et à la pluie de sang. Cette bataille au crépuscule agissait comme une meule, l’aiguisant pour le rendre encore plus tranchant qu’auparavant. Il combattit encore plus longtemps cette fois-ci. Puis il se replia, et le reste de l’escouade prit le relais. Le temps passa.
Le soleil se coucha, et la lune se leva. Dans la nuit noire de la région interdite, les sons mortels de la bataille continuaient de résonner.
Jusqu’à ce que… tout le monde soit épuisé et que les bolus blancs aient tous été consommés. Ils avaient accumulé tellement de mutagène en eux qu’ils atteignaient le point de mutation. C’est alors que l’aube se leva.
Le dernier des loups aux écailles noires, épuisé, les regarda, puis tourna les talons et disparut. Tout devint silencieux. Chaque membre de l’escouade Tonnerre, couvert de sang, gisait sur le sol en haletant.
Xu Qing ne faisait pas exception. Le cristal violet guérissait ses blessures, mais il était si mentalement drainé qu’il se sentait aussi épuisé que les autres.
« Nous avons finalement… réussi à nous en sortir vivants », murmura Raptor Gracieux. Luttant pour se remettre debout, elle regarda Xu Qing. « Merci. »
Fantôme Sauvage, malgré son souffle court, regarda Xu Qing et lui adressa un grand pouce levé.
La performance de Xu Qing durant cette nuit de combat dépassait tout ce que le Sergent Tonnerre ou Crucifix auraient pu espérer. En fait, sans lui, la meute de loups ne se serait probablement pas retirée, et l’escouade Tonnerre aurait pu subir une mutation.
Seul Xu Qing, qui gisait là en fixant le ciel, était en proie au doute.
Pendant le combat, il lui était apparu très clairement que son taux d’absorption de mutagène était beaucoup plus lent qu’auparavant. En fait, il avait même le sentiment que le mutagène en lui s’estompait lentement.
Alors que tout le monde était allongé, le Sergent Tonnerre se frotta le front, puis regarda le groupe et dit : « Ce n’était pas une coïncidence. Les loups aux écailles noires n’arrêtaient pas d’arriver, comme s’ils cherchaient quelque chose en particulier. Nous devons sortir toutes nos affaires et les inspecter. J’ai le sentiment… que c’est l’œuvre de mains humaines. »
Les autres membres semblaient sceptiques, mais ils obéirent au sergent et sortirent toutes leurs affaires.
Le cœur de Xu Qing battait la chamade alors qu’il se demandait si quelque chose dans le sac de Cheval-Quatre pouvait être la raison de l’attaque des loups. C’est alors que Raptor Gracieux poussa un cri de surprise soudain et pointa du doigt Fantôme Sauvage.
Parmi ses affaires se trouvait une boîte en bois délabrée.
De manière choquante, la boîte semblait se désintégrer lentement, au point que des volutes de fumée s’en échappaient. En raison du mélange complexe d’arômes dans la jungle de la région interdite, l’odeur était facile à manquer.
« Pourquoi se désintègre-t-elle ? » demanda Fantôme Sauvage, l’air perplexe.
Le Sergent Tonnerre s’approcha, prit la boîte et la tendit à Raptor Gracieux. Après l’avoir reniflée, une expression désagréable apparut sur son visage, et elle hocha la tête.
« Où l’as-tu eue ? » demanda le Sergent Tonnerre.
Se grattant la tête, Fantôme Sauvage répondit : « Je l’ai achetée le jour où je suis revenu au camp. C’est une poudre répulsive pour insectes. »
« Elle est faite à partir d’excréments de lapin-papillon », expliqua Raptor Gracieux. « Lorsqu’ils sont exposés au bon stimulant, ils s’enflamment et attirent les créatures écailleuses… Et bien sûr, les loups aux écailles noires sont des créatures écailleuses. »
Fantôme Sauvage se figea.
L’atmosphère devint soudain très tendue. Xu Qing plissa les yeux en considérant les implications.
Un long moment passa, puis le Sergent Tonnerre secoua la tête. « Fantôme Sauvage a été piégé. Si nous parlons de quelqu’un au camp qui nous a tendu un piège, il est facile d’imaginer de qui il s’agit. »
« L’escouade Ombre-Sang ! » dit froidement Crucifix.
« J’imagine qu’ils auront une suite à leur plan », dit Raptor Gracieux. « Et nous sommes en piteux état en ce moment. »
Regardant au loin, le Sergent Tonnerre déclara : « La question est donc de savoir si nous poursuivons la mission ou si nous abandonnons. Qu’en pensez-vous ? »
Xu Qing garda le silence.
Les autres échangèrent des regards, mais ce fut Crucifix qui finit par dire : « Sergent, nous ne sommes pas très loin du point de récolte. Nous avons gaspillé beaucoup de ressources lors de ce voyage. Si nous rentrons les mains vides… »
Le Sergent Tonnerre ne répondit pas immédiatement. Il regarda Fantôme Sauvage et Raptor Gracieux. Le premier avait la tête basse, honteux, et la seconde avait la mâchoire crispée par la détermination. Le Sergent Tonnerre soupira.
« Nous continuons », dit-il. « Une fois arrivés au point de récolte, nous devons nous dépêcher de récolter. Ensuite, nous nous séparerons et prendrons des itinéraires différents pour le retour. Nous nous retrouverons au camp. »
La décision étant prise, ils prirent un court moment pour se reposer, puis recommencèrent à se déplacer à travers la région interdite.
En chemin, Xu Qing s’approcha de Raptor Gracieux et l’interrogea sur le morceau d’ambre qu’il avait acquis auprès de Gros-Mont. Elle ne put cacher sa surprise en prenant l’ambre et en l’examinant de près.
« C’est la queue d’un scorpion à face de fantôme », dit-elle. « Son venin est puissant et possède des propriétés médicinales positives qui peuvent libérer la puissance latente cachée dans le corps. Cependant, le venin est dangereux et doit être neutralisé rapidement après usage. Néanmoins, beaucoup de gens élèvent des scorpions à face de fantôme pour ces raisons, en plus du prix qu’ils atteignent sur le marché. »
Xu Qing remercia Raptor Gracieux et rangea le morceau d’ambre.
Le groupe resta en état d’alerte maximale, tout en avançant rapidement. Cette fois, ils restèrent encore plus silencieux qu’auparavant.
Peut-être à cause de l’incident avec les loups aux écailles noires, il ne semblait y avoir aucune autre bête dans les environs. L’escouade ne rencontra aucun danger et atteignit bientôt une zone frontalière marquant l’intérieur des profondeurs de la région interdite.
Le terrain n’était plus seulement une jungle pure. Il y avait maintenant des collines vallonnées et des ruisseaux. Bien sûr, l’eau des ruisseaux était noire et impropre à la consommation humaine.
Un sentier menait à travers la partie la plus dense de la jungle, au bout duquel se trouvait un magnifique canyon.
En entrant dans le canyon, Xu Qing eut l’impression d’être dans un autre monde.
Des lianes épaisses poussaient au-dessus comme un plafond, bloquant la majeure partie de la lumière du soleil. Cependant, il n’y avait pas d’arbres dans le canyon, seulement des plantes à fleurs.
Les fleurs avaient environ la taille d’un poing et étaient de toutes sortes de couleurs. Les tiges, qui dégageaient une lueur bleutée, avaient sept feuilles. Elles ressemblaient à des étoiles scintillantes et, ensemble, donnaient l’impression que la clairière elle-même était un ciel étoilé paisible. C’était incroyablement beau.
C’était le point de récolte que l’escouade Tonnerre avait découvert par le passé. C’était un lieu secret qui permettait à l’escouade de vivre confortablement en profitant de ce qu’ils pouvaient y récolter.
Il existait une manière spéciale de récolter les plantes, donc pour gagner du temps et éviter d’endommager le produit, Xu Qing ne participa pas.
Après avoir observé un moment, il s’installa sur le côté pour faire quelques exercices de respiration.
Grâce à la bataille de la veille, sa base de cultivation s’était améliorée et il approchait d’un point de percée. Afin de se donner les meilleures chances de survivre aux dangers futurs, Xu Qing ne voulait pas perdre de temps. Même dans la région interdite, il continua de travailler sur son Incantation de la Mer et de la Montagne, et absorba l’énergie spirituelle des environs.
Alors que l’énergie spirituelle se déversait en lui, un vent se leva dans la clairière.
Le Sergent Tonnerre jeta un coup d’œil, mais ne fit rien pour l’arrêter. Après tout, il savait très bien qu’ils pourraient être attaqués sur le chemin du retour. En ce moment, même un tout petit peu de puissance supplémentaire pourrait suffire à garantir leur survie.
Un certain temps passa, et l’escouade Tonnerre récoltait toujours des plantes. C’est alors que des bruits de craquements et de détonations retentirent à l’intérieur de Xu Qing.
De la crasse suinta de ses pores, se mélangeant au sang de loup qui le recouvrait encore. Au même moment, la chair et le sang de Xu Qing commencèrent à dévorer avidement l’énergie spirituelle environnante.
Les sons à l’intérieur de lui devinrent plus forts, puis s’arrêtèrent soudainement, après quoi son esprit fut rempli de grondements.
Tous les vaisseaux sanguins de son corps se gonflèrent, et sa chair se remplit de niveaux étonnants d’énergie spirituelle. Une aura pénétrante l’envahit lentement alors que les fluctuations d’énergie spirituelle autour de lui s’estompaient.
Il avait atteint le troisième niveau de l’Incantation de la Mer et de la Montagne.
Avant d’ouvrir les yeux, il baissa la tête. Par conséquent, personne ne put voir la lueur violette dans ses yeux. À vrai dire, il n’y avait aucune joie dans son regard. Au contraire, il était en proie à de profonds doutes.
Et c’était parce qu’en regardant vers le bas, il vit quelque chose se produire avec son ombre.
Sa séance de cultivation à l’instant avait semblé… étrange. Après avoir absorbé l’énergie spirituelle environnante, il utilisa l’Incantation de la Mer et de la Montagne pour séparer le mutagène, puis le diffuser dans tout son corps. Mais le mutagène… ne se dirigea pas vers la tache de mutation sur son bras. Au lieu de cela… il s’écoula dans sa propre ombre.
C’était comme si son ombre consommait le mutagène.
Après réflexion, Xu Qing réprima ses doutes et leva les yeux.
Après avoir d’abord regardé l’escouade Tonnerre vaquer à ses travaux de récolte, il tourna son attention vers l’entrée de la clairière et la jungle au-delà.
À peine, il pouvait voir quelques structures au loin. Cela ressemblait à un complexe de temples, s’enfonçant dans le temps, vibrant d’une aura ancienne.
Le Sergent Tonnerre suivit son regard et comprit ce qu’il observait. « Personne ne sait quand cet endroit a été construit. Il marque la frontière la plus lointaine que nous, récupérateurs, puissions atteindre. En d’autres termes, vous ne pouvez pas aller au-delà. Si vous êtes en danger, c’est un bon endroit pour se cacher. »
« Une frontière, hein ? » dit Xu Qing.
Cueillant un trèfle à sept feuilles et le mettant dans son sac, le Sergent Tonnerre poursuivit : « Ouais. Les gens disent qu’à l’époque, cette région interdite particulière s’est formée parce que les yeux du dieu au-dessus se sont ouverts et ont contemplé ces temples. Des récupérateurs ont exploré l’endroit, et personne n’a jamais rien trouvé. Il n’y a rien à l’intérieur à part quelques cristaux spéciaux. »
« Que voulez-vous dire par spéciaux ? » demanda Xu Qing, curieux.
« Écrasez ces cristaux en poussière, frottez la poudre obtenue sur une cicatrice, et elle disparaîtra. Complètement, sans laisser de trace. Pour les récupérateurs, ils sont fondamentalement inutiles. » Il jeta un coup d’œil à Crucifix. « Mais parfois, des gens importants viennent en demander. »
À ce stade, Crucifix, Fantôme Sauvage et Raptor Gracieux finirent de collecter les plantes. Après avoir remis leurs portions au Sergent Tonnerre, il divisa la récolte en cinq parts, en remettant une partie à Xu Qing.
« C’est la tienne. Et maintenant, nous nous séparons. Cela augmentera nos chances de rentrer en toute sécurité. » Il sortit une carte et la tendit à Xu Qing.
« J’ai de grands projets, gamin », dit-il. « C’est pourquoi l’escouade Ombre-Sang est après moi. De plus, je suis le chef, donc je dois être la diversion. Rentre au camp aussi vite que tu peux. Attends-moi là-bas. »
Xu Qing voulait lui dire quelque chose, mais avant qu’il ne puisse le faire, le Sergent Tonnerre se glissa hors de la clairière et disparut.
Crucifix serra brièvement l’épaule de Xu Qing, puis partit également.
Fantôme Sauvage et Raptor Gracieux donnèrent tous deux quelques conseils supplémentaires à Xu Qing, puis disparurent.
Il les regarda s’éloigner. Puis il rangea les trèfles à sept feuilles et jeta un dernier regard à ce complexe de temples.
Un instant plus tard, il prit une profonde inspiration et sortit de la clairière. Maintenant qu’il était au troisième niveau de raffinement corporel, il était beaucoup plus rapide qu’avant. Il se déplaçait à travers la jungle avec l’agilité d’un singe, courant sans arrêt à travers les arbres. Il ne suivit pas le même chemin qu’ils avaient pris pour aller à la clairière. Au lieu de cela, il utilisa la carte pour trouver un itinéraire plus détourné.
En utilisant les techniques qu’il avait apprises en chemin, il évita le danger autant que possible. Il rencontra quelques bêtes mutantes, mais il s’en occupa sans aucun problème.
De temps en temps, il remarquait son ombre et restait convaincu qu’elle semblait étrange.
Désormais, il savait avec certitude que chaque fois qu’il absorbait du mutagène, que ce soit à partir de l’énergie spirituelle ou simplement en respirant, cela finissait dans son ombre ! Et en retraçant la chronologie, il savait que cela avait commencé avec le flux de froid qui avait émergé du cristal violet. Tout était devenu très évident après qu’il eut atteint le troisième niveau de l’Incantation de la Mer et de la Montagne. Après que le cristal violet eut englouti l’ombre du loup aux écailles noires, sa propre ombre… s’était transformée.
Il plissa les yeux devant l’aspect étrange qu’elle semblait avoir.
Relevant à nouveau sa manche, il confirma qu’il n’avait plus qu’une seule tache de mutation sur son bras. Qui plus est, cette marque unique était pâle, au point qu’il pouvait à peine la distinguer.
Si les choses continuaient ainsi, alors le mutagène en lui deviendrait de plus en plus faible, jusqu’à ce qu’il soit complètement purifié.
D’après ce qu’il avait lu dans la tablette de bambou de l’Incantation de la Mer et de la Montagne, ce niveau de pureté parfaite était quelque chose que l’on ne voyait que chez les humains d’élite du continent de l’Ancien Révéré.
Est-ce tout l’œuvre du cristal violet ?
S’arrêtant un instant sur la branche d’un arbre immense, il fixa le ciel et frotta l’endroit sur sa poitrine où se trouvait le cristal. Puis il chassa ses doutes et recommença à se déplacer à travers la jungle.
Peut-être que le mutagène n’était pas une menace pour lui pour le moment, mais il y avait encore beaucoup de dangers à gérer dans la région interdite.
En fait, il venait juste d’apercevoir deux ours mutants qui étaient encore plus forts que le Sergent Tonnerre.
De manière choquante, sur le dos de chaque ours se trouvait une énorme araignée colorée. D’innombrables fils de soie d’araignée s’étiraient depuis les araignées jusque dans le corps des ours, permettant apparemment aux araignées de les contrôler. Les ours se précipitaient, totalement incapables de se contrôler eux-mêmes. Ils fracassaient des arbres et écrasaient même d’autres bêtes mutantes sur leur passage.
Si ce n’était pour le fait qu’ils poursuivaient une sorte de tigre rouge, et ne remarquaient donc pas Xu Qing, il aurait été dans de beaux draps.
La région interdite était pleine de choses comme ça.
Environ deux heures plus tard, Xu Qing se retrouva au sommet d’un arbre, examinant attentivement les environs. Au loin, il avait aperçu quelque chose qui ne semblait pas appartenir à une jungle.
C’était une méduse massive, de la taille d’une montagne, dégageant une froideur glaciale. Elle brillait faiblement alors qu’elle flottait haut dans les airs au-dessus de la région interdite. Parce que son corps était translucide, il était possible de voir d’innombrables cadavres de bêtes en décomposition à l’intérieur.
Elle avait une multitude de tentacules pendant sous elle, tous couverts d’yeux étranges. Cependant, la plupart des yeux étaient fermés.
Alors qu’elle dérivait lentement, la jungle en dessous était submergée par un froid intense.
Son aura était forte, bien au-delà du niveau de force de Xu Qing. En fait, il était assez certain que les ours qu’il venait de rencontrer étaient plus faibles.
Même en regardant la chose de loin, il se sentait raide et froid, et pouvait sentir à quel point elle était dangereuse.
Ce n’est que lorsque la méduse géante disparut au loin qu’il poussa un soupir de soulagement. Elle avait laissé derrière elle une traînée de terre gelée dans la jungle qui était clairement visible d’où il se trouvait.
Si cette chose était venue dans cette direction… Il déglutit.
Il y avait du danger partout dans cette jungle, mais grâce à la façon dont son ombre absorbait le mutagène, il avait l’avantage de pouvoir rester plus longtemps dans cet endroit. À mesure qu’il devenait plus fort, il avait le sentiment que cet avantage deviendrait plus grand.
Après s’être reposé un instant, il continua avec plus de vigilance que jamais.
Le temps passa, et finalement le soleil se coucha, ne laissant derrière lui qu’une lueur vespérale.
Alors que des hurlements résonnaient dans la jungle, Xu Qing vérifia sa carte. Selon ses estimations, s’il continuait à courir toute la nuit, il sortirait de la région interdite à l’aube.
Alors qu’il contemplait la question, il entendit un boum au loin, suivi d’un cri à glacer le sang. Et la voix semblait familière.
Fantôme Sauvage ?
Ses yeux devinrent perçants. Sans aucune hésitation, il s’approcha de la source du bruit, se déplaçant furtivement à travers la végétation.
Peu de temps après, il atteignit l’endroit d’où provenait le son. Se cachant au sommet d’un arbre, il se retrouva à regarder six ou sept cadavres. Et l’un d’eux… était Fantôme Sauvage !
Sa peau était noir verdâtre, ce qui rendait évident qu’il avait muté. En même temps, il avait été décapité, et son corps était mutilé. Son énorme bouclier en acier avait été brisé en deux, créant un gros morceau de métal et un petit morceau. Quant à sa massue en dents de loup, elle gisait sur le côté, couverte de sang.
De toute évidence, Fantôme Sauvage avait, au milieu de sa mutation, emporté ses ennemis avec lui.
Xu Qing regarda la scène avec réserve, la tristesse montant dans son cœur, quand il remarqua soudain autre chose.
À quelque distance, entouré par cinq ennemis, son corps virant au vert alors qu’il oscillait au bord de la mutation, se trouvait le Sergent Tonnerre !
Quand Xu Qing vit cela, ses pupilles se contractèrent. Puis il resserra sa main autour de sa brochette en fer, son intention meurtrière surgissant.